# Записки Странника. Цена выбора.

Аноним Razengart

ГГ взят из прошлого фика (HOTD). В планах тотальный разрыв шаблона, поэтому, слабонервным лучше не читать. P.S. Черновик.

## Пролог


Матрица. Один из тех фильмов, которые неразрывно связаны с воспоминаниями детства. Таких фильмов не особо много - Терминатор, Терминатор 2:Судный День, Робокоп. Еще, на ум может прийти 'Чужой' или 'Хищник'. Незабываемые впечатления оставил фильм 'Final Fantasy'. Мы смотрели эти фильмы, сопереживали главным героям, представляли себя на их месте. И не столь важно, влезали мы в шкуру

Кайла Риза[1], чтобы спасти будущее человечества и уничтожить злую машину - порождение худших кошмаров человечества, или же представляли себя на месте

Томаса Андерсона[2], вступившего в неравную битву с системой. Наверное, многие хотели бы оказаться на их месте, по крайней мере, в детстве.

Чарующие глубины киберпанка всегда манили любителей посидеть за теплым ламповым монитором. Тех, кто выживал на

Арракисе[3], или разрубал гордиев узел корпоративных интриг, защищая свой

синдикат[4].

Пытался скрыться от полицейских, выжимая клавишу газа до упора, молясь о том, чтобы вписаться в поворот[5]. Тех, кто прогуливался по пестрым кварталам Диптауна вместе с

Леней, или нырял в киберспейс, нацепив на виски тонкие пластинки мнемоньюстов, сопровождая

Аурела[7] в его приключениях. Наблюдал за

четверкой неугомонных боевых роботов[8], пытающихся понять - что значит быть человеком.

Но, времена меняются, и вот уже наступает пора, когда чудесные сказки становятся былью. Виртуальная реальность становится... нет, еще не чем-то обыденным, но уже делает первые, еще робкие шаги, выбираясь из лабораторий в такой большой и яркий мир, заставляя играть его новыми красками и расширяя возможности людей. Однако, там где крутятся большие деньги, всегда текут реки крови. Не столь важно, что сейчас вместо мечей фехтуют бумагами, парируя связями и добивая врагов увольнением, а не мизекордией. Что в коридорах и залах, сменивших свечи на холодный неон, не льется кровь, а только лишь сгорают нервы. Судьбы людей по-прежнему решаются немногими избранными. Такими, как этот не такой уж и молодой мужчина. Именно он разработал основные алгоритмы и курировал воплощение в код всего программное обеспечения, вплоть до драйверов. К созданию аппаратуры искусственной реальности наш молодой гений также имел прямое отношение. Талантливый программист и инженер, затмивший Била Гейтса. Впрочем, старину Стива ему обойти не удалось, все же не хватило той самой харизмы. Да и воспитание не располагало, все же в стране восходящего солнца не любят тех, кто выделяется из толпы.

Он понимал, что суждено его детищу, ведь пример всемирной помойки был перед его глазами с детства. В мировой сети можно было найти все, что угодно - рецепты создания наркотиков, наимерзейшие видео нетрадиционного секса, или самые чудовищные новости, которые, впрочем, настолько не соответствовали истине, что их постеснялась бы напечатать самая последняя желтая газетенка. В интернете царила анархия и безвластие, приводившее к тому, что любой мало-мальски толковый ресурс подвергался нашествию троллей, стремящихся уничтожить любую осмысленную деятельность. Заразу приходилось уничтожать средневековыми методами, каленным банхаммером вычеркивая айпишники провинившихся участников, что зачастую не приводило ни к какому результату. Не менее ужасными были набеги варваров, превращавшие некогда популярные и интересные онлайн-игры в нечто примитивное и отвратительное по своей сути. Но он не желал такой участи своему детищу. Не хотел, чтобы оно из воплощения Идеи превратилась в оживленный стараниями игроделов труп на потеху толпе, охочей до крови и зрелищ. Ему уже пришлось вшить в игровые протоколы ряд дополнительных возможностей из того самого ряда, которому стыдливо лепили рейтинг 'М'. Благо, по все той же настоятельной 'просьбе' высшего руководства эти настройки были заботливо засунуты в меню тонкой настройки персонажа. Ведь нижней возрастной планкой для игры собирались сделать шестнадцать лет. Уже был проведен закрытый бета-тест, результаты которого оказались несколько неожиданными для руководства корпорации. Только вот, для него самого не были сюрпризом ни отзывы игроков, ни количество багов. Не зря же он заказывал дизайн уровней специалистам, которые занимались оцифровкой реальных объектов. Таким образом в игре причудливо сплелись кривые улочки средневековых городов, глухие чащобы и сияющие зеркала озер и рек. Каждый уровень был посвящен своей теме, и только стартовый не был скопирован, а создавался с нуля. С высоты птичьего полета он выглядел словно лоскутное одеяло, сшитое из обрезков оставшейся ткани. Впрочем, это не делало город уродливым - архитекторы выполнили свою работу на славу. Запросили, правда, немало, но и отработали эти деньги тоже с лихвой. Благо, за деньги отвечали нормальные финансисты, а не эти новомодные 'эффективные менеджеры'. При воспоминании о последних лицо мужчины скривилось, словно он закусил незрелым лимоном. Эти чудовища по первости немало крови попортили абсолютно всем, уча программистов писать код, секретарш отвечать на звонки, уничтожая почти готовый квартальный отчет у бухгалтеров... и ведь выгнать этих сволочей было нельзя. Отдел ведь считался не особо перспективным, еле-еле выводя баланс в положительную сторону. Вот и ложили на них в первые пару лет все кому не лень, и ссылали кого ни попадя. Это потом их коллектив закроет шесть патентов на методы анализа

ЭЭГ[9]. Тогда и появится тоненький ручеек умных и перспективных сотрудников, а дураков начнут убирать. У него не было иллюзий по поводу того, кто совершил эти открытия. Коллектив собрался хороший, это были ученные старой закалки, которые не хотели на пенсию, просиживать штаны. По правде, не только ученные, пара программистов, строгих в своей работе и ярых анархистов во всем остальном были не меньшим бельмом на глазу у начальства. Была у них и своя легенда - гайдзин, старый еврей, которого к ним неизвестными путями занесло из Израиля. Этот пронырливый тип мог достать все, что угодно, вплоть до оружейного урана... наверное. Этот пункт так и не успели проверить, а после того, что случится через час, от него отвернутся все знакомые, как старые, так и новые....


Мир ждал. Пока он был пуст, бета-тестеры из него ушли уже неделю назад, после чего был установлен небольшой патч, изменивший некоторые детали игры, чтобы команда тестеров не получила слишком большого преимущества над остальными игроками. Первой волной должны были войти десять тысяч пользователей, через три месяца это число должно было удвоиться. Сейчас же заканчивались последние приготовления к этому знаменательному событию. Многолетняя работа была закончена, весь отдел готовился к празднику в честь завершения проекта, и только главы отдела не было на месте. Никому не было известно, где он находится, а его телефон был выключен. Однако, это не особо беспокоило сотрудников, ведь шеф всегда себя так вел при сдаче проекта, в остальное время будучи на редкость благожелательным. Именно он стал мостом между специалистами старой закалки и молодыми неформалами, взяв на себя обязанности дипломата и третейского судьи. Тем, кто делал их командой, используя каждого там, где это было нужно с максимальной эффективностью, управляя людьми, словно художник рисующий картину кистью.


Вопреки ожиданиям большинства, их всеми любимый шеф отнюдь не находился в какой-нибудь гостинице, расслабляясь после напряженной работы. В данный момент он был занят окончательной подготовкой к запуску игры. В том самом последнем патче имелись весьма интересные командные протоколы, которые, в случае обнаружения их системами безопасности стали бы причиной получения волчьего билета любому причастному к этому сотруднику. Эти протоколы не меняли баланс, вовсе нет. Все было куда как сложнее. Они должны были изменить прошивку шлемов, сделав так, чтобы их нельзя было снять. Десять тысяч заложников - вполне достаточное количество, чтобы его мир жил вопреки воле остальных. Ну а сама эта история станет поводом для ужесточения контроля за виртом, заставит относиться людей к нему гораздо серьезнее. Ведь как только вес устройств достигнет приемлемой величины, они с легкостью вытеснят гаджеты, использующие принципы дополненной реальности. Однако, необходимость блокирования двигательных функций организма таит в себе немалые угрозы. Которые, скорее всего, будут проигнорированы, пока не станет слишком поздно. Ну, а после несчастных случаев окажется, что цена замены всего оборудования неподъемна, да и оплачивать ее некому. Японские граждане выигрывали иски против компаний

считанное количество раз[10], каждый из которых мог считаться прецедентом. На этом проблемы отнюдь не заканчивались. Для поддержания игрового мира использовался мощнейший сервер, повторяя концепцию одной из ММО стратегий прошлого десятилетия. Суперкомпьтер, ставший его основой обошелся компании в сумму, составившую без малого половину бюджета игры. Это было сделано с целью усложнения работы конкурентам, а все разработки по использованию децентрализованных сетей 'облачного' типа заморозили до лучших времен... вернее, заморозили официально, а вот подпольно... работа кипела. Благо, коллектив у них подобрался и в самом деле хороший.

Он смотрел на город, вися над главной площадью. Именно здесь будет и объявлено о том, что этот мир станет их тюрьмой, из которой есть только один выход. Да и тот находится на вершине мира, и путь к нему будет ой как не близок.

Для того чтобы понять, зачем это ему было нужно, достаточно совершить небольшой экскурс в историю. В конце восемнадцатого века английским ученым Эдвардом Дженером был поставлен неоднозначный с этической точки зрения эксперимент. Он применил на мальчике по имени Джеймс Филипс средство, полученное из пузырьков, образовавшихся на коровьем вымени под действием вируса. Это решение хоть и было неоднозначно с точки зрения морали, но с научной точки зрения было вполне оправдано. Тогда это простое решение спасло сотни жизней, ведь речь идет о первом случае вакцинации человека. Наш гений собирался повторить этот опыт, изменив его согласно специфике ситуации. Этим десяти тысячам отводилась роль питательной среды, для создания личностей нужного типа. Тех, кто станет на страже, чтобы не допустить повторения трагедии.


Но не только Акихико Каяба имел возможность взглянуть на этот город с высоты птичьего полета. Два молодых парня, расположившихся в мягких кожаных креслах, мрачно рассматривали открывшийся им вид. Они понимали, что предстоящие вскоре действия, в которых они примут косвенное участие, добавят еще немного крови, к той, которая уже висела нелегким грузом на их руках, да и совести тоже. Казалось бы, простая арифметика - убей сотню человек, чтобы спасти тысячу; но она может принимать формы, которые покажутся чудовищными обычному человеку. Иногда ситуация формируется таким образом, что приходится убить тысячу человек, чтобы выжила хотя бы сотня. И, никто за тебя это решение не примет, и не исполнит. В результате умрут все, если, конечно, ты не исполнишь свой долг. А потом исчезнешь, проклинаемый всеми. Твоим именем будут пугать детей и иногда взрослых. Всем будет плевать на то, почему ты это совершил, ведь ты по умолчанию виноват. Любого, кто попытается тебя защитить, заставят отречься от своих взглядов... в лучшем случае. Только, тебе это уже не важно, ведь ты решаешь другие проблемы. Возможно, более простые, или более сложные, но не менее важные.

Двум... друзьям...? Соратникам...? Наверное, все же товарищам, эта арифметика была известна как никому другому. Да, они были товарищами, хотя не хотели признавать этот факт даже перед собой. Им было не впервой отдавать страшные, но необходимые приказы, а при необходимости делать все самим. Вернее, в обратном порядке - выполнять собственные решения, а при невозможности личного исполнения - отдавать приказы. В 'межмировых' кружках по интересам о них ходили жуткие слухи. Самые разные, но, сходившиеся в одном - 'Цепные Псы' всегда заканчивают то, что начали. А еще - тронуть то, что они считают своим - самый быстрый способ заработать себе неприятности. Драконы - они хоть золото таскают, а эти... никогда не знаешь, что именно ему дорого. Даже обычная сломанная зажигалка могла стать причиной для визита ее владельца, пребывавшего в довольно скверном расположении духа. Еще одним их качеством была взаимовыручка. Экипировка и оружие свободно ходили по рукам, считаясь расходным материалом. Естественно, за исключением тех предметов, которые входили в категорию 'личное'.

Два молодых парня все также смотрели на пока еще пустой город, неспешно потягивая глинтвейн. Они уже сделали все, от них зависящее. Теперь все зависело от парня - как он справится с тем, что ему выпадет. Особенно в моральном плане - ведь информации ему выдали минимум. Он даже не в курсе, зачем находится в данном мире, не говоря уже о планах руководства. Это тоже часть испытания на прочность - легко принимать решения, когда знаешь, что все будет хорошо... а если нет? Информации никогда не бывает достаточно, особенно во время боевых действий, когда имеются жесткие ограничения по времени. Лучше привыкнуть к этому сразу, а не страдать потом.

Парень постарше, выглядевший лет на двадцать посмотрел на более молодого. Подумал немного, и сказал:

- И все же, зря ты озвучил про 'любой ценой', Шелест. Он будет поступать ровно так, как считает правильным, без лишних колебаний и сантиментов.

Тот, кого назвали Шелестом, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Его лицо лишь слегка побледнело, но даже для тех, кто его знал, это было довольно редким событием.

- Я вспомнил свою первую операцию. Тогда, из-за моих ошибок она была почти полностью провалена. Мне почему-то казалось, что можно обойтись без применения крайних мер. Попытка не дать пролиться крови лишь привела к тому, что пришлось уничтожать толпу, обезумевшую от безнаказанности.... Тебе пришлось, а я за всем этим наблюдал со стороны.

- Знаешь, я был удивлен, что ты тогда не сломался. И слова о 'чистюле' были тогда лишними. - Собеседник Шелеста сменил точку обзора на город. - Кажется, начинается, потом договорим ....

## Глава Первая


Люди отдыхают по-разному - кто-то занимается альпинизмом, кто-то предпочитает прыжки с парашютом. Некоторые предпочитают заниматься реконструкцией исторических битв. Гонки, поклейка танчиков - способов развлечься много. Не скажу, что мое хобби отличалось оригинальностью, выделялся лишь уровень оснащенности. Если вспомнить мою родную лабу, то я безбожно жировал - мощнейшая вентиляционная система, зашкаливающий уровень автоматизации, оборудование, мощность которого была сравнима с промышленным. Только пользоваться этим было некогда - тренировки были непрерывными и занимали весь день. В свободное время заучивались необходимая информация. В перерывах между лекциями была отработка полученных знаний на полигоне.

Физическая подготовка была в минимально-возможном объеме. В основном отработка приемов с лопаткой, штык-ножом, подручными предметами. Но, время от времени пара свободных минуток находилась. Вот и ставились опыты по получению ядов из разного сырья, приготовлению взрывчатки и огнесмесей. Не были забыты и лекарства, в том числе и антибиотики. Конечно, подобное использование оборудования такого класса можно расценивать как варварство, только вот ничего попроще у меня под рукой не было.

