Аннотация: Вторая мировая. Ричард Шерман чудом остаётся жив после атаки на бункер но магия камня и проклятие умирающего превращают его в крысу. Но в скором времени оказывается что он не одинок. Их семеро... И судьба ставит перед ними всё новые задачи.
Серые странники.
Начало... Новая очередь пулемёта заставила нас сильнее вжаться в грязь. В живот при этом больно упёрся некстати подвернувшийся приклад стэна. Меня же самого тянуло молиться и матерится одновременно. Впрочем страха как такового не было... Как и желания немедленно отдать жизнь во имя Британской Короны тоже. Вспышка осветительной ракеты выхватила из темноты оскалившееся лицо капрала. -Шэрман! Хватит загорать! Дымовую шашку! Быстро! -Есть, сэр! Негнущимися пальцами стягиваю её с пояса и, выдернув кольцо, швыряю прямо к стене ненавистного бункера. -Отделение! Огонь только по моей команде! Встаём на счёт три! Раз! Не поднимая лица, известной частью тела чувствую, что пулемётчик стреляет вслепую, просто поливая свинцом, то место где видел нашу траншею последний раз. Это значит, что у нас есть шанс. Вот только... -Два! -Отдышались до петли ребята? Капрал Скиннер, не глядя, саданул меня сапогом. -Р-разговорчики! Три наряда вне очереди! - кто как, а я бы с удовольствием заступил прямо сейчас... Над головой огненной стайкой пролетела цепочка трассеров... Гм. И надо сказать с немалым удовольствием - три! Вперёд! Жить вечно хотите что ли? А было бы неплохо. Против воли заученно вскакиваю со всем и ,не видя ничего, бегу вперёд. Медленно. Словно в страшном сне сбоку к нам движется непрерывная цепочка трассеров. Я увидел, как рядом упала перерезанная пополам фигура кого-то из ребят. А цепь всё приближалась... Неожиданно я с разбегу вмазался в шершавую стену бункера. Только сейчас, в десяти шагах от меня, я смог увидеть амбразуру и брызжущий из неё огонь пулемета. Сорвав с пояса гранату, Скиннер кинул ее прямо в щель амбразуры. Оттуда полыхнуло огнём и пулемёт затих. -Стефенсон! Взрывчатка! -Есть, сэр! Подбежав к бронированной двери, он присел на корточки и закрепил мину на ней после чего, заведя запал, он вместе с нами отбежал за угол. Даже оттуда я увидел длинный язык пламени. -Огонь по всему, что в этом бункере! Пленных не брать! Вперёд! С рёвом больше для собственной поддержки мы ворвались вовнутрь. Как и следовало ожидать, это был не обычный ДОТ, а именно полноценный бункер, с хорошо развитой подземной системой ходов. Прикрывая друг друга, мы шли вглубь бункера. Сначала, потеряв двоих, мы расчистили верхний уровень, после чего ещё раз применив взрывчатку для сноса двери мы начали спускаться вниз. Правда, гранатами пользоваться мы теперь не рисковали. Уж слишком была высока вероятность зашвырнуть её в оружейку или помещение ГСМ, что в условиях замкнутого помещения не представлялось целесообразным. Тем более что наше отделение и так похудело вдвое... Остановившись перед очередным поворотом я резко выдохнул. Что со мной? Это не отделение сократилось вдвое... А трое ребят с которыми я и познакомиться толком не успел уже не вернуться домой. Азарт... Будь он неладен. Медленно выглядываю за угол и еле успеваю убрать голову. Немцы перегадили длинный коридор, со своего конца баррикадой установив на него взятый со склада запасной пулемёт. -Сэр! Можно обратиться? -Да Стефенсон? Мы отошли немного назад от угла. Иначе нас могло посечь рикошетом. -Нам надо уходить. Мы не сможем прорваться. К тому же в любой момент к ним может прийти помощь! -Отставить! У меня есть приказ захватить хранящийся тут груз! И без него мы никуда не уйдём! Шэрман! Я безнадёжно посмотрел на Скиннера. Кажется, он и в самом деле решил положить нас всех лишь бы добраться до одной известной ему цели. -Да, сэр? -Подождёшь минуту и кинешь гранату в коридор. Я молча козырнул и приготовил гранату. Когда пулемёт замолчит, у меня будет в лучшем случае только секунда чтобы выскочить в коридор и зашвырнуть её за баррикаду. Положив тихо звякнувший стэн на пол, встаю около угла в любой момент готовый выдернуть кольцо. Вслушиваясь в звенящую тишину, я молча вытянул кольцо из гранаты. Призвав на помощь всех святых, я выпрыгнул в коридор и силой метнул гранату в его конец прямо за мешки с песком. Прежде чем пулемёт успел послать первые, уже бесполезные кусочки свинца, в мой комбинезон вцепились цепки руки капрала , утянувшие меня обратно за угол. Подхватив с пола стэн , я вместе с остальными рванулся вперёд по коридору. Над трупами двух немцев и раскуроченном пулемётом ещё витал отвратительный дымок. В тот самый момент когда мы перескакивали через брошенную баррикаду из-за двери выскочили четверо немецких солдат... На курки мы нажали почти одновременно. Я подхватил тело Стефенсона и, прикрывшись им от новой очереди, кинул на немцев. Мимо меня пролетел распластавшийся в прыжке Скиннер. Выругавшись, я отбросил бесполезный автомат и выдернул нож. После чего прыгнул вслед за ним. Не глядя, всадил нож в горло не успевшего выбраться из-под тела Стефенсона солдата, я схватился со вторым. Ему удалось перехватить несущийся к его горлу нож, теперь же мы молча боролись. Неожиданно шум и возня с боку стихли. Либо это мой капрал... Либо... Впрочем так или иначе выбирать мне нечего я молча давил на рукоять с ужасом замечая, что начинаю проигрывать драгоценные сантиметры немцу. Неожиданно по рукояти ножа хлопнула ладонь Скиннера, и нож погрузился в грудь моего противника. Отпустив рукоять, я отступил назад. -Долго возился рядовой. -С-спасибо. Он неопределённо махнул рукой и вошёл в небольшое помещение, что охраняли эти солдаты. Прямо на столе виднелся небольшой открытый ларец. Увидев это, Скиннер нахмурился. Но сказать ничего не успел. Лежащий на полу немец с ножом в груди поднял дрожащей рукой МП-40. Время замедлилось. Как бы то ни было... Умирать я не хотел. Не здесь. Не тут. И не сейчас. Практически ничего более не сознавая, что есть силы, отталкиваюсь и прыгаю за единственную защиту в этой комнате. А именно - за Скиннера. Автомат коротко выплюнул очередь, после чего замолчал, а палец немца бестолково продолжал жать на курок, хотя тело капрала уже давно опустилось на пол. Я медленно подошёл к нему. Сам не веря своей удаче. Живой. Просто живой и ничего более. Понимание отвратительности моего поступка приходило постепенно... Я остановился в нерешительности ,глядя на тело Скиннера , вокруг которого медленно растекалась лужа крови. С другой стороны там же мог быть и я. -Знаешь, что мы охраняли? - неожиданно на чистом английском спросил умирающий. -И что же? Он с трудом разжал трясущуюся ладонь, и я увидел голубоватый камешек, странно мерцающий собственным неживым светом. -Камень... Колдовской... Радуешься тому что жив? По крысиному спрятавшись за спину спасшего тебя? -Лучше быть живой крысой, чем мёртвым львом. Перефразировав известную поговорку улыбнулся я ,направляя на него стен. Быстрее нажать на курок и из живых свидетелей - только моя совесть. Хотя слова немца надо признать задели меня за живое. Неожиданно немец тоже улыбнулся. -Да будет так... -Что ты говоришь? - деланно изумился я. Но неожиданно стэн вывалился из моих рук, а перед глазами всё поплыло. Точнее нет! Всё ещё хуже! Всё пошло вверх! А я... Внезапно вокруг стало темно. Это меня накрыл мой же пробковый шлем. Безотчётно скуля от страха, я поддел край и выбрался наружу. С невероятным ужасом осматриваю себя. Белый с чёрным мех и розовый хвост. Я... я... Я крыса?! Почти одновременно на меня наваливается сводящая с ума волна страха. Бред! Горячный бред! Этого не может быть! Не в силах сдержаться я начинаю ругаться, но звук моих слов заставляет меня остановиться. Я не узнал своего голоса. Он истончился до высокого писка... Нет. Это не сон. Прямо передо мной вся так же играет улыбка на мёртвом лице немца. Так... Спокойно. Главное успокоиться. Вдох- выдох. Я нервно провёл тыльной стороной лапы по усам. Раз уж решил жить... Пусть так... То идти на попятную поздно. Значит живой крысой? Осёл! Хотя нет. В осла я тоже не хочу превратиться . Крысой, наверное, даже лучше - на колбасу не пустят. Наверное...Хотя кто знает этих мясников? Успокоился? Вот и ладно. Надеюсь, на страшном суде моё теперешнее положение хоть как-то зачтётся. И так... Что делать дальше? Для начала, наверное, стоит забрать этот камень. Кто бы сюда ни пришёл. Немцы или наши. На вряд ли они обратят внимание на отчаянно жестикулирующую крысу. Поднявшись, я неуклюже попытался подойти к ладони мертвеца. Не сразу сообразив, что сейчас перемещаться удобнее на четырёх. Взбежав по стволу автомата на его рукав бегу через грудь к камню, в ладони немца. Перед самым концом рукава останавливаюсь. Становиться на кожу убитого мной человека страшновато. Борясь с паникой, всё-таки встаю на разжатую ладонь немца. Как бы то ни было надо, было, что-то придумать. Решившись, зубами вытягиваю из кармана его куртки носовой платок (к счастью чистый) и заворачиваю в него камень. После чего привязываю кулек к себе, завязав узел под брюхом. Однако, надо было что-то делать. Оставаться среди трупов - радости немного. Стараясь не думать об иррациональности происходящего, направляюсь к ступеням. Наверх и... Куда? Не знаю... Но подальше от проклятого места. Если что и сможет меня расколдовать - так это камень. А уж кто... Это уже не столь важно. Его надо найти. Остановившись перед ступенью, я перевёл дух. Гигантские ступени вгоняли в невольную оторопь. Пошевелив усами, я вздохнул. Если мне не удастся взобраться - то моей судьбе мягко говоря не позавидуешь... С силой оттолкнувшись от пола зацепляюсь за край ступени. Крысиные коготки сработали не хуже альпенштока, зацепившись за шершавый бетон. Расслабившись, я повис, собираясь с силами. Спокойно мой мохнатый друг. Спокойно. Никто тебя не подгоняет. Просто подтянись. Я начал медленно сгибать передние лапы, скребя по бетону задними. Постепенно мне удалось перенести грудь на горизонтальную поверхность ступени. Взобравшись на неё целиком, я нервно огляделся. Смог преодолеть одну. Смогу и остальные. Не расслабляться! Покрепче затянув узел платка с драгоценным грузом, начинаю подъём. Подпрыгивая и подтягиваясь, я медленно и постепенно взбирался вперёд. Оказавшись на полу первого этажа я в изнеможении растянулся на полу, но вспомнив где я заставил себя встать на четвереньки, подобрав под себя раскинутые лапы. Я перевёл дыхание. Потом, огибая лужи крови и тела солдат, пулей вылетаю из бункера. Как бы то ни было - пора в дорогу. Втянув носом, ночной воздух ловлю сотни незнакомых запахов. Тех, что не знал до этого. Я в нерешительности остановился на пороге бункера. Ну и куда теперь? Домой? Только за тем, что бы накормить собой моего же рыжего котяру по кличке Герцог? Ну ладно. Представим, что я чудом избежал всех опасностей по пути на родной остров. Представим, что Элен мне поверила. Я с ужасом представил её побледневшее лицо, когда она признает в машущей лапами на столе крысе меня. Что она тогда сделает? Начнёт бегать по храмам или просиживать часами в читальных залах библиотек? Навряд ли это поможет... Да и меня она боюсь не сможет бросить. И тогда... Тогда молодая и красивая вдова так и останется одинокой девой в обществе её любимой зверюшки что она всюду таскает с собой. Нет уж. Как хотите, а домой мне путь заказан. Уж лучше пусть к ней придёт невразумительно расплывчатый ответ о пропаже десантника Шермона при выполнении особо важного задания. Обхватив голову лапами, приваливаюсь к стене. Уж лучше бы я... Так! Спокойно. Мысленно отвесив себе пощёчину, пытаюсь встряхнуться. Сделанного не вернёшь. И мёртвым львом уже не станешь. А значит, будем искать. Того же Мэрлина к примеру. Или того засранца что сделал этот камень. Стоп. А если автор этого камня сейчас лежит с моим ножом в подвале? Нет... Это определённо мне не подходит. Остановимся на той версии, что в подвале лежит посвящённый курьер. Тогда на поиски автора! Отгоняя мысли о том, с какой это стати он будет меня расколдовывать, я ограбил вещмешок ближайшего немца. Безжалостно разодрав упаковку сух пайка и разрезав ранец вытянутым из его ножен ножом. Кое-как, нарезав ткань, я соорудил подобие ранца. После чего, убедившись в его прочности, я забросил туда немного съестного из немецкого сухпайка, примерно фут обрезанного тем же ножом шнурка и камень. Я с тоской посмотрел на проём взорванной нами двери. Всё-таки ребят было жалко... Да и неожиданно пришедшее чувство вины за мой поступок тупо сверлило грудь. Я резко выдохнул. Хватит! Раз живой значит действующий! Мёртвых не вернешь! Резко оборвал я себя. И решившись, шагаю вперёд. Моросящий дождь обрушился на меня, смывая с шерстки страшный запах смерти из бункера, а за спиной в свёртке пульсировал таинственный камень. Как бы там не было. У мёртвого льва в отличие от живой крысы - шансов нет.
Побег. Итак. Ещё раз. Я - Ричард Шерман. Морской пехотинец. Подданный Британской Короны. Не раз участвующий в боевых операциях - в данный момент облике небольшой чёрно-белой крысы ем сыр из обезвреженной мышеловки. Надо сказать с удовольствием. Раньше как-то не обращал, внимание на его вкус. А тут распробовал. Опять не о том думаю... Думать... Впрочем этому меня как раз и не учили. Стрелять - учили. Этого я не отрицаю. Слушаться приказов - учили. А вот думать - не очень. Впрочем, это тогда и не нужно было. Всё ясно было. Где свои, где чужие. А сейчас? Своим сдаваться (странное сочетание, но сейчас верное) - не тянет. Видел, что научники с крысами делают. В ту же ночь все клетки пооткрывал. Знаю что чушь. Но уж совсем тошно тогда мне стало. Всё-таки я сейчас от них отличаюсь только содержанием. Поднимаю ещё один сырный кусочек и тщательно, выковыряв все гранулы крысиного яда. Видимо начали подозревать что заведшаяся у них крыса через чур удачлива раз зарядили приманку ядом. Задумчиво смотрю на него. Наверное, стоит на потом отложить. Что бы сохранять боеспособность надо есть не столько, сколько хочется, а сколько нужно. То ли они в учебке пайки экономили. То ли действительно от чистого сердца нам советовали... Сейчас уж не разберёшь. -Приятного аппетита, сэр. -Спасибо - напряжённо оборачиваюсь в сторону неожиданных визитёров - с кем имею честь говорить? Белый крыс с красным шарфом на шее. За плечами такой же ранец, как и у меня. Впрочем, он не один. За спиной наблюдалось ещё пятеро. Предположение об их животном происхождении отметалось сразу. -Макгонагал. Уильям Макгонагал. А вы? -Ричард Шэрман - помолчав, я поинтересовался - Камень? Все шестеро синхронно кивнули. -Он ведь у тебя? - скорее утверждая чем, спрашивая, сказал он. -Допустим. Он улыбнулся. Почти человеческая улыбка на крысиной морде смотрелась очень странно... Не знаю может это своеобразный "дар" камня? -Превращённых магией этого камня тянет к нему... Как он стал твоим? -Я убил... Курьера. Глаза Уильяма ошеломлённо блеснули. -Как? -Нашему отделению был отдан приказ о штурме бункера с захватом некого груза находящегося под усиленной охранной... Усевшись на край мышеловки (благо она была сделана на большой доске) я, пытаясь не упустить не одной детали, рассказал свою нехитрую историю превращения. Когда я закончил говорить, воцарилась напряжённая тишина. -Кстати я забыл представить вам своих спутников. Их истории похожи на вашу... -Не у всех - раздался насмешливый голос одной из крыс. Я с интересом посмотрел на них. Со мной семеро. Как раз отделение... Опять не о том думаю. -Они все англичане? -Найн! Доннер веттер... Я вздрогнул, уставившись на большую чёрную крысу ,сидящую чуть особняком. Однако, увидев улыбки остальных, я расслабился. -Это Клаус. Наверное, самый старый из нас. Превращён ещё во времена Кайзеровской Германии. Он свой. Кроме него есть ещё двое американцев. Билл и Рэй. Джеф, Льюис и я твои соотечественники. -Камень всех превращает в крыс? Уильям покачал головой. -В кого угодно. Нас просто хотели нейтрализовать и заодно изучить принцип действия. Клаус же... Единственный кто был превращён для ведения боя. -Любопытно. Джэф молча достал из-за спины небольшой арбалет и протянул мне. Осторожно взяв в лапы, я удивлённо рассматривал его. Миниатюрный приспособленный под крысиные лапы барабан, натягивающий тетиву и небольшая гравировка на скобке служащей луком "Balester 1915". Под небольшим прикладам был виден курок спускового механизма и защитная скоба. -Стреляет отравленными иглами. Прицельная дальность пять-шесть футов. Мало, но пока всем хватало... Против отряда Клауса своим же пришлось использовать огнемёт. -Но почему... Клаус мрачно посмотрел на меня. -Штаб не знать способ превращать нас в человек. Наша группа бунтовать. -В общем именно он и вооружил нас. Ему единственному удалось бежать. Снова наступило несколько неловкое молчание. Неуверенно осмотревшись вокруг я поинтересовался. -Сыру не хотите?
