- Говорит, что с самого севера. Знатного роду, видать.
- Один приехал?
- Да.
- Диво! Веди в светлицу.
Перед очами новгородского князя предстал невысокий рыжеволосый юноша с зелёными глазами. Богатое платье выдавало в нём по меньшей мере сына ярла. Удивительно, но никакого оружия у него на поясе не было. Юноша поклонился.
- Хведрунг по прозвищу Огнебородый, - представился гость.
- Александр Ярославич по прозвищу Невский.
- Позволь, князь, преподнести тебе в дар книгу песен.
С этими словами рыжий человек положил на ковёр массивный пергаментный труд. Он оказался украшен такими красивыми самоцветами, что им мог позавидовать даже ромейский император.
- Откуда прибыл? Ты свей? - спросил князь.
- Норманн. Я прибыл с Исланда.
- Далече! Говори, что за дело привело тебя сюда.
- Князь Александр, совет жрецов, от которого я имею право говорить, предлагает тебе заключить выгодный договор.
- Ты посланец короля, Хведрунг?
- Нет. Конунг ничего не знает о моей миссии.
- Продолжай.
- Совет жрецов хочет, чтобы князь Александр принял нашу веру, а взамен предлагает ему всю Ливонию, Литву, Полоцк, Ревель, а также земли саамов.
- Не проходимец ли ты? Откуда у жрецов Исланда силы на такое?
- У нас много верных воинов и золота. Мы можем свергнуть нашего конунга и свейского ярла. Ежели ты, князь Александр, примешь наше предложение, то весь восточный берег Варяжского моря будет твоим.
- Богато. Что же я должен буду взамен?
- Поклониться богу огня и построить ему капища в Новгороде, Пскове и Ладоге. Стать примером для бояр и черни.
- Чудно! Ты или чёрт или великий лжец. Как вы отдадите мне то, что вам не принадлежит? Ливонию держит орден, немцы, даны и католическая вера. Литвою и Полоцком владеют сильные князья. Земли саамов ярл без боя тоже не отдаст. Что скажешь?
- Раскрой, князь, мою книгу. Там, где красная нитка, - сказал юноша.
Александр открыл книгу на середине и увидел изображение огромного зубастого змея, напавшего на целый корабль. Чудовище было так велико, что опоясало ладью и пожирало гребцов.
- Что за тварь? - спросил князь.
- Морской Змей будет на твоей стороне, когда новгородцы пойдут на Ливонию. Он утопит все вражеские корабли, заползёт в города на реках, отравит воду, - сообщил рыжий гость.
- Сие сказки.
- Смотри книгу далее.
На следующей странице чёрный волк-великан откусывал воину руку.
- Великий и ужасный Волк будет на твоей стороне, когда соберёшься на литву и полочан. По своей силе он равен дюжине дюжин берсерков. Поможет также в борьбе с монголами, - сказал юноша.
Александр листал книгу, и на каждой странице на него смотрело какое-нибудь новое кровожадное существо. Он вернул книгу.
- Ты напрасно проделал столь дальний путь, чужестранец. Не верю я тебе. Ненавистны мне чудища твои. Не отступлюсь я от веры православной. Сгинь с глаз, рыжий демон, - сказал Александр.
- Напрасно, князь. Одумайся. Я позже приду.
- Сгинь! Я выбор свой сделал.
Юноша поклонился и исчез.
Прошло полтора года. Князь Александр почти забыл о странном разговоре с чужестранцем. Было не до того: монголы требовали дань, бояре мутили воду, народ роптал. Давеча он вместе с владимирцами отбил Псков у братьев-рыцарей и сейчас шёл на Дерпт.
Вскоре передовые отряды сообщили, что враг отступил к Чудскому озеру и Александр решил настигнуть его там. По пути ему доложили о ливонских парламентёрах. Когда те приблизились, князь узнал среди них рыжего норманна-язычника.
- Ну что, не одумался, княже Александр? - спросил юноша.
- Нет! На православной вере стоит Русь и так будет впредь.