С событий в мире школы мертвецов прошло уже полгода. Это время чем-то напоминало 'День Сурка', разве что, крутить романы мне было не с кем. Курсы занятий были длинной в четыре недели, затем был контроль освоения знаний и отработка навыков в сборке. Короче говоря, та же учебка, только для одного человека. Только не разведывательно-диверсионного типа, а сурвайверская, с соответствующими дисциплинами. Зажигать огонь без спичек и делать фильтры грубой очистки из подручных материалов меня научили на первой же неделе. Точно так же, как и делать силки, рыбачить без удочки и многому другому.

Как оказалось, достаточно поставить человека в такие условия когда ему будет как минимум некомфортно и скорость обучения сильно возрастет. Впрочем, сомневаюсь, что дело только в этом, уж больно хорошей стала моя память. Хотя, и забыть эти навыки было довольно сложно, учитывая 'автономки' каждые четыре недели. Неделя на полигоне, имитирующем лес, с минимумом предметов. С каждым выходом их список претерпевал вполне определенные изменения - оружия становилось больше, а условия проживания все суровее.

Начиная с третьего раза, пришлось учиться делать ловушки, потому что помимо всякой живности на полигоне объявились и роботизированные человекообразные платформы. В целом их прочность была на невысоком уровне, корпус пробивался даже обычными патронами. Проходимость тоже была, мягко говоря, не на высоте. Зато точность была вне конкуренции, эти треклятые железяки умудрялись попадать резиновыми пулями с трехсот-четырехсот метров. Правда, только по засеченным целям, что давало преимущество первого удара. Благо, тепловизоров у них не было.

С помощью пары мин спрятанных под каменной осыпью удалось уничтожить с десяток дроидов. Оставшиеся залегли. Очень быстро залегли, подстрелить никого не удалось. Гранатами их было не достать, поэтому я выжидал. Через пару минут они должны были начать действовать. Нет, реакции у них поставлены грамотно, по еще советским уставам. Проблема в том, что фантазии нет, все действия слишком логичны. Вот и сейчас мою предполагаемую позицию попытались обойти с флангов. Три прогремевших только что взрыва четко обозначили местоположение фланговых групп. Пора уходить, пока не обошли.

Внезапно дроиды начали выходить из-за своих укрытий, держа винтовки на вытянутых вверх руках. У меня натурально отвисла челюсть. Трели мобильника расставили все по своим местам.

- Катран на связи, что-то случилось? - То, что во время боевых, или приближенных к боевым ситуациям случаям необходимо забыть об именах и обращаться по позывным и прозвищам в меня вбили в первый месяц... в почти буквальном смысле.

- Планы изменились. У тебя час, чтобы привести себя в порядок. После встречаемся у меня. . - Отрывисто прозвучало из телефона. Несмотря на захлестнувшие эмоции я лишь коротко спросил:

- Снова?

- У меня тоже есть начальство.

Похоже, снова. Интересно, что мне предстоит на этот раз, потому что воспоминания о прошлом у меня выдались не самые лучшие. Не люблю оставлять незаконченные дела. Очень не люблю. И бросать тех, к кому привык, тоже. Слишком мало у меня в жизни было людей, которым я мог бы доверить спину. Но вытаскивать их оттуда некуда. У меня не было, и нет ни нормальных миров на примете, ни ресурсов, чтобы обеспечить им хотя бы стартовые условия. Даже документы и те, требуют как минимум связей и денег. Как вариант - много денег. Но, единственное, что у меня появилось - это навыки, и они, по моему мнению были гораздо важнее, и нужнее.

Помимо всего прочего, меня за эти полгода приучили передвигаться 'волчьим шагом'. На короткие расстояния - рысью. С грузом - быстрым шагом. Пришлось учиться ходить тихо, но уже в лесу и гористой местности. Скалолазание тоже было, на начальном уровне. Посмотрев на мои потуги, наставник помянул моего инструктора тихим незлым словцом и махнул рукой - мол, пока сгодится. Оружие... чаще всего приходилось стрелять из СВД. Следующим на очереди был не автомат, а ГМ-94 - четырехзарядный гранатомет. Характерным отличием от дробовика была его перезарядка - передергивание цевья осуществлялось вперед-назад, а не наоборот, а также расположение ствола - он находился под трубчатым магазином. А так, гранатомет был очень сильно похож на обычную помпу.

Первым делом я отнес все снаряжение к себе и раскидал по местам. Оружие в уходе не нуждалось, сегодня я не сделал ни одного выстрела. Надо будет потом разминировать полигон, благо, схемы ловушек у меня есть. В первый раз я о них забыл, и чуть не подорвался на собственной растяжке. Говорят ведь, что мудрые учатся на чужих ошибках, умные на своих, а дураки не учатся никогда. Мудрым меня назвать сложно, но и дураком я вроде не являюсь. Правда, в последнем у меня периодически возникают сомнения, особенно после очередного пролета. Слишком многих ошибок можно было избежать, будь я немного прозорливее. Впрочем, как говорят в России: 'кто прошлое помянет, тому глаз вон..., а кто забудет, тому оба'.

Избавившись от вещей и приняв душ, я направился в кабинет. Вокруг царила довольно странная обстановка. База потихоньку восстанавливалась из руин. Сама восстанавливалась, без участия ремонтников. Просто, исчезали трещины, вставали на место просевшие перекрытия. Нарастал бетон, скрывая зиявшие дыры и проломы. На зарастивших свои страшные раны стенах плавно прорастал пластик покрытий. Именно прорастал, словно мох на старых валунах. Порванные провода вновь свивались в жгуты, постепенно исчезая за облицовкой. Слова о том, что это место живое были отнюдь не голословны. Наверное, именно поэтому, несмотря на то, что здесь было всего два человека считая меня, оно не производило впечатление заброшенного.

Кабинет ничуть не изменился. Здесь все также стоял Т-образный стол с антрацитово-черной стеклянной столешницей и матово-серыми металлическими ножками. Не изменились и стулья, выполненные в той же цветовой гамме. Голографические панели, игравшие роль обоев все также отображали неизвестную звездную систему. Наставник все также прикладывался к своей любимой кружке чая, который в ней, похоже, никогда не заканчивался.

Хотя нет, кое-что все же изменилось. Этого паренька лет шестнадцати я не видел здесь ни разу. И хотя заметить его проблематично, взгляд постоянно соскальзывает с щуплого тела, но этот хитрый прищур глаз при ответном взгляде впечатывается в память сразу и надолго. Одежда у него тоже примечательная - коричневая рубаха и такие же штаны. Все блеклое, словно выдержано в отбеливателе. Поверх этого приторочена свернутая накидка типа 'леший'. Вся ткань грубая, судя по всему - домотканая. В ногах - вещмешок типа солдатского сидора, только немного иного кроя. В руках оружия нет, на одежде тоже ничего не заметно - ни перевязей, ни ножен. И, тем не менее, он держится очень нагло, словно может сделать все, что угодно. Выражение морды лица у него еще специфическое, как у кота, который только что нагадил в тапки хозяину и очень этим гордится.

Сажусь с другой стороны стола, вытаскивая из кармана планшет. Если никто никак не прореагировал на мой приход, значит, ждем кого-то еще. А если так, то можно заняться и своими делами. Например, посмотреть, что творится в лабе. Собственно, в лабе творился синтез сложных белков. Если точнее, то аналога токсина холерного вириона, только действующего на другие клеткочные системы. Отрава есть отрава, но мне попросту интересно - получится, или нет? Причина проста - я не биоинженер, это не моя вотчина. Нас учили несколько другим вещам, но исследовать действие синтезированных веществ на организм - слишком сложно. Этим, как правило, занимаются серьезные лаборатории, и отнюдь не один год. Исследовать ферменты? В найденных учебниках все расписывалось настолько подробно и досконально, что даже открывать их не хотелось. Особенно, если учесть, что там было почти полное описание процессов, происходящих в организме. Описание того, как это происходит. И ни слова, почему именно так. Те, кто их составлял, похоже, ненавидели заказчиков учебного курса. Ничем другим объяснить такое оформление книг не удается.

Внезапно из-за спины раздается удивленное присвистывание. Подняв глаза, осматриваюсь. Паренек и наставник сидят на своих местах и с интересом смотрят мне за спину. Поворачиваюсь. Сзади стоит бледный мужик, с торчащими из под верхней губы тонкими клыками. Господи, куда я попал?

Взглянув на наставника, он спросил:

- Скиф, это нормально, что у нас новички ОМП разрабатывают?

Наставник невозмутимо отпил из своего стакана, и столь же невозмутимо ответил:

- А ты типа не знаешь, чем каждый из нас занят?! Кстати, с каких пор тебе нравятся пиявки?

Вампир столь же невозмутимо ушел от ответа:

- Я глашатай. Это не входит в мои обязанности.

В ответ Наставник буквально ощерился, назвать это улыбкой язык бы не повернулся.

- Ну да, Око ты наше ненаглядное, конечно не входит. Можешь ты мне объяснить, ну нахрена вы забиваете саморезы в стенку разводным ключом?

- Ты не видишь всей картины. - Делано покачал головой вампир. - И не увидишь, уровень понимания не тот.

- Вы закончили? Или тут развернется битва в стиле 'Артас против Эдварда'? - Прервал их паренек. Повернувшись ко мне, он шепотом 'поделился'. - Они так при каждой встрече развлекаются, представляешь?

Его прервал вампир:

- Шелест, ты по суровым сибирским кедрам соскучился? Хочешь, организую еще пару поездок?

Неожиданно все заткнулись. Молчание было настолько напряженным, что казалось, воздух стал густым словно желе. Просто, напротив наставника на другом конце стола, в точно таком же кресле расположился мужик, лет сорока. Одетый весьма странно - в гимнастерку без знаков различия, галифе и хромовые сапоги. На ремне с портупеей пристегнута кобура с ТТ. Его голос звучал глухо, но четко.

- У вас будет время устроить балаган, если за столько лет не наигрались. Скиф, мог бы меня прямо спросить - почему? Просто, все ветераны - слишком тяжелые фигуры. Или тебе охота воевать с вражескими эмиссарами?

- Значит, это не его - наставник кивнул в сторону 'глашатая' - самодеятельность?

'Солдат' покачал головой:

- Нет. Решение принималось мной. Будешь его оспаривать?

Наставник недовольно нахмурился:

- Нет. Но курса обращения с холодняком у него еще не было.

- Времени нет. До точки нулевого отсчета три дня. Десантирование через семьдесят часов, - сказал 'солдат', буквально припечатывая каждое слово, словно сапогом брусчатку при марше.

Ситуация нравилась мне все меньше и меньше. Нет ни информации, ни целей, ни причин что-то делать. Появившееся раздражение прямо таки просилось наружу, и сдерживаться было сложно. Останавливало меня только незнание расстановки сил, и то, недолго.

- Зачем сюда было звать меня, если все решено заранее?

'Солдат' сплел пальцы и положил на них подбородок. Секунд через пять он откинулся на спинку кресла.

- Ты можешь и отказаться. Но, во-первых - за удачно проведенную операцию будет награда. Сдельная. Скиф может подтвердить, что я не обманываю. - В ответ на это наставник кивнул. - Во-вторых, все остальные кандидаты на это место подготовлены куда лучше, они хорошие спецы, но - сделал он паузу - характер такого рода людей плохо подходит для этого типа заданий. Перегорят или со скуки будут искать приключений на свою задницу. И, что характерно, найдут ведь.

Наставник, судя по всему, уже смирившийся с сложившейся ситуацией, что-то быстро набил на проявившейся на столешнице клавиатуре. 'Солдат' одобрительно кивнул головой, и сказал:

- Только огнестрел и электронику убери. И то и другое будет слишком нестабильно, вплоть до детонации пороха и батарей. - Наставник продолжил что-то печатать, периодически заглядывая в пожелтевшую от времени тетрадку.

Следующим молчание нарушил я:

- Какова будет задача?

'Солдат' молча посмотрел на меня. Ответил, как ни странно, паренек.

- Выжить. - И, немного подумав, добавил. - Любой ценой.


****


Подготовка к заброске длилась двое суток, начавшись через пару часов после беседы. Из них, около двадцати часов мне пришлось проспать, будучи под наркозом. В это время были дополнительно усилены связки и кости, проведена общая иммунизация организма. Отдельная операция была произведена на глазах, с целью усиления ночного зрения. Даром это не прошло, теперь мне до завершения задания щеголять в солнцезащитных очках. Зато стало гораздо легче работать в сумерках и ночью. Линзы с ультрафиолетовыми и инфракрасными фильтрами-преобразователями могли бы еще больше расширить мои возможности, но только при соответствующей подсветке, которая в ближайшее время доступна не будет. А жаль, это бы убрало кучу проблем.

В целом, подбор снаряжения стал не самой простой задачей. Требование по исключению огнестрела и электроники резко урезало выбор оружия и обвеса. Благо, ни пневматическое оружие, ни арбалеты с луками никуда не исчезли, развиваясь в качестве охотничьего оружия. У всех трех оружейных веток имелись свои преимущества, и если у пневматического оружия они примерно соответствовали огнестрельному, за исключением отдачи, то с луками и арбалетами все было не так просто. Впрочем, как раз луки отпали первыми, ведь на обучение стрельбе из них нужно слишком много времени. А вот арбалеты... арбалеты выглядели многообещающе. Конечно, хлопок тетивы при выстреле был не самым тихим звуком, но гул пули выпущенной из (мощной крупнокалиберной) пневматики по громкости был вполне сравним с выстрелом из винтовки.

Пожалуй, главным минусом мощности арбалета были стрелы, вернее, их расход. Жизнь карбоновых прерывалась на втором-третьем выстреле, алюминиевые держались дольше, но их постоянно приходилось править на станке. Вероятно, стрельба по копиям средневековых доспехов была не самой лучшей идеей, но знать характеристики своего будущего оружия я был обязан.

Одной из причин, по которым был выбран арбалет, был ресурс самого оружия. У крупнокалиберных пневматических винтовок, с баллонами высокого давления он составлял около пятисот выстрелов до капремонта, и около полутора тысяч в целом. Много? Не сказал бы. Двадцать выстрелов на одной заправке - это тоже не фунт изюма. Конечно, каждым выстрелом можно завалить лося, если попадешь в нужное место. Только вот, у стрел потенциал больше. Шоковые наконечники, заточка лезвий в стиле микропилы... человечество много гадостей придумало, а уж в области убиения ближнего своего - так и вовсе, больная фантазия развернулась во всю ширь. Главная задача охотника - она ведь какая? Завалить добычу, желательно с одного выстрела. Вот и применяют 'неконвенционное' и 'негуманное' оружие и боеприпасы. Те же пули 'дум-дум' широко используются охотниками. Правда, называются они сейчас экспансивными и довольно-таки сильно отличаются от своих предков.

Одними только арбалетами дело не ограничилось. Для контактного боя мне посоветовали взять копье. Ну, как посоветовали - выдали алебарду, попросили потыкать чучело. Я и потыкал, обеспечив несколько минут здорового смеха всем присутствовавшим. Отсмеявшись вволю, 'старшие' забрали обратно алебарду и выдали классическую русскую рогатину. Ее отличительными чертами являлись длинный ромбовидный в сечении четырехгранный наконечник, с перекрестием на его окончании, еще одно перекрестье находилось посередине древка, заканчивалась она заостренной пяткой, позволявшей упирать его в землю, как пику. Наконечник, кстати, можно было отсоединять и использовать как кинжал. Само древко было из какого-то неизвестного материала, похожего на пластик, но не обугливавшегося в пламени ацетиленовой горелки. На ощупь, кстати, он воспринимался как резина - такой же шершавый и упругий. И вот с этим оружием дело пошло на лад - копье было относительно легким, позволяло парировать удары и наносить их самому. Главное - можно было удерживать врагов на расстоянии, а для всего остального можно намешать

КС[11] и напалм. Главное - не поджариться самому.