Ограбив остальные мышеловки и выковыряв отравленную начинку, мы сели тесным кружком. Ели, попутно обсуждая план предстоящих действий. Если верить их словам ...пришельцев. Дела обстояли очень плохо. Была вероятность того, что в скором времени можно было ждать гостей. Впрочем, и приютившая нас временная база ВВС давала обширные возможности для побега. После долгих споров было решено воспользоваться американским B-17, что как раз пострадал в одном из рейдов и должен был быть отправлен своим ходом в Британию на ремонт и частичную модернизацию. -Шэрман... Можно посмотреть на... - Джеф неуверенно замолчал, смотря в пол. -Можно. Наверное, стоит даже решить, у кого он будет храниться. Стянув лямки, я развязал ранец и достал озаряемый изнутри синими всполохами камень. После чего, скрепя сердцем, я вложил его в протянутые лапы Джефа. Замерев на месте, он некоторое время зачарованно смотрел в его переливающеюся глубину минерала, после чего пустил камень по кругу. С лёгкой ревностью я следил за тем, как мохнатые лапки гладили неровные грани, а глаза заворожёно следили за льющимся из него светом. Наконец Уильям, с тяжёлым вздохом протянул его мне. -Всё-таки он твой. Ты единственный из нас кому удалось завладеть им. -Хорошо. Сопровождаемый тоскующими взглядами камень снова исчез в моём ранце. Неожиданно раздавший снаружи грохот заставил нас насторожиться. -Отследили камень? - настороженно поведя носом, поинтересовался Джеф. -Очень на то похоже - обеспокоено кивнул Уильям - за мной! Вскочив с мест, мы бросились наружу. Прямо около здания диспетчерской стояла немецкая БМД. Да и вокруг было уже серым - серо от их формы. Забравшись под днище машины, мы попытались оценить ситуацию. Нападение и впрямь не походило на обычные военные действия. Летчиков, к примеру, пытались взять живьём. Как раз около нас стоял поставленный к стенке один из экипажей. -Сэр! Это американцы. Кажется с нашего самолёта! -Отлично Льюис! Ты и Клаус обеспечите нам трап. Закиньте крюки в хвостовой люк. Он сейчас открыт. Джеф! Сними водителя. Я с остальными займёмся охраной. Вопросы? Впервые за долгое время я почувствовал себя в своей шкуре. Невольно улыбаюсь своим мыслям. -Нет, сэр! -Выполнять! Первыми из -под машины выбежали Льюис и Клаус. После чего Джеф закинул миниатюрную "кошку" в открытые створки и по канату быстро забрался наверх. Коротко щёлкнув, арбалеты метнули отравленные иглы. Двое охранников так и не успели осознать что произошло. Стоящие же пилоты к счастью не стали разбираться, что к чему подхватив выпавшее из мёртвых рук оружие, они запрыгнули в машину. Впрочем, к этому моменту мы уже давно забрались вслед за Джефом. Забившись под низкие лавки, мы тем самым убереглись от их тяжёлых сапог. Как раз в этот момент по броне ударили запоздалые очереди, но захваченная БМД уже неслась по аэродрому. Когда она затормозила около самолёта, мы выпрыгнули вслед за лётчиками и сразу же бросились хвостовому люку. Времени у нас было немного. Как раз столько, сколько им могло потребоваться, что бы завести двигатели. К счастью Льюис и Клаус предусмотрительно свесили пять запасных верёвок с узлами. Быстро взобравшись по ним, мы затаились внутри бомбардировщика. Теперь от нас ничего не зависело. -Стрелки-радисты по местам! Задайте фашистам. Джэк! Заводи эту долбаную железяку. -Уже! Мимо нас, чертыхаясь, прополз радист-стрелок хвостового орудия. Потом всё заполнил оглушающий гул моторов. К нему почти тут же прибавились треск очередей турели. Никогда не летал на самолётах. Ежась от периодически бьющих по обшивке автоматных очередей я пытался отвлечься от мыслей, что будет, если они догадаться стрелять по двигателям, а не по фюзеляжу. Неожиданно меня пронзило странное ватное ощущение как будто пол ухнул куда-то вниз поймав мой взгляд Джэф ободряюще улыбнулся. И наклонившись вперёд проорал. -Впервые в самолёте? -Да! Сидящий рядом Билл фыркнул. -Самолёт... Это же B-17! -По мне сундук - сундуком. - мрачно вставил нахохлившийся от пронизывающего ветра Льюис. -Это не сундук! А летающая крепость. Могу на свой хвост поспорить, что немцам внизу пришлось не сладко! -Побереги свой хвост Билли! - улыбнулся Рэй - как бы нам самим лиха не хлебнуть. Чтобы говорить приходилось кричать. Но когда ветер стал сильнее мы все волей - неволей замолчали. А потом и вовсе забрались в брошенный прямо на пол какой-то ящик. Во - первых сюда не проникал жуткий ветер. Во - вторых у нас тут было меньше шансов попасться на глаза пилотам. Сейчас пока занятыми стрельбой из орудий. Чтобы успокоиться, я нашарил в рюкзаке камень и внезапно застыл, почувствовав как лапу, пронзило странное ощущение. Неожиданно я услышал лёгкий треск. -Джэк! Кажется, отбились!!! -Следи за высотой! Я намерен сделать круг над этой базой. Ошеломлённо обведя взглядом окружающих, я вынул камень из ранца. И на вытянутых лапах протянул вперёд. -Прикоснись к нему! Я, кажется, слышу разговоры в шлемофонах. Посмотрев на меня округлившимися глазами, они последовали моему совету. -Джон ты то же что-то слышал? -В последнее время слишком много странного. Будем надеяться, что это нам не во вред. Открыть бомболюк! Слегка ошарашено переглядываясь, мы всё-таки удержались от переговоров между собой. Кажется, любое лишнее слово было для них слышимым. -Там внизу наша база! -Захвачена немцами. Ещё немного... Кажется, они в серьёз решили бомбить ее. С другой стороны там находилось достаточное количество техники. И они просто не имели права отдавать всё в руки врага. -Ещё... Бомбы сброшены! Бинго! -Прямое попадание! Цель поражена. В сущности, они убили двух зайцев одновременно. Практически лишили противника победы, да и сами избавились от довольно большого количества балласта. -Берём курс на Британию. Свяжись с ними по рации. Предупреди о произошедшем. -Так точно. Кстати, те немцы тоже что-то говорили про Британию. Переглянувшись, мы навострили уши. -Про Мэрлина кажется. Кто это? - неуверенно спросил Рэй. -Чародей. Маг. Кажется что-то из народного фольклора. А скорее всего какое - нибудь кодовое название. Мы одновременно опустили камень. После чего я молча подобрал его и запихнул его в ранец. Значит Мэрлин. Маг и чародей. Наставник легендарного короля Артура. Не знаю, почему, но сейчас я готов был поверить во что угодно. Точнее особенно сейчас. Будучи говорящей крысой, сидящей вместе с подобными мне и хранящим волшебный камень за спиной. Я осторожно провёл лапой по ранцу убеждаясь, что он на месте. Они говорили, что он притягивает нас к себе. Может и его тоже кто- нибудь притягивает? В таком случае одному Богу известно с кем нам предстоит встретиться. И что ещё может существовать в таком знакомом и исследованном до атома познанном и исследованном современном мире. Если когда- нибудь доведётся - перечту перечитаю мифы. Быть может большая их часть - правдива. И быть может именно сейчас, в моём теперешнем обличье, у меня есть возможность встретиться с героями мифов в реальности. Мы прижались друг к другу спасаясь от подбирающегося холода. С трудом сдерживаю улыбку. А ведь совсем недавно я был материалистом. Полностью уверенным в своей правоте. Впрочем, первый удар по материализму я получил ещё до начала войны. Те, кто ходят под пулями - забывают об атеизме. Особенно те, кто видел смерть вблизи. Это был второй удар. И только потом мне последовал третий, окончательный. Интересно... Я теперь верю в загробную жизнь? Сосредотачиваюсь, обдумывая этот вопрос. Наверное, всё-таки. Да. Впрочем, проверять это меня как не тянуло так и не тянет. Однако опять думаю не о том. Что нам делать, очутившись на земле моей родины? Земле, где я родился и вырос, так и не поверив её преданиям. А теперь нам было необходимо не просто встретиться с ними, но и попросить о помощи. Интересно что скажет старый маг... Если мы его найдём конечно. Кстати, по тем же легендам король Артур превращён в ворона и не расколдован до сих пор. Если это так, то наша единственная надежда - это камень. У короля его не было. Как не было его и у крыса-Клауса. Любопытно. Он не похож на старика. Хотя я не представляю, как можно измерить возраст у крысы. Но если мы можем как и король... Впрочем нет. Столько лет подряд быть крысой - радости мало. В отличие от ворона полётом не развлечёшься. Так что это отпадает. Значит, ищем Мэрлина. Как? С помощью камня. Штука волшебная - подскажет как. Очень надеюсь, что подскажет. -Ребята. Кажется, нам надо искать двоих. Старика и ворона. -Кого? Джэф удивлённо посмотрел на меня. -В первую очередь ворона. Если я правильно понял... Он первый найдёт нас. -Если только нас раньше не найдёт рейх - со странной интонацией в голосе заметил Клаус. Значит, нам придётся спешить... -Долбанная немчура - стукнул кулаком по стенке Рэй. Поймав укоризненный взгляд Клауса, смущённо улыбнулся - извини. -Бывает. Главное сейчас найти Мэрлина... Если он существует. Раз есть камень - то почему бы не существовать и ему? Ну что ж. Здравствуй, Британия.
Король.
Приютивший нас ящик плавно покачивался, влекомый течением. Изо всех сил работая импровизированными вёслами, мы заставляли его держатся подальше от берегов. Встреча со сваей или некстати подвернувшейся корягой была бы для нас неприятной неожиданностью. В свете редких фонарей я еле различил стоящего на краю плота Джефа. -Джеф! Как ты забросил верёвку в бомболюк? -Привязал её к стреле - его зубы блеснули в улыбке - будь материалистом. Последнее было чистой воды издёвкой. Особенно если учесть, что мы находимся в облике серых грызунов. Впрочем, дело сейчас не в этом. Важно было представить, куда нас несёт. Очутившись на родной Британской земле я, как и остальные ,сразу почувствовал что меня тенет не только к камню... А ещё и в три других стороны одновременно. Если под двумя одной из них можно было предположить Короля Артура, под второй Мэрлина... То третья выпадала... На Экскалибур? Так или иначе, Макгонагал принял решение, сплавится по реке, поскольку её течение совпадало с тем направлением, куда влекло нас. Да и обременять легендарного Короля поисками обращённых в крыс солдат - было, по крайней мере, невежливо. Набив рюкзаки провиантом и соорудив плот мы сначала форсировали реку для того что точнее запеленговать направление так или иначе, выпадало русло реки. Два других вели через городские трущобы. От размышлений меня отвлёк возглас Рея. -Сэр! Течение ускоряется. -Клаус! Ричард! Займитесь верёвками! Привяжите их к ранцам, а другие концы к стрелам. Остальные, сохранять прежний курс! В случае шквала? Усилений забираем к берегу! Обычно спокойный голос Макгонагала прозвучал несколько встревожено. Мы не настолько хорошо владели новыми телами, что бы выплыть с середины реки. -Есть сэр. Клаус ты зарядил арбалеты? -Найн. Но сначала вязать верёвки. Я коротко кивнул не сразу вспомнив, что в такой темени он просто не мог увидеть моего жеста. На ощупь, стягивая мокрые верёвки, я тщательно продевал их сквозь лямки ранцев. Они то и дело норовили, выскользнуть из лап и мне приходилось прихватывать их зубами. Занятый работой не сразу понял природу озарившей мир вспышки. Молния. Вот причина ускорения течения! Где-то выше по течению уже вовсю шёл дождь. Оскальзываясь на мокрых досках я попытался вывязывать узлы быстрее. -Ричард! Помоги Клаусу! -Я не закончил с верёвками. Уж извини, но я сухопутная крыса! Невольно улыбаюсь случайному каламбуру. Впрочем, в данном случае в точку. Единственное что спасало, что в крысином облике ко мне не вернулась морская болезнь, когда-то мучившая меня в далёком детстве. Качка продолжала усиливаться. -Билл, Джеф, Рэй на правый борт! Остальные сбалансировать левый! Ричард! Раз не ходил под парусом - посерёдке! -Так... Ударивший по рёбрам пол вышиб воздух из легких, не дав возможности закончить ответ. Чуть не выпускаю из в раз ослабших лап верёвки. Правда быстро прихожу в себя. Захлёстывавшая переделанный под плот ящик речная вода то и дело накрывала нас целиком, грозя смыть с неверного настила. В одной из ослепительных вспышек я увидел Клауса, который продолжал невозмутимо крутить ворот очередного арбалета. Обняв, его придерживал уцепившийся в импровизированный борт Льюис. Интересно... Каким образом крысы расселились по всему миру если даже нам, в общем-то бывавшим под пулями людям приходилось не сладко? Впрочем, настоящие крысы-то как раз и не лезли очертя голову на поиски неведомо чего... Плот снова яростно тряхнуло. Брошенный на волю течения, плот несло почти параллельно берегу, но он чёрной громадой продолжал неумолимо расти, возвышаясь над нами. Я почувствовал, как Макгонагал сунул мне в лапы арбалеты. Стараясь не путать веревки, я передал три Биллу, оставив один себе. -Клаус! Ты самый опытный из нас в стрельбе из этих арбалетов! Командуй. -Яволь - он на секунду замолчал, очередная вспышка молнии выхватила его подобравшуюся фигуру - Ахтунг! Поползли долгие секунды, казавшиеся часами. Казалось что Клаус с секунды на секунду упустит драгоценный момент. Но я заставлял себя ждать, держа палец подальше от спускового крючка. -Разворот на восемь часов! Угол сорок пять! Фаэр! -Да поможет нам Бог... Еле выдавил я, нажимая на спусковой крючок. Почти одновременно раздались щелчки остальных арбалетов как раз перед тем как меня всё вокруг заполнил оглушительный гром. Неожиданно веревка под лапами ожила, и натянулась струной. Холодея от ужаса, я понял, что плот уносится в темноту оставляя меня в меня вместе с мешками над грохочущей рекой. Упершись задними лапами в мешки я задрал морду вверх и с облегчением увидел остальных, что висели уцепившись за верёвки и зубами и лапами одновременно. Нас угрожающе мотало из стороны в сторону, то и дело провозя по глинистой луче стенке берега. По их примеру, ухватив веревку зубами, перебирая лапами, подтягиваюсь вверх. Главное не перегрызть. Перед глазами стоит мокрая стенка берега то и дело озаряемая вспышками молний. А спину секут струи дождя, норовя смыть в грохочущий водяной ад. Борясь с то и дело подкатывающей паникой заставляю себя спокойно двигаться вперёд. Сантиметр за сантиметром. Главное не сорваться. Когда лапы начинали, уставать я повисал на одних зубах надеясь, что они не перекусят верёвку. Когда я уже терял всякую надежду, неожиданно меня ухватили сразу три лапы и мощным рывком перебросили наверх. -Не останавливаться! Вытянуть мешки! Не обращая внимание на невесть откуда взявшийся здесь ураганный ветер мы ухватились за веревки, медленно вытаскивая висящее на том конце снаряжение. Только когда мешки оказались на траве мы позволили себе упасть прямо на превратившуюся в грязь землю. Дрожащие лапы сейчас просто отказывались нас держать. -Рэй? -Да сэр? Он полулежал, очищая нос от налипшей на усы грязи. -Ты самый глазастый что видишь? -Каменная ограда, в весьма плачевном состоянии - Рэй неуверенно замолчал, смешно покачиваясь он что-то пытался различить в озаряемой вспышками молний местности - кажется это кладбищенская ограда и... Кажется мы на месте. Неожиданно севшим голосом окончил он. Холодея, я прислушался к себе. Зов, исходящий от чего-то за этой оградой был достаточно явственным. Судя по общему молчанию, это чувствовали и остальные. -Неужто Мэрилин... - неуверенно начал Билл. -Будем, надяться на лучшее - оборвал его Макгонагал - Мерлин - маг! Может быть там Король? Превращённый в ворона. Вестника. А порой и символа грядущей беды. Так что встреча с ним на этом месте вполне закономерна. Собравшись в круг, мы наощупь разбирали ранцы. Хозяйственный Джеф тут же скрутил веревки. Но только вдев лапы в лямки своего ранца и почувствовав приятно греющий сквозь ткань камень я вздохнул спокойно даже забыв об идущем дожде. Через ограду перебрались просто. В одном месте она просто - напросто обвалилась, и мы легко проскользнули в пролом. Впрочем, на этом везенье кончилось. На самом кладбище оказалось темно - хоть глаз выколи. Видно не дальше нашего крысиного носа. Обходя стороной особо глубокие лужи, мы шли на зов. Лишь изредка прорезывавшиеся вспышки молний выхватывали тёмные силуэты покосившихся крестов. Около одного из них мы решились сделать привал перерыв. Спихнув небольшую вазу с увядшими до неузнаваемости цветами мы залезли в освободившуюся нишу в памятнике, я тут же достал камень. Синеватый мерцающий свет робко раздвинул навалившуюся со всех сторон тьму. Все помимо воли потянулись к камню. В результате чего мы собрались вокруг него тесным полукругом. Интересно... Может ли схватить крыса насморк? Впрочем, о чём я думаю... Боком я ощущал крупную дрожь сидящего рядом со мной Джефа. -Как думаешь. Где мы? -Н-незнаю. Т-тут две плиты. Покачав головой я попробовал подвинуть кристалл, чтобы различить написаное. -Интересно кто лежит под ней? -Она пуста. Вздрогнув удивлённо оглядываюсь. Судя по округлившимся глазам Джефа это был не он. Впрочем, и сам голос явно нёсся от куда-то с верху. -Пуста? -В отличие от второй, под коей нашёл свой покой Ланселот Озёрный. В круге света появился иссиня-черный ворон. Дождевые капли скатывались по перьям, сотнями искр отражая свет волшебного кристалла. Острые глаза внимательно смотрели на нашу притихшую компанию. -Клаус! Опусти арбалет - услышал я злобный шёпот Уильяма - это скорее всего он! -Сакс? - ворон замолчал, внимательно разглядывая притихшего Клауса - впрочем, я не преставился благородные сэры, король Артур. Макгонагал прокашлялся. -Я отвечу за остальных. Моё имя Уильям. Это Билл, Джеф, Льюис, Ричард, Клаус и Рэй. Мы все ищем возможность вернуть наш истинный облик. -В таком случае вы обретёте смерть. Король замолчал, задумчиво рассматривая кристалл. -По моей просьбе Бендивер пустил плыть меня на лодке, я был уже почти мёртв. Именно в этот момент меня и настиг один из учеников Мэрлина. Он предупредил что спасёт мне жизнь, забрав смерть. Но и возьмёт за это плату. Заменив истинный облик тем который... - король замолчал - который присущ тому состоянию, в котором я тогда находился. Душа уже собиралась в полёт. В полёт в царство мёртвым. И, отринув смерть, я обрёл вид чёрного ворона. В момент, когда я обрету истинный облик, рядом должен будет находиться маг, способный вылечить ту рану. -Значит мы... Король внимательно посмотрел на Уильяма. -Хотели жить. Но должны были умереть. Именно поэтому вы получили облик тех, чьи жизни считают меньше всего. -Остальное нипричём? Король кивнул. -Мне тяжело вспоминать человеческие слова, поэтому слушайте молча. Мой час не настал и настанет ещё не скоро. Вам же дана возможность выбрать его самим. Путь на северо-запад приведёт вас к Мэрлену. Прощайте. Взмахнув крыльями, он исчез из того кусочка света, что давал кристалл.
