Долгий путь подходил к концу. Рыцарь вернулся на родину. Кровавый поход был тяжёл. Многие погибли, но ему удалось оказаться в числе тех, кто вырвал победу у смерти. Ещё немного дороги. До заката он должен попасть в город. Скоро он будет дома.
Первое, что увидел Максимус за поворотом, была старая виселица. Построенная ещё до похода она могла вместить до десятка "постояльцев". Вокруг летали вороны. Ветер раскачивал единственное тело на перекладине. Под ним суетились крысолюды.
Максимус вытащил меч и пришпорил лошадь. Крысолюды всегда вызывали у него омерзение. Малорослые существа, порождённые чёрной магией от крестьян и крыс, заслуживали только гонения. Иногда они сбивались в стаи, пробовали нападать на амбары, и тогда карликов травили овчарками. Но почему-то сейчас он не встретил собак в окрестностях города. Даже бродячих дворняг. Впрочем, как и копытную дичь. Это было странно. Завидев скачущего на них рыцаря, карлики обратились в бегство.
Рядом с виселицей крысолюды сложили кучу хвороста. На земле валялся грязный котелок и деревянные миски. Фыркнула лошадь. Лицо висельника показалось рыцарю знакомым. Он повернул тело мечом и удивился. Кто-то вздёрнул местного колдуна.
Максимус продолжил путь. Над предместьем кружились птицы. Пахло гарью. Земля была в чёрных пятнах. Несколько раз на дороге он видел обглоданные кости. Дома превратились в кучи головешек. Тени удлинялись. Зловещая тишина висела в воздухе.
Рыцарь поехал по главной улице. На городе лежала мрачная печать жертвы: руины, мусор, смердящие колодцы. Кое-где поодиночке рыскали в поисках еды хвостатые дети крысолюдов. Везде угли, тлен, разруха. И никого.
Только на городской площади рыцарь заметил некое движение. Он сразу направился туда. Не доезжая до самой площади, спешился и привязал лошадь. Затем осторожно подкрался к руинам крайнего дома и выглянул из-за угла. Дюжина разбойников-волкоротов загоняла ободранных, грязных и запуганных горожан в клетки на колёсах. Среди несчастных находилась мать Максимуса. Он не видел её три года, но сразу узнал среди чумазых и тощих страдальцев. Волкороты подгоняли добычу плётками. Они были хорошо вооружены.
Максимус действовал быстро. Ближайшему разбойнику он перерезал горло. Во второго метнул кинжал. Третьего проткнул мечом...
- Как ты себя чувствуешь, сын?
- Всё болит. Три раны. Ты цела?
- Да. У тебя ещё обломок стрелы в боку!
- Достанешь?
- Можешь потерять много крови.
- Ничего, переживу. Ай!
- Приложи к ране вот это.
- Где отец? Сестра?
- Погибли.
Мать перевязала Максимуса какими-то тряпками и подала меч. Рыцарь опёрся на оружие и поднялся. Оглядел площадь. Горожане уже расходились. Некоторые стаскивали одежду с убитых волкоротов.
- Люди очень благодарны тебе, сын. Ты спас нас от рабства, - сказала мать.
- Что-то я не вижу их благодарности, - ответил он.
- Сейчас каждый сам за себя.
Максимус промолчал. Боль не отпускала ни на миг. Жутко хотелось пить. Из песка стали выползать маленькие скорпионы-падальщики. Следовало искать укрытие.
- Это лорд Коргер разрушил город.
- Я понял. Больше ведь некому.
- Это проклятье.
- Пойдём скорее отсюда. У меня за углом лошадь. Где ты сейчас живёшь?
- В землянке возле леса.
- Вода там есть?
- Родник.
- А здесь что делала?
- Еду искала.
По дороге мать рассказала Максимусу о том, что месяц назад армия Коргера штурмом взяла город. Что мятежный лорд привёл к городу несколько тысяч змеезубцев, и у защитников не было ни единого шанса. Что Коргер использовал чёрную магию, так как ещё до штурма многие воины сошли с ума.
- Как умер отец? - спросил Максимус.
- В бою. Он защищал Западную стену. Больше я ничего не знаю, - ответила мать.
- А сестра?
- Сгорела.
- Я заставлю Коргера жестоко заплатить за всё!
- Оставь это, сын. Что может сделать один раненый рыцарь? Даже такой храбрый как ты?
- Что посоветуешь?
- Уезжать отсюда.
- Нет!
- Послушай, сын! За содеянное король всё равно отрубит Коргеру голову. Это дело времени. А здесь жизни уже нет. Города нет. Ничего нет. Все деревни в округе сожжены. Пустошь и кладбище. Даже крысолюды объявили охоту на нас.
- Я убью Коргера с помощью магии! У меня есть золото.
- Тише! Выбрось из головы, сын. К тому же наш колдун куда-то пропал. Прошу тебя! Давай уедем?
- Нет! Может быть мне поможет ведьма?
- Она мертва. Впрочем, в пещере поселилась некая Странная Сущность.
- Кто это?
- А кто же её ведает! Пришла откуда-то и живёт. Я сама её не видела. Люди говорят, что она больше всего похожа на человека. Но я отговариваю тебя ходить к ней. Добром, конечно, это не закончится.
- Добро давно покинуло эту землю.
Три дня пролежал рыцарь в землянке, восстанавливая силы. Но как только почувствовал себя лучше, сразу направился к Странной Сущности.