Остальная подборка была вполне стандартной и привычной. Разве что, часы заменили на механические. Ну и вместо нормальных фонариков были

ХИСы[12]. Решено было не складывать яйца в одну корзину и раскидать всю снарягу по уровням. В качестве основного был выбран двадцать второй, запасным был назначен пятьдесят пятый уровни Айнкрада. Учитывая, что площадки были подготовлены заранее, переброска груза заняла около часа. Ну, а мне довелось посмотреть на совместную работу техники и магии - сначала груз цепляли балочным краном, а затем опускали в портал. Тайники заминировали термитными шашками и гранатами с белым фосфором. Впрочем, только ими дело не ограничилось - растяжки, нажимные мины, газовые гранаты - пещера была нашпигована смертоносными сюрпризами, словно нафаршированная рождественская индейка. Незадачливых грабителей ждет радушный прием, если они, конечно, пройдут через инфразвуковую завесу. Среди воздухоносных путей был собран целый 'орган' из труб различного диаметра создававший неслышимую, но не ставшей от этого менее страшной 'музыку'. Главное, теперь не помереть здесь самому.

Помимо основных, были сделаны и дополнительные тайники, по одному серьезному на уровень и куча мест с 'расходниками'. Вместо моего любимого планшета мне теперь придется использовать карту 'двухсотку', вместе с компасом. Хотя... чего я жалуюсь?! Во-первых, это ценный опыт, во-вторых, могло быть и хуже, а в третьих... хм, надо будет подумать, а что же в третьих? Романтика старины, наверное?!


## Глава Вторая


Стартовый город Айнкрада - красивое место. Сочетание восточных и западных мотивов врезается в память, надолго занимая разум, постоянно вставая перед глазами. Особенно сильно запоминается главная городская площадь, напоминающая площадь святого Петра в Ватикане. Особенно хороший вид открывается из башни городской ратуши, прямо с моей позиции. Бинокль позволял наблюдать за происходящим в городе, а негромкая музыка скрашивала скуку, ведь здесь я торчал уже второй час. Как оказалось, заряженные аккумуляторы и в самом деле детонировали, но в значительном отдалении от меня. В обнимку с собой я притащил пару MP3-плееров, с парой терабайт музыки. Правда, достаточно отойти от них на метров так двадцать и меломанить станет нечем. Собственно, планшет так и взорвался, оставив мне на память легкую глухоту, пару царапин и кучу осколков в плаще. Благо, пластик был хороший, с выраженной упругой волокнистой структурой, и ломался практически не оставляя острых краев. Выгребать это все мне пришлось под негромкий хохот Скифа, который, тем не менее, не стал отбирать опасные девайсы. Наглядное проявление принципа 'за свои ошибки каждый платит сам'. Впрочем, так было исключительно в тех случаях, когда можно было справиться в одиночку. Проблема в том, что так было, но сейчас у меня намечена полуторагодовая автономка.

Единственное преимущество перед игроками - то, что я заранее знаю, что это не игра. И, пожалуй, в том, что не придется проходить 'акклиматизацию' под реальный мир, с ломкой игровых стереотипов. Ведь, для меня это игрой не было и не будет никогда - совсем как для Флина-младшего из фильма 'Трон:Наследие'. Только вот, обстоятельства совсем другие - есть задача, и полная свобода действий в рамках ее выполнения. Нет врагов, есть только потенциальные противники. Нет целей, есть возможности. Нет обязанностей, но есть привычки. Испытание свободой - одно из самых сложных, большинство людей не могут обойтись без стимулов. Таких, как возвращение в 'реальный мир'. К сожалению большинства игроков, и этот мир станет чересчур реальным уровней так через десять. Может, меньше - глобальными планами со мной не делились. Да что там говорить - выданной информации вообще мизер. Наверное, бетатестеры знают куда больше, чем я. Естественно, это относится к игровым аспектам, а вот неигровые станут тем еще сюрпризом для всех. Социализация... наверное, это станет весьма полезным опытом. Опытом, который сложно получить на полигоне, ведь там никого нет.

Ну вот, началось. Сначала замелькали вспышки порталов, а затем в небе появились багровые ленты с предупреждающими надписями. Ну, теми самыми, типа: 'Caution', 'Warning' и 'System notification', и их аналогами на японском. Вслед за этим в небе появилась кроваво-красная блямба, из которой закапал кровавый дождь. Судя по тому, как заколыхалась толпа, народ проняло. Вслед за кровавым дождем вниз сошел гигантский плащик, столь же пустой изнутри, как

доспехи 'Тысячи Сынов', после применения рубрики Аримана[13].

Речь о том - что, как и почему, я пропустил. Слишком пафосный был у Каябы стиль речи. Не знаю, может так и надо в подобной ситуации, но меня с него воротило, хотелось ввернуть какую-нибудь гадость. Поэтому, был упущен момент, когда у всех присутствовавших внешность изменилась на настоящую. Их шмот, кстати, подстроился под новые фигуры. Изменился и возраст игроков, среди них появилось даже несколько стариков. Забавно, сколько казалось бы взрослых, накаченных мужиков стало тощими задротами. Смешнее этого было только когда я увидел на месте одного из щуплых пареньков накачанного амбала. Второй, внешность которого не изменилась, похоже был в шоке, смотря на первого с широко раскрытыми глазами. Да, такое не каждый день увидишь.

Судя по тому, что Каяба замолчал, выступление всея злодея этого мира подошло к концу. И хрен бы с ним, что замолчал, так этот плащик нежданно негадано начал раскручиваться вокруг своей оси. Внезапно аватар лопнул, разлетевшись кровавыми брызгами. Сомневаюсь, что это было запланировано. Сомневаюсь, в общем-то, только по одной причине - вся комната, в которой я находился, оказалась уделана кроваво-красной... краской? Или все же кровью? Причем, только эта комната, на окружающих площадь зданиях не было ничего хоть отдаленно напоминающего о произошедшем только что событии. Подойти же к окну, или даже выглянуть из него было чревато тем, что меня могли и заметить.

Народ уже начал разбредаться с площади, а я все еще пытался оттереть пятна с изгвазданной в неизвестной херне одежды. Это, уже, в общем-то, бесполезное занятие перемежалось негромким матом в адрес админа. Сзади послышалось вежливое покашливание. Обернувшись, я хмуро посмотрел на 'солдата', который невозмутимо крутил в руках ножик. Внезапно, все вокруг очистилось от крови, и если с окружающих меня предметов она просто исчезла, то с меня осыпалась невесомой пылью. В ответ на это просто приподнимаю бровь - мол, а что это было? 'Солдат' невозмутимо начинает меня разглядывать, словно увидел нечто занимательное, выбивающееся из окружения. Обмен взглядами продолжался около минуты, пока он, наконец, не закончил изучение. А я только почувствовал себя каким-нибудь экзотическим скорпионом... хотя нет, все же жуком в руках энтомолога.

- Знаешь, до тебя я видел только одного человека, который был настолько же непрошибаем. Вы со Скифом очень похожи, особенно характерами. Ни вопросов 'а что это было?', 'зачем?', 'почему?', 'а что мне с этого будет?', ни эмоций при сюрпризах, горестных воплей в стиле 'почему я?' тоже нет.

- Тогда, вы должны понимать, почему я так спокоен. - Я немного покрутил ладонью. - Ну, раз у вас уже был такой опыт. Тем более, вы ведь вроде как демиург, можете мысли читать и судьбами людей распоряжаться?

Лицо 'солдата' напряглось, и слегка заострилось. Через некоторое время он расслабился, но говорить стал отрывисто.

- Знаешь, охренели вы тоже вполне одинаково.

- Дальше фронта... - Меня жестко прервали.

- Уверен? - На что оставалось только ответить, естественно, правду.

- Ни в чем, и никогда. Я же ученый вроде как... только недоучившийся и нихрена не умеющий. Зачем вам нужен я? У вас ведь должно хватать профи, на любой выбор. Убийцы, диверсанты, ученые, инженеры - мало ли кто? Вы можете нанять кого угодно, ведь для вас определяющим фактором является не цена, а возможности нанимаемого. - В горле запершило, и я слегка закашлялся. - И не нужно говорить, что я избранный, это прокатывает только в сказках.

- Это несвоевременный вопрос. - То, как говорилось каждое слово, напоминало вбивание сваи стальной чушкой - с такой же расстановкой, тяжеловесностью и неотвратимостью. Оставалось только идти ва-банк. Естественно, не произнося ни слова лжи.

- Это очень своевременный вопрос. Знаете, я готов был на многое. На многое готов и сейчас, но не нужно играть меня втемную. Пожалуй, это единственное что для меня более неприемлемо, чем предательство. Вы ведь обо мне не от наставника... то есть Скифа узнали?

- Не от него. Но вы с ним куда больше похожи, чем мне казалось. Необходимую информацию ты получишь, но после выполнения задания. Успешного выполнения, иначе сам понимаешь.... - Описывать, что будет за неудачное выполнение, смысла не было. Зачем, если моя фантазия сделает за него всю работу. Наверняка, 'Шеф' думал точно также. Но меня, что называется, понесло. Нервы, будь они неладны. Ну, а заодно, понимание того, по какому краю мне только что пришлось пройтись.

- Неужели у меня прорезался дар красноречия? - В ответ, он тяжело вздохнул, а весь вид выражал одну простенькую мысль - мол, что взять с этого убогого.

- У меня уже был печальный опыт со Скифом, и его повторения я не хочу. Если вы и работаете похоже, то скрывать от вас что-то, значит подставлять под удар остальных. - Похоже, Скиф в свое время сильно отличился.

- Вообще-то, я предпочитаю работать один. - И не только работать, мне тяжело переносить толпы народа. Постоянно хочется сделать пару гадостей особо надоевшим соседям. Похоже, эта точка зрения тоже была известна моему собеседнику.

- Одиночки ничего, никогда, нигде не решали. Чем быстрее до тебя это дойдет, тем легче будет собрать свою команду, сработаться с людьми. Это просто совет, давить на тебя никто не собирается. - 'Солдат' грустно улыбнулся. - Мы, старики вечно пытаемся сделать так, чтобы молодежь не повторила наших ошибок. Бесполезно....

Мне оставалось только точно так же улыбнуться в ответ:

- Все же, я предпочту набивать собственные шишки. Только так можно расти над собой, приобретая столь нужный опыт.

- Как знаешь. Карта уровня у тебя есть, сейчас ты на него перенесешься. В принципе, можешь использовать городские порталы, они вписаны в основу этого мира и не подвержены влиянию твоей 'антимагии'. 'Админский' доступ у тебя тоже теперь есть, правда, частичный - ты можешь гасить стационарные порталы, может, со временем еще какие мелочи проявятся. Посмотрим.

- Значит, в перемещениях по уровням я не ограничен?

- Частично, не на все уровни. Но искать приключения на свою задницу настоятельно не советую, мечты имеют свойство сбываться в самый неподходящий момент.

Наша беседа прервалась радикально - переносом. На двадцать второй уровень, если все прошло по плану. Ощущение, возникшее при этом, было весьма... странным, слишком резко это произошло. Стены, окружавшие меня мгновение назад, исчезли, а вокруг расстилался уже пожелтевший осенний лес. Рюкзак и арбалет лежали рядом, на том же расстоянии, как и раньше. Как там говорил Скиф? 'Спецэффекты в магии - удел понторезов и нубов'? Похоже, это и в самом деле так, что мне убедительно продемонстрировали. Ну что же - рюкзак на плечи, арбалет на перевязь, рогатина используется в качестве посоха. Рюкзак был не самым легким - он весил около двадцати пяти килограмм, еще с десяток добавлял остальной обвес, так что, этот переход стал не самым простым в моей жизни. Наверное, единственным, что меня радовало, был тот факт, что за все время пути мне не встретилось ни одного моба. Собственно, именно это и стало причиной выбора именно этого уровня, в качестве основного места базирования. Посоветовал мне его, как ни странно, Шелест - тот самый молчаливый паренек. Он вообще говорил очень редко, но едко, находя ошибки и высмеивая их. Правда, определенных границ он не переходил никогда. А еще, именно он подарил мне справочник лекарственных растений. Красивая такая книжка, стилизованная под средневековье, с кожаным переплетом и стильной гравюрой на обложке. Казалось бы, обычная змея и чаша, но змея состоит из мелких побегов шиповника, а чаша сделана в форме цветка мака.

Спускаясь по тропинке, я время от времени прислушивался, стараясь определить, нет ли кого поблизости. Во время очередной остановки вдали послышалось звякание металла. В воздухе едва ощутимо пахло дымом. К сожалению, обоняние никогда не было моей сильной стороной, поэтому почуять дым мне удалось только сконцентрировавшись. В любом случае, где-то неподалеку находится кузница. Уж больно знакомый звон, а еще за эту версию говорит и небольшая речка, причудливо петлящая в овраге неподалеку. Если сделать запруду, то мощности водяного колеса вполне должно хватить на вращение мельничных жерновов или поднятие механического молота. За очередными зарослями небольших деревьев показалась свежая вырубка. Неподалеку была лесопилка, на которой несколько человек распускали на доски древесные стволы. На речке был сделан каскад плотин, на каждой из которой находилось по какому-нибудь производству. На этом берегу это была лесопилка, и чуть поодаль от нее стояла кузница. На противоположенном расположилась мельница, неподалеку виднелись дома. Похоже, деревня была довольно зажиточной, и уровень ее развития соответствовал второй половине века этак девятнадцатому, где-нибудь в Баварии. Судя по количеству домов, а также их размеру, можно предположить тысячи полторы человек местного населения.

Зайдя в деревню, я понял, что сильно ошибался. Причем, достаточно во многих вещах - начиная с технического прогресса, и заканчивая количеством населения. Жителей здесь было гораздо меньше, чем должно было бы быть в реальных условиях. Непропорционально мало детей и стариков - их было очень, очень мало. Основное население составляли мужчины и женщины, лет так от восемнадцати и до пятидесяти. Дома были покрыты черепицей, а в окнах стояли двойные стеклянные рамы. Стены были из кирпича, или же деревянного бруса. Также, дерево широко использовалось и при строительстве сараев и прочих хозяйственных сооружений. То, что в коровниках было пусто, объяснялось временем суток - вторая половина дня, вся скотина еще на выпасе. Птичьи дворы словно вымерли, от них не доносилось практически ни одного звука. Разве что из свинарников, находящихся на отшибе иногда доносилось довольное похрюкивание. Весьма удивило меня отсутствие запаха навоза, хотя, обычно любая деревня буквально пронизана этим незабываемым 'ароматом'. Уж его-то я запомнил в полной мере, благо, в подобных местах бывать приходилось. Не было и другого привычного атрибута большинства частных домов - 'скворечника'. А это означает как минимум соответствующий уровень развития цивилизации, не говоря уже о общем комфорте. Интересно, а центральная канализация здесь тоже есть?

Дом старосты выделялся на общем фоне. Не самый большой, богато изукрашенный или новый, он, тем не менее, внушал уважение, в полной мере отражая личность своего хозяина. Уже поседевший, но, тем не менее, крепкий мужчина, из тех, про кого говорят, что у них косая сажень в плече. Одет в домотканую одежду, поверх которой накинута длиннополая кожаная куртка, скорее даже короткий плащ. Оно и понятно - осень как-никак, уже холодно.

