Наперсница. Глава 3
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Никогда раньше не задумывалась о том, насколько большие территории занимает Империя. Четырнадцать лет назад она объединила все королевства нашей земли от востока до запада, включая степи и мятежные горные княжества. Мировая война многих кладет на обе лопатки, настолько втаптывая в грязь, что затем достаточно трудно подняться. Наша земля сумела. Она восстала из моря крови и нечистот и под знаменем Императора заставила мятежных склонить головы. В пансионе нам преподавали историю, и в ней мы видели много ярких примеров тому, как разобщенность и дрязги препятствуют прогрессу.
Нельзя сказать, что ныне жизнь стала много лучше, чем до войны - наоборот, в чем-то развитие остановилось. В некоторых областях до сих пор не стихают мятежи, слышится звон оружие и запах огня. В частности, в тех провинциях, в коих до объединения было отменено сословное разделение, - республики Маили и Шанор. Там оппозиция ещё огрызается, нескоро люди сложат оружие. Но все же, настанет время, когда Империя будет сильна именно своим единством.
Но я ушла далеко от того, о чем хотела рассказать. Империя широка. Её просторы необъятны, и каждая провинция красива по-своему. Замок Багленд находится на окраине герцогства, ближе к центру ландшафт бугрится пологими холмами, наш же путь пролегал, в основном, по лесостепной зоне. Казалось бы, и смотреть не на что, однако я поистине наслаждалась путешествием. Каждый день сулил открытия и чудеса: впервые увиденные вживую лесные звери, удивительной высоты деревья и звуки, невероятно разнообразные, никогда не стихающие звуки!
Наверное, пройди путешествие по плану: в карете и с ночевкой на постоялых дворах - я бы никогда не узнала, что мир вокруг не ограничивается учебными комнатами, вышивкой и музицированием. Мне стыдно, ужасно стыдно за собственные мысли, но я просто не могла не порадоваться тайком, что судьба повернулась именно так.
Аарон с понимающей, снисходительной усмешкой наблюдал за моими бесконечными ахами, а однажды - помог приманить смелую белочку, так что она ела орехи с моей руки. А Ирра... она, кажется, совсем не замечала волшебного мира вокруг нас, отвлекаясь от своих тяжелых дум только для того, чтобы в очередной раз сцепиться языками с нашим охранником. Я несколько раз пыталась обратить её внимание на что-то необычное, но удостаивалась лишь рассеянного или недоумевающего - и что я нашла в этом цветочке? - взгляда. Нет, я понимаю, что она тоже оказалась в непростой ситуации и сейчас ищет выход из неё, однако отвлечься, посмотреть по сторонам это не мешает.
В общем, первая неделя нашего похода прошла спокойно, если не принимать во внимание частые ссоры Ирры и Аарона. Я практически избавилась от нехорошей, чисто женской симпатии к охраннику, а вот моя спутница на него реагировала странно. Постоянно цеплялась к его словам, спорила до хрипоты по малейшему поводу и всячески демонстрировала свой тяжелый характер. Мужчина же отвечал ровно, лишь поддевал иногда, не скатываясь до откровенного хамства. Я, честно говоря, принимала его сторону, но внешне держалась нейтрально. Впрочем, меня никто и не принимал во внимание, и мнения моего не спрашивал.
Все это время мы избегали заглядывать в города, лишь Аарон пару раз отлучался за провизией и новостями. Разбойники также не спешили грозить оружием, так что я расслабилась и позволила себе наслаждаться путешествием, доверившись охране.
Сегодня мы, как всегда, встали лагерем за час до заката, чтобы успеть поужинать до захода солнца. Кашеварила всегда я, поскольку Ирра кулинарным талантом, мягко говоря, не блистала, Аарон занимался костром и организацией ночлега, а у меня получались на диво вкусные похлебки и рагу. Все благодаря частым и интересным урокам нашей поварихи в пансионе, которая любила повторять про зависимость мужниной щедрости от его же сытости. Леди Ивонн не возражала, если кому-то из воспитанниц захочется постичь эту науку, а мне было в радость общение с доброй и мудрой женщиной.
Как я уже говорила, Аарон, подхватив маленький топорик, ушел за дровами, а задумчивая и отчего-то мрачноватая Ирра подсела ко мне. Она понемногу, каждый вечер, разговорами узнавала у меня про наш мир, законы и историю. Только наедине со мной она решалась задавать вопросы, не желая раскрывать свою тайну охраннику, а в скользких ситуациях мастерски юлила. Её решение я уважала и тоже внимательно следила за собственным языком, чтобы ненароком что-то не сболтнуть.