Перекрёсток.
Рэй настороженно смотрел на постепенно успокаивающиеся воды канала. -Что хотите, делайте, а я туда снова не полезу. -Полезешь, если надо в бобра переделаешься - мрачно заметил Уильям. Рэй возмущённо пошевелил усами, но промолчал. -Добираемся посуху. Дальше поток забирает на запад, когда наш путь лежит на восток. Проверить амуницию! Выход через пять минут. Вопросы? -Нет, сэр! Облегчённо откликнулись мы. Лезть по второму разу в обманчиво спокойный поток было страшновато для всех. Впрочем, у всех на душах было пасмурно и без этого. Сколько я проживу, если превращусь в человека? Ну, ещё лет сорок, если повезёт шестьдесят. А Король Артур обещал бессмертье в том облике, который подарил нам камень. И если это был и в правду он то его слову можно было безоговорочно верить. И это отчётливо осознавали все. Во всяком случае, все отводили глаза друг от друга что, как, будто встретившись взглядами, вскрылись бы все те мысли, что давящим комом появились в наших головах. Так спокойно... Что у нас в плюсе? Колоссальный запас времени. Что в минусе? Любовь к сыру и четыре лапы с хвостом. Чему можно научиться за тысячу лет? А за две? Я сжался в комок, накрыв нос лапами. Да чему угодно! Вот только бессмертие - пугает... неожиданно я почувствовал, как к моему боку прислонился чей-то ещё. Слегка скосив один глаз я увидел севшего рядом Джефа. -Ричард. -Да? Он неуверенно крутил в лапах какой-то небольшой сучёк. -Вот ты хочешь... -Теперь сам не знаю. Когда я вступал в армию, мне обещали показать мир. Может это и есть возможность посмотреть его весь? Он отвел взгляд, крепко сжимая в лапах подобранный сук. -Клаус то жене знает. Если он превратится сам в себя на территории Британии, его запросто расстреляют как шпиона. Маг отправит его на родину то он встанет перед пустым домом. Тех родственников, что знали его в лицо у него уже не осталось. -Ещё кто? Он замолчал, потом медленно посмотрел на меня. -Я... Уже решил... Но. -Страшно одному? Джеф молча кивнул. Значит трое. Билл, Рей, Уильям, Льюис - скорее всего, предпочтут быть людьми. Предпочту ли я? -Так ты идёшь к Мэрлину? -Иду. Надеюсь он поможет... Есть одно пожелание. Я улыбнулся, наблюдая за ним. -Говорить с людьми? -Как ты... Он удивлённо посмотрел на меня. -А что ещё можно попросить с такой тягой к общению? -Ну, прямо Шерлок Хомс. Я непонимающе посмотрел на него. -Кто? -Сыщик такой. Очень умный. Про него некий Дойл очень хорошую книгу написал. Я рассеяно кивнул. Неожиданно к нам подошёл Клаус. Судя по его пасмурно-решительному виду, он был готов к любым свершениям. -Ричард. Ты с нами? -Скорее всего. Извернулся я оставляя себе немного времени. Ну что? Короткая человеческая жизнь или кругосветное путешествие бессмертной крысы?
Это не конец.
British Sten MK II. Великобритания. Пистолет-пулемет конструкции Р. Шеферда и Г. Терпина был принят на вооружение британской армии в 1941 г. Отличаясь простотой конструкции, некоторой грубостью форм и высокой технологичностью, это оружие стало хорошей заменой закупавшихся в США дорогих пистолетов-пулеметов Томпсона. В течении войны конструкция подвергалась неоднократным модификациям, результатом которых стало появление моделей MK III, MK IV и MK V. ДОТ, долговременная огневая точка; БУНКЕР (англ. bunker) Бетонированное убежище, долговременное фортификационное сооружение. ШАШКА ДЫМОВАЯ, простейшее средство для дымопуска, наполненная дымовой смесью металлическая цилиндрическая коробка с отверстиями в верхней части. Применяется в военном деле (для создания дымовых завес, сигнализации и дезинсекции) и в сельском хозяйстве (для дезинсекции). БМД - Боевая Машина Десанта.
Balester (нем) - арбалет, самострел.
B-17 - "Оранжерея" бомбардира обеспечивала прекрасный обзор и была достаточно теплой. Мимо места штурмана можно было проползти назад и подняться вверх на полетную палубу, где рядом в креслах сидели первый и второй пилоты. Сразу за ними и выше находилась верхняя турель, которой обычно управлял бортинженер. Узковатое велосипедное сидение было весьма некомфортабельным для крупного человека в летном костюме, зато турель обеспечивала превосходный круговой обзор. Двигаясь далее в хвост, необходимо было пройти сквозь двери, очевидно спроектированные с мыслями о греческих богах V-образного сечения, явно небольшие в первом приближении. Они давали, правда крайне неудобный, доступ к бомбоотсеку, который можно было пересечь по узкой "кошачьей тропе" с ненадежным тросовым ограждением. Выходная дверь была обычной формы, но маленькая. Она вела в радиорубку, единственное место в B-17, где человек ростом в 180 см мог стоять выпрямившись. Рубка ярко освещалась через большой световой (пулеметный) люк. Через заднюю дверь также можно было попасть в хвостовую секцию с большой шаровой турелью, закрепленной на карданной подвеске. Узкий лаз вел вниз от центра фюзеляжа к бортовым пулеметным амбразурам с двумя очень маленькими выходными люками для бортстрелков чуть выше на бортах. При открытом верхнем люке радиорубка была прохладной, однако температура в хвостовой секции при раскрытых бортовых амбразурах сделала снабжение этих стрелковых точек костюмами с электрообогревом абсолютно необходимым. Высотные операции зимой были кошмаром для бортстрелков, учитывая ураганный ветер, дующий сквозь пулеметные амбразуры. Пройдя это место и двигаясь дальше вниз по быстро сужающемуся фюзеляжу необходимо было встать на четвереньки, чтобы попасть к хорошо закрытому хвостовому колесу. Далее путь ползком завершался в хвостовой огневой точке; маленькая плексиглассовая кабина, где, вероятно, наиболее важный стрелок экипажа B-17 вел судорожную войну с велосипедным сидением и мягкими коленными упорами. Все сквозняки из бортовых амбразур проходили через хвостовую точку. Смягченный комментарий по поводу комфорта экипажа звучит следующим образом: Чем дальше от "офицерского края", тем холоднее! Попасть в B-17 можно было тремя путями: через носовой люк, размещенный внизу слева, основную дверь перед правым стабилизатором, и узкий аварийный люк хвостового стрелка под правым рулем высоты. (Выписка с сайта: http://b-17bomb.narod.ru/Boeingb.html). ДОЙЛ (Doyle) Артур Конан (1859-1930), английский писатель. Ввел в детективную литературу образ сыщика-любителя (Шерлок Холмс ). Повести "Собака Баскервилей" (1901-02), "Долина ужаса" (1914-15), рассказы отличаются занимательной интригой и простотой повествования. Исторические и научно-фантастические романы.
Передышка.
Макгонагал осторожно выглянул в наружу. Убедившись, что чисто, он выкинул трос. -Клаус. Ты первый. -Яволь. Отодвинув меня в сторону, он подошёл к верёвке и быстро перехватывая за узлы,начал спускаться вниз. Когда он очутился внизу, Ульям махнул лапой. -Следующий. Спускаемся по одному. Быстро. Льюс! Один за другим они ныряли в щель на чердачном полу. Где-то там внизу находился продуктовый склад. Пересилив себя я лёг животом на край и посмотрел вниз. В тусклом свете из маленького зарешеченного окна угадывалась небольшая комната, заставленная стеллажами. Не знаю за чем, но я попробовал представить высоту в крысиных ростах и мне тут же стало плохо. Высота первого этажа была практически бездной. Неожиданно я увидел, как трос негодующе замотался. Снизу напоминали, что я немного задерживаюсь. Уцепившись лапами за трос, начинаю спускаться. Временами накатывала ужасающее ощущение, что я остался один на один с бесконечной верёвкой. Но, поборов это ощущение, я продолжал спуск. -Ричард! Кто-то открывает дверь! -Вот... По дощатому полу заскользила ослепительно-жёлтая полоска света. Крысы вроде легче человека? Может и повезёт. Закрыв глаза, разжимаю лапы. Тело пронзило ватное ощущение полета, потом удар об стол выбил воздух из легких, но тело вопреки ожиданиям само вскочило и бросилось к ближайшему укрытию. Выглянув из-за угла приютившего меня ящика, я оценил высоту. Шесть с половиной футов. Неплохо... Для крысы. Впрочем, я об этом забыл сразу- вспыхнул электрический свет. -Я думал мы ограничимся только кассой? -Почему бы ие спереть отсюда? В комнату вошёл человек в неуклюже сделанной маске с дырками для глаз. Я отступил в глубь стеллажа пока не наткнулся на что-то мягкое. Обернувшись, я увидел Клауса. -Кажется мы не единственные тут грабители. -Похоже. Коротко кивнул он и стянул из-за спины арбалет.Увидев это, я наступил на него лапой. -Там же яд! Если это просто воры... -Как хочешь. Но они грабят своих же в военное время. Мрачно заметил он и потянулся за арбалетом, что бы повесить его на место. Внезапно от- куда-то справа послышался шорох чьих-то лап. Это был запыхавшийся Рей. Остановившись около нас, он протянул нам чем-то смоченную вату. -Очистите стрелы и смажьте их этим. Ульям сказал это снотворное. -Не думал, что оно осталось... Проворчал Клаус, вынимая стрелу из арбалета. Подумав, я вытащил ещё две запасных и то же стал очищать их от яда. Смазав их ватой, одну я зарядил в арбалет. Тем временем грабитель уже начал перебирать консервы, явно пытаясь отыскать среди них деликатесы. -Макгонагал сказал, что его группа стреляет первой. -Три выстрела? Рэй помотал головой. -Два. У Билла отдельное задание. -Хорошо. Рассредоточившись по нашей полке, мы заняли наиболее удобные положения. Стараясь держаться в тени, я следил. Найдя какой-то особенно преглянувшийся ему ящик, он, радостно ухнув, протянул к нему руку, появился просвет чистой кожи между руковом и кожаной перчаткой- именно там,словно из ниоткуда, выросла металличиская иголка. Выругавшись он отдёрнул руку и, выдернув иглу, удивлённо повертел её в пальцах. Неожиданно он покачнулся на ослабших ногах и дёрнул ворот, в шею вонзилась вторая игла. -Рей я стреляю первым. -Хорошо. Подняв арбалет, я краем уха услышал, как он передаёт график стрельбы Клаусу. Тем временем грабитель медленно съехал на пол, уронив ящик со злосчастными консервами. Услышав их звон, на склад вбежали ещё двое. -Ты чего? Эй? -Вроде дышит. Может припа... Пробив матерчатую маску в щёку грабителя, вонзилась моя стрела. Почти одновременно с ней рядом появилась стрела Рэя. Последний грабитель растерянно застыл, смотря как его подельник осел на пол рядом с первым. -Хенде хох! Доннер веттер... Руки вверх! -К-кто говорит? Бросив на пол ломик, грабитель застыл на месте, боязливо осматривая стеллажи. Прямо перед нем из-за коробки вышел Уильям, наставив арбалет прямо на онемевшего от страха бандита. -Твоя совесть. Нож есть? -Да... Он медленно кивнул, не сводя с взгляда с держащей его на прицеле крысы. -Достань. Медленно. А то я тут не один. Билл! -Да, сэр? Он сидел на другом стеллаже чуть повыше его головы. -Что вам надо?!!! -Что нам надо - передразнил его Билл - очень мало между прочем. Нарежь-ка сыр и вон ту ветчину. Быстро. Подойдя к полке, он увидел Рея, который как раз сидел на одной полке выше. Арбалет был снова заряжен и смотрел прямо на него. Медленно достав нож, он начал нарезать сыр. -Мельче! Ещё... Вот так. И колбасу так же. -Х-хорошо. Несмотря на дрожащий голос, нарезал он довольно быстро. -А теперь сложи около меня. Без глупостей. -Вы же крысы! Как вы... Интересно, он только что это осознал? Или просто наконец-то осмелился на вопрос? -Это мы крысы? А воровать во время войны? Положи и можешь бежать отсюда. -Пока мы не передумали. Мрачно добавил Джеф. Положив на полку, он рванул из кладовки. Посмотрев на нарезку, я медленно взглотнул. Теперь я понял, зачем... Ранцы. Ох бы мы и намучились, вырезая эти блоки... Еды должно было хватить до самого Мерлина. Так что вперёд! Мы успели подняться до прихода полиции.
Маг.