Староста встретил меня возле ворот, и не скажу, что радушно. Впрочем, откровенной враждебности в нем тоже не было. Интересовала его, в общем-то, только цель моего прибытия. Узнав, что меня интересует жилье, он указал на местный постоялый двор. Беседа оставила странное впечатление - с одной стороны, было ощущение шаблонности, как в играх. С другой, а о чем ему было меня спрашивать? Цель прибытия я ему сказал, других планов у меня пока еще не было. Сомневаюсь, что в ближайшее время меня будут дергать, все же главная задача была озвучена в ключе 'остаться в живых любой ценой', не покидая обозначенного квадрата, в моем случае - пределов этого мира, вплоть до соответствующего приказа. Остальное - на мое усмотрение, но в пределах разумного. Объявлять себя темным властелином и порабощать мир мне настоятельно не рекомендовали, потому что в этом случае меня, в лучшем случае, убьют. Законы жанра и все такое.... Сказано это было отнюдь не в шутку, пожалуй, это был единственный раз, когда Шелест был полностью серьезен.

Местный постоялый двор был довольно неплохо распланирован. Отдельные конюшня и баня, на первом этаже гостиницы был обеденный зал. На второй вела довольно крутая лестница, начинавшаяся рядом со стойкой. Сейчас здесь безлюдно, только несколько официанток сидят за крайним столиком. Из кухни уже доносились довольно приятные запахи, но, сомневаюсь, чтобы что-то было уже готово. К тому же, я еще не успел проголодаться, а вот горло уже успело пересохнуть. Сажусь за барную стойку, и несильно постукиваю по столешнице ребром монетки. Серебряной. Реакция девушек была... стандартной в общем-то. Они забегали, парочка обступила меня, что-то затараторив на немецком. Еще одна побежала за хозяином постоялого двора.

Через пару минут в зал вошел здоровенный детина. Одет он был примерно так же, как и староста, только без куртки, но с накинутым фартуком. На фартуке были брызги крови. Свежей. Руки мокрые, похоже, их только что сполоснули в холодной воде. Я бы даже сказал, ледяной - ощущения при рукопожатии оказались не из приятных.

- Ханс Хайнц, владелец данного заведения. - Представился он на японском. - С какой целью пожаловали в наше скромное заведение?

- Йоханес Мартерхольц, странник. - Ответил я, в той же манере. - Хотел узнать, во сколько обойдется ночлег и пища, в этом чудесном месте.

Повертев монетку в пальцах, проверив на твердость и проведя в уме какие-то вычисления, трактирщик вынес вердикт:

- Такой монетки как у вас хватит на четыре завтрака, обеда и ужина, если вам нужна только еда. Ночлег же обойдется в одну монету за две ночи. Если захотите более уютную комнату, то ее цена составит одну монету в сутки.

- Ничего, что чеканка отличается от вашей? - Я показал обе стороны. На первой был изображен щит, а на второй эмблема Скифа - шестеренки ломающие меч.

В ответ Хайнц пожал плечами, и прагматично заявил:

- Серебро есть серебро. Рисунки на его ценность не влияют.

Договорившись на пару дней постоя, я расплатился и направился к себе. Надо сказать, полученные ключики были весьма примечательными. Первый, от номера был привычного всем вида, с фигурной бородкой. Второй -

сейфовый[14], по всей видимости, от сундука.

Комната оказалась вполне просторной. Двуспальная кровать, с тумбочками по бокам, вместительный сундук. Вместо компьютерного стола имелся секретер, на данный момент пустой. Рядом с ним стоял гардероб. Была и пара кресел, находившихся в уголке и разделенных небольшим столиком. Уютненько и без излишеств. Был бы еще здесь и санузел отдельный, но, чего нет, того нет. Повезло, что здесь вообще есть привычные нам с детства удобства в виде водопровода, канализации и горячей воды. Последнюю, правда, приходится заказывать заранее. Душ здесь, кстати, тоже есть, но в банном комплексе.

Быстро раскидав по своим местам вещи, я отправился вниз. Из оружия взял с собой небольшой кинжал - без оружия в Европе в свое время ходили... а никто в общем-то и не ходил. За исключением, разве что пейзан, да и то, не везде.

Зал был все так же пуст, но из кухни уже начали доноситься запахи готовящегося мяса. Надеюсь, обойдется без приколов типа 'мяса вепря' или чего-то подобного. Мне уже приходилось пробовать подобное, и выразить свое отношение могу одним коротким словом - гадость. Есть такое мясо можно только после долгого вымачивания в специальных маринадах, которые уберут мерзкий привкус и замаскируют характерный запах.

Есть пока было нечего, за исключением пирога с рыбой. Но и он пошел на ура, под клюквенную настойку. Не хватало только сахара, да и меда тоже не было. Оказывается, местного бортника с месяц назад заломал медведь. Насмерть. Селяне конечно мишке отомстили, а толку - зазывать к себе нового бортника бесполезно, они и так хорошо живут, а за пчелами ухаживать никто не умеет, не было у него учеников. Сейчас осень, и пасекой заниматься уже поздно, но весной можно будет и к этому делу присмотреться.

Помимо пасеки в моих планах было посещение местного охотника, с целью набиться к нему в ученики. Может и не сразу, но что-нибудь и получится. Деньги имеют свойство заканчиваться, поэтому, лучше бы перейти на самообеспечение. Купить дом, а лучше - построить с нуля, в нужном мне месте и по моим чертежам. Судя по тому, что мне сказали, этот мир планируется сделать одним из тренировочных полигонов для ребят типа Шелеста. Этот неразговорчивый парень как выяснилось, был спецом по операциям в мирах, вошедших в средневековую эпоху. Бывший ролевик-реконструктор, чаще всего он занимался разведкой и периодически повышал квалификацию 'коллег'. Первый раз мы нормально поговорили в арсенале, где я подбирал себе снаряжение. Тогда он мне и поведал, что, зачем и как используется. Лекция вышла познавательная, но с первой попытки ничего подходящего найти не удалось. За исключением, пожалуй, общего языка.

Подготовка к заброске вообще была довольно... странной. В норме на подготовку нужна минимум неделя, с описанием - куда забрасывают, насколько и зачем. Нет, цели мне обозначили, снарягу собрали. Информации, только, дали по минимуму - карты, описание отдельных зверушек, список мест, в которые соваться не стоит. Маловато будет, придется этот список дополнять. Обычная, в общем-то, работа, с ведением журнала наблюдений и систематизацией данных. Справлюсь, не впервой.

Доев пирог, я сыто потянулся и поднялся из-за стола. Сейчас можно и по деревне прогуляться. Еще в кузню надо бы наведаться, да и не только. Очень уж тут странный разрыв в развитии - с одной стороны действуют мануфактуры, производящие некоторые товары, а с другой - одежда здесь домотканая. Еще, железа здесь много. Нет, не так - железа здесь слишком много, в том числе и нержавеющего пищевого. Это уже никак не половина девятнадцатого века, а скорее середина двадцатого. Замки тоже вполне современные. Не исключено, что их вписали в программный код, или 'Шеф' при изменении этого мира заменил стандартные средневековые вещами поновее. Не знаю, и даже предположить не могу. Кстати, если на первом уровне здания повредить было нельзя - действовал программный код, делающий их неразрушимыми, то здесь они подчинялись законам физики. Здесь всё подчинялось этим законам.

Пасека находилась на отшибе. Что было, в общем-то, неудивительным - местные пчелы оказались вариацией 'русских', а данный вид пчел является наиболее злым из всех одомашненных. 'Кавказские' и 'итальянские' отличаются гораздо большим миролюбием, их можно располагать возле домов, в отличие от этих. Меня уже успели ужалить раз пять. Уже шесть. Пришлось спешно ретироваться, и в следующий раз без ОЗК сюда лучше даже близко не подходить. Вернее, без ОЗК на первых порах, а так - надо будет сшить себе стандартный костюм пчеловода.

Потирая пострадавшие места, уже начавшие понемногу опухать, я двинулся к кузнице. Как оказалось, в ней работали дварфы. Они стали первыми разумными существами, не являвшимися людьми, которые встретились на моем жизненном пути. Невысокого роста, широкоплечие и коренастые - эти эпитеты очень хорошо их характеризовали. Странно понимать, что здоровенный детина меньше тебя ростом аж на добрую голову, хотя и шире в плечах. Дварфов конечно, можно было назвать квадратными, но сложены они были пропорционально.

Борода была заплетена в косички, переплетенные кожаными лентами, как и 'положено'. Жесткие прямые черные волосы, характерный нос... оригинально, вот уж не думал, что здесь кто-то смотрел 'Властелина Колец' в той самой озвучке. Вслушавшись в то, как мастер распекал одного из подмастерьев, я понял, что несколько поспешил с выводами. Характерный акцент не оставлял места каким-либо фантазиям. Ну, что я могу сказать, среди армян в средние века и в самом деле было полно каменщиков, ювелиров, купцов... много кого было. Если и прямота рук соответствует, то все просто отлично. Главное, это говорить правильно - вежливо, и без пренебрежения. Ведь если буду нарываться, то заслужить прощение будет очень сложно, а без снаряги жить хреново. Кузнец в деревне занимает второе по значению место, сразу после старосты - и завязано на нем очень и очень многое. Как минимум - обслуживание и изготовление сельскохозяйственных инструментов.

Как оказалось, подгорный народ был столь же радушен, как и их средневековые прототипы. Встретили меня очень приветливо, даже угостили пивом, вкус которого походил скорее на домашний квас. Я в свою очередь поделился вяленой рыбой, купленной по дороге. Положено так, да и не только в традициях дело. Я нахлебников не люблю, а уж самому быть в этой роли... не приведи господь. Дело не только в воспитании, но и в жизненных принципах и мировоззрении. Так вот, познакомились, поговорили немного, оставив друг о друге приятные впечатления. Во всяком случае, я на это надеюсь. Обменялись подарками - мне был торжественно вручен средних размеров кинжал, по пропорциям больше походивший на тесак. В ответ я отдарился

ОЦ-04[15], висевшим на поясе. Клинок был новый, из хорошей стали, но не слишком мне нравился. Зато новому хозяину он пришелся явно по руке.


На этом знакомство с деревней можно было считать законченным. Да и темно уже, вечер вступил в свои права. Казалось, яркий дневной свет уже не резал глаза, и очки можно было безболезненно снять. Хотя, со снятием я все же поспешил. Даже сейчас, когда солнце почти зашло за горизонт, было еще слишком ярко. Да и зрачки моих глаз при падении лучей под определенным углом окрашиваются в красный - это побочный эффект операции. Точно такой же, как и эффект интерференции на радужке, мои глаза теперь больше не карего цвета (грубо говоря, они 'радужные', как голограммы). Осталось только волосы в какой-нибудь экзотический цвет покрасить, и я сойду за своего в каком-нибудь аниме.

Пастухи пригнали коров обратно, и их хозяева теперь разбирали мычащих животных по домам. Обойдя стороной это шумное столпотворение, я вошел в трактир. В нем уже было полно народу, который ужинал, рассевшись по столикам. Стало понятно, что свободных столиков сейчас нет, и в ближайшее время вряд ли появятся, поэтому мне ничего больше не оставалось, как отправился спать.


*****


На главной площади стартового города Айнкрада царила атмосфера подавленности и уныния. Никто не понимал, как могло произойти такое, и куда смотрели соответствующие органы. В третьем десятилетии двадцать первого века казалось, что ничто не могло укрыться от недремлющего ока вездесущих органов надзора. Развитие облачных технологий и огромное количество веб-камер привели к практически полному исчезновению преступлений совершаемых в реальном мире, бичом нынешнего времени стали киберугрозы. Однако их масштабы были невелики - кража игровых аккаунтов, фишинг, взлом виртуальных счетов. Трагедия по меркам обычного человека, но ничего существенного по меркам системы.

Как только преступники переходили определенную черту, их начинал искать особый отдел полиции, специализирующийся на кибертерроризме. И, что характерно, находил очень быстро, буквально за считанные дни. Американская практика внедрения модулей GPS-позиционирования в процессоры, всеобъемлющий мониторинг операторов связи, использование MAC-адресов для идентификации устройств - эти нехитрые приемы серьезно облегчали поиск преступников. Еще больше возможностей открывало использование одного аккаунта для всех сервисов одновременно и сохранение пользовательских сессий в памяти серверов (привет Google). Для всех, кто выбивался из системы, настали тяжелые времена. Это не относилось к безобидным личностям типа готов или эмо, но под раздачу попали байкеры и прочие асоциалы. Был впрочем, и второй - 'подводный' уровень сети, эволюционировавший из Tor и I2P. Но о нем обычные пользователи мало что знали, а хакеров в Айнкраде не было.

## Глава Третья


Утро началось с петуха. Если точнее, то с доброго десятка этих паскудных птиц, решивших, что без их громкого кукарекания ну никак не обойтись. Через полчаса селяне начали собирать скот, для его отгона на пастбище, что вообще убило на корню желание спать. Отцепив с креплений рамы суточный рюкзак, и прихватив арбалет, карту и компас, я отправился вниз.

Перекусив на скорую руку пирогами, в этот раз с телятиной, отправился в сторону местного портала. Обойдя пару прудов, я вышел к большому озеру. Вернее как оказалось, сразу нескольким озерам, соединенным большим количеством проток. Несколько лодок проверяли сети, кто-то рыбачил с берега, слышался негромкий плеск воды. Обычная жизнь, в общем-то... была, пока на меня не попытались напасть какие-то... морлоки наверное. Эти жаболюди попытались проткнуть меня копьями, сделанными из обычных веток, и кремня использованного в качестве наконечников, почти удачно. Защитила меня, в общем-то, привычка носить капюшон и то, что в куртку и штаны были вставлены бронепластины, превращающие ее в легкий доспех, практически не стесняющий движений, но обеспечивающий довольно хорошую защиту. Подкладка была из композиционного материала, отлично заменившего шерсть и войлок. Заодно, образованая карбоновым, полиарамидным и полиэтиленовым волокном трехмерная структура не только гасила удары, но и неплохо регулировала температуру тела. Разработка получилась на диво удачной, но слабые места все те же - подмышки, внутренняя часть бедра и сгибы коленей. Решить эту проблему удалось только в тяжелом латном доспехе, но быть 'танком' - не мое.

Находясь в не самом благостном расположении духа, я начал отмахиваться малой пехотной лопаткой и кинжалом. Вполне удачно надо сказать, двоих жабов удалось обработать буквально за пару ударов, а третьего, попытавшегося сбежать, догнал метательный нож. Скрыться этой тварюшке не удалось - убойная доза нервнопаралитического яда сделала свое дело. По законам жанра дальше должна была быть мародерка. Но нет, был проведен обычный осмотр трупов - ничего полезного при них не оказалось. Три набедренные повязки и несколько копий назвать ценными нельзя было даже при очень сильном на то желании. Поэтому, останки отправились на корм рыбам, а копья были сломаны и выкинуты в ближайший кустарник.

Теперь я шел куда как осторожней, и с уже взведенным арбалетом в который была вставлена стрела с тяжелым охотничьим наконечником. Чуть дальше мне встретился молодой волк, с которым мы разошлись гораздо более мирно. Выводок диких свиней, которые обедали под дубом, предпочел обойти стороной уже я. Банально, но политика 'живи и дай жить другим', в лесу наиболее выгодна.