Ирра взялась за нож и первую картофелину.
- Шани, нам нужно зайти в город, - почесывая за ухом, заявила девушка. Я отвлеклась от разбора продуктов.
- Хочу поспать на нормальной постели, - пояснила она. - Помыться бы не мешало. Я уже чувствую, что грязью заросла. От меня воняет. И от тебя, кстати, тоже. Не говоря уже о нашем общем друге.
Я смутилась. Конечно, немудрено нарастить слой грязи за целую неделю без ванны, но говорить об этом так бестактно... Впрочем, пора бы привыкнуть - это же Ирра. Меня смущал контраст между отсутствием у неё должного воспитания, манер и умением логично рассуждать, излагая собственные мысли в стройной речи. Хотя и слова она чаще всего не выбирала. Однако в гостинице Иржига показала умением владеть столовыми приборами. Она кладезь противоречий, и не поймешь сразу, кто перед тобой, - аристократка или же плебей. Она сочетала в себе качества и тех, и других, словно бы бездумно нахлебалась из обеих чаш. Я знаю также, что Аарон уже задумался, кто она такая, но открыто вопрос не поднимал, желая оставаться в неведении.
- Завтра, наверное, можно будет переночевать в деревне, - я пожала плечами. - Спросим у Аарона, он должен знать, что нам по пути.
- Кстати говоря, тебе не кажется, что он как-то косо на меня погладывает?
- То есть?
- Кажется, он о чем-то догадывается, - оглянувшись, прошептала Ирра.
- Конечно, он же не глухой, - я даже удивилась. - И не глупый. Ты же много раз уже попадала в неудобные ситуации оттого, что не знала элементарных вещей, известных каждому ребенку. И твоя речь...
- А что не так с моей речью? - немного уязвленно спросила девушка.
- Ты постоянно поминаешь какого-то чёрта. И обороты используешь незнакомые. И если последние можно объяснить, что ты приехала издалека, то незнакомые слова иногда ставят в тупик.
- Например?
- Например, что такое син-хрон-низ-зи-ровано?
- О... - Ирра не на шутку озадачилась. - Когда это я такое сказала?
- Когда Аарон с утра разминался, ты сказала, что у него все тело будто син-хрон-низ...
- А, поняла. Это значит, что все части его тела гармонично взаимодействуют друг с другом.
- Что ж, понятно, - я вздохнула и всё-таки почесала свербевший нос, заслонившись рукой. Ужасное ощущение, когда хочешь почесаться и не можешь! - Но дело не только в этом слове, вернее, не конкретно в нем, а в том, что ты произносишь их часто и не задумываясь, словно бы привыкла так изъясняться.
- Да я и в самом деле привыкла так говорить, - пожала она плечами.
- Тогда не стоит удивляться тому, что у Аарона зародились подозрения. Но можешь не опасаться, по-моему, он решил, что это не его дело, а потому вопросами надоедать не будет. К тому же, он всего лишь наемный охранник, его дело - защищать нас, а не копаться в наших тайнах.
И я действительно так думала. Хотя и у меня были подозрения насчет сословия, коему принадлежал Аарон. Как раз те же мелочи: речь, манеры - что отличали Ирру, наводили на мысль о том, что воин не так-то прост. Но говорить о своих подозрениях не стала, он действительно всего лишь охранник, наемник, который получает за свою работу деньги. В Хевенхолде мы с ним рассчитаемся и разойдемся каждый своей дорогой.
Отчего-то взгляд Ирры стал откровенно неприязненным, но ничего объяснять она не стала, просто молча занялась своим делом, и то время, которое мы могли с пользой потратить на полезные вопросы, провели в тишине.
Аарон вернулся с охапкой сушняка в одной руке, другой волок молодое деревце. Он сразу приметил нашу размолвку, но ничего не сказал. Так мы и молчали до темноты, до самого ужина, пока Ирра в сопровождении Аарона не отправилась к ручью, мыть посуду. Я сидела на плаще, обхватив колени, и размышляла о том, что ожидает в Хевенхолде. Понемногу замечтавшись, начала представлять себе свадьбу, красивое платье и множество гостей. Большой замок, в котором я буду хозяйкой. И, конечно, воображала, будто между мной и лордом Эвердом вспыхнули чувства. Что он меня любит, будет оберегать меня и заботиться, за что я отблагодарю сторицей, подарив ему наследника. И мы будем жить долго, любить и уважать друг друга...