Он сейчас лондонском пригороде. Либо... Либо Король указал нам неверное направление. Однако если врёт основатель круглого стола - то кому верить в этом мире? Наверное, поэтому мы бежали молча, сцепив зубы и не переговариваясь. Взятая с боем провизия - очень упростила нашу жизнь. Теперь не было необходимости обворовывать ловушки, ища среди них не ядовитую приманку. Правда, был и существенный минус. Поскольку мы бежали сейчас напрямую, без остановок и разговоров, то каждый остался наедине со своими мыслями. Что если. Что если нам вернут свой облик? Закрыв глаза, я попытался представить реакцию лондонской полиции на Клауса, появившегося неизвестно откуда в самой столице, в разгар войны с его страной. Скорее всего, в этом случае его передадут разведке. Да и меня то же. Как я им объясню почему- если моя группа уничтожена врагом - я непонятно как прибываю в десяти шагах от дома? Да ещё в компании с иностранцами? Один, из которых немец? По- моему лучше уж сразу голову в мышеловку засунуть... Так. Бытиё накладывает свой отпечаток. И всё же. Что будем делать? Попросить отсрочку до конца войны? Наверное. Вот только ли согласится ли маг? Много вопросов, но пока совсем не видно ответов на них. Одно счастье- в эти предрассветные часы мало прохожих... Сглазил! В жёлтом свете фонаря показалась женщина ведущая за руку ребёнка. -Мама! Смотри крыски строем бегут. -Тебе показалось... Устало ответила женщина, даже не посмотрев в нашу сторону. За то Макгонагал обеспокоено посмотрел в их. Остановившись, он резко метнулся из круга света. Мы последовали его примеру. Сомнительно, что даже заметь она, это бы несло для нас какую- либо опасность. Просто... Просто привычка. Не раз уже приходилось уворачиваться от камней кинутых ребятнёй, или гнилых овощей, запущенных лоточниками. Так что оказавшись вне круга света мы почувствовали себя немного спокойнее. Однако останавливаться мы не решались. Всё-таки до долгожданной цели оставалось совсем немного. А лишняя отсрочка... Просто действовала на нервы. На перекрёстке мы остановились. -Сверимся. Теперь куда? -Мне кажется я угадаю и без магии. Заметил Джеф, указывая лапой на небольшой особняк с сильно запущенным садом. Сухие ветви словно узловатые пальцы оплетали проржавевшую решётку, напирая на неё всей массой. -Мог бы и садовника нанять - проворчал Рэй. -Может, он давно тут не появлялся? - заступился за волшебника Льюис. Рей неопределённо повёл плечами продолжая сидя на задних лапках обеспокоено нюхать воздух, поводя носом из стороны в сторону. -Не нравится мне этот дом - под конец заметил он. -Заткись Рей - напряжённо посоветовал Билл - ни кому он не нравится, однако идти нам больше некуда. Клаус молча кивнул, и тронув лапой Макгонагала указал ему на что-то. Проследив направление я увидел, что он указывал на выход водоотводящей трубы из сада. Когда-то тоже забранная частой решёткой, сейчас она напоминала то ли распахнутые ворота, то ли малоприятно оскалившуюся пасть. В любом случае, центральные ворота на беду снизу были закрыты цельными листами железа, и без "кошек" через них было не пробраться. Очевидно, Уильям думал точно так же. По тому что коротко кивнул Клаусу и молча махнул лапой остальным. И мы побежали через дорогу. И почему у меня такое мрачное ощущение, что старый маг специально подобрал столь неуютное место для встречи с нами? Впрочем, лучше оставить эти мысли. Что предстоит мне плохого - всё равно случится. Так что лучше подумать о хорошем. Он нас ждал. А ведь если бы не хотел бы встречи с нами - то бы мы его просто не нашли. Уж в чём в чём, а в этом я уверен. Мы перелезли через бордюр, и оказались около трубы. То, что чёрный зев не был забит ветками, что непременно случилось бы при долгом использовании, подтверждало мои мысли. -Сэр. Мне кажется этот путь расчистили специально для нас. -Что ты имеешь в виду Ричард? Макгонагал остановился около решётки и посмотрел на меня. -Посмотрите на прутья. Они давно проржавели и выломаны, однако сама труба чиста от веток и сора. Это значит что её расчистили относительно недавно. Причём, скорее всего для нас. -Если так, то нам тем более лучше пройти по ней. Избрать иной - было бы недоверием к хозяину дома. Вперёд. Он первым нырнул в чёрный зев. Переглянувшись, мы поудобнее передвинув арбалеты, последовали за ним. В подобных трубах могут водиться змеи. Не обязательно ядовитые, но нам хватит и считающегося безобидным ужика. Очутившись внутри, я почувствовал движение воздуха. Это говорило о том, что с той стороны труба имела выход. А значит, её чистота точно не обуславливалась тем, что с той стороны она была закупорена сором. Значит, остаётся положиться на добрую волю наставника Короля. Мы бежали вперёд по узкому ходу, более полагаясь на свой слух и обоняние. Потому что, пробежав около трёх футов, мы оказались в абсолютной темноте. Выручало только то, что мы чётко чувствовали дующий нам навстречу ветер, и ход явно не имел боковых ответвлений. Тишину нарушало лишь шуршание наших лап и дыхание; не знаю, сколько мы так бежали, но когда впереди показался свет, мы резко остановились. Клаус и Рей молча потняули арбалеты, но короткий взгляд Макгонагала остановил их. Мы медленно подошли к освещённому участку. К сырым запахам подземелья начали примешиваться странные пряные ароматы трав, правда, сдобренные близким запахом кухни. И хотя наши рюкзаки были полны, запах умелой готовки и крепкого кофе заставили вспомнить, как давно мы не притрагивались к нормальной человечий еде... Даже настороженность, давно ставшая нашей второй натурой, уходила на второй план. Подойдя ближе, мы увидели что свет сочится через решётку, судя по всему ведущую внутрь дома. На наше счастье решётка оказалось такой же неполной, как и та, через которую мы прошли вовнутрь. Подсаживая друг друга, мы перелезли через неё. Кухня. Шипящая и скворчащая. Однако сейчас на ней никого не было. -Сэр... Как мы объясним... -Он же маг. А значит должен понять сам. -Не слишком уверенно ответил Макгонагал. Выйдя из тени стула, мы очень медленно пошли по ведущему из кухни коридору. То и дело мы настороженно поднимали головы, осматривая висящее на стенах оружие и картины. Явно старинное, оно тщательно поддерживалось в чистоте. -Мяу... -Рассредоточиться! Арбалеты! Стрелять по команде! Тело действовало само по себе в давно заученной последовательности. Отпрыгнуть, выхватить арбалет, убедиться, что он на боевом взводе, и искать цель. Целью оказалась рыжая кошка с глазами цвета жженого сахара. В отличие от других кошек она не вздыбила шерсть, и не бросилась вперед, а спокойно села по среди коридора в пяти футах от нас. -Преветствую вас господа. Рада видеть вас в доме Мерлина. Надеюсь если я подойду то не буду награждена стрелами? -Сожалею леди, но лучше нам вести разговор на некотором расстоянии. Как можно вежливее ответил Макгонагал, не спуская её с прицела. Кошка хитро прищурилась изучающее смотря на нас. -Ах, я вас понимаю - она начала умываться, словно бы потеряв к нам интерес - Однако могу ли я проводить вас к магу? -Конечно, леди. Бросив своё занятие, кошка мягко встала и, потянувшись, пошла вперёд по коридору. Переглянувшись, мы последовали за ней. -Мне кажется, держать её на прицеле было лишнее - неуверенно заметил Билл. -Почему? Он посмотрел на меня. -Ну она же женщина. -Тем более. От просто кошки было бы понятно чего ждать. Хвост идущей впереди кошки дёрнулся. Гм. Я забыл, что у них на редкость хороший слух. За поворотом нас ожидал небольшой обеденный зал. За столом ждал одетый в строгий костюм человек. Хотя он был седым, но дряхлым стариком язык назвать не поворачивался. Увидев нас он достал из нагрудного кармана часы, и открыв крышку, посмотрел на циферблат. -Пожалуйте к столу... - он сделал приглашающий жест, при этом пряча часы в нагрудный карман - боюсь, разговор получится долгим. -Конечно но... Мерлин строго поднял палец. -Уважаемый Уильям, попрошу вас не вспоминать в моём доме о провианте, коий пригодится вам в скором времени. Тем более предпочитая моей еде походную, вы оскорбляете меня как хозяина. -Хорошо сэр... Впервые я увидел его смущённым. Впрочем, маг не придал этому особого значения. Закурив трубку он внимательно рассматривал нас из- под кустистых бровей. Я уже потянулся к тросу за спиной, когда нас неожиданно потянуло вверх. Секунда, и мы стояли посреди сверкающего серебром и золотом великолепия. Стояли прямо на... Белоснежной скатерти! Выругавшись я приподнял лапу но грязный отпечаток словно бы сам растаял на полотне. -Сэр Ричард! Вам нет необходимости заботиться о таких мелочах. Поверьте, я из тех, кто не зависит от них - он ещё раз затянулся и выпустил клуб дыма - так что будете есть? -А мы почувствуем вкус как люди? Маг кивнул. Рэй с Биллом смущёно отворачивая мордочки, попросили кока-колы и гамбургеров, Клаус попросил пива с сосисками, а я... я попросил пудинг и ветчину. Странный выбор. Но мне сейчас хотелось и того и другого. Когда он уточнял, что я буду пить, выбор остановил на горячем шоколаде. Всё требуемое нами оказалось расставленным на подносах; правда, вместо чашек были миски. Но это ни сколько не уменьшило нашего удовольствия. Ели молча. Маг не соврал, и вкус знакомой еды пробуждал воспоминания о доме. Маг же то же что-то ел из своей тарелки, отложив трубку. Вид едящих крыс, кажется вовсе не портил ему аппетит. Оглянувшись на остальных, я неожиданно понял, что они то же погружены в прошлое. Когда мы доели, маг деликатно прокашлялся. -Итак. Поговорим о вашем решении, благородные сэры. Мне хотелось бы, что бы вы приняли его сознательно. Понимая с чем прощаетесь и что приобретаете. -Прощаемся с нормальной жизнью а приобретаем бесконечную беготню по норам? - мрачно поинтересовался Билл. Однако Мэрлин лишь улыбнулся, отложив двузубую вилку. -Приобретаете бессмертие. А теряете... Боюсь, возникнув ниоткуда, вы сначала обрадуете своих близких, а потом ожесточите их сердца, пропав в лапах разведок. Впрочем, есть среди вас и те, кто давно похоронен своей роднёй - он посмотрел на молчавшего Клауса - у вас есть выбор. И просто поверьте мне, вы не одиноки в выборе пути. -Кошка и Король? -Спросил молчащий доселе Джеф. -Кошка не моя внучка, и принятый ею облик лишь маленькая шалость начинающей волшебницы... Вот Король и подобные ему- другое дело. Они станут теми, кто есть, когда без их помощи будет не обойтись. То же я хочу попросить и от вас. -От нас? Мы солдаты... Таких много было, есть и будет во всех временах. Мэрлин рассмеялся. -Таких? Нет. За те десятилетия ожидания вы изменитесь, и отточите свои навыки. -Но зачем? Марлин зажёг трубку от пальца. -Это вы узнаете если согласитесь. Но учтите. Обратного пути не будет. -Моя страна-. -Начал Клаус. Но Маг перебил его. -Интересы ваших стран в момент необходимости в вас будут идти вместе. И так? -Мы согласны. Маг замолчал, о чём-то раздумывая. Потом, наклонив к нам своё лицо начал, медленно рассказывать, что и когда должно случится. Груз будущего и ответственность ложился на наши плечи. Дороги назад и в самом деле не было. Нам семерым предстояло идти до конца.
Странствие.
Ураганный ветер выл и напирал, прибивая шерсть плотно к телу. Вцепившись в лапами в трос, я вглядывался в ревущее море. За всю человечью жизнь как следует и не посмотрел. А что мне оно тогда было? Просто много воды. Солёной, вдобавок. Зато сейчас... Очередной полупрозрачный вал перехлестнул через корму, и я еле успел прижать уши и зажмурить глаза. Страшный удар в грудь чуть не отбросил с каната. -Ричард! Давай к нам! Итак смотреть на тебя страшно. -Сейчас. Откашливаясь от солёно-горькой морской воды, я побежал к щели. Когда палуба в очередной раз накренилась, и я еле успел зацепиться за ускользающие доски, дружеские лапы подхватили меня и втянули вовнутрь. Из тёплого кубрика сюда проникала жёлтая полоска света, что давало некое ощущение уюта. Ни о чём не спрашивая, меня посадили между Биллом и Джефом. Сначала я хотел протестовать, но быстро понял, насколько они были правы. Крысиное тело быстро теряет тепло. И там я сам не заметил, как начал буквально коченеть. Зато здесь меня начал бить озноб. К счастью, мои соседи деликатно не обращали на это внимание. -Ну и корыто, - повёл носом не любивший корабли вообще, а этот в особенности, - как бы не проснуться на дне морском. -На дне не проснёшься. Откликнулся Клаус. Я зябко передёрнулся, представив перспективу оказаться в море. Итак. Как мы тут очутились? Хотя Британия оказывала помощь СССР и периодически отправляла караваны морским путём, что давало нам возможность переправиться на материк через любой из портов... Однако Мэрлин настоял, чтобы мы сели именно на этот деревянный баркас, непонятно как и непонятно зачем поплывший в столь неспокойное время к берегам. Однако совет мага оказался правильным. Мы видели, как затонули те корабли, а вот баркас... Джеф выдвинул теорию, что немцы просто побрезговали тратить патроны на эту посудину, однако, теория была разбита лишь одним ироничным взглядом Клауса. Мда. Значит, оставалось предположить, что каким-то способом наш корабль остался для них невидимым. Также было странно и само поведение моряков. Ни один из них ни разу не отреагировал на наше появление на палубе. Внимание было настолько нулевым, что я зажёгся азартом и в целях эксперемента уже собирался пробежать прямо по обеденному столу, но, к счастью, был отговорён Магонагалом. Впрочем, так или иначе, путешествие на странном корабле подходило к концу - совсем недавно над морем я снова видел чаек. Значит, берег был близко. Впрочем, маг вроде бы говорил, сколько дней нам придётся плыть. -Джеф. -Да? Он чуть повернул мордочку, приоткрыв глаза. -Помнишь сколько нам плыть осталось? -А это тебе зачем? - Зевнув, спросил он. -Клаусу так не ответь. Вопросом на вопрос, его настараживает. -Иди знаешь куда? - улыбнулся Джеф, потом, почесав за ухом, спросил, - а сколько мы в пути? Теперь задуматься предстояло уже мне. На палубу выходили редко. Но за временем суток я вроде бы следил. Во всяком случае я надеюсь... -Четыре недели назад, - не слишком уверенно ответил я, - тихоходное судно как никак. -Значит, завтра причалим. В полдень Мэрлин велел быть на палубе. Всё, я спать. Джеф отвернулся и, свернувшись поудобнее, довольно быстро погрузился в сон. Вздохнув, я решил последовать его примеру. Насколько я помню, маг говорил что-то про последний день этого плаванья. Ну что ж. Как бы то ни было, стоило хорошо выспаться. Я закрыл глаза, прислушиваясь к дыханию своих товарищей, едва слышимое за скрипом старого судна. Скоро все звуки слились, и я погрузился в долгожданный сон.
Палуба словно ушла из под лап, потом резко поднялась вверх, больно ударив по рёбрам. -Подъём! Двигайтесь! Живо! Живо! - кажется, самым лёгким на подьём оказался Макгонагал. -Что случилось?! - раздался сонный голос Билла. Он осоловело оглядывался, пытаясь сообразить, что к чему. -О майн готт, - прошипел Клаус раздавая ранцы - Ребята из люфтваффе принесли кофе! -На палубу! Наскоро нацепив лямки, мы выскочили на ходящую ходуном палубу. Как выяснилось, целью были вовсе не мы, а доки. Там уже давно всё горело. По-моему, даже вода из-за разлившейся нефти. Но с берега продолжали огрызаться зенитки, поливая огнём идущие на второй заход юнкерсы. В это время команда спешно разворачивала баркас, уходя от возможных осколков. -Они уходят от берега! -Покинуть корабль! Навались! Уперевшись лапами в какую-то доску, нам удалось спихнуть её за борт и тут же прыгнуть следом. В прыжке я успел услышать. -Кэп! Крысы покидают корабль. -Отставить панику! Полный ход... Что было с баркасом я не видел. Сначала мы все вместе с доской ушли под воду. Крепко держась за неё передними и работая задними, мы загребали к берегу, стараясь обойти страшные огненные валы доков. Хуже всего была мелкая водяная пыль, она лезла в глаза и нос, мешая дышать и видеть. Очень скоро всё вокруг окуталось едва различимой дымкой, которая делала очертания предметов размытыми. Ориентируясь больше по всполохам, мы упрямо толкали доску к берегу. Если нас вынесет на нефть... Очень скоро я почти перестал ориентироваться в пространстве. Попавшая в уши вода почти заглушила все звуки, и лишь доска давала представление, куда мы гребём. Я старался не думать о том, что подо мной пучина, полная рыб, к коим я спущусь, если когти разожмутся. Решив, что я просто сделаю, что смогу, я продолжал загребать лапами. Неожиданно характер волн сменился. Берег. Где-то берег. Внезапно по плечу меня ударила чья-то лапа. Открыв глаза, я различил Клауса. Он что-то кричал. -Что? -Дон... в... тр! Арб... ..овь! Ин... сн... ...азад! Не переставая работать задними лапами, передней я дотронулся до арбалета. На месте. Значит, есть шанс. Неожиданно волна со всего размаха ударила нас о камни. В глазах сделалось окончательно черно, но лапы сами по себе выдернули арбалет и воткнули его между камней ещё до того, как отходящая волна потащила нас обратно. Цеплясь за валуны всеми лапами, я держался. Внезапно кто-то ухватился за мой ранец. Кажется, это снесло Льюиса. Не оборачиваясь, продолжаю держаться. Когда волна становится слабее, бегу вперёд, тащя его за собой. Неожиданно в спину снова ударила волна. Но на этот раз намного слабее. Она лишь просто обдала нас брызгами. Без сил я растянулся на камнях, продолжая держать за лямку Льюиса, слушая его и свой надсадный кашель. Доплыли. А остальные? Открыв глаза, я увидел склонившегося надо мной Макгонагала. -Вода у ушах. В глазах то же... Все на месте? -Вс... хор... отд...! Хлопнув по плечу, он исчез из поля зрения. Откинувшись на тёплые камни я прикрыл глаза, прислушиваясь к стонущему телу. И нахождение в холодной воде, и удар о камни не прошёл для меня даром. Открыв глаза, я огляделся. Все мы лежали рядком. Лишь только Макгонагал ещё как-то умудрялся стоять на лапах, подтаскивая разбросанное снаряжение. Но подтащив последний арбалет, и он растянулся на камнях вместе с нами. Пора немного отдохнуть. Скоро снова в путь.
Берег.