Спустя час я вышел к прибрежной деревне. Почему-то, портал находился именно здесь, образуя нечто наподобие центральной площади. Стоило мне ступить на гранитную плиту, с неизвестными рунами залитыми металлом, как портал засветился, сначала синим, а затем красным светом. Спустя пару минут, все спецэффекты прекратились, а перед моим лицом развернулась трехмерная проекция уровня, с отмеченными на ней данжем и деревнями. После взмаха вниз, уровень сменился на пятьдесят пятый, а обратными действиями я добился сначала возврата к двадцать второму, а затем показу десятого, девятого, пятого и первого уровней поочередно. Оригинально. Похоже, остальные уровни закрыты, и открывать их придется вручную. Если это мне понадобится, конечно.

Оглянувшись, я несколько удивился. Пожалуй, было всего два варианта объясняющих нулевую реакцию окружения - или окружающие меня разумные заскриптованы по самое не могу, или спецэффекты им не видны. Учитывая, что все встреченные мне разумные ничем не отличались от обычных людей, более вероятным был второй вариант. Что же, можно отправляться обратно, только перед этим стоит перекусить, а то дело уже движется к полудню. Да и желудок тоже решил напомнить о себе неприятным, тянущим ощущением, показывающим, что он уже давно пуст.

Местная харчевня оказалась несколько меньшей по размеру, чем в той деревне, где я остановился. Да и все остальное было куда менее основательным, в основном из дерева. Тесаные крыши, минимальное количество металла, меньшие по размеру окна... бедновато живут местные. Сложно объяснить, это скорее на уровне интуиции, как пересесть из иномарки девяностых годов в современную 'ладу'. Вроде все так же, но не то. Даже еда была недосолена, что я быстро исправил.

На обратном пути все было тихо и спокойно. Музыку, правда, я так и не включал, вообще. Причина проста, еще в одном из модов добавлявший в 'С.Т.А.Л.К.Е.Р.' музыкальный плеер был комментарий - 'сталкер-меломан - мертвый сталкер'. Что, кстати говоря, относится и к другим аналогичным профессиям. Сломя голову по лесу ломятся только 'туристы', да лоси во время гона. Наверное, игрокам будет сложно привыкнуть к неиллюзорному шансу напороться на кабана-секача. Или на медведя. На стаю волков. И, наконец, самый страшный вариант - бывшие агрессивные мобы типа 'разбойник'. Последнее мне к счастью не грозит - данжи находятся на противоположенном берегу озера, и 'агры' с него еще не расползлись.


Вернувшись из похода, я засел в таверне, попивая морс и расспрашивая одну из официанток о том, что в деревне творится. Как оказалось, людей, занимавшихся егерским делом здесь не было. Когда же не хватало мяса, то собиралась дружеская компания, занимавшаяся загонной охотой. Происходило это в основном осенью или в начале зимы, после уборки урожая. Дичину здесь не особо любили, предпочитая мясо домашних животных. Его проще готовить, домашний скот не такой жилистый, не нужно специально вымачивать и разваривать. Есть, правда, и минусы - охотничьи трофеи, как правило, вкуснее.

С кузнецом был провентилирован вопрос о возможных поставках металла. Источником его должны были стать кольчуги, мечи или еще что такое... трофейное. Тут ведь в чем проблема - металл нужно добывать, но способы для этого есть весьма разные. Можно корячиться в шахте или болоте, а можно завалить кого-нибудь в фулл плейте. Рыцарь - это не только от восьмидесяти до ста килограмм бегающей биомассы, но и порядка тридцати килограмм железосодержащего шмота.

Правда, есть две проблемы - первая, это завалить его так, чтобы не помереть самому. Вторая - дотащить лут, ведь инвентаря то, эт самое - нету. Как нет и чисто игровых примочек - спецприемов, влияния статов и скиллов. Нет и доступа к игровому аукциону. Какой кошмар... был бы, не будь и своих преимуществ. Возможность игнорировать 'мирные зоны' и 'код этики' например. Не то, чтобы я собирался убивать и насиловать всех попавшихся на моем пути, но ведь застать противника врасплох - это половина победы. Как и возможность 'кемперить' врагов, ведь на меня распространяются физические ограничения, а не игровые. Схватка с несколькими противниками с большой вероятностью станет для меня последней.

Этот мир действительно можно назвать полигоном. Здесь можно узнать - а чего стоят мои навыки в реальной жизни. Прежде, чем летать, учат прыгать с парашютом, прежде чем учиться прыгать по мирам, нужно быть уверенным, что продержишься до того, как появится возможность уйти. Особенно, если перемещаемый вес ограничен тридцатью килограммами максимум, не считая массы тела. 'Ратник' весит двадцать шесть, а его американский аналог - двадцать восемь килограмм. Вот и думай, как быть... курсант.


*****


В принципе, после долгих размышлений за кружечкой пива, можно было бы добавить еще одну проблему - этическую. То, чем я планирую заниматься, можно назвать грабежом и убийствами. Однако, по некоторым причинам этой проблемы передо мной не стоит. Ведь если хорошенько задуматься над этим вопросом, взглянув на ситуацию со стороны, то окажется, что рядом с нами живут разумные, умеющие сражаться, но не имеющие навыков пригодных для мирной жизни. Захотят жить мирно - милости просим, но почему-то, большинство предпочитают легкие решения. Легкие только для тех, кто их принимает. Я тоже не без греха, мое поведение в 'школе мертвецов' фактически балансировало между эгоизмом и принципом 'не навреди'. Но защищать место, где планирую обосноваться, я буду до последней капли крови. Желательно, вражеской.

По результатам бесед на карте появились отметки - данж, стоянки мобов, ориентиры и интересные места. Надо отметить, что эта карта значительно отличается от игровой, больше напоминающей 3D снимок местности, являясь стандартным топографическим планом. Да и отметки сделаны карандашом, а не с помощью интерфейса, но

ПМСМ[16], функциональность одинакова.

Сегодняшний день выдался довольно насыщенным, особенно по части добычи информации. На очереди следующий этап - сверка сведений. Для этого понадобится бинокль, карта, компас и масса терпения. Главным моим оружием станет обычная тетрадка, она же - журнал наблюдений. Но это завтра, а сейчас пора спать.


*****


Большинству городских, посетивших деревню известно, что утро добрым не бывает. На заре начинают кукарекать местные 'будильники'. После этого вся деревня просыпается, и спать уже невозможно - звукоизоляция больно паршивая, а стеклопакеты еще не придуманы. Но, за исключением того, что пребывание в деревне напоминает 'день сурка', все можно достаточно просто преодолеть. Главное - привыкнуть.

На завтрак были блинчики со сметаной. Настоящей, домашней сметаной, в которой ложка реально остается стоять. Жирность этого продукта явно больше пятнадцати процентов, и, я подозреваю, что даже двадцать - не предел. А еще, она живая, и скисает за пару дней - оборотная сторона домашних продуктов.

Фляга была наполнена квасом, в рюкзак отправился сухпай. Хотелось бы родной ИРП-Б, который можно есть даже холодным, но в этот раз у меня был рацион бундесфера. Не слишком приятный на вкус в не разогретом состоянии, тем не менее, он кажется амброзией, по сравнению с американским MRE. Дело даже не во вкусе - при покупке отечественного пайка я четко знал, что туда положили и как это приготовили. В случае заграничных рационов загадкой был не только состав пайка, но и способ его приготовления. Речь идет не о подогреве и способах смешивания блюд, а о ГОСТах и ТУ которыми руководствуется производитель. Кошку тоже можно заставить сожрать кашу или пюре - достаточно капнуть туда валерьянки. Со сменой места обитания ситуация особо не поменялась, за исключением доступности ресурсов - теперь они были бесплатными. Система 'все включено', так сказать. Ну, а заодно и система 'ниппель' - пути назад нет. Нет в любом случае - за время проведенное на базе я изменился, и продолжаю это делать постоянно. Приспосабливаюсь под окружающую обстановку, набираюсь опыта. Становлюсь циничнее и прагматичнее. Безжалостнее.

Еды было взято из расчета на пару суток. Можно конечно и дичи настрелять, но лучше этим не баловаться - слишком затратно по времени и усилиям. Не был забыт и котелок-фляга десантного образца. А также спирт, трут, огниво и зажигалка. Перестраховка? Едва ли. Нужных мелочей всегда много, а понимание приходит с опытом. Не была обойдена вниманием и походная аптечка, занявшая одну пятую объема рюкзака. Ее значительно более маленькая копия нашла свое место под левой ключицей - на разгрузке. Вместо автоматных патронов на жилете обосновался кивер - держатель для стрел, он же - заменитель колчана. Еще есть связка болтов в рюкзаке и там же наконечники к ним. Вместо спальника - теплоотражающее одеяло. В свернутом виде оно размером с пачку масла, но отлично сохраняет тепло. Скорее всего, половина прихваченных с собой вещей мне не понадобится, но лучше так, чем жалеть о не взятом.

Тщательно проверив все на предмет издаваемых шумов, я направился к озеру, в сторону данжа. Естественно, прихватив с собой лопатку. Ну а рогатина - она для боевых рейдов, а не ведения разведки. Напоследок Хайнц попросил меня достать какого-нибудь мяса, желательно оленины. Ну, посмотрим, получится ли.


*****


До данжа оставалось около километра, когда встретились первые признаки присутствия разумных. Самым заметным оказался потухший костер, с уже остывшими угольками. Местность оказалась немного заминированной - в переносном смысле. Кто-то чувствовал себя хозяином этих земель. А еще неподалеку обнаружились объедки. В основном - кости, иногда с ошметками мяса. Отпечаток лапы, нашедшийся неподалеку, на берегу ручья меня несколько озадачил. Очень узкая ступня, с четырьмя пальцами ну никак не могла принадлежать человеку. А ведь это существо было прямоходящим, следы четко свидетельствуют об этом. Вернее, существа - оно тут явно не в одиночку бродило.

Мне оставалось только занести все это в журнал и карту. Убедившись, что ничего не упустил, я продолжил свой путь, уже с арбалетом в руках.

Через метров двести мне встретилась расставленная ловушка. Кто-то очень добрый сначала усеял деревце колышками, а затем согнул его так, чтобы любой идущий по тропе отправился на тот свет. Если не хватит проникающих ранений брюшной полости, то сепсис, гангрена и перитонит быстро завершат жизненный путь жертвы.

Веревка, пошедшая на эту гадость, была связана из травы - эрзац одним словом. Да и ловушка тоже - силки проще, волчья яма результативнее. В сравнении с вьетконговскими придумками не смотрится вообще. Однако ресурсов на нее потрачено мизер, что позволяет сделать определенные выводы.


*****


Подобравшись к данжу, я начал обустраивать наблюдательный пункт. Нашел дерево, с которого был хороший обзор на окрестности. Немного подумав, выбрал еще одно- с раскидистой кроной, начинавшейся в паре метров от земли. Еще одним важным условием стала развилка на одной из толстых веток. На ней мной было решено оборудовать лежку. Действовать при этом приходилось очень тихо и максимально быстро. Закончив с созданием спального места, я переместился к первому месту и начал наблюдать. Первый патруль удалось засечь минут через сорок. К сожалению, рассмотреть, кто это был, не получилось - помешал перелесок. Второй раз движение было замечено слева, возле близлежащей реки. Как оказалось, ложная тревога - это были 'морлоки'.

Наконец, спустя полтора часа мне удалось поймать в бинокль местоположение стоянки местных... да просто местных. Интересное кино... лапы, усы и хвост - вот мои документы? А ведь и в самом деле - лапы, усы и хвост имелись в наличии. Только вот морда - скорее как у Анубиса, а не Бастет. Шея длинная, подвижная. Окрас шерсти - светло-коричневый, оттенка ржавчины. На теле имеется сбруя, по типу разгрузочного жилета. Верхние конечности - человекоподобные... с отстоящим большим пальцем. Нижние конечности приспособлены к

пальцехождению[17].

Основное вооружение - метательные копья, короткие охотничьи копья типа 'пальма' и пращи. Только руководит ими отнюдь не их соплеменник. В качестве главы отряда - человек. Форма - как у римских легионеров, только цвет металла - черный. Это явно не железо - блеск у доспехов другой, как и характер бликов.

Поставив котелок, он принялся варить какую-то кашу из злаков. Псоглавые ели мясо, судя по всему сырое. Ну, или недожаренное - слишком уж красное. Да и кровушка виднеется, в местах откусов.

При повторном обзоре местности удалось засечь движение справа - это оказался отряд аналогичный первому, движущийся по направлению к импровизированной стоянке. Больше в округе никого не заметно не было. Подойдя к первому отряду, они присоединились к трапезе. Похоже, между несколькими личностями завязались разговоры, послышались шуточки. С другой стороны данжа показался еще один отряд. Третий о счету. Четвертый обнаружился возле реки - они были заняты уничтожением 'морлоков'. Похоже, этих тварей никто не любит. Савсэм никто, да....

По направлению к моему наблюдательному пункту никто не направлялся, что было, в общем-то, хорошо. Меньше напрягать нервы, можно даже слегка размяться. Но, именно слегка, чтобы тело не затекало. Ну, а заодно, нанести на карту - что, где и когда случилось, в записную книжку - то же самое, но уже в развернутом виде. Перекусить галетами и сгущенкой из тюбика, запить водой. Продолжить наблюдение.

Всего, засеченных мной патрулей было шесть. Сколько бродит их по округе - точно не известно. Уже вечереет, но еда осталась нетронутой. Ужинать придется, когда стемнеет, хотя и говорят что на ночь - вредно. Здорово не хватает гранат для растяжек, чтобы была возможность нормально поспать. Впрочем, несколько сюрпризов для незваных гостей на дереве уже есть. Шипы с ядом даже опаснее, да и бесшумнее вдобавок. Правда, есть один минус - не факт, что лезть будут именно по нужному направлению.


*****


Дождавшись ночи, я передислоцировался на вторую позицию, где наконец, смог поесть и сменить накидку на маскировочные штаты и куртку. Это было необходимо по двум причинам - несоответствие камуфляжного окраса окружающим условиям и невозможность быстрого передвижения в перелеске.

К счастью, уровень ночного освещения позволял мне не обращать внимания на время суток. Это давало вполне ощутимые преимущества. Одним из первых пунктов моего обучения были тренировки посвященные действиям в ночных условиях. Вспомнился даже отрывок вступительной лекции:

При наличии таких устройств, как ПНВ и тепловизоры - чем темнее, тем лучше. Люди - дневные создания, и плохо видят в темноте и сумерках. Прокрадываться мимо постов становится проще, а прятаться легче. Становятся доступными действия, приведшие к провалу в светлое время суток. Но важно помнить одно - ты тоже человек, а ночь - это время хищников. Волкам, рысям и совам нет нужды привыкать к этому времени суток. И не только им.