Через кусты проломилась злющая, откровенно бешеная Ирра. Она громыхала посудой, едва не в голос ругалась от обуревавших её чувств. Следом вышел задумчивый, но чем-то довольный Аарон, на которого девушка смотрела волком. Воин сел напротив меня и застыл, уставившись на пламя. Ирра сгрузила посуду подле меня, попыхтела над ухом и ушла в небольшую палатку, которую загодя установил мужчина.
Я переводила недоуменный взгляд с одного на вторую. Что за зверь укусил иномирянку, что та так разозлилась? Опять поссорились? Вроде бы, так мирно сидели, могли бы ещё поболтать перед сном, так теперь атмосфера вокруг настолько воинственная, что я боялась нарушить тишину. К счастью, заговорил Аарон.
- Кто ваша подруга, леди Шантель? Вы хорошо её знаете?
- Достаточно, чтобы отправиться с ней в путешествие, - осторожно ответила я. - К чему такой вопрос? Что произошло?
Воин помедлил с ответом. Обернулся на палатку, словно проверяя, не стоит ли Ирра за его спиной.
- Я знаю, вы знакомы со мной меньше, чем с Иррой, но все же... Я бы порекомендовал быть с ней осторожнее.
Да что вы говорите? - хотелось мне сказать язвительно. Но промолчала, ожидая продолжения.
- Обычно я хорошо разбираюсь в людях, леди Шантель. Смотря на вас, я вижу воспитанную юную леди, которая оказалась в непростой ситуации. Воспитанницу пансиона, как вы сами говорили. А вот цветочек - та ещё загадка. Она, в отличие от вас, ничего не рассказывает о себе, хотя видно, ей есть, что сказать и чем поделиться. Иногда она открывает рот для рассказа и тут же захлопывает, будто боясь ляпнуть лишнее. Она манерами бывает проста как крестьянка, а готовить не обучена. Деньги при себе имеет немалые, одежда же дешевая и откровенная, как у продажной женщины. Речи ведет разумные, но иногда как выразится... Не хочу влезать не в свое дело, но вы ещё так молоды и наивны, что я чувствую себя обязанным вас предупредить. Просто поберегитесь и не доверяйте Ирре безоглядно.
Я закусила губу, не зная, как ответить. Во многом Аарон прав, но мне-то известно, откуда такие нестыковки в поведении Ирры, просто сказать не могла. И в то же время я была благодарна, что воин не смолчал, предостерег, проявил внимание и неравнодушие ко мне.
- Спасибо за заботу, Аарон, - улыбнулась слабо, - но ваши опасения беспочвенны. Ирра - чудесная и добрая девушка, которая пришла мне на помощь в тяжелый час. У неё непростой характер и много тайн, но таков каждый человек. Поверьте мне и умерьте подозрительность.
Воин кивнул, давая понять, что принял к сведению мои слова. Не знаю только, поверил ли или счел, что ввиду молодости и наивности предпочитаю закрывать глаза на правду и не замечать очевидного. Что ж, пусть так.
- И всё-таки, чем вы так разозлили Ирру? По-моему, ещё немного, и у неё из ушей повалил бы пар от ярости.
- О, я всего лишь её поцеловал. Кажется, ей это не понравилось, - Аарон непроизвольно потер щеку и довольно усмехнулся.
- А как же ваши подозрения? - не удержалась я. - Ведь только что вы мне советовали держаться от неё подальше, а сами...
- Ну, я мужчина, - тихо рассмеялся воин. - И мне по душе загадочные женщины. Идите спать, леди Шантель. Я посторожу огонь.
- Добрых снов, - слегка растеряно пожелала я, поднимаясь с нагретого.
- Добрых снов, леди.
К обеду следующего дня мы вышли к небольшому поселению, находившемуся в стороне от главной дороги. К нему вилась заросшая травой еле видная колея, а указатель уведомлял, что путники удостоились чести посетить Лесной. Название простое и незамысловатое, как и сам поселок: около полусотни аккуратных домов, ухоженные огороды, стройные ряды оградок. И, конечно, любопытные ребятишки, незрелым горохом высыпавшие на дорогу.
- Эй, разбойники! - весело крикнул Аарон. - Где тут у вас изба, в которой готовы приютить на денек путников?
