Лес. Деревья краснеют листьями. Гордой поступью восходит на престол осень. Ирвин чешет снежного оленёнка, подобранного весной с перебитым копытцем. Сейчас он уже вовсю бегал, а тогда на него было больно смотреть. Весь грязный, больной, копытце в засохшей крови.
Теперь всё было в порядке. Подсвечиваемый осенними листьями, он светился розоватым светом. Ирвин очень его любил. Альбо - вот как он его назвал. Они бегали по лесу играя и резвясь. Мир казался им удивительным и огромным, разливаясь всеми красками радуги. Так было всегда, пока однажды...
Волки. Однажды в лес пришли, чужие, дикие волки. Ирвин знал, местная стая любила и уважала его. Они ни за-что не напали бы на Альбо. Волки знали, Альбо друг Ирвина и не нападали. Но однажды, Ирвин проснулся с тревогой на душе. Он чувствовал, случилось непоправимое, но никак не мог понять, что именно. А спустя минуту вдруг подскочил и кинулся к загону Альбо. Калитка была сломана, вглубь леса тянулся кровавый след.
В отчаянии Ирвин завыл по-волчьи. На зов сбежалась стая, впереди гордо выступала вожачка. Она прямо смотрела на него. Каждый её жест, каждый шаг выдавали в ней лидера. Она ждала. Присев на корточки рядом с ней, Ирвин стал гладить её по загривку. Волчица позволила ему это сделать, только он мог её гладить. Она сразу поняла, что - что-то не так. Человек плакал, и что-то тихо шептал ей на ухо. Как ни странно, но волчица всё поняла. Призывно взвыв, она развернулась и побежала прочь. Стая помчалась вслед за ней. Спустя пару часов, волки притащили израненного Альбо домой. А также пару забитых собратьев. Ирвину хватило одного взгляда, чтобы определить, что это не здешние звери. Эти волки были крупней, и отличались окрасом.
Ирвин довольно долго выхаживал его после этого. Благо ему помогал его друг Хигс со своим сынишкой. Оливер был удивительным ребёнком, казалось он всегда всё знает наперёд. Он очень любил Альбо, и когда приходило время идти домой, Оливер всегда начинал упрашивать, оставить его с оленем. Но Хигс никогда не оставлял своего сына.
Сидя у очага, Ирвин веточкой двигал дрова. Его захлёстывали воспоминания. Он скучал по Оливеру и по Хигсу. И так его забрала тоска, что он вскочил и, выйдя из дома, побрёл к загону Альбо. Войдя в загон, он сел рядом с дремавшим оленем, и стал чесать ему морду.
- Помнишь Оливера? - спросил он у Альбо. - А Хигса? Хорошо было с ними, правда? - Олень смотрел на него с тихой грустью во взгляде. Конечно, он помнил и важного Хигса и сорванца Оливера. И тоже грустил по ним. А хозяин всё шептал ему: - Сколько лет прошло, с тех пор как к нам в последний раз приходил Оливер. А ты так и не изменился, как и я впрочем. И нет уже не Хигса, ни Оливера, а мы с тобой всё не старимся. Теперь к нам ходят внуки Оливера. А за ними придут их внуки, и так будет всегда к сожалению. Мы с тобой обречены, вечно приобретать и терять друзей. Наблюдать, за тем как они живут, стареют, умирают, рождаются. Возможно, когда-нибудь, мы найдём с тобой женщину такую же, как мы. Вот тогда она станет моей женой. И заживём мы с тобой новой счастливой жизнью. - С этими словами Ирвин ушёл в себя и долго ещё так сидел рядом с Альбо, смотря непонятно куда. Возможно, его снова захлестнули воспоминания...
Часть вторая
Розовый олень
I
Жёлто-розовый лес, встречал их осенним ветерком. На опушке стоял улыбающийся Ирвин, рядом с ним гордо возвышался его снежный олень - Альбо. По крайней мере, так Оливеру сказал отец. Присмотревшись, он припомнил прошлое лето, и вспомнил этого улыбающегося господина. Это он прошлым летом вынырнул из озера, когда они ходили за грибами. Правда, тогда Ирвин выглядел хуже.
Когда Оливер с отцом подошли, Ирвин повёл их в свой дом, в самую глубь леса. Альбо прихрамывая, гордо вышагивал рядом. По пути, Ирвин рассказывал им много захватывающих историй - одна небывалей другой. Так они и пришли. Увидев его дом, Оливер, наконец понял, почему папа называл его лачугой - сам он так и не смог придумать для него другого названия.
Весь день они провели, ухаживая за Альбо, время от времени прерываясь на чаепития в лачуге Ирвина.
II
- Годом раньше, мы бы опасались идти в лес. Теперь, же когда мы встретили тебя, нам не страшно. Ведь мы знаем, что ты всегда присмотришь за нами.
- Да, сейчас ты говоришь так, а вспомни, что ты мне сказал прошлым летом?