В горле стояла страшная горечь. Кажется, всё-таки наглотался, пока плыл. Осторожно открываю глаза. Клетка. По моему птичья. Как я сюда попал? Не помню. Лёжа на боку и не шевелясь, одними глазами осматриваю то что меня окружает. Сквозь прутья виден какой-то сарай. Сквозь дыры в крыше видно серое пасмурное небо. -Ну и зачем ты их подобрал? -Да ты сам посмотри! Цирковые не иначе. Вон и ранцы за спинами. Чуть шевельнув головой, меняю угол обзора. Двое мальчишек. Худые как щепки, однако, глядят с интересом. -А ты смотрел, что у них там? -Да вата, скорее всего... Главное, что дрессированные. Так. Значит снаряжение на месте. И остальные тоже живы. Это здорово. Стоп. Только сейчас понимаю, что они говорят не по-английски. Новый незнакомый язык. Почему я его знаю? Не шевелясь под внимательными взглядами детей, прислушиваюсь к себе. Камень! Он же всё так же за моей спиной! Тогда всё более или менее понятно. Осторожно перевернувшись на живот поднимаюсь на лапы. Шерсть неприятно скрипит. Высохнув, морская вода оставила россыпь мелких кристалликов соли. Вымыться бы... Впрочем, не это главное. Попробовать поговорить с ними? Детская реакция не предсказуема. Пошатываясь, сажусь на задние лапы и осматриваюсь. В соседней клетке уже пришёл в себя Клаус. Увидев меня, он жестом попросил молчать. Я коротко кивнул. -От куда клетки взял? -Да птичий магазин разбомбили. Вот пока тушил из огня и вытащил. Глянь и этот очнулся. Этот. Это кажется я... Ну что ж посмотрим, что им от меня надо. Демонстративно осматриваю клетку и в поисках еды и воды и снова смотрю на них. -Что-то он совсем худой. Вон как покачивается, может коту отдать? -Вот сам налови тогда и отдавай! А я их сам дрессировать буду. ЧеКисты малолетние. Впрочем, детская жестокость имеет другие корни. Арбалет висел в чехле на прежнем месте. Но применять его не хотелось. -Денис. Не жадничай. У тебя их семь! К тому же посмотри, что у них там лежит. Вон там на боку так на арбалетик похоже. -И в самом деле - тот кого назвали Денисом недовольный тем что не заметил сам осматривал меня - давай посмотрим. Открыв дверцу он просунул руку, и пятерня неожиданно резво сгребла меня, сдавив грудь и лишив возможности дышать. Однако я заставил себя просто спокойно смотреть. -Крыса как-то странно смотрит. Да по моему арбалетик пришит. -Надо за ножом сходить. Тогда и посмотрим. Он перехватил меня за загривок и помотал из стороны в сторону. -Что-то он какой-то спокойный. Не выворачивается. -Я говорю, брось ты его. А лучше коту отдай. Снова забубнил второй, но тот лишь отмахнувшись, снова бросил меня в клетку. Ударившись о противоположную стенку, я с трудом поднялся. -Ты цел? - донёсся голос Макгонагала. -Цел. По-моему надо бежать. Тут как минимум мы лишимся всего снаряжение. Он кивнул и подойдя к прутьям поддел крючок и откинул его. Оглядевшись я понял что ещё не все пришли в себя. Во всяком случае на ногах были пока Макгонагал, Я и Клаус. Мой крючок оказался закрыт слишком плотно и Клаус помог открыть его с той стороны. Выскользнув из клетки мы рассредоточились что бы вытащить остальные. Мне достался Джеф. Схватив его за лямки ранца, я выволок его в наружу. -Ричард? - он закашлялся. И попытался сфокусировать взгляд на мне. -Да. Идти сможешь? Он кивнул и с трудом встал на лапы. Я чуть отмотал ремень со своего ранца и прицепил к его. Теперь когда бежал я ремень тянул его вперёд помогая следовать за мной. Краем глаза я заметил, что Макгонагал привёл в чувства Рея, и они вдвоём тащили Льюиса. По моему ему было совсем плохо. Спустившись со стола, мы спрятались за ящики. Во время. В этот момент снова вернулись дети. -Украли! -А может, сами сбежали? Говорил же сам что цирковые! Меня мягко толкнули в бок, обернувшись я увидел Макгонагала он молча указал на дыру в углу. Я молча кивнул и почти волоком едва шевелящего лапами Джефа. Протиснувшись в проем, я вытащил его следом. Потом помог выбраться Макгонагалу и с помощью Клауса и Рея с той стороны, мы вытащили Билла и Льюса. Потом на конец вылезли и они. Забившись в щель, между сараем и поленицей мы перевили дух. -Кто ни будь, понял, что они говорят? -Я понял - отозвался Клаус, под удивлёнными взглядами пояснил - еще, когда человеком был русский учил. Кивнув, я достал из ранца камень. Его синеватое мерцание рассеяло мрак нашего убежища. -А я понял благодаря ему. Другого объяснения я не вижу. -А о чем, по-твоему, они говорили? Тут же уточнил Клаус, недоверчиво косясь на камень. -О том что мы скорее всего цирковые крысы я слишком больной и спорили отдать ли меня коту. Потом пошли за ножом, что бы выпотрошить наши ранцы. -Ну? Рэй выжидающе посмотрел на Клауса, тот кивнул, разведя лапы. -Фантастишь... Всё верно. -Значит и нам надо попробовать. Я протянул камень на вытянутых лапах вперёд. Три лапы неуверенно прикоснулись к магическому камню. Я обратил внимание что Рэй при этом, явно боясь прижал уши. Впрочем, я сделал вид что не заметил. Прикоснувшись, они отдёрнули лапы и прислушались к тому, что происходит в сарае. -Может, где ни будь внутри? -Надо поискать. Мы переглянулись. -Все понимают? - поинтересовался Макгонагал. -Да сэр... Клаус недоумённо шевелил усами, потом перевёл взгляд на нас. -Нет необходимости переводить - заметил Клаус. -Остальным то же надо прикоснуться, когда очнуться. Пока нужно подумать, что делать нам. Я бережно положил камень обратно в ранец и закрыл его. После чего, положив его рядом с Льюисом, вытягиваюсь рядом. -Сэр. Наверное, нам пока стоит просто поспать. Провизия у нас пока есть. А тут около поленицы я видел лужу с дождевой водой. Так что если мы подождём до вечера, то сможем напиться и вымыться. -Согласен. Клаус. Ты дежуришь первым. Потом тебя сменит Ричард потом я. С наступлением темноты будить всех. А сейчас отбой! Мы устроились как можно ближе друг к другу и заснули. Прежде чем закрыть глаза я с интересом посмотрел на казавшийся абсолютно чёрным силуэт Клауса с двумя арбалетами. Он не двигаясь сидел на задних лапах вглядываясь в единственный вход. Надеюсь, он не собирается продежурить в одного. С этой мыслью я позволил себе заснуть.
К счастью он действовал строго по приказу и разбудил меня на смену я встал и освободил ему нагретое место. Потом меня сменил проснувшийся Макгонагал и я уже спокойно спал до темноты. -Подъём! Проверить снаряжение! -Есть сэр! Поднявшись мы разбудили Билла, Льюса и Джефа. Сейчас они выглядели значительно по лучше. Во всяком случае встали без посторонней помощи. Мы заставили прикоснуться их к камню. И ради проверки мы поговорили при них на новом языке. Вроде бы поняли. -Ричард. Где ты видел лужу? - спросил Магконагал. -Снаружи сэр. Кажется это воронка от взрыва с дождевой водой сэр. В полной темноте я мог ориентироваться лишь на звук и ощущение дуновения ветра едва улавлемое усами. -Веди. -Есть сэр. Закинув ранец с камнем за спину я первый вышел в наружу тут было по светлее. В лунном свете серебрилась небольшая лужа. Махнув лапой, я первым побежал к ней. Около кромки я остановился и попробовал воду. Чистая! Сделанная недавним взрывом и заполненная прошедшим на кануне дождём лужа ещё не успела обзавестись присущей для луж гадостью. И пока это была вода. Первым делом мы наконец-то напились. От этого нестерпимая горечь в горле отступила на второй план. Потом мы занялись нашей провизией. Побывав в морской воде солонина и хлеб отнюдь не улучшились в вкусе но нам было сейчас не до того. Утолив голод, мы все ещё раз, напились. После чего залезли в лужу, смывая с шерсти соль и налипший сор. Впервые за долгое время я почувствовал себя счастливым. И самое главное абсолютно свежим. Полный запахов ночной воздух щекотал ноздри, а бездонная полная звёзд бездна над головой отражалась бесчисленными огоньками в воде. Мир стал похожим на сказку. Даже мрачные пророчества Мэрлина отступили на второй план. Как хорошо жить!
Пьянный Клаус.
Не знаю, как это получилось. Наверное, земля такая. А может восторг сказался. А скорее всего шутка той самой судьбы, орудием которой мы себя считали. Смыв с себя всю грязь, в приподнятом настроении мы прошли в соседний сарай. Он был заперт изнутри, так что была возможность просто обсохнуть. В общем, по порядку. Сначала начавший приходить в себя Рей настороженно повёл носом, явно что-то вынюхав. -Что б я пропал... - он огляделся по сторонам, - чуете? -Что? - Устало поинтересовался Джеф. -Выпивка! Её тут хранят. Ру... - он задумчиво посмотрел на лапу. - Хвост готов на отсечение отдать - открытая бутылка. -А нам-то что? - поинтересовался Льюис, ему всё ещё было не очень хорошо, так что он был скептичен, - крысы разве пьют? Клаус, сложив лапы на груди, улыбался, рассматривая нас. В сумраке сарая было отлчино видно, как сквозь прищуренные веки весело поблёскивают глаза. -Ещё как. -Вот ф... - начал было Билл, но словил затрещину от меня; поняв, он чуть смущённо спросил: - А раньше сказать было нельзя? Клаус хмыкнул. -Можно. Вот только если бы вы напились на баркасе, отговорить вас от купания в море было бы сложно. -Ну и чего стоим? Нетерпеливо спросил Рей. Переглянувшись, мы пошли на запах. Попетляв среди малоаппетитных ящиков с различным сором, мы добрались до бутылки. Оказалось, в сарае стоял самогонный аппарат. Вдоль стены виднелся ряд этих бутылок, но одна, судя по всему, при очередной бомбёжке просто упала на бок, потеряв, правда, половину содержимого. Не веря в реальность происходящего, я обмакнул коготь в лужицу, и, поднеся ко рту, облизнул. Явно алкоголь... Незнакомый, и явно с кучей примесей в виде каких-то трав. Макгонагал тоже задумчиво обнюхал горлышко, потом отошёл назад. Поймал его взгляд,и мне стала понятна задумчивость. Мисок рядом не было. Можно было конечно вылить всё на землю... Но боюсь, всё слишком быстро бы впиталось. -Кажется нам определённо не хватает чашек, - заметил Джеф. -Если только ты хочешь туда нырнуть, - улыбнулся Клаус. Но потом он сжалился - Я видел тут хлеб. С этими словами он исчез в тени одного из ящиков. -Зачем закуска? - не понял Рей. -Посмотрим, - коротко ответил Макгонагал, - он самый опытный. Послышался шорох, и появился Клаус, несущий корку хлеба размером едва ли не с него самого. Остановившись около горлышка, он смерил расстояние и положил корку на землю, выпустив из зубов. -А теперь помогите наклонить. -Билл! Следи, чтобы не покатилась! Встань слева! Скорректировал работу Макгонагал. Надо сказать, вовремя. Если бы она скатилась со стойки, мы бы потеряли существенное количество содержимого. Обхватив лапами бутылку вместе со всеми, я помог наклонить её над коркой. И Клаус начал сноровисто двигать корку, напитывая её самогоном. Через некоторое время он махнул лапой. И мы осторожно вернули бутылку на место. Наклонившись над коркой, Клаус отломил кусок размягшего хлеба и откусил. Мы последовали его примеру. Сев полукругом, мы молча отламывали свои куски. С замиранием сердца я откусил кусок. Вкус был узнаваем. И начавшее разливаться по телу тепло. Скинув со спин ранцы, мы облокотились на них. Подумав, я положил в центр полукруга магический камень. Его свет рассеял сумрак. Теперь мы полулежали, прислушиваясь к давно забытым ощущениям. Потом мы пели; первым кажется начал Билл. Не помню слов... Зато помнил Рей, чуть позже подхватили все. Краем затуманенного сознания я отметил, что медленее всех пьянел Клаус... Может откусывал маленьким кусочками, а может передался человеческий опыт? Во всяком случае, на какой-то из песен я поймал себя на том, что подпеваю по немецки. Сказалась магия кристала. Прислушившись к словам, я с облегчением понял, что это вовсе не "Стража на Рейне" и не "Хорост Вессель", а какая-то явно застольная... Потом, устав петь, мы разобрали остатки корки. -Вот жизнь! - весело воскликнул Льюис, - за неё стоит биться! -Что бы за жизнь биться, надо её ценить. - Мрачно заметил Клаус. Он уже был порядком пьян и дожёвывал очередной кусок корки. -А ты не ценишь? - изумился я. -Самый распоследний вонючий рекрут может стать фельдмаршалом! Я - нет. Макгонагал улыбнулся. -Разве в чинах счастье? Даже в нашем положении можно найти счастливые моменты. -Пережениться на крысихах? - иронично поинтересовался Клаус, подперев голову лапой. Вздохнув, он откусил ещё один кусок. - Что осталось-то? Служение родине? - может мне мешки таскать? - Ах, да. Убивать, кого скажут. И так всё бессмертье. - Тяжело. Но сейчас бы как раз и осмотреться. Можно просто, конечно, самоубиться и не досмотреть до конца. Сейчас он говорил по немецки, но мы его отлично понимали. -Так чего - крысиная команда в поисках смысла жизни? - рассмеялся Макгонагал. -Ха. Ха-ха! - горькое веселье в глазах Клауса разгоралось всё сильнее - Это настолько не по-нутру, что наверное так и будет. Он откусил ещё один кусок и, жуя, мрачно уставился на мерцающий камень. Крысихи... Мда... Я откусил хлебной корки. -Интересно, а у женского пола, наверное, своя истина! - чуть заплетающимся языком сообщил я. -Эт-т точно, - согласился Джеф. Клаус хмыкнул. -Мужчинам, чтобы что-то делать, надо понять. Женщинам, чтобы что-то делать, ничего понимать не нужно. Они просто делают. -Именно по-этому их и не поймёшь, - заключил Макгонагал. Я невольно засмеялся. С укором замечая про себя, что когда протрезвею, не найду в сказанном ничего смешного. Впрочем, остальные легко поддержали. -Может оно и так... Однако мужчин рождается больше, чем женщин. К двадцати уже численность равна. А к сорока мужчин уже намного меньше, чем женщин. -Война... Клаус перевёл на него пьянно весёлый взгляд. -А я о чём говорю? Государства-то чьи? Мужские... Прогресс двигаем, чтоб он не ладен был. Во имя идеалов головы складываем... А они? Они везде и всюду работают на человечество в общем. -Это как? - поинтерсовался Рей, наблюдая за кончиком своего хвоста. Клаус закинул в рот последний кусочек корки и, откинувшись на рюкзак, сообщил. -А так. Что бы без женщин за семьи были? Ради чего домой возвращаться, если огонь в очаге не поддерживают? -Ты-ы пра-ав, - заплетающимся языком сообщил Льюис. Клаус ехидно улыбнулся. -И я тебя уважаю... -Предлагаю выспаться... Так больше гарантии, что завтра головы не будут болеть, - сказал держащийся из последних сил Макгонагал, - возражения? Мы переглянулись. Что такое головная боль после выпитого, знали все. А уж после нашего долгого воздержания. . . -Нет, сэр! - хором отклинулись мы. -Отлично. Отбой! Все по-удобнее устроились, примостив головы на ранцы. Я же сначала сходил за камнем и положил вовнутрь своего ранца. Лишь после этого примостил на него голову, чувствуя сквозь ткань приятное тепло магического камня. Теперь можно было заснуть. Тепло ещё продолжало разливаться по телу и туман в голове делал мысли приятно нечёткими. Может по-этому они были не мучительными и я не сразу провалился в дрёму? Я любил жизнь... Любил своих друзей, с коими меня свела судьба. А в голове всё ещё звучали спетые нами песни. Надо будет попросить Клаус чтобы он разучил со мной слова. Очень понравилось. И, вообще, откуда у него эти мысли? Сам придумал? Вполне мог. С его-то опытом. И ведь знал. Знал про алкоголь... То есть про... Мысли начали окончательно уплывать. Наверное пора засыпать. А то я уже окончательно пьян. Закрыв глаза, невольно улыбнулся. Всё-таки за жизнь стоит биться. В этом он прав.
Разбудил нас радостный возглас: -Я их нашёл! Антон! -О майн готт... - тихо простонал Клаус. Проснувшийся Макгонагал мрачно кивнул. Впрочем и мы хороши. Ни одного часового. И вот. Пожалуйста. Сокрушаясь над ситуацией и не делая резких попыток встать (этому мешала жуткая головная боль), я неожиданно понял что мальчик застыл, расширенными глазами смотря на нас. -Н-немцы? -Я... - откликнулся Клаус. Льюис хихикнул. -Он! Он! Остальные англичане и американцы. Я вот на пример... -Заткнись. В первую очередь ты сейчас крыса. Прервал его Макгонагал нехватало, чтобы он ещё и про камень выболтал. Впрочем.,Люис кажется и сам понял. -Странно. А папа после самогона наоборот хуже разговаривает - рассеянно размышлял вслух мальчик по имени Денис. В этот момент прибежал его друг и он повернулся к нему - крыски разговаривают! -Брешешь. Авторететно заявил он. -Всё правильно крысы не разговаривают - Улыбнувшись кивнул я. -Я же говорил цирковые! - обрадовался он. Переглянувшись,мы вздохнули. Только дети могут так. Независимо от страны и времени не удивляться ничему,продолжая раскрытими глазами смотреть на новое чудо. -А тут одна немецкая! - похвастал Денис - тоже разговаривает! Понемецки! -А вот как... - он обиженно надулся- а вот папа мне с войны настоящего немца привезёт. Вот! Обеженно сказал он -Вообщето нам... - осторожно начал Макгонагал. -Пусть по немецки что нибудь скажет. Марчный как туча Клаус сурово нахмурился,но Джев легко наступил ему на хвост. Махнув на него лапой он от души выдал. -Швайген! Доннер веттер!!! -Точно по немецки - задумчиво сообщил Антон. Тем временем мы уже кое как надели ранцы. Интересно... Опьянели мы быстро... А вот похмелье кажется грозило затянуться на серьёзный срок,что в нашем положении непозволительная роскошь. -Дениска! Я тебе говорила папины склянки не трогать. -Мама! Посмотри,что я нашёл! Я чуть скосил глаза на спасительную дыру в стене. Добежать успею. Надеюсь во всяком случае. Макгонагал тоже не отдал приказ отхода. А на это у него могли быть только две причины. Первая-это наша общая недеяспособность. Вторая-это то,что сейчас была просто идиальная ситуация для контактов с людьми. В сарай вошла женщина с ворохом каких-то тряпок в руках. При виде нас она уронила их на пол. -Крысы! Дети отойдите от этой гадости. -Киндер, кирхе, кёрхе! Ж-женщина - взорвался Клаус,держась при этом одной лапой за болящию голову. Наверное по этому он говорил,сам того не замечая,перескакивая с языка на язык - Повышать голос на... Джеф,сев на задние лапы,успокаивающе похлопал разбушевашегося немца по спине. Он с готовностью оборвал речь и принялся ожесточённо массировать голову. -Они из папиной бутылки пили вот и заговорили - пустился объяснять мальчик по имени Денис. -А одна совсем как настоящий фашист с фронта. Вон та чёрненькая. Пока женщина окончательно не пришла в себя мы нарнули в спасительную дыру на последок помахав им лапами. Легкомысленно в общем-то. Но возможно так на нас сказалось наше состояние... Не ожиданно мне пришла в голову мысль,что мы уже второй раз бросаем детей. С другой стороны решение остаться повлекло бы непредсказуемые последствия. Особенно для Клауса. И почему он упрямо выражается на немецком? Ведь камень дал ему всё необходимое для разговора на остальных язках! Впрочем не важно. Мы бежали по траве и наша шёрстка очень быстро стало мокрой от росы... Наверное от этого сочетания холодного утрненнего воздуха и быстро нагревающихся мусколов мы быстро трезвели на бегу с сожалением выпуская последние остатки хмеля.