- Обычно у больной вдовы путники ночуют, - к воину подбежал один из мальчишек, самый, видимо, смекалистый и смелый. - Идемте, провожу, - и, гордый, пошел впереди нас, указывая дорогу. Я поняла, что улыбаюсь, глядя на этих сорванцов, когда меня пихнула в бок Ирра.
- С таким умилением обычно смотрят на младенчиков, - невинным тоном произнесла эта вредина.
- Меня радуют дети любого возраста, - призналась я. - Их непосредственность, простота в выражении чувств. Они пока не умеют скрывать, что держат на уме. В этом вся прелесть детства - они пока что не умеют лгать.
Ирра фыркнула. Она сегодня словно не с той ноги встала, капризничала и язвила без меры так, что даже я была готова вспылить и потребовать заткнуться. Но молчала - все из того же понимания, что девушке непросто в нашем мире, она находится в постоянном напряжении, да ещё и Аарон подкидывал дров в пламя её недовольства.
- Ты бы очень удивилась, - свысока парировала Ирра, - если бы пообщалась с нашими школьниками, особенно старшеклассниками. Вот уж у кого вранье всегда правдоподобное. А глаза такие честные-честные!
- Все равно, когда ребенок врет, это всегда видно, - не согласилась я. - Именно по их честным глазам и понимаешь, что что-то не так. В нашем пансионе девочки воспитываются с семилетнего возраста, и мне доводилось присматривать за младшими. Поэтому я знаю, о чем говорю.
- А я проходила практику в средней школе. И могу со всей уверенностью заявить, что бывают такие кадры, которые с наскоку не расколешь! Отпираются до последнего и изворачиваются, как угри на сковородке.
- Может, это лишь мальчишки такие?
- А вот и нет! Девчонки пару раз такое откалывали, что хоть стой, хоть падай! Однажды даже чуть до полиции дело не дошло. Несколько наших учениц, лет эдак двенадцати, тишком обчистили камеры хранения в магазине. Ну, там оставляют вещи, чтобы не мотаться с большими сумками по лавкам. Так вот, обчистили, и никто ни слухом, ни духом, откуда у девочек новый телефон, внушительная сумма карманных денег и куча прочих побрякушек. Отоврались, засранки, когда их учитель начал вопросы задавать! А узнали о краже только с записей камер наблюдения! Это такие предметы, которые могут записывать то, что происходит, и потом показывать. Их там увидели, нашли, пришли в школу разбираться. Вызвали этих малолетних воришек и предложили им сразу покаяться. Так что ты думаешь? Они отпирались до тех пор, пока им под нос не ткнули этими самыми записями! И только тогда вылились на нас слезы в три ручья, поняли девки, что попались. А ты говоришь, всегда видно.
Ирра покровительственно усмехнулась.
- Не хотела бы я попасть в мир мир, где дети привычны врать и воровать, - тихо проговорила я. Моя собеседница ощутимо дернулась от резких слов.
- Мне, знаешь, тоже не по себе в мире, где за каждым поворотом ждешь разбойника, а под каждым кустом - по трупу, - ядовито ответствовала она. - Не хочу пешком тащиться месяц, когда я у себя могла бы его проехать на машине за пару-тройку дней. Не хочу жить в мире, где нет нормальной канализации и водоснабжения. В конце концов, где никому не нужных девочек отправляют к посторонней женщине, а та потом раздаст их каким-то левым мужикам, перед которым они до конца дней своих будут обязаны по свистку раздвигать ноги!
Мне показалось, что вокруг ровной гладью стелется тишина. Что все-все слышали её слова, и теперь с презрением смотрят на меня, а главное - я до смерти обиделась за леди Ивонн. Та была для всех нас как родная мать и заботилась о своих воспитанницах, готовя им светлое будущее в браке. Еще ни одна девушка, выпускница пансиона, не забыла поблагодарить после свадьбы леди Ивонн за собственное семейное счастье. И я знаю, что сама по прибытии в Хевенхолд тут же отпишу в Багленд, поскольку понимаю, что за меня беспокоятся и молят всех Богов о моем благополучии.
Эхо слов Ирры ещё гулко звучало в моей голове, а она сама вырвалась вперед, отмеряя путь нервным, злым шагом. И, уловив краем глаза поворот головы Аарона, поняла - уж он-то слышал все. Это понимание заставило меня всю залиться краской, а одна слезинка таки предательски скользнула по щеке. Я стерла её быстрым движением ладони, воин заметил и это. Слава Богам, ничего не сказал, только презрительно скривил губы.