Примерно через два часа первый обход башни-данжа был завершен. Как оказалось, вход находился примерно в ста двадцати градусах от моей первоначальной позиции. Той, где находился наблюдательный пункт. По возвращении настроение стало приподнятым, а общее состояние - несколько беспечным. Именно в этот момент меня угораздило наткнуться на медведя, обнюхивавшего дерево, где была устроена лежка. Несколько минут спустя топтыгин решил лезть наверх. В ответ, я вложил на направляющую бронебойную стрелу и стал выцеливать голову. Благо, сила натяжения плеч была несколько больше разрешенных в РФ сорока трех килограмм. Попасть получилось очень удачно - в основание черепа. В итоге - глухой шмяк от упавшей туши и негромкий хруст сломавшейся стрелы. Теперь только поработать ножиком, доставая наконечник, да забрать рюкзак. А потом - уносить ноги. Ближайший патруль находится слишком близко, чтобы можно было не опасаться быстрого обнаружения трупа. Если не сейчас, так чуть позднее - запах крови никто не отменял.

Вовремя уносить ноги - это первое, чему стоит учиться, если хочешь выжить. А заодно - заметать следы и ставить ловушки. Перебравшись через кусты, я рассыпал на своих следах ментол. Это вещество не только обеспечивает 'морозную свежесть' во рту, но и начисто отбивает нюх. Особенно коварно оно тем, что почувствовать эффект можно только после того, как перестаешь ощущать посторонние запахи. Эта процедура была повторена еще несколько раз, с промежутками около сотни метров. А потом я умудрился пересечься с партией из пяти 'псовых', занимавшихся, по всей видимости, охотой.

Поначалу опешив от удивления, они, тем не менее, попытались меня атаковать, метнув дротики. В ответ, в живот одному из копейщиков отправилась стрела. Перезарядив арбалет, я успел сделать еще один выстрел, после чего пришлось вступить в бой с оставшейся двойкой. Еще один, очевидно, побежал за подмогой. Гадство.

Перехватив поудобнее лопатку, подныриваю под первое копье. От второго приходится уходить вбок, и все равно, наконечник цепляет по касательной. Броня спасла от раны, но синяк будет знатный. Зато, я смог подрубить первому из них ногу. Кажется, задеты только мышцы, но он, слегка поскуливая, падает на колено. Второй разорвав дистанцию, пытается зайти сбоку, чтобы прикрыть раненого товарища. Метаю в него нож, заодно делая рывок в сторону первого. Полоснув его по горлу, перехватываю копье, на которое тот опирался. Баланс непривычный, поэтому копье летит в оставшегося противника, но поймать его на оплошности не удается. Отпрыгнув в сторону, он пытается достать меня в лицо. Тоже неудачно. Сильно не хватает щита, хотя бы и

баклера[18]. Время играет на 'собачку', поэтому необходимо что-то делать.

Приходится идти ва-банк, метнув в него распоротый мешочек с перцем. Раздается яростный вой, но я уже сблизился вплотную, копье здесь неэффективно. Выхваченный нож входит под ребра, скорее всего, задев печень. Подхватив рюкзак и арбалет, я бегу к двум подстреленным. Контроль не требуется - они уже мертвы. В темпе скручиваю наконечники и выдергиваю стрелы. Пора уносить ноги. В качестве финального штриха распарываю пакет с ментолом и щедро рассыпаю его на своем пути. Тренировки на полигоне не прошли для меня даром. Все казалось рутинным, хотя и несколько непривычным - в рукопашный бой я почти никогда не лез - пистолета дроидам хватало с лихвой. А вот убегать приходилось точно также.

Пробежав метров пятьсот по тропкам, начинаю путать следы. Рифленые подошвы тяжелых ботинок были заранее прикрыты специфическим вариантом бахил, а сейчас еще и дорога подбирается так, чтобы оставить как можно меньше следов. Например - с сотню метров вверх по течению ручья, а затем по каменистой осыпи метров двести. Постепенно, напряжение схватки начало спадать, и начали проявляться первые признаки отката. Легкое подрагивание рук не сильно снижало мою боеспособность, но дальше будет только хуже. Нет, я не буду блевать под кустиком как новобранец, но откат у меня проходит довольно 'весело'.

Тремор[19] еще можно проигнорировать, но ведь скоро начнут слезиться глаза, как во время коньюктивита, да и озноб явно не станет бонусом к скорости передвижения.

Решение было известно - десятиминутный перерыв, или, в качестве альтернативы - несколько препаратов. Ничего особенного - спиртовые настойки некоторых трав. Останавливаться не имело смысла - местность была небезопасна, поэтому пришлось воспользоваться дарами матушки-природы. Действовать начало практически сразу - пульс замедлился, а давление упало. Глаза, правда, все же слегка слезились, но другие признаки начали сходить на нет. А ведь более продвинутые лекарства практически не оказывают необходимого эффекта.

Впрочем, и откат у меня случается только когда случается 'пройти по краю'. А так, я весьма флегматичная личность, держащая 'похерфейс' большую часть времени. Ну, или маску трагика, что тоже близко к истине. В сочетании с ослиным упрямством и весьма непростым характером получается довольно специфическое сочетание. Отыгрывать диверсанта непросто, а уж быть им... нет, это не мой путь. Растить детей, мирно поды... то есть отдыхая возле камина тоже не вариант. Хотя бы, потому что нет ни детей, ни камина, ни даже понимания - а когда это все появится, и появится ли вообще.


*****


Спустя час после боя, было пройдено около семи километров. К сожалению, по прямой это расстояние было существенно меньше. Причиной этому стали пруды и озера, постоянно встречавшиеся на пути. Потихоньку прокрадываясь через перелесок, я услышал волчий вой. Звук раздавался откуда-то спереди. Его источники довольно быстро приближался ко мне. Бегать от волков или собак бесполезно - они быстрее. Разводить огонь нет ни времени, ни смысла. Договориться не получится, это к эльфам или друидам. Пришлось брать пример с Гендальфа и лезть на дерево.

Первым на полянку выскочил олень. Вслед за ним появилась и увлеченно загонявшая его волчья стая. Не обращая на меня внимания, они пересекли поляну и скрылись в лесу. Вот из-за таких моментов в лесу и не стоит слишком сильно разгонятся. Волки ладно, но вылететь на семейство диких свинок - приятного мало.

И все-таки я нуб, который в реальных переделках не был, и боевого опыта не имеет. Полигон - не в счет. Слишком малая территория, отсутствие разнообразия фауны из-за ограниченного размера экосистемы, натаскивание на огнестрел - все сыграло свою роль в моем нынешнем положении. Впрочем, учиться никогда не зазорно, и именно этим мне придется заняться по возвращении в деревню. Судя по тамошним настроениям, мой фейл не будет иметь долгоиграющих последствий. Переселяться из нее очень уж не хочется.


*****


К деревне удалось добраться только под утро. Размечая на карте звериные тропки, места водопоя и заросли разных лесных ягод я несколько увлекся этим делом. Сильных отклонений от взятого курса не делалось, но пару раз приходилось уничтожать 'Морлоков'. Эти твари не представляют для меня никакой угрозы, но если на них наткнуться женщины или дети, то может получиться очень нехорошо.


Постоялый двор был закрыт, но до восхода солнца оставалось около часа, не больше. После настойки содержавшей экстракт женьшеня, а также ряд других специфических компонентов, сна не было ни в одном глазу. Хорошая вещь, но дорогая, да и компоненты достать сложно... было.


*****


Растянувшись на плаще, я слушал музыку. Передышка, переросшая в полноценный отдых, длилась второй час, и, хотя все уже встали, тащиться на постоялый двор было лень. Спать тоже не хотелось, действие тоника-стимулятора пройдет через несколько часов. В одной руке фляжка с квасом, во второй - бисквит из сухпая. В наушниках звучат 'Времена Года' Вивальди, в исполнении неизвестного мне оркестра. Единственное, что можно было сказать про исполнителей - то, что они играют очень хорошо. Наверное, именно поэтому Хансу удалось подойти ко мне настолько близко. Досадное упущение.

- Вы слишком беспечны, Йоханес. - Сказал он мне вместо приветствия. - Лес не прощает ошибок.

Пожимаю плечами в ответ.

- Здесь безопасно. К тому же, вы мне не враг, иначе реакция была бы иной.

Хайнц присел на корточки, неподалеку и продолжил:

- Судя по тому, что вам удалось выжить и вернуться, вы можете соразмерять свои усилия. Правда, судя по вашим трофеям, пока не слишком успешно.

Рывком принимаю сидячее положение, скрещивая ноги (по-турецки). Это не поза лотоса, и даже не полулостос, но так сидеть удобно. Гораздо удобнее, чем в японском стиле - на коленях, подогнув под себя ноги (сейдза).

- Мне не хватает опыта. Там, где меня тренировали, с трудом можно было найти животных крупнее белки. Впрочем, олени и лоси иногда встречались, а вот что-нибудь поопаснее - уже нет. Волков и медведей повыбивали ради шкур, лис и свиней - как вредителей. Здесь многое похоже, но многое отличается от тех мест. Особенно оружие, я редко сражался на расстоянии меньше тридцати шагов. А для арбалета сотня - предел.

Слегка оживившись, Ханс спросил:

- И что вы собираетесь делать теперь?

Пожимаю плечами. В принципе, можно и правду сказать, вреда не будет.

- Буду осваиваться. К башне пока лезть не намереваюсь, в одиночку это опасно. Быть может, займусь уцелевшими пчелами. - Я ненадолго прервался, сделав глоток из фляжки. - Но это весной, а пока их надо будет положить в сарай, чтобы не перемерзли. У вас есть другие предложения?

Ханс задумался, машинально поглаживая свою темно-русую бороду.

- Зависит от того, насколько глубоко вы продвинулись.

Полуприкрыв глаза, начинаю рассказывать. Доставать карту влом, и не факт, что Хайнц в них разбирается. Особенно в этой, с гексагональной трехосевой системой координат.

- До башни добраться не получилось - помешали патрули. Место, где мне пришлось скрываться, находилось примерно в шестистах-семистах шагах от нее. При отходе наткнулся на пятерку охотников - человекоподобных псов. Четверых уничтожил, пятого не смог, тот уже убежал за подмогой. Пришлось путать следы, и отходить по не самым удобным местам, делая крюки. - Я махнул рукой. - Да вы и сами наверняка понимаете, думаю, не стоит разжевывать. Во время обратного пути уничтожил с десяток жаболюдов, попалось мне на пути несколько засад. - То, что я сбился на подобный стиль речи, буквально рапортуя о выполнении задачи, не стало неожиданностью. Именно в подобном ключе озвучивались вводные перед заданиями, и отчеты после их выполнения. Ситуация изменилась, но привычки остались, это необходимо принять во внимание.

- Эти, как вы сказали, собаки называют себя 'Маараа', а жаболюдов у нас кличут 'Мурлоки'. - Кажется, Ханс ожидал чего-то другого, но сейчас уже пришел в себя. - Неплохо. Ну, а предложение - как на счет того, чтобы периодически повторять эти вылазки? Не настолько далеко, но все же. Заодно, избавляя лес от Мурлоков, и прочей нечисти, ведь оружие у вас не для того, чтобы перед девушками красоваться. - Он улыбнулся. - Хотя, мне сначала, грешным делом показалось, что все обстоит именно так. Любят у нас в деревне молодые парни перья распушить, есть такое.

С непроницаемым лицом верчу в руках пластиковую ложечку. Отвлекать - не отвлекает, но успокаивает, надо будет себе четки сделать. Нефритовые наверное..., дерево довольно капризно а кость весьма хрупкий материал. Параллельно обдумываю это предложение. В целом, оно меня устраивает, но всегда есть маленькие 'но', которые и определяют согласие или несогласие.

- Значит, проводить рейды по зачистке окрестностей? - Хайнц кивает. - В таком случае мне необходимы учителя: егерь или охотник, и копейщик. Также неплохо было бы полистать местный бестиарий, если он у вас есть. Впрочем, если учитель будет толковый, то можно обойтись и без этого. И последнее - у вас тут есть жилье на продажу? Как-никак, зима грядет, а мыкаться по съемным углам не дело. - Посмотрев на скисшее выражение лица Ханса, я продолжил. - К тому же, жатва окончена, и даже свадьбы уже сыграны - неужели, некому доверить эту работу?

В ответ Ханс делает страдальческое выражение лица.

- Вы с этим справитесь лучше.

От моей милой улыбки его аж передергивает. Ну, ничего - не он первый, не он последний.

- Скорее, меня не жалко. Давайте так - вы поможете мне, а я вам. Условия, которые я назвал, не слишком обременительны. Ну, а оплата - по факту сделанной работы. Если вы хотите предложить другие варианты, то я вас внимательно слушаю.

Ханс тяжело вздохнул.

- Эти вопросы лучше обсуждать с Кригом. Он староста, а я всего лишь скромный владелец постоялого двора. Мое слово имеет определенный вес, но договор тебе предстоит заключать с ним. При свидетелях, думаю, ты не будешь против, если поручителем выступит Нэрин Таль. Да и он не будет против. Нашему кузнецу ты определенно приглянулся, понять бы еще - чем...?

- Вежливостью. Ее понимание у нас несколько различается. Не настолько чтобы это приводило к открытой вражде, но в достаточной мере, чтобы иногда сеять семена раздора между людьми и подгорным народом. К сожалению, чтобы уяснить, что делать можно, а чего не стоит, необходим опыт. Моих скромных знаний хватило на то, чтобы не совершить нескольких оплошностей, вот и все. - Резко меняю выражение лица, с легкой улыбки на каменную маску. Ну, или близкий аналог. - И все же, почему вы пришли сюда, а не прислали какого-нибудь сорванца? Только не говорите об уважении, я куда младше вас, и особого авторитета не снискал. Вы хотели что-то еще обсудить?

- Всему свое время. Я обсужу договор с Кригом, ответ узнаешь вечером. Но, скорее всего, он согласится.

На этом разговор был закончен. Думаю, староста согласится на этот вариант, быть может, слегка изменив условия договора. Единственно что, как бы с оплатой не кинули, хотя терять мне особо нечего. Ладно, пора идти. Вчера я доплатил за комнату, так что мне есть куда вернуться. Заодно, искупаюсь наконец, и побреюсь - щетина уже начала мешаться. Благо, и безопасная бритва есть, так что отскабливание бороды куском пемзы отменяется. Здесь все же не Британия времен раннего средневековья.

На постоялом дворе меня встретили все также радушно. Баня была затоплена, и уже через час я лежал в парилке, пахшей березой и лесными травами. Правда, происходило это в одиночестве - других посетителей не было, а ненавязчивое предложение 'потереть спинку' было вежливо отклонено. Нравы здесь достаточно легкие, но тут уж как повезет - могут и попытаться окольцевать. Или придется платить отступное - денег не жалко, но будет весьма обидно. Дело в специфике отношений - абы кто в средние века в служанки не шел, иногда это была родня владельца постоялого двора, или его знакомых. Был впрочем, и противоположенный вариант - те, кто искал легкой доли, или же девушки, у которых больше не было другого выхода. В одиночку и мужчинам было сложно выжить, а уж женщинам.... Но, в любом случае, не зная броду....


*****


Прошло уже четверо суток со дня объявления Акихико. Игроки уже начали приходить в себя, заниматься фармом мобов и другими делами игрового мира. Одним из самых больших потрясений стали болевые ощущения, которые претерпели очень сильные изменения. Если раньше болезненными ощущались только удары с очень сильным уроном, то нынешняя система была довольно сильно приближена к жизни. Разве что, ощущения были урезаны - большинство вполовину, а в некоторых случаях была оставлена и вовсе четвертая часть силы воздействия. Зато ощущалось достаточно многое - натруженные мышцы, ушибы, раны - все это ощущалось, хоть и по-разному, но всегда весьма неприятно. Особенно сильным было чувство голода и жажды.