Ведьма.
Всё поле было усеяно нелепыми обгоревшими коробочками танков. Бой укатился куда-то на запад. Там до сих пор были слышны выстрелы и видны отдалённые всполохи. Клаус осторожно наклонился вперёд и понюхал превращённую в асфальт огнём и танковыми гусеницами землю. Сев на задние лапы он нервно пошевелил усами и, подняв мордочку к небу, вглядывался в мелькающее сквозь дым солнце. Время от времени из дыма выныривали хищные силуэты самолётов. До нас долетал лишь страшный рокот их моторов, постепенно удаляющийся в сторону полыхающих зарев. Даже Макгонагал с беспокойством оглядывал затянутое дымом поле. Невольно я отметил, что его такая приметная белая шёрстка успела покрыться слоем пыли и копоти, сделав его пепельно-серым. Подобрав оброненный арбалет и закинув его за спину, Клаус ловко забрался на наш холмик на краю поля. -В моё время воевали иначе... - задумчиво протянул он. -Нам тоже в диковинку, - кончив умываться лапами, заметил Джеф, - предлагаю обойти это поле. Один случайный снаряд. Я невольно вздрогнул. Вчера мы видели грузовик с кучей направляющих, с которых нескончаемым потоком срывались и уносились вдаль десятки ракет... Быть может, я преувеличиваю, но невольно позавидовал своим собратьям - так мудро сидящих в норках и не лезших в людские дела... Стоп. Собратьям? Людские дела? А я кто? Обхватив голову передними лапами, я закрыл глаза, чтобы не видеть незатянутого чёрным дымом неба над полем, всего за час превратившимся в могилу. Кто-то легко тронул меня за бок. Открыв глаза, я увидел стоящего рядом Билла. -Раскис, англичанин? - сверкнув обнажившимися в улыбке зубами, поинтересовался он, - а по мне так наше положение то, что надо. И з... хвостом не рискуешь, и зрелище наблюдаешь. -Заткнись Билл, - мрачно посоветовал Рэй. Картинно разведя лапами, тот скривил мину, явно пародируя насупившегося Рэя. -Ричард! Какой курс? -На шесть часов, сэр. К тому краю поля между теми двумя подбитыми "Тиграми", сэр. Он кивнул и застыл, напряжённо принюхиваясь к тяжёлому от гари воздуху. Если он решит провести нас по полю, это будет означать бег через разбитую танковыми треками землю. С опасностью быть в любой момент раздавленными отступающими или наступающими войсками. Зато это непременно сэкономит на драгоценное время. Или путь в обход распаханного боем поля. Всё с тем же набором опасностей. Но в гораздо меньшей степени. Ведь в отличие от поля у нас будет возможность отступить к стволу дерева, спрятаться за камень - да мало ли... Под конец напиться из ручья. Коего на истерзанным войной поле быть не могло. -Через лес. До реки, а там вдоль русла обойдём поле. Вопросы? -Нет, сэр! Облегчённо откликнулись мы.
Только в теперешнем облике я понимал, на сколько благодатное место река. Ведь если знать, то даст оно и еду, и кров, и воду. Гм... Особенно последнего в избытке. Впрочем, и с укрытием не подкачает. Много ли крысе надо? Любая коряга вынесенная весной на берег, запросто станет ночлегом, да и сама река не раз спасала нас от волков... Брезговали они за такой мелкой дичью на другой берег плыть. Впрочем, их счастье. Потому что их встретил бы арбалетный залп. Вот с лесом дела обстояли хуже. Не раз нам приходилось драться всерьёз. Однажды пробовали поживиться едой у партизан, и чуть не стали едой сами. Впрочем, теперь их мы обходили по большой дуге. Кстати... Я настороженно принюхался. Пахло людским жильём, а камень настойчиво указывал путь туда. Судя по взволнованному блеску глаз то же чувствовали и остальные, но пока молчали, видимо не только я чувствовал идущий от туда зов. Да и не пахло оттуда армейскими консервами и горелым порохом. Пахло травами и чем-то неопределённо съедобным. И если вспомнить что ничего серьёзнее подстреленным Джефом сырой рыбины мы не ели со вчера, то стимул был существенным. А при очередном порыве ветра желудок вообще жалобно взывал, непременно требуя ускорить шаг. Около лесной прогалины мы неуверенно остановились, подозрительно рассматривая возвышающеюся по среди поляны избушку. Около покосившегося заборчика виднелся почерневший от прошедших лет столб с конским черепом на вершине. На самом столбе смутно угадывались следы резца. -И здесь Мэрлин - простанал Льюис. -Сомневаюсь - откликнулся Рэй привстав на задние лапы и поводя носом из стороны в сторону - старик замки да башни любит. А тут лес. Глушь. Окраина. Мы переглянулись. Если не Мэрлин то кто? Местный колдун? Не потому ли камень так настойчиво указывает направление. Однако запах готовящейся еды становился всё сильнее. -Какие будут предложения? - сев на задние лапы поинтересовался Уильям - кто за то что бы пойти в дом? -Кажется все сэр - заметил Билл - без еды совсем худо. В чём прав в том прав. Ещё неделя такого забега и мы просто свалимся. -Ричард! Клаус! Вы впереди. Мы прикроем. Джеф! На тебе перезарядка в случае боя. Вперёд. -Есть сэр! Не чувствуя лап я побежал вслед за Клаусом. Неожиданно лесная трава окончательно сошла на нет, уступив место вытоптанной площадке перед избушкой. Было видно, как к ней ведут едва заметные в траве тропы, но я сосредоточился на двери. Большая массивная. Без щелей. Старое дерево порядком истерлось, но вопреки надеждам вплотную подходило к косяку. Клаус, встав на задние лапы, коротко махнул лапой, что бы я подходил к двери примерно в двух футах от него. Кивнув, я специально приотстал, сосредоточенно прислушиваясь к происходящему. Около самых косяков мы остановились, и я увидел, как Клаус вынимает стрелу с кошкой, что бы вставить в арбалет. Но внезапно дверь распахнулась и на пороге показалась старушка сухая как щепка, но с ясными живыми глазами. Увидев нас, она улыбнулась. -Ну вот и гостюшки пожаловали! А то заждалась совсем - она с интересом оглядела нас - почему вдвоём-то? Не как в разведчики отрядили? Как дети малые! Зовите остальных. -Как скажите фрау... С трудом выдавил Клаус, не сводя с неё ошарашенного взгляда. Потом с необычной для него поспешностью кинулся обратно в заросли. -Признал охальник - довольно рассмеялась ведьма - а тебя кто так милый? -Кто меня того давно нету - сухо ответил я что бы спрятать дрожь в голосе - вы с ним знакомы? Она строго погрозила мне пальцем. -Не думай лишнего не я это. Просто бывал он тут. Молодой да глупый... - она чему-то улыбнулась - Заходи, вон и твои идут. -Спасибо. Я всё-таки слегка остановился на пороге и вошёл в дом вместе со всеми. Ведьма взяла ухватом с печи чугунок и разлила его содержимое в глиняные миски на полу. -И остывает быстро и уютнее чем на столе. Верно? -Всё так - вежливо откликнулся Уильям, выразив тем самым общее мнение. Вместе со всеми осторожно приблизился к поданому угащению. Угадывались разваренные куски картошки и мяса, а ещё обилие какой-то зелени и каких-то корней. Впрочем, пахло очень и очень съедобно. Стараясь не думать, что будь у ведьмы желание нас околдовать лучшего момента, просто нет. Я принялся за еду. Внезапно я услышал как за спиной снова открылась дверь. -Здравствуй бабушка! А это те самые, о которых ты говорила? -Они Катюшка они. Только не беспокой их сейчас устали они. И поговорить мне с ними надо. Оторвавшись от еды, я увидел девочку лет четырнадцати. Не спуская с нас любопытного взгляда, она осторожно обошла нас и села на лавку как раз около небольшой этажерки, заставленной непонятными банками вперемешку с книгами. Вздохнув, я снова вернулся к еде. Как бы то не было без еды я сейчас просто не дееспособен. Единственный раз я остановился, когда в миске остался только бульон. Просить ложку было глупо. Да и не справился бы с ней. Под конец, махнув лапой на все приличия, я просто вылакал остатки и почувствов себя за многие дни сытым отодвинулся от миски за одно осторожно вытирая лапами мордочку. Опять ловлю себя на том что это не моя привычка... Но... Может лучше иногда доверять своему телу? -Наелись ребятишки? -Спасибо но... Она подняла руку. -Здесь своя земля и свои правила. Накормить накормила. Напоить напоила. А теперь и спать идите. Что бы головы свежее были. Разговор серьёзный. -Мы и так... Начал было Джеф но ведьма прислонила палец к губам и указала на лежащий около тёплой печи импровизированный из трёх полотенец матрас. Не знаю как у остальных но я неожиданно почувствовал сильную усталость и желание во что бы то не стало заснуть. Сил хватило лишь что бы добрести и сбросив ранец улечься на полотенца. Впрочем, остальные последовали моему примеру. По привычке сбившись в плотную кучу мы заснули. В доме ведьмы. На её глазах и по её разрешению... Раньше бы это меня испугало но сейчас я лишь с улыбкой провалился в сон.
Уже пять минут как я проснулся но вместо того что бы встать я блаженствуя лежал наслаждаясь теплом и покоем. Столь разительно отличающимся от утренней промозглости, что непременно застигает тебя с рассветом в лесу или поле. Неожиданно я почувствовал, тонкий девичий палец, погладивший меня между ушей. -Ты ведь уже давно проснулся - услышал я тихий шёпот внучки ведьмы. Недовольно приоткрыв глаза я посмотрел на неё - ну хоть ты не будь таким важным как все взрослые! Можно ведь тебя расспросить? -Во-первых, девочка обращаться к старшим на "ты" дурной тон. А во вторых... Что, во-вторых, я так закончить не успел. Её тонкая ладошка проскользнула мне под спину и легко подняла меня на стол. С тоской я отметил, что так и не научился говорить с детьми. -Не вредничай... - она села за стол и положила голову на сложенные руки, в результате чего её лицо оказалось напротив меня - может про Мелина расскажешь? Какой он? -Бородатый и вредный - мрачно откликнулся я. Почесав за ухом, я с сомнением добавил - мудрый... Девочка хихикнула, с интересом рассматривая меня большими глазищами. -А он правда в башне живёт и у на нём балахон со звёздами? -Вот уж не знаю, где он живёт. Встретил нас он в особняке и одет был вполне прилично. Хоть на приём к королю допускай. Небось, её бабушка про Мерлина ей рассказала. Или нас во сне расспросила? Впрочем, я думаю скоро узнаю. -Королю? Ой а вот у нас всех буржуев ещё до моего рождения прогнали. А правда что они только анасами и рябчиками питается? -Некогда не слышал о такой диете. Сухо ответил я невольно представив коммунистический флаг на Бигбэне. Поежившись, я восславил господа и королеву за то что Британцы наименее всего склонны к переменам. -Катька! Не мучай солдатика своими вопросами - послышался суровый окрик ведьмы - а то на серьёзном разговоре совсем, чумной будет. -Так интересно же ба - смущённо объяснила она. Однако, вытерев руки о фартук, ведьма погрозила ей пальцем. -Вон лучше остальных поднимай пора уже... -Хорошо. Встав на колени около нашего матраса, она стала осторожно их будить. Глядя на них а потом и на себя я невольно отметил что путешествие по Советскому Союзу значительно нас укатало. За довольно короткий срок мы стали очень поджарыми чего не встретишь у городских крыс. Впрочем, как я не раз говорил они, не устраивают столь долгих марафонов, не пойми куда. Я с улыбкой наблюдал, как Катя поднимает Макгонагала на стол при этом щекоча его брюхо. Он сам же пытался сохранить серьёзное выражение мордочки, хотя снизу донёсся тихий смешок Рэя. В скором времени мы все по одному перекочевали на стол. Закончив что-то перепалывать в ступке ведьма ссыпала содержимое в небольшой мешочек и завязав подошла к нам. -Возьмите. Может в дороге пригодится... Как вы вообще до меня дошли непонятно. -Простите? Вежливо поинтересовался Макгонагал. -Как вы сюда вообще дошли непонятно. Камень этот ваш любой знахарь за версту учует. Немец, который вашего Ричарда проклял немалой силой колдун был да только растратился перед смертью иначе бы не одолел бы он его. -Прекрасно! Значит, теперь колдуны по всему союзу ставят на нас мышеловки? - мрачно поинтересовался Билл. Ведьма улыбнулась. -Все да не все. Чать чуют, что чтобы камушком спокойно владеть просто у отобрать мало. -Значит, за нами будут, охотятся сильные мира сего? - меланхолично поинтересовался Клаус - а работу своими руками делать не поленятся? Ведьма ехидно улыбнулась ему. -Всегда соображал быстро. Вот только опять же не все. Мудрому да умному каменья хоть и волшебные не нужны. А вот глупому да жадному вы лакомый кусочек. Другое дело, что настоящие чароплёты давно мирским не интересуются, а те ко интересуются и могут меньше. Вот и иголочки ваши травленные их и пугают. Так что ждите гостей незваных страшных. Недобрых. -Бабушка, а не возьмёте этот камешек на сохранение а? - проникновенно поинтересовался Джеф - нам бы сторонкой. Тихонечко. Я машинально положил лапу на ранец, ощупывая лежащий там кристалл. Подняв глаза, я столкнулся взглядом с безмятежно улыбающимся Клаусом. Он накрыл мою лапу своей. -Без камня заплутаем. А значит, он останется у тебя - сев рядом он поднял модочку к ведьме - я всё правильно понял фрау Анастасия? -Всё правильно солдатик - она подняла лежащий на столе мешочек и отдала его Клаусу - бери лучше ты дружок. Помню моих мороков не испугался. Она чему-то рассмеялась, да и его взгляд изрядно потеплел. -Вы пока спали, я вам в ранцы поесть сложила - смущенно оповестила Катя - вам ведь пригодится? -Пригодится. Спасибо вам большое - вежливо поклонился Уильям. Только сейчас я заметил, что ранец существенно потяжелел. Ну да это не на долго. -Нам, наверное, стоит идти - осторожно спросил я - а то ещё наведём к вам кого. -Не страшны они мне. Но вот идти стоит. Пока в пути вас хуже видно. Удачи вам! Мы коротко кивнули и спрыгнув со стола на лавку а с лавки на пол вышли из избы. Кажется нам предстоят весёлые ночи... Однако сердце было спокойно. Делай, что должен и будет должно. Делай, что надо, и будет, как должно.
Ночь.