Да, наверняка он думает то же самое, человеку со стороны неведомо, насколько сильно леди Ивонн привязывается к своим воспитанницам. И остальным кажется, будто она сбывает юных леди с рук куда ни попадя, лишь бы избавиться от лишних ртов. Но ничего доказывать не собиралась, только поставила бы себя в глупое положение.
- А почему вдова больная-то? - это Ирра бодрым голосом интересовалась у нашего проводника. Что тот ответил, я не слышала, да и не хотела слышать. Я тратила себя на то, чтобы держать спину прямой, выражение лица - доброжелательным и ровным, а походку - легкой, которая и подобает юной леди.
- А она призраков видит, - с радостью откликнулся мальчишка. - Уж которое лето пошло, как она мужа схоронила, так с тех пор маленько и подвинулась! Разговаривает сама с собой, иногда на стол ложку лишнюю кладет, и в лишнюю тарелку еды насыпает. А иногда как уставится в пустое место, так и не сойдет по нескольку часов!
Я краем уха замечала болтающего взахлеб паренька. Зато Ирра явственно вздрогнула и неуверенно посмотрела на Аарона. Тот будто бы и не заметил, продолжая внимать местным сказкам.
- Цыц, охламон, - нашего чересчур словоохотливого мальчишку схватил за ухо древний, но бойкий старичок и привычно вывернул. Тот потянулся вслед и привстал на цыпочки, тут же заканючив:
- Ну деееед! Пусти! Я ж правду говорю, ей-ей, не вру!
- Людей только стращаешь, безобразник! - почтенный предок болтуна счел наказание исполненным и подтолкнул мелкого к толпе его товарищей. - А ну, кыш отсюдова!
- Ну воооот, опять, - мальчишка поныл, но от дедовой руки отскочил подальше расстояния подзатыльника.
- Вы не подумайте только лишнего, - степенно молвил старичок, поманив нас за собой. - Марта тихая у нас, а у неё и баня самая крепкая, и дом большой. Все путники у неё гостят, никто ещё не уходил обиженным.
Мы подошли к низенькой ограде. Старик дернул запертую дверцу, поцокал языком.
- А ну-ка, воин, подсоби-ка!
Аарон легко перегнулся через заборчик, выцепив крючок, распахнул калитку перед нами. В тот же миг из-за дома вышла молодая женщина, осмотрела всех нас, остановив взгляд прозрачно-серых глаз на Ирре, и отчетливо произнесла:
- Наконец-то.
- Ей девчонка наша помогает, - не обратив на неё внимания, пояснил старичок, - моей свояченицы дочка меньшая. Ежели что нужно - ей говорите, мигом сделает. Дарька! - крикнул он в сторону дома. Вдова безучастно наблюдала за происходящим, не отрывая ясного взгляда от нервничающей Ирры. - Дарька, ленивица! А ну, поди сюда! Гости приехали!
- А за постой платить кому? - спросил Аарон. - И сколько?
- А, сколько не жалко, столько и оставьте. Марте монеты ни к чему, мы о ней и так заботимся, а денежки, ежели что, в общак пойдут, но общие нужды. Дарька! Несносная девчонка! Опять не пойми чем занятая, лентяйка!
- Да здесь я, здесь! - мимо нас к калитке проскользнул щуплая девчушка лет двенадцати. - Раскричался, дед, я только на минуточку к мамке забежала, уж потеряли!
- С гостями поздоровайся, невежа, - цыкнул на неё наш провожатый. Непослушная отроковица тряхнула кудрявой челкой, склонилась перед нами в поклоне.
- Здравствуйте, господа хорошие, - и тут же подхватилась. - Идемте в дом, проходите, что на пороге застряли.
Привычно подхватив под локоток молодую вдову, девчушка повела её к избе.
- А как же она? - вдруг забеспокоилась женщина. - Она пойдет с нами? Она нам нужна, без неё никак нельзя!
- Она тоже с нами, Мартушка, - ласково успокоила её помощница. - Сейчас только с дедом попрощаются, и с нами зайдет.
Аарон пожал плечами, подтолкнул Ирру и меня во двор.
- Спасибо за помощь, дед, - поблагодарил он старичка. Тот важно покивал и пошел своей дорогой. А вот гурьба ребятишек возле дома рассасываться не желала.