Впрочем, были и положительные стороны - изменилось не только ощущение боли, но были откалиброваны и все остальные системы. Теперь даже ощущения от пищи были нормальными, а не как в первые часы игры. Правда, на вкусе дешевых продуктов это отразилось скорее в отрицательную сторону, чем положительную. Ведь такая экзотика, как ржаной хлеб была японцам сильно непривычна.

На этом фоне мало кто обратил внимание на то, что небо напоминало земное, а не являлось оттекстуреной плоскостью следующего этажа.


## Глава Четвертая


Утренний петушиный ор уже не вызывал желания придушить этих пернатых тварей. Все же, человек привыкает ко всему, в том числе и побудке таким вот способом.

Пару дней назад между мной и старостой было заключено соглашение. В принципе, оно устраивало всех, обещая довольно большие выгоды при минимальных затратах обеих сторон. Тренировки с копьем и шестом начнутся со следующей недели. Проживание у Ханса будет бесплатным, но на еду это не распространяется. Зато, за убитых монстриков платить будут уже мне, но основой задачей является зачистка окрестностей, чтобы селяне без опаски могли ходить по лесу.

Как ни странно, но тот мой марш-бросок к башне оказался весьма неплохим решением. Просто, день ото дня лес становился все опаснее, в нем каждую ночь появлялось что-то новое, и зачастую оно вело себя агрессивно. До оживших деревьев пока дело не дошло, но всякие лесные духи так и норовили заморочить людям, заведя их поглубже в лес, где их подстерегали прикормленные хищники. Но железа эти мелкие пакостники, похожие на облачка светящегося зеленого газа боялись очень сильно. Боялись они и огня, обращавшего их в пепел за считанные секунды. Мои столкновения с ними оканчивались быстро и легко, но вот о других я этого сказать не мог. По неизвестной причине большинство людей попавших под воздействие этих созданий двигались как сонные мухи, а о самообороне в таких условиях говорить и вовсе не приходится. И что самое паршивое - это были не единственные существа, появившиеся в окрестностях. 'Ведьмины круги' и раньше пользовавшиеся недоброй славой теперь стали представлять нешуточную опасность - там появились феи. А вот в водоемах объявились лешие и русалки, которые устроили 'мурлокам' войну на истребление. Так что, окружающий меня мир все больше напоминал игры 'Ведьмак' и 'Dark Souls'.

Мне-то пока везет, с моей невнушаемостью, но это только пока... до первого вампира. Ну, или оборотня, это не слишком принципиально. Схватка с таким противником, скорее всего, станет последней. Впрочем, идеи есть, да и возможностей у меня побольше, как и знаний. Жидкости наподобие напалма и КС, 'термит' и прочие радости пироманта - это первая ветка развития. Вторая - 'чеснок', колючая проволока и другие, не менее эффективные железки. Третья - дистанционные методы борьбы, тренировки на точность и дальность стрельбы. Четвертая - ближний бой: рогатина, шест, шестопер и щит. И наконец, самое главное - наведаться в схрон. Плевать на стрелы, но там должен быть тяжелый арбалет. Во всяком случае, в списке он был. И оборудование для химической лаборатории там тоже было, вместе с учебными материалами.

Ощутив чувство голода, я закрыл комнату и направился на первый этаж. Весьма неприятные мысли, в очередной раз одолевавшие мой многострадальный разум буквально испарились, стоило только спуститься в зал. За одним из столиков невозмутимо завтракали Скиф и Шелест, запивая пивом жареные колбаски. Заметив меня, Шелест отсалютовал кружкой, а Скиф посмотрел на часы. Поднявшись, он что-то сказал Шелесту, а затем подошел ко мне. Рукопожатие было таким же привычно крепким. Разворачиваясь обратно, он слегка улыбнулся.

- Пошли за стол, чего встал как неродной...? - Голос Скифа оказался слегка сиплым.

- Да вот, задумался о причинах вашего появления. Вы сами по себе, или...? - На этот вопрос ответил Шелест, а не Скиф, направившийся к барной стойке за добавкой.

- И то, и другое. Через неделю нас отправляют в автономку, сроки окончания которой неизвестны. В целом это означает, что подстраховать тебя в случае чего будет некому. У остальных групп другие задачи, и ты находишься вне их зоны ответственности. Так что, если есть вопросы - задавай.

Я попытался сосредоточиться, все же, нежданный визит несколько выбил меня из колеи. И одним из главных вопросов был....

- Меня совсем некому прикрыть, или это будет зависеть от ситуации?

Шелест допил пиво и, отставив кружку в сторону, ненадолго задумался. Его последующая речь напоминала лекцию, да и по построению вполне соответствовала.

- На помощь со стороны можешь не рассчитывать, да и положение у тебя не из лучших. Ты здесь задействован в качестве 'глушилки'. Обнаружить твое присутствие будет сложно, да и в то, что в подобном качестве используется человек, а не артефакты поверить непросто. Хотя, это не совсем соответствует истине - все гораздо сложнее, но полной информации нет даже у нас. Однако приоритетность твоего уничтожения от этого меньше не станет. - Он негромко хмыкает. - Если о тебе узнают, понятное дело.

Перебиваю его, отчего Шелест слегка морщится:

- И что надо сделать, чтобы не узнали?

- Уничтожать вражеских эмиссаров. - Заявил Скиф, незаметно подошедший откуда-то сбоку.- Мелочевку, завербованную из местных и игроков. Крупными фигурами займутся другие группы. - Сев за стол, он начал крутить в руке один из ножей.- Более приспособленные под это дело, сработавшиеся команды. - Затем, он резко сменил тему. - Ты ведь задумывался, в каком качестве видел тебя я, и как тебя собирается использовать наше руководство?!

- Судя по твоим словам и действиям, первоначально планировалось обучить меня в стиле сталкера. Разведка территорий, 'артефакты', может что-то еще. На счет планов руководства - информации слишком мало, чтобы начать делать выводы.

Достав из кармана небольшой блокнот и огрызок карандаша, Скиф начал вычерчивать незамысловатую схему.

- В целом, вариантов несколько. - От квадрата была проведена стрелочка. Первый и наиболее очевидный - разведка. - Вторая стрелка была направлена в противоположенную сторону. - Следующим пунктом идет стезя разведчика-диверсанта. Еще один вариант - сделать тебя 'эвакуатором', который будет вытаскивать попавших под раздачу. Ну и последний и самый хреновый - 'носитель', он же 'средство доставки'. Надеюсь, мне не нужно растолковывать, что именно придется доставлять?

Меня аж передернуло. Явно ведь не ядерные заряды, скорее уж циклонные торпеды или что там еще было, для экстерминации планет?

- Я уже примерно представил. И что же в планах?

Шелест, внимательно вслушивавшийся в наш разговор, решил снова принять в нем участие.

- Это тебе решать, у нас специализацию и отряды выбирают сами бойцы. Даже с таким неоднозначным сочетанием способностей как у тебя.

Увидев недоуменное выражение моего лица, Скиф пояснил.- Традиция, которая ни разу не нарушалась. Твоя связка не самая уникальная, у нас вообще много нестандартных личностей было..., да и сейчас их полно. Время узнать об этом всем у тебя будет.... Кстати, в наших планах небольшая экскурсия по первому уровню. Время проведения - девять часов вечера, длительность вариативная. Лучше подготовься к ней заранее, рассчитывай на дальний бой.

Шелест пару раз стукнул вилкой о стол, привлекая наше внимание.

- Кстати, Скиф, я тут обнаружил старые материалы по увеличению ранящего воздействия стрел на биологические объекты. Если мне не изменяет память, разработки велись против какой-то быстро регенерирующей нечисти. Волколаков кажется. Образцы там тоже были, штук сорок-пятьдесят. Думаю, лишними они не станут, особенно в нынешних обстоятельствах.

Скиф смотрел на Шелеста долгим немигающим взглядом. Затем, спросил:

- Керамика, с заданным дроблением боевой части?

Ответ Шелеста был краток.

- Не только, там разрабатывалось несколько направлений. - Покопавшись в своем рюкзаке, он достал связку странных белых стрел с правильным черно-белым геометрическим орнаментом. Наконечники были уже прикреплены к древкам, оперение было металлическим. - При их отстреле эффект был не хуже чем от дробовых пакетов для

'Селезня'[20]. - Посмотрев в мою сторону, Шелест добавил: да ты бери, не стесняйся. Все равно, нам их использовать негде, а тебе может и пригодится. На носорогов поохотиться, или еще кого схожих размеров.

Со стороны Скифа послышался негромкий смех. Распрямившись, он прокомментировал последнее предложение:

- Да ты прямо берешь пример с Остера. Собираешься выпустить сборник вредных советов?

Меня в свою очередь интересовали сами стрелы. Общей длиной чуть больше двадцати двух дюймов они, тем не менее, не производили угрожающего впечатления. Хотя... если они и в самом деле дробятся в теле жертвы, то это жуткое по своему эффекту оружие. Правда, предназначено отнюдь не для промысловой охоты - шкура животного будет испорчена, а мясо перестанет быть пригодно в пищу - ведь в отличии от металлов керамика и стекло легко разрушаются с образованием большого количества мелкого крошева, чье соприкосновение со слизистыми оболочками организма заканчивается это крайне плачевно. Зато можно не беспокоится о возможной встрече с огром или троллем, ведь помимо мелких осколков происходит деление и на крупные, с плоской формой и очень острыми гранями. Главное - успеть разорвать расстояние, пока противник будет истекать кровью. Но вот если попадется древень... будет плохо.

Меня потрясли за плечо. Что-то мысли опять ушли куда-то не туда.

- О чем задумался?

Оглядевшись, убеждаюсь, что ситуация практически не изменилась.

- Над расширением оперативных возможностей. Ограничиваться одним холодным оружием глупо, поэтому буду разворачивать полевую лабораторию. Заодно подтяну фарму и латынь, да и неорганика лишней не будет. Если у меня останется доступ к схронам, то собрать перегонный куб и вакуумный ротационный испаритель проблемой не станет. После этого можно будет изготавливать препараты различного назначения, производить взрывчатку и огнесмеси.

Слушая мои планы, Шелест улыбался. Скиф в свою очередь просто пил пиво, которое, по всей видимости пришлось ему весьма по вкусу. Однако услышав последнее предложение, он успокаивающе похлопал меня по плечу.

- Доступ к схронам у тебя есть и будет. Для нас это имущество не особо то и нужно, и, по большому счету ценности не представляет. Знаешь, это даже забавно - видеть, как некоторые 'товарищи' всеми правдами и неправдами пытаются 'одолжить' те или иные вещи. Не будь они такими наглыми, то могли бы забрать куда больше, чем им позволено сейчас.

Дождавшись, пока Скиф замолчит, Шелест негромко сказал:

- Если попадутся какие-нибудь артефакты, по возможности скидывай их в этой точке. - На стол был выложен кусок карты с обозначенным на нем местом. - Они ведь для тебя бесполезны, а нам в некоторых случаях могут и пригодиться.

Молча кивнув, я положил листок в нагрудный карман. На этой ноте разговор потух, а через полчаса мы разошлись в разные стороны. Утренняя тренировка была сокращена до обычной разминки, да и особо результативной она не стала бы - все же, для наработки опыта необходим живой противник. К тому же, мысли занимала новая информация. Как-то не верилось, что мне сейчас сказали правду, но Скиф мне никогда не лгал. Даже казавшаяся неправдоподобной информация подтверждалась при перекрестной проверке, с проведением различных экспериментов. Нет, бывало, что он ошибался но в большинстве своем это относилось к тем сведениям, которые запомнить достаточно сложно, а по большому счету и не нужно.

Послеобеденный сон затянулся аж на шесть часов. Несколько неожиданно, но большим сюрпризом не стало, учитывая появившуюся привычку отсыпаться перед вылазками. До времени 'Ч' оставалось полтора часа, и уже можно было начинать укладывать снаряжение, уже обработанное различной химией. С помощью различных реагентов можно было варьировать оттенки 'активной' краски, на определенное время делая ее темнее или светлее. Все металлические поверхности были обработаны антибликовой пастой. Такие заморочки были по одной причине - цель вылазки на данный момент не обозначена. Во время учебы все задачи доводились до моего сведения непосредственно на полигоне, дублируясь черным и красным конвертами. Не сказать, что самый приятный, или хороший вариант, но учитывая действенность подобного подхода, жаловаться не приходилось. Особенно, если учесть, что вариантов выполнения задания было несколько, а уровень сложности был соразмерен моим возможностям. Только вот, это не полигон, и поэтому было использовано все, что могло повысить скрытность и боеспособность.

Спустившись на первый этаж, я встретился с Шелестом и Скифом. После того, как мы углубились в лес, Скиф начал рассказывать вводную. С его слов получалась следующая ситуация - он и Шелест решили отправить по домам всех детишек младше четырнадцати лет. Всего на данный момент таких было пятьдесят шесть, и провернуть это было вполне реально. Заодно, решено было показать мне первый этаж, как мне сказали, в 'общеобразовательных' целях. На данный момент мы направлялись к порталу уровня, для перехода на второй этаж.

По лесу было очень легко двигаться, местность словно вымерла и не было слышно даже волчьего воя.

Учитывая скорость движения, заданную Шелестом, приходилось двигаться быстрым шагом, постоянно следя за дорогой. До портала мы добрались за минут двадцать, не больше.

В рыбачьем поселке было тихо. В домах не горел свет, а местная харчевня была уже закрыта. Но мы здесь не за этим - портал засветился, развернулось контекстное меню. Кнопка перехода была активна только на метке городского портала - видимо, для перемещения в остальные места мой уровень доступа недостаточен. Выбрав пункт 'переместить группу', я стал ждать. Пауза затянулась секунд на двадцать, после чего произошла резкая смена обстановки. Скифа подобное ничуть не удивило, а заметивший мое недоуменное выражение лица Шелест пояснил, что подобный стиль перемещения - фирменная фишка боевиков нашей фракции. Вернее, их фракции, к которой я не принадлежу из-за типа способностей. Ну, а так как систему порталов моделировали и строили боевики, то 'спецэффектов' теперь минимум, а система работает по армейским принципам. 'Игрокам' правда, пофиг - им специально поставили все спецэффекты задуманные разрабами.

Сказать, что в окружавшем нас городке кипела жизнь, было нельзя, но все необходимые игрокам места были открыты. Магазин, кузница, закусочные, гостиницы - все это ждало своих посетителей. Мда, после 'родного' уровня местные жители кажутся тенями в царстве Аида. На редкость безжизненно себя ведут, словно роботы какие-то. И дело отнюдь не во времени суток, ощущении напоминали те, что были у меня на полигоне, в противостоянии с дноидами.

После трехминутного перерыва марш продолжился, теперь уже в сторону прохода на первый уровень. Холмистая местность несколько ограничивала видимость, а выбираемый Шелестом маршрут оказался не самым прямым. На резонный вопрос о причине подобных отклонений мне ответили, что стычка с мобами в наши планы не входит.