Вход в пещеру зарос диким виноградом. Максимус зажёг факел и шагнул в темноту. В узком проходе пахло мхом, сыростью и грибами. Идти следовало осторожно, чтобы не поскользнуться. Через несколько десятков шагов он оказался внутри большого каменного мешка. С потолка свисали сталактиты. Стены были изрисованы загадочными знаками. Откуда-то сбоку падал бледный свет. В центре пещеры горел костёр. Возле него сидела фигура в сером плаще с капюшоном.
Рыцарь приблизился. Существо у костра обернулось. Тут Максимус увидел, что у существа прозрачное, как речной лёд, тело и пустые глазницы.
- Ты кто и зачем пришёл? - спросила Странная Сущность.
Рыцарь подошёл к костру.
- Меня зовут Максимус. Я хочу победить зло, - ответил он.
Странная Сущность рассмеялась. Затем прозрачная рука достала откуда-то горсть камней и рассыпала перед человеком.
- Видишь, десять камушков? Семь белых и три чёрных. Это добро и зло. Что будет, если два чёрных выбросить?
- Добра станет больше, - ответил рыцарь.
- Нет, Максимус. Добра останется столько же. А половина зла станет чем-то другим.
- Оставь камешки детям, странное существо. Я хочу убить одного мерзавца и ищу того, кто поможет мне с магией. Готов хорошо заплатить.
- Хм. Я могу наделить тебя способностью вселения в других людей. Твой дух сможет временно пребывать в теле другого человека и управлять им, - сказала Странная Сущность.
- Как долго?
- Не более дня. Затем дух должен найти новое тело или вернуться в своё.
- А что будет с духом другого человека после моего пребывания?
- Ничего. Он просто проснётся, если, конечно, ты не погибнешь в чужом теле.
- Это то, что мне нужно!
- Однако цена за такую сильную магию может показаться тебе слишком высокой. Кроме того, способность вселения я даю только на время достижения цели, - сказала Странная Сущность.
- Какова твоя цена? - спросил Максимус.
- Ты будешь должен принести мне сердце своей матери.
- Ты сошло с ума, странное существо?
- Нет, рыцарь. Это очень дорого, но я всегда так беру.
- Немыслимо! А моё сердце тебя не устроит?
- Нет. Один белый камень за один чёрный. Должно быть равновесие.
Рыцарь задумался. Болели раны. Он с трудом держал меч. Без магии ему до Коргера точно не добраться. И тем более не убить. Он решил пойти на хитрость.
- По рукам, - сказал он.
- Хорошо, но твоё тело останется здесь в залог.
- Я согласен.
- Тогда пошли.
Странная Сущность вывела Максимуса из пещеры. Снаружи собирались тучи и дул холодный ветер. Начинался дождь. По дороге шёл старик.
Прозрачная рука легла на лоб рыцаря. Затем было произнесено заклятие. В голове у Максимуса что-то кольнуло. Он вдруг ощутил, что может сбросить своё израненное тело как дырявый плащ. Его дух выскочил и полетел к старику. Через мгновение Максимус обнаружил себя в дряхлом и немощном теле, которое мучил голод. В кармане у старика лежала сырая брюква.
Стояла крепкая осень. Шёл мокрый снег. Опираясь на палку, Максимус ковылял босиком в сторону земель Коргера. Тело старика совершенно не подходило для его миссии. Болели почки. Глаза почти не видели. Мучил кашель. Бил озноб. Максимус всё время боялся, что старик умрёт, и он погибнет вместе с ним.
На второй день пути Максимусу повстречался молодой крысолюд. Это было спасением, так как старик уже протягивал ноги. Карлик тащил большой мешок с хабаром, и не заметил ползущего к нему бродягу. Через некоторое время старик ушёл к праотцам, а Максимус обживался в новой оболочке.
Крысолюд был мерзок, грязен и вонюч, но в целом Максимус был доволен. Теперь он мог бегать, прыгать и даже лазить по деревьям. В мешке нашлась меховая шапка, глиняная кружка, орехи, коренья и даже кухонный нож. С таким богатством можно было проделать большой путь.
Так Максимус добрался до земли мятежного лорда. По пути он несколько раз менял человеческие формы, пока в одной деревне близ замка Коргера не остановился в теле могучего змеезубца. Это был толстый сборщик налогов. Насильник и садист. Максимусу мешали длинные, торчащие до подбородка зубы и чешуя на руках. Его новое тело доставляло и другие неудобства, но это был наилучший вариант для проникновения в замок.
В таком виде он и появился во внутреннем дворе. Однако в теле сборщика налогов попасть к лорду оказалось невозможно. Тогда Максимус выяснил у слуг, как найти первого телохранителя Коргера и перебросил свой дух в него. Затем приказал солдатам схватить толстяка и казнить как шпиона. Цель была близка. Он поднялся по лестнице.
Перед входом в покои лорда стояла охрана. Максимус приказал ей удалиться, вошёл и запер дверь изнутри на засов. Большой зал с камином. Свечи. Драпировка. На стенах висели клинки, шкуры, рога.
Коргер спал за столом, положив голову на карту. Рядом с ним блестел серебром перевёрнутый кубок. Каменный пол был залит вином.
Максимус действовал по своему плану. Он вселился в Коргера и заставил тело проснуться. Затем взял кинжал и вонзил в горло. Вскоре враг умер. Максимус погиб вместе с ним. Телохранитель очнулся, осмотрел лорда и убежал из зала.
В каминный зал пробралась Странная Сущность. Взяла со стены меч и приблизилась к трупу. Одним ударом она отделила голову Коргера от туловища. Затем положила оружие на пол и исчезла.