В лесу всегда темнеет быстрее, чем на открытом месте. И очень скоро мы почувствовали приближение ночи. Остановившись в небольшой ямке около корней одного из деревьев, мы устроили небольшое совещание. Уильям то и дело тревожно смотрел на ещё светящее сквозь листья солнце. -Итак оценим наше положение. Что с боеприпасами? -Яда осталось на дне. Три перезарядки. Зато снотворного целый флакон, но действует оно намного хуже, - перебирая свой ранец сообщил Клаус, - но тот мешок, что дала нам А... Ведьма, обеспечит нам одну ночёвку. Уильям коротко кивнул. -Ричард. Какой курс? -На три часа. Кажется, нас ведут к церкви. Я по привычке погладил лежащий за спиной камень. Сейчас он был нашей единственной надеждой. -Билл. Провизия? -Дня два. Ведьма расщедрилась, но больше мы всё равно не унесли бы. Макгонагал коротко кивнул. Потом ещё раз быстро осмотрелся по сторонам. -Ищите дуб. Разобьём лагерь там. Боюсь, эту ночь нам спать не придётся. Вопросы? -Нет, сэр! Кажется, я понимаю, почему ведьма дала нам эту передышку. Без неё мы могли не выдержать этого марафона. А так у нас есть шанс. -Сэр! На четыре часа подходящее дерево! - махнул лапой Рэй. -Значит, туда. Клаус, разберись с ведьминым зельем! Он задумчиво кивнул. -Яволь... Может разжечь костёр? -Чем? Мы удивлённо посмотрели на него. Он молча раскрыл рюкзак и показал небольшую бензиновую зажигалку. -Друг... - Билл ошарашено смотрел на Клауса, - а сколько ведьме было, когда ты в первый раз сюда попал? -Такие вопросы тогда было неприлично задавать, - улыбнулся Клаус, блеснув зубами в улыбке. Первым пришёл в себя Макгонагал. -Ричард! Джеф! Льюис! На вас дрова! -Есть, сэр! Подбежав к дереву, мы сбросили рюкзаки на место будущей стоянки и кинулись собирать ветви и сушняк. Правда, в результате Льюс натаскал кучу мелких веточек, что прогорит за несколько минут, а все основные дрова, чуть не надорвавшись, притащили мы. На одном из рейсов Клаус, пропустив нас к стоянке, замкнул круг и предупредил, что до утра через круг выходить нельзя. Рэй с Биллом уже успели разжечь костерок под одной из коряг, которые мы приволокли с Джефом. Теперь ярко-рыжие языки пламени недоверчиво лизали неохотно чернеющее дерево. Собравшись полукругом вокруг огня, так, чтобы за нашими спинами был широкий ствол, мы стали ждать. Неожиданно мы все почувствовали, что лес мрачно смотрит на нас из тьмы. Смотрит бесчисленным множеством глаз, в которых отражался наш костерок. Это продлилось недолго, оставив после себя лишь ощущение, что кто-то стоит за спиной. -Не обманула ведьма, - меланхолично заметил Клаус. -Уж лучше бы это была неудачная шутка, - протянул Льюис. Билл, который вместе с Рэем экспериментировали, пытаясь поджарить на костре кусочки хлеба и сыра, так, чтобы последний, расплавившись ровным слоем, покрыл бы их блюдо, ехидно посмотрел на взволнованного Льюиса. -Или знаменитый английский юмор. -А чем он тебе не нравится? Мгновенно встрепенулся он. Билл похлопал его по плечу и сунул ему в лапы ветку с готовым кулинарным экспериментом. -Всем нравится, - уверенно заверил он, - лучше попробуй, что получилось. -Все опыты опасные для жизни проводятся на животных или на наименее ценных членах отряда. Прокомментировал Джеф, откинувшись на ствол дерева и скрестив лапы за головой. Билл скорчил недовольную мордочку. -Кто-то усомнился в моих кулинарных способностях? У меня есть предложение кое-кому сыра не давать. -Колбасы тоже, - с готовностью поддакнул Льюс. Кивнув, они пожали друг другу лапы. Смотря на их дружескую пикировку, я даже как-то забыл о приближающейся к нам опасности. Тем временем Рэй молча раздал свои кулинарные шедевры остальным. Оказывается, они успели наготовить на всех. -Между прочим, вкусно, - заметил Льюис. -Кажется, у нас появился повар, - улыбнулся Макгонагал. Я осторожно откусил от своего куска. Успевший чуть застыть сыр имел странный привкус появившийся от дыма, но в целом было очень вкусно. Настроение заметно улучшилось. Рэй медленно ел свою порцию, наблюдая за нами, потом неожиданно запел. -One of our planes was missing! - И махнул лапой Биллу. -Two hours overdue! - пропел он следущую строчку, оторвавшись от еды. Мы навострили уши, прислушиваясь к ритму песни. -А теперь давай с начала, - сказал Рэй. -Был озабочен очень Воздушный наш народ - К нам не вернулся ночью С бомбежки самолет, Радисты скребли в эфире, Волну ловя едва, И вот без пяти четыре Услышали слова: Набравшись духу, я присоединился, подпевая им: -Мы летим, ковыляя во мгле, Мы идем на последнем крыле, -Бак пробит, хвост горит, И машина летит На честном слове и на одном крыле, - запели уже все. Наш разношёрстный хор, казалось, раздвигал нависшую над нами черноту и мир казался чуть веселее. -Ну, дела! Ночь была! И объекты разбомбили мы дотла! Мы ушли, ковыляя во мгле, Мы к родной подлетаем земле, Вся команда цела, И машина пришла На честном слове и на одном крыле. -Отлично, - отсмеявшись, заявил Клаус. - Авиаторами не служили? Билл довольно расхохотался. -Радист-стрелок на B-15! Рэй оттуда же. Невольно улыбаясь, я щурился на огонь. А вообще: "Бак пробит, хвост горит, И машина летит. На честном слове и на одном крыле" - звучит оптимистично, а вот когда сам держишься на честном слове... Хорошего мало, я вам скажу. Устроившись поуютнее, я уже навострился заснуть, когда заметил за границей круга какое-то шевеление. Непонятные фигуры слепо бродили вокруг нашей стоянки, пытаясь преодолеть невидимую преграду. Я невольно вздрогнул, но тут же почувствовал на плече лапу Клауса. -Я эти навозные кучи уже давно наблюдаю. Но если я хоть что-то правильно понимаю, то потом нас попытаются или искусить или убедить... -Я думаю и для того и для другого сначала этих убрать надо. Поежившись, ответил я. Улыбнувшись, он кивнул. Тем не менее, из леса постепенно всё сильнее веяло холодом. Темнота постепенно оживала, окружая наш лагерь. -Если они прорвутся, ты сможешь что-нибудь сделать с камнем? - как ни в чём не бывало поинтересовался Макгонагал. -Я попытаюсь, - неуверенно ответил я. Тем временем отсветы огня выхватывали из-за границы круга весьма жутковатые вещи. Неожиданно всё стихло и вокруг круга снова стало свободно. -И безносая нос утрёт! - радостно заорал Билл. -Верно, братишка! - рассмеялся Рэй. Клаус покачал головой, не разделяя их оптимизма. -Кажется, накликали. -Во всяком случае, носатую, - ошарашено заметил Джеф. По лесной просеке, освещённой вышедшей из-за верхушек деревьев луной, словно по коридору, к поляне приближалась девушка с очень длинными зелёными волосами. Длинные тяжёлые пряди, казалось, окутывали её плащом, и при ходьбе было видно, что на ней ничего нет. Впрочем, приблизившись к кругу, она остановилась, удивлённо воззрившись на нас, мы также застыли, временно потеряв дар речи. -Так-так... Служители Мэрлина - крысы. Мило... -Мы сами по себе, леди, - вежливо ответил Макгонагал. Улыбнувшись, она села, на самой границе круга, скрестив ноги. Я невольно залюбовался ею, в результате чего натолкнулся на её лукавый взгляд. Подмигнув, она рассмеялась. -Кажется, вы ещё помните себя людьми, - рассматривая нас, заявила она. -Быть может. Леди, вы же не за этим пришли? - холодно поинтересовался Макгонагал. Она с любопытством перевела взгляд на него. -Солдатня... Без командиров не можете... Ладно, о камне и миссии пришла поговорить. -Камень не отдам, - внезапно вырвалось у меня. Она весело улыбнулась. -Правда? Впрочем, вы не думали, что не обязательно насылать нечисть, а, к примеру, натравить зверьё? К примеру, штук двадцать котов. Волки на деревья не залезут... -Но ведь не натравили, - заметил Клаус. Она кивнула. -Я помешала. Любопытная очень, - она притворно вздохнула, - зачем вас Мэрлин послал? -Мы не имеем права, - начал Макгонагал. Но она прижала палец к губам. -Тс-с-с, мой пушистый друг. Ведь не дослушал же. Если не скажите, камень достанется мне силой. Если скажите, - она картинно задумалась, - отпущу на все четыре стороны. Врагов так же полезно иметь, как и друзей. -Мы враги? И как вы узнаете, что мы сказали правду? - не выдержал Льюис. -Враг мой тот, кто со своим уставом на мою землю лезет... А обман я почую. Не волнуйтесь. Она замолчала, давая время нам подумать. Макгонагал задумчиво смотрел на неё, потом сев на задние лапы, начал. -Всё же мы не можем сказать... -Просто подумай. И смотри на меня. Макгонагал замер, словно загипнотизированный, смотря в её глаза. Несколько секунд она не шевелилась, потом, удивлённо охнув, отшатнулась. -Он спятил! -Вы не будете нам мешать? Вежливо поинтересовался он. -Я? Нет! - она встала и, покачивая бёдрами, пошла к деревьям, - а вот с колдунишками разбирайтесь сами. -Прощайте, леди. Я задумчиво смотрел ей в след. Ей не нужен был камень... Но мысли прочесть ей было трудно. Маг. Тем более женщина. Кто же их разберёт?
Ритуал.
Мы дошли. Я с улыбкой думал о тех колдунах, что гонялись за нами и за нашим камнем. Они верили в то, что им достаточно будет осадить эту церквушку, пока они не придумают достойного выхода. Знали бы, насколько они ошибались... Мы сидели по углам большой семилучевой звезды, а в центре нестерпимым бело-синим огнём полыхал магический камень. Закрыв глаза, я вспоминал слова старого волшебника:
Запомните. Земля живая. И с этим надо считаться. Это одна из сторон великих сил. Другая сторона в том, что никуда ничего не исчезает. И все муки и боль живущих отражаются в земле и, когда боль становится непереносимой, она омывается от них. Люди далеко не первые в этом мире. Наши предшественники проиграли схватки со стихией. И люди чуть не пошли по их следу, но в последний момент нашли способ договорится с землёй. В самый последний момент. Им помогло учение о точках силы земли. Сейчас это учение живёт в виде акупунктуры - учении о точках человеческого тела. Так вот, мои серые друзья... Почти все сооружения древних высятся на этих местах. Вам придётся странствовать по этим местам. Людское население земли стремительно увеличивается и оно далеко не так праведно, чтобы не накапливать негатив, и, уж тем более, что-то высветлять. Ваша задача посещать те места силы, что вам укажет кристалл. Учтите, не все строения древних сохранились по сей день. И будет время, придётся вам проводить ритуалы и под открытым небом и в совсем новых домах... Впрочем, это и не важно. Добравшись до нового места, соберитесь в круг. На равном расстоянии друг от друга. И попробуйте настроиться на камень, всё остальное осуществит он.
Итак. Церковь. Надо же... Впрочем, многие церкви строились на местах бывших капищ. Как, скорее всего, была построена эта. Её не миновала участь погибшего капища. Лики святых давно скрыла штукатурка, а там где горели свечи и курились лампады, были свалены мешки с зерном и нехитрый крестьянский инвентарь. Наши неразумные собратья с ужасом смотрели на нас. Они не могли понять ни наших слов, ни наших действий. Они лишь чувствовали, что происходит что-то непривычное и большое. Они чувствовали, что это не несёт беды, поэтому не убегали. Но и опасались приблизиться, поблёскивая глазами из едва приметных щелей. Помахав им лапой, я снова уставился в глубь превратившегося в живое пламя кристалла. Я не пытался сосредоточиваться на чём либо. Хорошем или плохом. Зачем диктовать свою волю? Я любовался игрой волшебного пламени - ослепительного и одновременно согревающего душу. Краем глаза я заметил, что складские крысы неуверенно выползали из щелей, а потом и вовсе образовали вокруг нас живое кольцо. Подражая нам, они сидели на задних лапах, пытаясь вглядеться в волшебное пламя. Я невольно рассмеялся и почувствовал, как эту живую искорку смеха словно бы подхватил и подарил всему окружающему миру пламенный поток. Неожиданно всё стихло. Я помотал головой, приходя в себя.
-Кажется, у нас прибавилось поклонников, - улыбнулся Клаус, оглядываясь вокруг.
-Во-первых, лучше бы поклонниц, а во-вторых, надеюсь они не рассчитывают, что я поделюсь с ними своим обедом, - проворчал Билл, закидывая за спину мешок.
Я молча прошёл к центру фигуры и заботливо подобрал волшебный камень с пола. Он уже светил не больше, чем обычно. Положив его обратно в рюкзак, я почувствовал себя спокойнее.
-Ребята, я вот что не понял. Нас теперь так и будет по свету швырять? От России до Таджмахала? - поинтересовался Льюис.
-Куда укажет путь камень, - откликнулся Макгонагал, - тебе ведь обещали показать мир?
И в самом деле. Огромное количество людей тратит огромные деньги для того же самого... Впрочем, и путешествуют они в отличии от нас с комфортом. Правда, в результате чего и видят большинство достопримечательностей из окошка поезда или в сопровождении комментариев на ломаном английском местного гида. Размышляя так, мы шли мимо крыс, что безропотно расступались перед нами, смотря нам в след. Интересно на них тоже как-то повлияла магия кристалла? Или дело в нас самих? Впрочем, это было не важно. Мы вышли из церкви, абсолютно точно зная, что наши преследователи отступились ещё в самом начале нашего ритуала.
Мы сидели, закутавшись в один на всех шарф, прислушиваясь к шагам сверху. Любопытное положение. Пол сверху, бездна снизу. А, вроде, как и под полом - то есть практически на законном месте. От моих мыслей меня отвлёк Рэй, он достал добытые незадолго перед посадкой часы из ранца и обеими лапами поднёс их под небольшую щель в полу, откуда лился жёлтый свет из салона.
-Подлетаем к Британии!
-Вот бы всегда так путешествовать - блаженно потянёлся Льюис.
Клаус ехидно улыбнувшись посмотрел на него.
-Лапы отсохнут камрад... Ричард что с непогодой?
-Кажется получится.
Ответил я прислушиваясь к кристаллу. И одновременно с тем чувствуя как самолёт сносят воздушные потоки теперь оставалось совсем немного заставить его пролететь над Стоунхенджем тогда когда это выгодно нам.
-Клаус! Взрывай по команде Ричарда! Всем приготовится - послышался голос Макгонагала.
-Есть сэр!
Я покосился на лежащий парашют. Экстремальный способ сократить расстояние, но пока он всегда работал. Закрыв глаза я сжал кристалл в лапах. И увидел самолет, словно со стороны секундой позже у меня возникло точно такое же ощущение как будто я целюсь из винтовки по подвижной цели. Вроде и винтовка в руках гуляет и цель движется, а всё равно доподлинно знаешь тот момент, когда надо нажать на спуск. Так и было сейчас. Почувствовав момент когда плутающий в насланном мной тумане самолёт вошёл в необходимую зону я открыл глаза.
-Пора! - крикнул я пряча кристалл в ранец.
-Всем приготовится! - взревел Макгонагал.
Вовремя. Клаус замкнул клеммы и установленный нами снаряд взорвался, выбив часть корпуса в задней части крыла. Самолёт ощутимо тряхнуло. Подхватив стропы самодельного парашюта мы одновременно выпрыгнули в образовавшиеся отверстие привязанные к куполу нитки на несколько секунд задержали наше падение, не давая куполу, сложится, а потом они оборвались, но к счастью выдержали стропы. Секундой позже я со вздохом облегчения понял что всё обошлось и огляделся по сторонам. Только сейчас я заметил что Джеф висит судорожно вцепившись обоими лапами в трос и закрыв глаза что-то бормочет.
-Джеф - тихо позвал я.
-Да? - откликнулся он не открывая при этом глаз.
Кажется, он в серьёз боялся полётов. И не смотря на то что все мы сейчас были привязаны за ранцы к стропам и крепко держались друг за друга он кажется абсолютно не верил не в какие законы аэродинамики.
-Молишься?
-Я же не в птичку превратился - коротко огрызнулся он - не мешай.
Держащий его за лямку ранца Рэй весело подмигнул мне после чего наклонился поближе к Джефу.
-А ты знаешь, что молитва всякое волшебство снимает! Вот намолишся и шарах. Станешь человеком на высоте около мили над землёй.
-Я молюсь хоть и о посадке! Но мягкой, а не скорой... И вообще раньше-то она точно на нас так не действовала.
-Так то раньше! - с готовностью начал просвещать Рэй - А сейчас мы в небе. Как не кинь к Богу поближе.
Джеф с сомнением поглядел на окружающие нас облака и замолчал. Льюис мрачно смотрел на уже начавшую приближаться землю.
-Когда мы с дерева в реку прыгали было нормально... А вот с самолёта на камни?
-Я думаю, мы скоро об этому узнаем - хмыкнул Клаус - впрочем, можешь представлять что падаешь в реку.
Билл, посмотрев в низ выругался. И я не удержавшись, кивнул. Кажется, мы слегка прокололись не разу не спрыгнув вместе с ним на землю. Внизу я увидел приближающийся круг стонхэнджа. Кажется, мы готовились преземлится рядом с ним.
-Перед посадкой отпускаем друг друга! По моей команде! - коротко сказал Макгонагал рассматривая приближающеюся землю.
-Есть сэр!
Оставалось только ждать.
-Приготовится! Три... Два... Один... Отпускай!
-И безносая нос утрёт!
Кажется это кто-то из американцев. По моему Рэй. Страшный удар снизу подбросил меня и швырнул вниз по склону холма. Прижав голову к животу и накрыв её лапами я ждал остановки. Неожиданно вся круговерть прекратилась. И я с трудом. Разогнулся и прислушался к избитому телу. Я цел. Вроде цел. Не нашлось мне не камня не коряги. А как остальные? Прислушаться мешал стойкий звон в ушах и выбравшись из промытой весенним ручьём канавы я осмотрелся. Спиной ко мне сидел Клаус он перебирал лопнувший от удара рюкзак.
-Остальные как?
-...юс аллес... - услышав мой голос он застыл оборвав на полуслове какое-то весьма длинное ругательство и чуть смущённо посмотрел на меня - Кхм... Кажется с той стороны холма.
Он закинул за спину наскоро починенный ранец со аккуратным узлом на месте разрыва. Потом молча показал мне часы со вдавленным циферблатом. Кажется мне досталось в общем-то довольно мягкая посадка... Медленно по большой части из-за боли в отбитом теле мы направились на ту сторону. Обогнув очередной валун я увидел Макгонагала.
-Сэр! Где остальные?
-Кто вы?
Сначала я подумал что падение прошло для него ещё менее удачно чем для Клауса потом с неожиданной ястностью понял что перед нами не он. При чём вообще не он. А она. И только белый цвет шёрстки заставил меня обманутся. Клаус удивлённо присвистнул.
-Фрау... Дело в том что мы...
-Так у вы не одни?
Она сев на задние лапки прижалась спиной к валуну подняв при этом с земли арбалет очень похожий на наши.
-Мы сами их ищем... - спокойно продолжал он делая вид что не видит нацеленного на него острия - наше приземление прошло не очень успешно...
-Учтите кристалл вы не получите!
Кристалл? Мы с Клаусом переглянулись. Кажется Мэрлин кое о чём умолчал.
-У нас есть свой - я спокойно вынул его из ранца - и мы сами достаточно пострадали от охотников за ним.
-Значит их два?
Она рассеянно опустила арбалет.
-Ричард! Клаус! - раздался голос Макгоногала.
-Да сэр?
Вот это точно был он. За ним шли остальные. Кажется, только нас выкинуло от основной группы.
-Кто это?
-Кажется такой же искатель, как и мы. Вернее искательница.
Задумчиво заметил Клаус. Тем временем с противоположной стороны холма выходили остальные. Их тоже было семеро. Мы неуверенно столпились друг напротив друга. Я наскоро сосчитал их. Семеро. Как и нас. И кристалл. Шутка Мэрлина? Или свойства камней собирать и выбирать себе хранителей?
-Браво уважаемые - послышался голос волшебника - не ожидал, что вы встретитесь на столько рано.
-То есть? - поинтересовался Льюис.
Волшебник сел между нашими группами.
-Ты правильно подумал Ричард. Камни сами выбирают себе хранителей. И сама встреча хранителей говорит о том, что камни решили уйти на покой.
-Вы заберёте их у нас?
Поинтересовалась одна из искательниц. Волшебник покачал головой.