- Ну, так мы были не знакомы. К тому же ты выпрыгнул из озера совершенно неожиданно.
- Возможно и так. Главное, что мы встретились и стали хорошими друзьями.
- Ну, это да!
- Папа, дядя Ирвин! А можно я схожу, поиграю с Альбо?
- Конечно малыш.
- Только смотри осторожней.
- Хорошо пап, не беспокойся.
III
Он вышел из дома и увидел эту потрясающую картину: Осенняя поляна, расцвеченная густо-красным светом вечернего солнца, окружённая алолистным лесом. И в этом фантастическом пространстве, бегает розовый олень. Подошедшие позже отец и Ирвин, так же были поражены этим невероятным зрелищем.
Оливер любил вспоминать этот эпизод своего детства. Но ещё больше он любил вспоминать то, как отец рассказывал эту историю матери. Это было довольно забавно.
***
Спустя много лет Оливер вернулся в этот лес. Ни Ирвин, ни его олень не изменились. А вот места, где он гулял с отцом - были другими, не такими как он помнил. Всё было знакомо, но как-то иначе. Проводя длинные осенние дни и вечера с Ирвином и Альбо, Оливер вспоминал своих родителей. Особенно прогулки с отцом.
Эти мысли и рассказы Ирвина воскресили в его памяти тот день, когда он заблудился в лесу. Это была не лучшая идея, идти в лес одному. Но Оливеру, уж очень хотелось самостоятельности. И потому, однажды встав пораньше, пока в доме все спали - он ушёл в лес без отца.
Долго блуждая по лесу, он так и не смог отыскать лачугу Ирвина, только сильнее углубился в лес. К вечеру он выбился из сил и с огромным трудом перебирал ногами. В конце концов, он упал и цепляясь за ветки ободрал себе бок. От боли и усталости сознание покинуло его, а когда он очнулся, над ним стояла хищная лисица. От страха, он завыл по волчий, как учил его Ирвин. По зову пришла волчица, она смотрела ему в глаза, не обращая внимания на пятящуюся, оскалившуюся лису.
Оливер с надеждой смотрел на неё. Зверь, уловив его чувство, не секунды, не думая кинулся на лисицу. К сожалению, волчица была стара, и потому потерпела поражение. Подранная и потрёпанная лиса победоносно подступала к нему. Но в последний момент из гущи леса появился розовый олень. Своими копытами он добил лисицу и спас Оливера. Мальчик забрался на спину Альбо и снова лишился чувств. Умное животное отнесло его к лачуге Ирвина.
Когда Оливер очнулся, ему в глаза бил яркий свет. Перед глазами плыли круги. Над ним, с чашей в руке, стоял Ирвин. А в окно заглядывал Альбо - розовый принц осени.
Весенний обход
Усевшись на скамью, Ирвин разлил медовуху по деревянным бокалам. И стал:
- Это был апрель. Снег уже почти везде растаял. Лес звенел ручьями и зеленел первыми листочками. Местами, сквозь талый снег пробивалась зелёная трава. Природа пробуждаясь.
Вот и я пробудился в то утро, с хорошим настроением и твёрдым намерением. Мне предстояло обойти лес. Покормить лесных обитателей, присмотреть за ними и, если надо помочь.
- Чем помочь-то? - вставил своё слово недоверчивый Хигс.
- Ты слушай, не перебивай пожалуйста.
- Ну, хорошо.
- Лес был приветлив и светел. От него исходило особое тепло, которое я с удовольствием принимал - оно придавало мне сил. Каждое деревце, каждый куст и травинка. Каждая птичка и зверь - всё здесь было мне радо.
Я ходил по лесу, поправляя каждую веточку. Выпуская животных из капканов и ловушек. Всё было прекрасно, как, впрочем, и во всякий мой обход. Но вдруг, я услышал выстрелы...
Охотники. Они мне всегда не нравились. Для меня недопустимо истребление животных в моём лесу. А потому приходится воевать с ними. Вот и тогда я помчался на выручку, к бедным животным. Правда, опоздал. Мать олениха, лежала на земле с разорванным боком. А рядом лежал кричащий оленёнок с подбитой ногой. Возле раненых животных стояли охотничьи псы, к ним приближались их хозяева.
Подойдя к собакам, я кое-что нашептал им на ухо, и они бросились на своих хозяев, повалив их наземь. И подойдя к ним - собрал их ружья. После приказал убираться. Охотники так и поступили. Я забрал оленёнка, а мать его пришлось добить. Оставив её на лесных хищников, я отвёл её сына к своей лачуге, где выстроил хлев для него.
А местные, сельчане, долго ещё разыскивали меня по лесу. Но по сию пору этого так никому и не удалось.
Эта незамысловатая история, почему-то очень трогала Хигса. Поражала его воображение. И он постоянно просил рассказать её. И каждый раз она приводила его в неописуемый восторг. Но Оливер, его сын, совсем иначе воспринимал оленёнка Альбо. Для него он был Розовым Принцем Осени...