- Кыш, бездельники! - прикрикнул на них дед, проходя мимо. Те так и порскнули в разные стороны, кто молча, кто с визгом, но вскоре лишних зрителей как не бывало.
- Идемте. Нас ждут, - напомнил нам Аарон, снова толкая в спины. - А тебя, - он тяжело посмотрел на Ирру, - похоже, там так и вовсе заждались.
Дом у вдовы был большой, добротный. На первом этаже располагались кухня, где домочадцы столовались, спальная, где обитала хозяйка, и ещё одна, маленькая, видимо, для её помощницы. А вот обустроенный просторный чердак отвели нам троим. Дарина проводила нас, пояснила, что где, и убежала готовить баню и ужин. Сама хозяйка нам не докучала, разве что хвостом ходила за Ирой, тем самым доводя её до нервного расстройства. Аарон никак не комментировал поведение вдовы и не мешал ей, а мне было откровенно все равно - лишь капелька любопытства просачивалась через стену холодного равнодушия.
Немного расстроило то, что нам придется ночевать всем вместе, но рассчитывать на светский прием глупо: и так получили больше, чем надеялись. Баня, ужин и чистая, теплая постель - вот предел, к которому нас подготовил Аарон. А тут - одна широкая кровать, кушетка и возможность с комфортом расположиться на полу с парой подушек и одеял. Это даже странно, что умалишенная вдова в небольшом поселке продолжает жить, как ни в чем ни бывало, в роскошном доме, и лишь маленькая помощница при ней в качестве пригляда. Зная людей, я бы не удивилась, что вдову бы со временем выселили жить в избу попроще, разместив тут более значимого человека. А может, ошибаюсь - не настолько уж я разбираюсь в людях.
Ирра, в конце концов, совершила очень дерзкий маневр: вышла из чердачной комнаты, будто что-то забыла, дождалась, пока доверчивая Марта последует за ней, и быстро прошмыгнула обратно, захлопнув дверь перед её носом. Аарон неодобрительно на неё посмотрел.
- Вообще-то мы в гостях, - заметил он. - Так поступать с хозяевами, мягко говоря, нехорошо.
- А что мне оставалось делать? - попыталась оправдаться девушка. - Ты сам видел, как она ко мне прилипла! Поверь мне, тебя бы тоже проняло!
- И все же. Потрудись впредь не нарушать приличия так явно.
Воин раскладывал наши скудные пожитки, разделяя между собой на те, что пригодятся сейчас, и остальные, сразу отправляемые обратно в сумки. Его движения, плавные и спокойные, никак не выдавали, что он настроен на очередной раунд нескончаемой ссоры. Я утомленно прикрыла глаза: оные ссоры меня уже откровенно раздражали, соваться же миротворцем не рисковала, опасаясь получить и на свою долю неприятных слов.
- И как ты себе это представляешь? Просто не замечать, что у меня за спиной живая тень? А если она в туалет со мной зайдет? А мыться?
- У тебя есть голова на плечах, вот и думай, как изворачиваться. Это исключительно твоя проблема.
Иномирянка раскрыла рот от такой наглости, хватила воздух. Но быстро нашлась:
- А вот и нет! Это и твоя проблема тоже! Мы тебя наняли, тебе и думать!
- Меня наняли для охраны, - покачал головой Аарон. - Эта безобидная женщина опасности не представляет, соответственно, и дело не мое, кто там куда за тобой ходит.
Ирра, злобно сощурившись, буркнула под нос ругательство, собралась было гордо удалиться, хлопнув дверью, но поняла, что за ней, скорее всего, стоит вдова. Последовало ещё одно ругательство, более грубое.
- Не выражайся, будь добра, - одернул её мужчина. Ирра откровенно взвилась:
- Да кто ты такой, чтобы меня поучать?!
- Тот, у кого манер побольше твоего. А учиться никогда не поздно.
- Да что ты говоришь? Вот и поучился бы не поучать ученых!
- Да что ты говоришь? - передразнил её воин. - Вижу я, какая ты ученая, да, видимо, не там училась - и не тому, чему бы следовало.
- А ты, значит, тому и там, где надо? И что же тебя занесло-то в такую глушь, такого умного?
- Вот уж не знаю, наверное, жалость к тебе, бедной. Побоялся, что и сама не дойдешь, и подругу погубишь.
- Да что бы ты знал, хамло базарное...