- Против вас Змей, Волк с сыновьями и весь цвет немецкого рыцарства. А у тебя половина людей с топорами и вилами. Выстоит Русь?
- Выдюжит Русь. Не в силе Бог, а в правде. Идите прочь, откуда пришли. От меча погибнете, - ответил князь новгородский.
Через несколько дней пути русские полки достигли Чудского озера. Пронизывающий ветер дул со стороны Варяжского моря. Снегу намело по колено. На другом берегу маячили стяги с крестом, рыцарские ленты, древки копий. Александр выставил лучников поперёд всего войска.
Неожиданно лёд по правому флангу проломился. Из воды вынырнула змеиная голова размером с телегу и схватила сразу трёх воинов. В огромного змея полетели стрелы, но тщетно. Змея ушла с добычей под воду, чтобы выскочить в другом месте и схватить ещё троих. Так продолжалось, пока воевода не увёл всех воинов на берег.
Князь приказал метать в змея копья. Воины крестились, били змея, но умирали. Наконец, змея удалось загарпунить. Сотня человек стала тащить его на берег. Из воды показалось длинное чешуйчатое тело. Извиваясь, оно разбросало людей в стороны и скрылось в холодной воде.
Вдруг в небе показался чудесный всадник. Могучий богатырь. На вороном коне великан спустился к озеру и ударом громадного молота поразил чудовище прямо через лёд. Смертельно раненый змей вылез из воды и бросился на богатыря. Укусил за плечо. Выплеснул жёлтый яд. Но небесный воин не растерялся, выхватил меч и отсёк змею голову. Змей погиб. Воды озера сомкнулись над ним. Конь унёс вверх отравленного богатыря.
Русское войско потеряло до сотни ратников. Новгородцы молились. Думали, что это архангел Михаил спустился на землю, чтобы победить диавола.
Пока таскали раненых, случилась новая напасть. На обозы напала большая стая волков. В её главе находился настоящий оборотень в два человеческих роста. Князь развернул полки в сторону тыла.
Выяснилось, что к обозам подошла целая армия серых хищников. Свирепые волки рвали людей на части. Великий Волк перекусывал лошадей пополам.
Ратники сдвинули щиты. Стали теснить стаю. Яростными выпадами Волк постоянно разрушал строй. Зверей рубила конница, однако их становилось всё больше. Александр бросил на Волка дружину.
И опять в небе появился богатырь. На этот раз им оказался могучий старик. На белом восьминогом коне он как молния бросился на гигантского Волка и ранил того длинным копьём. Через мгновение оборотень прыгнул на небесного всадника, стащил с лошади и впился ему в горло. Старик умер.
И тут с неба явился третий богатырь на рыжем коне и ударил Волка мечом в сердце. В один миг вся стая исчезла. Великий волк обратился в прах. Рыжий конь унёс богатырей за облака.
Тем временем с противоположного берега на русские полки двинулись братья-рыцари. Они шли стальным клином. Выставив вперёд копья, немцы намеревались разорвать противника надвое. Александр Ярославич перестроил поредевшее войско и вынул меч. Из шести полков после нападений чудовищ осталось пять.
В голове рыцарского клина скакал Хведрунг Огнебородый. Он находился среди самых опытных рыцарей ордена. Норманн мчался прямо на боевые порядки русских. Искал в их центре брешь. В него уже летели стрелы.
Началась лютая сеча. Рыцари сразу выбили лучников с передней линии и завязли в боях с головным полком. Вокруг мелькали копья, топоры, мечи. Снег окрасился в кровь.
Рыжий воин прорубал себе дорогу к русскому князю. Тот храбро сражался в первых рядах и убивал одного рыцаря за другим. Наконец, князь увидел рыжего и бросился на него. Александр и Хведрунг сошлись в бешеной схватке.
Ловким ударом Александру Невскому удалось выбить оружие и отсечь противнику руку по локоть. Норманн не удержался в седле и рухнул. Александр спрыгнул с коня и ударил кинжалом в открывшееся забрало.
Вскоре русские ударили по врагу с флангов. Немец дрогнул и обратился в бегство.