-Нет необходимости. Кстати теперь вы навсегда останетесь теми кто есть вы сейчас. Как и ваши дети.
-Дети?
Но волшебник уже исчез во вспышке. Ха... Ха-ха. Поголовье горящих крыс? На столько нереально что кажется, начинает становиться правдой.
Новое начало.
Как-то само собой мы решили отметить нашу встречу. В ход пошли все припасы, которые до того тщательно хранились в ранцах. Именно тогда я разговорился с их хранительницей кристалла. Чтобы не мешать остальным, мы оставили оба кристалла освещать стоянку и ушли на другой склон холма. -Забыл представиться вам, леди. Я - Ричард, - вежливо кивнул я. -Джессика, - улыбнулась она, - ты, как видно, англичанин? Я невольно рассмеялся. -Верно. А твоя родина Америка? -Кажется, мы судили по церемониям или их отсутствиям, - хихикнула она. Я с любопытством посмотрел на неё. Рыжая. Даже в лунном свете я мог различить все оттенки её шёрстки. Скинув лямки по привычке надетого ранца, она удобно облокотилась и теперь удобно полулежала, ехидно разглядывая застывшего меня. Подумав, следую её примеру, - дело в том, что ранец я тоже прихватил по давней привычке. -Джессика, а как ты... - неуверенно начал я. -Стала такой? - перебила она меня, - тут надо сказать спасибо вашему Мэрлину. Я резко выдохнул. -Мэрлин?! - я изумлённо посмотрел на неё. -Он. Вот только воевать на него не надо, - искренне веселясь, сказала она. Я смущённо лёг обратно, - отец в море погиб. Брат лётчиком на авианосце был... До сих пор без вести пропавший. И я одна. Квартиру на дух не переношу. Посмотришь на кресло... А чудится, что вот только что тут брат со своими дурацкими шутками сидел. Кое-как переехала... - она махнула лапой, - в общем, совсем плохо мне было. Чуть ли не травиться хотела. А тут он. Старик этот. Умный. Добрый. На улице встретил и, ни с того ни с сего, говорить со мной начал. Глаза, как мог, открывал. Часто разговаривал. Потом уезжать собрался. А я и скажи. Хотела бы с вами. Хоть зверушкой. А он возьми и предложи. Я сначала испугалась. Думала больной. Потом смотрю, а он от пальца прикурил. И дальше объяснять. Как про бессмертье речь повёл, так я и поняла. Что, собственно говоря, меня ничего не держит. Вот и... Пошла за ним. Оказалось, он нас по всему миру собирал. Таких вот отчаянных. Что-то про землю говорил. Про точки. Потом мне камешек дал. Сказал слушать его и хранить тщательно. Вот и вся история... Дальше по всему миру всемером бегали пока вот вас не встретили... А ты как камень получил? Кажется, она по своей новой роли не как не грустила. Даже, кажется, наоборот. -Вместе с этим телом. Меня проклял умирающий фашист, - я ловко избежал слова немец. Немец немцу рознь - чего один Клаус стоит, - остальные пришли на зов камня. А Мэрлина мы нашли сами. -Сами? Значит, он не знал про ваше существование? Я развёл лапами. -Может, и не знал. Дорогу к нему нам Король Артур указал. -Король Артур? Её глаза широко открылись, а рот от удивления чуть приоткрылся. -Он самый. Тоже превращённый с помощью кристалла, - улыбнулся я. -Король Артур тоже крыса? - шёпотом спросила она. Я снова рассмеялся. -Нет. Король Артур пребывает в облике ворона. Камень даёт тела в зависимости от состояния души. Когда его превращали, он умирал. Потому и стал тем, кто является вестником, а то и спутником смерти. Мы же на момент превращения хотели жить. -Что верно то верно, - вздохнула она. Я молча полез в ранец и достал оттуда припасённый кусок сыра и, разломив пополам, одну половинку протянул ей. Благодарно кивнув, Джессика осторожно взяла его. Некоторое время мы просто лежали рядом, жуя сыр и размышляя о сказанном. Так или иначе, над этим действительно стоило задуматься. Зачем это всё понадобилось магу. Я невольно скользнул по ней взглядом и снова рассмеялся. Джессика удивлённо посмотрела на меня. -Ты чего? -Только что понял, насколько ты красивая. Она улыбнулась вместе со мной. -Значит, мы действительно теперь есть те, кто есть. -На мой взгляд, это не так уж плохо, - уверенно заявил я, проглотив последний кусочек. Она согласно кивнула.
Свернувшись калачиком, она спала, блаженно улыбаясь во сне. Я же, обняв её лапами, прислушивался к себе и своим ощущениям. Неожиданно ясно я понял, что благодарен Мэрлину за всё. В первую очередь за Джессику. Слишком быстро и легко мы подошли друг другу. Я неловко пошевелился, и она, на секунду, проснулась. -Я толкалась? Да? -Нет. Потёршись своей мордочкой о мою, она снова уютно свернулась, закрыв нос лапами. Прислушиваясь к её сладкому сопению, я неожиданно понял, что и сам постепенно погружаюсь в тёплую дрёму и, встряхнувшись, заставил себя отрезвится. Всё-таки мы слишком маленькие и тем более далеко от стоянки. Поняв, что оружие лежит вместе с кристаллами, я потерял всякую сонливость. Рядом со мной лежала та, у которой под сердцем уже разгоралась зажженная мной искорка жизни. И теперь я просто не имел права рисковать. Я мягко, но настойчиво будил её. -Джессика! Нам нужно к стоянке. -Стоянке? Она сонно тёрла лапками нос, пытаясь проснуться. -Там спокойнее. -Ты прав. Я помог ей встать и, подобрав ранцы, мы пошли в сторону стоянки. Постепенно сквозь стебли травы стали видны отблески света магически кристаллов. Выйдя на площадку, я увидел там спящего Билла, рядом с ним лежала серая искательница. Зато Рэй и его новая знакомая бодрствовали. Мельком я отметил, что у неё любопытный окрас - чёрная спинка и белое брюхо. Увидев нас, они прервали весёлую беседу, которую, правда, всё равно вели шепотом, чтобы не разбудить спящих. Мы с Джессикой устроились около кристаллов, и она тут же заснула, уткнувшись мне носом в живот. -Рэй. Ты покараулишь? -Да, мы с Самантой будем, наверное, до утра бодрствовать, - кивнул он. -Кстати, Клаус недалеко пошёл? -Недалеко, я слышала, - смущённо пояснила Саманта, - он Марте стихи читал. Коротко кивнув, я покрепче обнял Джессику и закрыл глаза, медленно погружаясь в сон. Счастье всё-таки есть.
Охотники.
С удовольствием потянувшись, я осмотрел результат труда наших лап. Нора, вырытая в склоне холма, длиной примерно шесть футов, глубиной примерно два фута. Внутри семь ниш по футу каждая. Плюс отличный вид на небольшую речку, до которой-то и бежать всего ничего. ,Почесав ухо, я задумчиво посмотрел на выкинутые нами холмики земли. Работали мы молча, сосредоточенно, больше полагаясь на внутренние ощущения. Ощущение, как должна выглядеть нора, приходило изнутри. Работали инстинкты тела. Правда, Льюис предложил построить гнезда на дереве. Но, во-первых, в этой холмистой местности деревьев мало и первая же молния... Так что мы решили остановиться на норах. Но дело совсем не в этом. Главное, сейчас было просто сделать безопасное убежище. На-столько, насколько мы можем. Вести кочевой образ жизни, когда у одной половины отряда голова болит за другую и наоборот, сейчас было тяжело. Тем более, что в скором времени им, так или иначе, понадобится надёжное укрытие. И если бы это случилось на корабле или в одном из разбитых бомбёжками городов - нам пришлось бы очень тяжело. Так же мы сами выбирали поле боя. Около меня села Джессика. Чихнув, она начала отряхивать шёрстку. -Нет, у нас, конечно, было общежитие в колледже. Бывало, и свет там отключали, но это просто каменный век! - Продолжая отряхиваться, заявила она. -Именно. Сегодня пойдём охотиться на мамонта, - улыбнулся я. Смерив меня взглядом, она хихикнула. -А в нору за хобот потащишь? Лучше чего-нибудь поменьше. -Будет сделано, о, моя королева. Она несильно толкнула лапой меня в бок. Впрочем, тут же посерьезнела, что-то вспомнив. -Да. Я свой камень спрятала в корнях вон того дерева. А твой пусть в норе будет. -Это правильно. Но лучше наоборот. Всё-таки в скором времени ты там будешь дольше нас. Джессика коротко кивнула. -Уже чувствую, - дрожащим голосом сказала она, и я мягко приобнял её, - у нас ведь быстрее чем у людей? - Я не успел ответить, потому что послышался голос Билла. -Ричард! Проведя лапой по её шерстке, я заглянул в глаза. -Верь Мэрлину. Он нас ещё разу не подводил. Мы скоро. -Удачи. Выпустив её из лап, я побежал на голос Билла. Хотя, если честно, как говорит русское выражение "а у самого на душе кошки скребли". Мы первопроходцы. И ни один из нас ни за что не мог быть уверен. Единственное, что нам оставалось, это приложить максимальные усилия и молить Бога. Впрочем, на второе у нас времени практически не оставалось. Билл нетерпеливо махнул лапой и побежал вперёд, указывая дорогу. Спустившись с холма, мы оказались на берегу речки, где нас уже ждали остальные. Я с трудом сдержал улыбку, увидев Макгонагала, мечтательно смотрящего на воду. Клаус осторожно подошёл к нему и похлопал его по спине. Вздрогнув, он развернулся. Быстро возвращаясь в привычное нам сосредоточенное состояние, лишь лёгкое смущение на мордочке выдавало его романтический порыв. -Мы находимся на весьма большом отдалении от человеческого жилья. Так что нам нужно продумать нашу стратегию выживания. -Сэр, - нервно оглядываясь назад сказал Льюис, - может, лучше будет, если хотя бы один будет дежурить около входа? Макгонагал кивнул. -Хорошее предложение. Джеф! -Да, сэр? Он оторвался от извлечения мелкого сора, застрявшего в шёрстке. -Возвращайся назад. На тебе охрана. -Да, сэр! Подхватив ранец и закинув его за спину, он рванул обратно. Я посмотрел ему в след. В сущности, пока ещё они сами могли постоять за себя, пока признаки беременности всего лишь стали заметными. И ещё вчера они работали наравне с нами. Точнее хотели работать, если бы мы на всякий случай не заставляли бы их делать перерывы. Но, так или иначе, сама привычка, что один из нас дежурит, мне очень понравилась. Так можно было быть спокойнее. -Теперь осталось решить вопрос с охотой. -Сэр. Здесь много мелкой живности. От мальков до лягушек, - предложил я. Он задумчиво посмотрел на меня. -Хорошо. Ещё варианты? -Охота на птиц, - предложил Рэй, - как с волками. Подождать и... Клаус насмешливо посмотрел на него. -И оставить кучу тушек пропадать под солнцем. -Это ещё почему? - Возмущённо поинтересовался Рэй. Билл повернулся к нему. -Да потому балда, что если такую укусишь, твоя тушка будет рядом с ними. -Предложение отклонено, - подытожил Уильям, - ещё? Мы переглянулись. -Почему бы не собирать так же ягоды и вообще всё, что съедобного растёт? - Осторожно предложил Льюис. -Принято. Клаус задумчиво посмотрел на реку, потом сказал. -Также насекомые. Большинство из них съедобны. -Пока хватит. Разделимся на группы. Билл и Рэй, на вас ягоды. Ричард и Клаус на вас насекомые. Льюис пойдёшь со мной, займёмся мальками. Я втянул носом воздух. В нём были и сладкие запахи трав, и запах близкой реки, а больше всего свежести простора. Всё-таки хорошо, когда есть дело от сих до сих. -Да, сэр! -Тогда всем удачи. Сбор около входа в нору. Разбившись по парам, мы пошли, каждый в своём направлении. Дерево служило отличным ориентиром, и, благодаря ему, можно было не боятся заблудиться в высокой траве. Увидев кузнечика, я поднял арбалет, но Клаус мягко положил лапы с верху. -В игле нет яда. -Боюсь, после выстрела мы не найдём ни иглы ни кузнечика, - улыбнулся он, - лови лапами. Ферштейн? Мрачно спрятав арбалет за спину, я пошёл рядом с ним, внимательно оглядываясь. После того, как мне удалось поймать первого жука, Клаус остановился и, найдя два как можно более твёрдых стебля, быстро очистил их от листьев и один протянул мне. -Насади на стебель. Иначе сбежит. -Фу, гадость, - невольно выругался я, смотря как жук двигает лапами, - как можно их есть? Клаус рассмеялся, блеснув зубами. -С аппетитом. А что бы он был, мы будем его нагуливать. А что бы было чем гасить, будем ловить, - явно развлекаясь, пояснял он, - а поскольку нагуливать будут и другие... -То ловить мы будем на совесть, - мрачно отметил я. Мы шли, время от времени с места бросаясь за тем или иным зазевавшимся насекомым. Когда оба шеста покрылись их телами небо уже начало краснеть. Совершенно усталые мы сидели, прислонившись к небольшому камню, а виднеющаяся отсюда вершина дерева напоминала, какой нам путь предстоит обратно. -Клаус. -Да? Я посмотрел на свой шест. -Кажется, это съедобно. -Пока нет. Я удивлённо посмотрел на него. И тот пояснил. -Мы не знаем, как пошли дела у остальных. Нам же досталось самое лёгкое. -Лёгкое?! Увидев мой ошарашенный взгляд, он устало улыбнулся. -Найти в траве ягоды, когда ты сам ростом с неё, это везенье. Поймать мальков голыми лапами - так вообще мастерство. -Надеюсь, Билл с Рэем не потеряли из вида дерево? - Задумчиво произнёс я. Он обеспокоено посмотрел на меня, потом, подняв мордочку к небу, некоторое время внимательно рассматривал начавшие полыхать облака. -Может, лучше вернутся к точке сбора? - Осторожно предложил я. -Согласен. Пристроив шесты к ранцам, мы побежали в сторону дерева. Почувствовав знакомый склон, мы легко взбежали наверх. Всё-таки хотелось так же посмотреть, как дела у остальных. Нору мы нашли без особых усилий. Помогла и память и чутьё. Нас встретил Джеф, сидящий в обнимку с Эллис. Увидев нас, он радостно помахал лапой. -Вы первые. Что притащили? -Один из вариантов нашего меню, - флегматично ответил Клаус. Переглянувшись, мы сняли со спин стебли с кучей нанизанных на них жуков. Эллис испуганно пискнула, впрочем, и Джеф выглядел слегка озадаченным. -Надеюсь, мы подождём остальные варианты? - осторожно спросил он, рассеянно рассматривая нашу добычу. -Надеюсь, они у нас будут, - мрачно ответил я. Мы устало легли около входа в нору,наслаждаясь видом на закат. Только бы не пришлось идти выручать Билла с Рэем. Немного позже показались Уильям и Льюис. Оба были мокрые и на жердине тащили двух мальков. Увидев нас, они прибавили шаг. -Как вы их вообще поймали? -Если долго не двигаться, они сами подплывают, - устало сказал Макгонагал, - но эффективность этого метода явно оставляет желать лучшего. Он тяжело опустился на песок, мрачно рассматривая жуков. Кажется, ещё немного и они станут нашей основной едой. В это время из норы вышла Саманта. С удовольствием потянувшись, она быстро посерьезнела и, встав на задние лапки, осмотрела окрестности. -А Рэй ещё не пришёл? -Думаю, они найдут дорогу, - ответил Клаус, - Марта спит? Саманта молча кивнула, продолжая настороженно всматриваться в окрестности. Внезапно с противоположной стороны холма донеслось: -Нам осталось совсем немного! -Я этот холм уже четвёртый раз вижу! Я невольно хихикнул и навострил уши? прислушиваясь к дальнейшему развитию событий. -Что б тебя? это же наш холм! - кажется это Рэй. -Как наш? Что-то я нbкого не вижу. Я перевёл взгляд на счастливую мордочку Саманты. Несколько секунд она ещё стояла на задних лапках, потом быстро побежала на вершину, а с той стороны тем временем доносилось. -Все с той стороны! Да не упирайся ты, долбанный! Нам его только немного обойти... -Рэй! - раздался счастливый крик Саманты. В общем, очень скоро мы их увидели. Оба в застрявших в шёрстки репьях, но зато гордо тащащих завёрнутые в лист подорожника неведомо как найденную клубнику. -Там много осталось? - со слабой надеждой спросил Льюис. -Нет, мы все за один раз собрали, - убил последнюю надежду счастливо улыбающийся Рэй, - знаете, как мы далеко ради того кустика ушли? Билл осторожно толкнул лапой, а потом указал на наши шесты. -Увидел? Теперь это, кажется, наша основная еда. -О, Боже... Тихо простонал он. Остальные мрачно кивнули. С другой стороны у нас определился и круг деликатесов. Тем временем уже порядком потемнело. -Отбой - устало сказал Макгонагал - добытое закроем листьями и забросаем землёй до утра. -Да сэр. Кое как, засыпав наши припасы мы начали залезать в нору. Оказавшись внутри, я мог ориентироваться только на осязания и обоняние. На скоро вспомнив, какая по счёту наша камера я заполз туда и моя лапа тут же наткнулась на чью-то шёрстку. -Джессика? Это ты? -А если не я? - хихикнула она. Облегчённо вздохнув, ложусь рядом. -Тогда пойду ночевать снаружи а тебя оставлю наедине с муками совести - пригрозил я устраиваясь поудобнее. -Ты не представляешь, как я устала - неожиданно пожаловалась она - столько всего за раз. Улыбнувшись, осторожно глажу лапой её по спине. -Знаю. Я то же. Спи. -Спокойной ночи. Открыв глаза, я увидел силуэт сидящего около входа нахохлившегося Клауса. Значит, хоть кто-то из нас вспомнил, что необходим часовой. Улыбнувшись, я заснул.