Далее я слушать не стала - у меня опять нервно тряслись пальцы. Не говоря ни слова, просто молча поднялась и вышла. В спину все ещё летели язвительные фразы и не менее ядовитые ответы, поэтому решительно, но мягко закрыла дверь. Если им так приятно общество друг друга, к чему мешать? - подумалось мне с оттенком раздражения.
За дверью обнаружилась наша хозяйка, которая задумчиво изучала узоры на дереве. Я сдержанно ей улыбнулась.
- Добрый день. К сожалению, нас так и не представили. Меня зовут леди Шантель Эмброуз.
- Что? - женщина перевела на меня непонимающий взгляд.
- Шантель, - повторила я, приложив руку к груди.
- Шантель? Привет, Шантель. А где госпожа?
- Ирра? - уточнила на всякий случай. - Она в комнате, но не советую пока туда входить, мне кажется, там развернулась зона боевых действий. Давайте пока что прогуляемся? Вас ведь зовут Марта?
Я потянула вдову вниз по лестнице, намереваясь и в самом деле немного пройтись. Может, найти Дарину, предложить ей помощь. И немного расспросить помощницу о недуге Марты. Потому как сейчас мне стало немного не по себе: кто знает, что придет в голову умалишенной? Пока что она просто ходит за Иррой, но что будет дальше? Что, если она во имя неких высших сил решит зарезать мою спутницу во сне, ведь на чердачной двери нет даже крючка!
Женщина покорно последовала за мной, правда, озираясь через каждые две ступеньки на покинутый пост.
- Марта, скажите, что особенного в Ирре?
Вдова, кажется, сначала не поняла вопроса. Я терпеливо пояснила:
- Ирра - это та самая госпожа, которую вы ждали. Почему вы её ждали?
- Она умеет видеть, - серьезным, а оттого весьма пугающим тоном поведала Марта. Теперь её внимание действительно сосредоточилось на мне. Она смотрела осмысленно, так, что у меня пробежали мурашки по всему телу.
- Видеть умеем мы все - те, кто не слеп и у кого есть глаза, - взяв себя в руки, я легкомысленно улыбнулась и пожала плечами. - Вот вы, мне кажется, тоже вполне отчетливо видите дорогу перед своими глазами, ведь не спотыкаетесь на каждой ступеньке и открываете дверь, прежде чем войти в комнату.
- Госпожа... Ирра должна увидеть то, что не дано увидеть никому, - возразила женщина. - Она сумеет мне помочь.
- А вам нужна помощь?
- Нужна, - печально кивнула Марта. - Сейчас больше, чем когда бы то ни было.
- Что же такое произошло? - проявила любопытство. Мы как раз вышли на залитый осенним солнцем двор. Птицы встревожено щебетали, за оградой свистели сорванцы-мальчишки, из бани в крохотной пристройке доносился хлопотный шум. Наверное, там Дарина суетится. Надо бы потом отдельно поблагодарить заботливую девочку, судя по всему, она только и тянет на себе хозяйство. Я улыбнулась ласковому солнышку и прищурилась, впитывая кожей его скупое на ласку тепло. И вздрогнула, когда услышала голос Марты.
- Мой срок уже вышел, - прошептала вдова. Она подняла на меня лихорадочно блестящие глаза.
Она же и в самом деле больна, - дошло вдруг до меня. Неуверенная походка, мертвенная бледность и остро выделявшиеся на лице скулы - все это свидетельствовало о затяжной болезни, конец которой положит лишь приход Скорбящей. И как я не заметила этого раньше? Почему Аарон не сказал ни слова, ведь он должен быть внимательнее меня!
- Вы больны, - произнесла я тоже отчего-то шепотом.
Повеяло морозным холодом, отчего захотелось поплотней укутаться в плащ - но тот остался лежать на покинутой кушетке. Но плащ бы не помог. Природа этого мерзлого сквозняка не позволила бы скрыться даже за самой теплой тканью.
Холодило сердце.
- Уже давно, - качнула она головой.
- Но как же так... Вы... Лекари, может, травники?..
Я окончательно запуталась в словах, не умея высказать ни одной связной мысли. Она разлетелись стаей вспугнутых воробьев - кто куда, лишь бы не поймали.
- Я не прошу исцеления.
- Чего же вы хотите?
- Я...
Вдова запнулась, видимо, подбирая слова. Но лихой ветер пронесся сквозь ветви, безжалостно обдирая с них пожелтевшую листву, и Марта улыбнулась. Той самой спокойной и безмятежной улыбкой, которой она нас встретила во дворе собственного дома.