Добравшись до лестницы, уходящей вниз, мы устроили десятиминутную передышку. Перед тем, как спуститься Скиф достал несколько газовых баллончиков, и противогазы. Внезапно, Шелест стянул меня вниз, а Скиф метнул пару шашек, ставя дымовую завесу. Над нами пролетело несколько металлических стрел - судя по тому, как они согнулись после попадания в каменный бортик - алюминиевых. Матернувшись, Скиф метнул еще что-то. Как оказалось - очень мощную световую гранату - Шелест прикрыл мое лицо рукавом своего балахона, но свет был виден даже сквозь плотную ткань. Сразу после этого он поднял меня на ноги. Мрачный Скиф был немногословен:

- Вниз, живо.

При отходе, на лестничных площадках был рассыпан

'чеснок'[21], весьма непростой модификации. Сомневаюсь, что преследователи смогут продолжать погоню, наткнувшись на такую гадость.

Примерно на середине спуска мы остановились, чтобы перевести дыхание. Спустя пару минут, когда сердце уже не пыталось устроить экстренную эвакуацию через горло, я спросил:

- Это были враги?

Ответ Шелеста меня несколько озадачил....

- Если бы. С теми товарищами, которые были наверху никаких врагов не надо. Они и сами мечтают отправить меня на тот свет. Не думал, что их пошлют сюда.

- Это обычное мясо, массовка.... - Скиф зло сплюнул. - Смазка для мечей. Неудивительно, что они ненавидят нас, и будут точно также относится к тебе, как только ты станешь хоть как-то известен. Главное, что нас не опознали.

- Это ничего не изменит, по возвращении нас будут ждать живительные звездюли. - Шелест не давал мне вклиниться в разговор, и задать свои вопросы. Кивнув в мою сторону, он добавил. - К тебе это не относится, ты пока вне системы. За твои действия отвечаем мы, поэтому можешь посылать любого, кто будет предъявлять претензии. Одним врагом больше, одним меньше... ситуация особо не изменится.

- Плевать. Детишек мы вытащим порталом, раз уж координаты родного мира у нас есть, а дальше.... - Скиф поднялся на ноги. - Дальше фронта не пошлют....

- А нахрена нам от этих типов бегать? - Мой вопрос был довольно наивен, но причин, которые могли заставить наставника бегать от обычных солдат я не видел. Если, они конечно обычные солдаты.

Идя вниз, Скиф объяснял - что, как и почему:

- Они мелкие шавки, их задача - поднять тревогу, а дальше набегут волкодавы. Мы тут, мягко говоря, неофициально, и светиться нам не с руки - для системы мы сейчас фантомы, белый шум. Поэтому портал пришлось активировать тебе. Если засветимся перед 'Хранителем Мира', на противодействие нам начнут тратиться ресурсы, и ничем хорошим это не закончится. По той же причине мы не можем пользоваться своими способностями. Помимо этого, применяемая нами магия не слишком подходит для использования в подобных местах - это как использовать

'Тюльпан[22]' или

'Пион[23]' в качестве замены

'Подноса[24]'. Мощно, громко, избыточно... и бессмысленно. А здесь еще и нарушает равновесие сил, что нам не нужно - помехи и так дестабилизируют взрывчатку, электронику и всю тонкую магию. Ты - один из стабилизаторов, на которые можно опереться при построении тонких плетений. Проще говоря - заземление, но в магическом плане. Без тебя едва ли получится нормально нацелить портал, вернее порталы. Малышню разместили в четырех точках, скорее всего это церкви или что-то на них похожее. Времени на уговоры у нас нет, поэтому Шелест очистит периметр, а я обеспечу порталы на их родину.

Пребывая в сомнениях все же задаю вопрос, мучающий меня с того момента, как была обозначена цель вылазки.

- Вам-то это зачем?

- Профессиональные деформации. - Далее, в голосе Шелеста появилось такое количество яда, что хватило бы на десяток кобр. - Эвакуация некомбатантов из зоны проведения операции позволяет реализовывать наиболее подходящие сценарии ведения боевых действий, без оглядки на сдерживающие факторы. В том случае, если полная эвакуация невозможна, производится частичная, в установленных соответствующими нормативными документами рамках.

- Короче говоря, мы делаем это потому, что считаем нужным и правильным. Детям не место в подобном мире, и раз уж мы не можем помочь всем.... - Скиф резко замолчал. - Через два пролета будет дверь. Одеваем противогазы.

Спустя еще шестнадцать ступеней и одну лестничную клетку перед нами предстали ворота, вроде как преграждающие дорогу между уровнями. Подготовка была короткой - мы затянули часть жгутов, находящихся в одежде, обеспечив герметичность своих костюмов. Противогаз несколько сужал поле зрения, но судя по тому, что сейчас делает Скиф, без него не обойтись. Выстроив целую батарею из довольно больших (с полулитровый термос) цилиндров, он закинул рюкзак обратно за плечи.

- Сейчас открываете ворота, и бежите к выходу. - Противогаз немного глушил голос Скифа, но понять, о чем идет речь, было достаточно легко. - Я ставлю газовую и дымовую завесы, крысы к нам не сунутся. - Крысы? Мне было интересно, о каких крысах шла речь, но прерывать инструктаж было не лучшей идеей. - Предел их аггрозоны - тронный зал, за его пределы они не выйдут, на этих этажах поведение всех монстров аналогично заскриптованому. - Подхватив первые две гранаты, он скомандовал: начали!

Потянув тяжелые створки, мы шагнули вперед. Над нами пролетели первые гранаты, уже извергавшие из себя полупрозрачные клубы красного аэрозоля. Рванувшие было к нам монстры попятились, обижено вереща и прожигая нас ненавидящими взглядами. При первом же взгляде брошенном на них стало ясно, почему Скиф упомянул о крысах. Двухметровые твари и в самом деле напоминали прямоходящих крыс. Они были одеты в полудоспех, который, тем не менее, оставлял открытыми их лапы, руки и шею. Сбоку раздался рык, напоминавший раскаты грома. Рейд босс не слишком отличался от воинов, больше всего выделяясь своими размерами и наличием еще одного клинка на поясе. Сабли, если быть точным, в руках же у него был топор и баклер, размерами схожий с

калканом[25]. Учитывая то, что он был не ниже трех метров, а возможно и выше, обычными геймерскими методами убить его будет достаточно сложно.

Мы уже достигли середины тронного зала, когда нас стал догонять Скиф. До выхода осталось пятьдесят метров.... Крыски все еще пытались добраться до нас, но газовая завеса делала свое дело.

В конце концов, мы выбрались оттуда. После того, как мы протерли одежду тряпками вымоченными в

ацетоне[26], наконец, можно было снять надоевшие противогазы и ослабить жгуты. Все же, их основным предназначением была остановка кровотечений из поврежденных конечностей, а не превращение одежды в ОЗК.

Во время небольшой остановки Шелест достал

дирк[27] и кистень. Перекинувшись со Скифом парой слов, он ушел вперед, оставив свой груз нам. После этого скорость продвижения возросла многократно, за счет полной зачистки прилегающей к нашему маршруту территории. Было непонятно, как именно Шелест уничтожает группы мобов, но делал он это на редкость быстро. Мы пересеклись с ним только на выходе, после чего он снова ушел в отрыв - расчищать дорогу, ведущую в город.

До города удалось добраться за час, еще минут пятнадцать подбиралось место для пересечения городской стены. При взгляде на нее возникало двойственное впечатление - сама стена была десятиметровой высоты, с массивными зубцами и башнями. С другой - патрулирование выполнялось просто отвратительно, исключительно ради галочки. Хотя... а смысл программировать неписей на настоящую работу? Город от

ПКшеров[28] охранять? Или, быть может мобов, которые просто не могут пересечь городские ворота?

Стена преодолевалась в два этапа. Первым наверх полез Шелест, взявший с собой только веревку и крючья. Уж не знаю, чем он пользовался при восхождении, но со стороны это выглядело весьма и весьма завораживающе. Казалось, что по каменным блокам стелется ожившая и обретшая объем тень. Через минуту веревка уже свешивалась вниз, а Скиф цеплял к ней наши рюкзаки. Дожидаясь, пока весь груз будет переброшен на ту сторону, мы проверяли альпинистскую снарягу. Жумары, восьмерки и обвязка были в порядке, осталось только подняться наверх. Первым полез я, как менее опытный. За счет применения жумаров подъем получился более быстрым, чем на тренировках. Факелы, горевшие на гребне стены, не обеспечивали нужный уровень освещения, так что преодолеть открытое пространство труда не составило. Дальше был скоростной спуск, в стиле штурмового альпинизма. Внизу уже стоял Шелест, буквально растворившийся в тенях переулка. Конечно, среди весьма скудного освещения города было легко скрываться, но я заметил его, только подойдя вплотную, на расстоянии меньше метра. Неподалеку приземлился Скиф, сразу же ставший сматывать упавшую после этого веревку.

Вновь надев рюкзаки, мы направились к первому пункту. Город был словно в полудреме - часть игроков занимались своими делами даже ночью. Их было не слишком много, но порой нам удавалось разминуться с ними буквально чудом. Все же, число улочек было слишком велико для нормальной средневековой планировки. Еще большим отступлением от канона явились промежутки между домами составлявшие не меньше трех-четырех метров. Они то и стали причиной, по которой мы вместо крыш двигались по низам. Возможно, длинная доска исправила бы положение, но скорость передвижения стала бы существенно ниже, чем даже нынешняя.

Ну, вот мы и пришли. Обычная такая лютеранская церквушка, она же кирха, рядом расположено несколько зданий, включая постоялый двор для паломников. Оглянувшись, понимаю, что Шелеста рядом нет, а его вещь-мешок висит за плечом у Скифа. Неспешным шагом мы подошли к приземистому каменному зданию, с уже открытой дверью. Внутри горело несколько факелов, от которых не было ни чада, ни дыма, ни следов копоти на стенах и потолке. Вдоль коридора были расположены комнаты - не слишком удобные или просторные..., в них были только кровать, тумбочка, столик и стул. Девять квадратов на человека - наверное, это слишком тесно даже для японцев.

Оставшийся снаружи Скиф внезапно напрягся, сощурив глаза. На пространстве перед зданием появился трехмерный рисунок, постепенно опускавшийся на землю, оставлявший при этом дорожки расплавленного камня и едкий дым. Появившийся возле него Шелест доставал из рюкзака разные вещи непонятного происхождения. Несколько драгоценных камней, чей-то череп, монетки, мел и банка краски-серебрянки, толченный мел или что-то на него похожее. Закончив с выжиганием построения, они начали раскладывать всю эту хренотень на узловых пересечениях получившегося рисунка. Часть канавок была засыпана мелом, в обрамляющий круг залита краска. В целом, за исключением момента с расплавленным камнем это все было похоже на безобидный стеб. Трудно воспринимать всерьез нечто обыденное.

Однако стоило им закончить 'дизайнерскую' работу и все резко изменилось. Было уже не до смеха, появилось давящее ощущение, словно при быстром спуске на пару сотен метров вниз по склону.

Сверху раздалось:

- Ну и нахрена?

Ответный вопрос Шелеста был таким же неопределенным:

- Четвертым будешь?

Отойдя от стены, я посмотрел в направлении заглянувшего к нам на огонек. Еще один тип, который прекрасно знает остальных, и чей статус и роль мне неизвестны. Сопровождаемый моим хмурым взглядом он подошел к Скифу и начал с ним о чем-то негромко спорить. Спор окончился матом и фразой о том, что на неприятности лучше нарываться так, чтобы остальных не задело.

Присоединившийся к нашей компании немолодой мужчина был одет в стиле 'приключенцев' конца девятнадцатого, начала двадцатого века. Кожаные сапоги, коричневые штаны из грубой ткани напоминающей джинсовую, клетчатая рубашка и кожаная куртка наброшенная поверх нее. На шее - платок, на голове шляпа характерного вида. Не хватает только пары револьверов, вместо них на сбруе развешаны метательные ножи. На поясе здоровенный тесак типа 'Боуи', за спиной закреплен томагавк. Куда менее примечательна его внешность - грубые, словно высеченные топором черты лица упорно смазываются, словно не желая запоминаться. Он слишком обычный, словно вобравший в себя все наиболее характерное для героев вестернов и фильмов про Индиану Джонса, но ставший от всего этого лишь 'одним из...'. Грамотно подобранная одежда еще больше усиливает этот эффект, будь этот 'траппер' в соответствующей эпохе и я бы скользнул по нему взглядом, тут же забыв о существовании. Он и здесь может закосить под какого-нибудь охотника или рабочего, достаточно лишь сменить реквизит.

Завершив разговор со Скифом, он начал обсуждать с Шелестом порядок действий. От попытки понять, о чем они там общаются меня оторвал Скиф, показавший мне куда нужно встать. Вслед за этим свои места занял он и 'новенький'. Шелест остался ждать неподалеку, закутавшись в плащ и напряженно вслушиваясь в окружающую обстановку.

Канавки засветились красным светом, постепенно сменившимся сначала желтым, потом зеленым, синим а впоследствии и фиолетовым свечением. Постепенно спектр излучения сместился куда-то в ультрафиолетовую область, и мне оставалось только порадоваться, что очки защищают от этой гадости. Без них мне пришлось бы туго, с чувствительной сетчаткой можно вообще ослепнуть за пару минут. Сейчас же я наблюдал, как разложенные по рисунку предметы осыпаются пеплом, а на их местах возникают светящиеся символы различных цветов. Внезапно меня начало бросать то в жар, то в холод. Спустя пару секунд добавилось головокружение и звон в ушах. Слегка пошатываясь, я концентрировался на том, чтобы пытался не дать себе упасть, как внезапно все прекратилось - ритуал оказался закончен. На память от него остался лишь замысловатый рисунок, да опустевшее здание.

Справа раздалось булькание - это новенький запрокинул над своей головой открытую фляжку, поливая водой свою макушку. Закончив, он негромко проворчал:

- Вы хоть предупреждайте в следующий раз, что используете динамическую систему.

Шелест возразил:

- Статические построения в этих условиях угробятся еще на стадии запитки. Если бы не работа Катрана - Он кивнул в мою сторону - с динамикой бы тоже ничего не получилось. Слишком нестабильные условия, пак из шестнадцати человек даст большие помехи и соответственно, погрешность будет измеряться в километрах. Учитывая, что смещение происходит по всем трем осям координат - сам понимаешь....

- Значит, используете его как стабилизатор? - уточнил 'новенький'.

- Других вариантов нет, вернее они надежно перекрыты. 'Соседи' отлично поработали, спасибо им за это - даже 'бэкдоры' оставили из тех, которые хрен используешь. - Произнес Скиф, и добавил. - Болтать некогда, Шелест, по дороге введешь Пересмешника в курс дела. Выдвигаемся!

- А почему Пересмешник?

Услышав вопрос, все обернулись в мою сторону, а Шелест произнес:

- Потому что за 'Призрака' и 'Нопэрапон' получишь по голове. Помнишь, как получил свое прозвище?

В моей памяти тот эпизод остался навсегда. После попытки имитации штурма помещения без гранат, ко мне подошел Скиф и сказал, что вел я себя как дурная акула учуявшая кровь. А так как мой боевой потенциал пока достаточно невелик, то отзываться теперь предстоит на позывной 'Катран'. Хоть не 'Пираньей' назвали, и то хлеб. 'Пираньями' среди знакомых Скифа называли тех, кто вел суматошную пальбу по любой дрогнувшей ветке. Получить такое прозвище означало то, что на тебе поставили крест: быть может, временно, но чаще - навсегда.


назад

ПК - Player Killer, убийца игроков.