- Здравствуйте, - сказала она. Развернулась и ушла обратно в дом, напевая песенку:
Десять жизней проживи,
Или десять лет -
Будет ветер напевать...
- Лишь один ответ, - добавила я тихо последнюю строчку. Песенка о странном волшебнике - пожалуй, не то, что я ожидала бы сейчас услышать. Слишком старая, слишком детская, немодная, как заявила бы одна из моих подруг в пансионе. Укрытая пылью прошедших веков, но сохранившаяся в неизменном виде лишь для некоторых из любителей.
Я смотрела вслед Марте неуверенно, словно бы должна была что-то сделать, но не решилась - или забыла, для чего пришла. От неудобных мыслей отвлекла Дарина, подскочившая со спины и напугавшая меня до сердечной хватки.
- Ой! Простите, госпожа!
- Леди Шантель, - с достоинством кивнула я, приводя свои чувства в порядок.
- Простите, леди! Я просто тороплюсь, столько ещё всего нужно сделать, - повинилась девчушка. - Баня только через час будет готова, если желаете, могу пока сделать чаю.
- Да, будь добра. А лучше, подготовь легкой закуски.
- Да, конечно, сейчас будет!
Дарина убежала на поиски еды, а я ещё немного постояла, греясь на солнышке, и решила возвращаться. Всё-таки, холодный ветер не способствует крепкому здоровью, а тепла лучей осеннего солнца не хватает.
Проходя мимо спальной комнаты на первом этаже, я слышала голос Марты, мурлыкавшей все ту же песенку. Покачала головой - всё-таки, не понимаю я эту женщину - и пошла к лестнице. На верхних ступеньках решила немного прислушаться, прежде чем входить. Может, они ещё не закончили свой спор и стоит повременить с возвращением. Я была готова даже помочь Дарине с закусками. Или просто посидеть на кухне у печи.
Вроде, тишина. Я только успела чуть приоткрыть дверь, как услышала разговор на повышенных тонах. Неужели они все ещё ругаются? Всё-таки, у некоторых людей железные нервы.
- ...леди с достойным воспитанием. А ты ведешь себя, как избалованный ребенок.
- Тоже мне, леди совершенство. Да я!..
- Так. Хватит. Сейчас речь не о тебе. А о Шантель.
Я затаила дыхание, услышав собственное имя. Они что, спорят обо мне?
- Наверное, ты никогда и не слышала о пансионах, если говорила о них в таком тоне. Пансионы, к твоему сведению, находятся под патронажем самых достойных леди Империи, которых отбирал сам Император. Девушки там живут, учатся и воспитываются больше десятка лет. К ним сватаются множество мужчин из высшего света, самых верхов аристократии, но далеко не все удостаиваются чести присутствовать на традиционном весеннем приеме.
- Великосветские смотрины? - фыркнула Ирра.
- Можно сказать и так. Хозяйки пансионов всегда тщательно отбирают кандидатов...
- Как мамаши в борделях? По толщине кошелька?
Кажется, я захлебнулась негодованием. От того, чтобы ворваться в комнату и надавать нахалке пощечин, меня удержала только воспитанная с детства выдержка. Вот что она за человек? Не зная толком, о ком говорит, смеет заявлять такие вещи!
- Я тебя сейчас перекину через колено и отшлепаю, - с нескрываемым раздражением произнес Аарон.
- Уволю!
- Да я и сам уже не рад, что согласился на работу!
- И что тебя здесь держит? - с вызовом поинтересовалась Ирра. Что она творит?! - ужаснулась я. Если сейчас Аарон возьмет расчет и бросит нас, где мы найдем охрану, в такой-то глуши?
- Только то, что если я уйду, ты погубишь вас обеих. Вот что, Ирра. Если не умеешь выбирать слова, просто замкни свой ротик на самый крепкий из замков. Потому как останешься одна, без подруги и охраны. Шантель долго тебя терпеть тоже не будет.
- С чего ты взял? Уж она меня точно не бросит!
- Конечно, не бросит. Она же, в отличие от тебя, порядочная леди. Просто с тобой будет общаться не подруга, не приятельница, а холодная, безукоризненно вежливая льдинка. Сама поймешь, что потеряла, только поздно будет.
- Да мне подруга и не нужна!
- А кто же тебе нужен?
Пауза. Кажется, Ирра впервые не нашлась, что ответить.
- Вот тебе и ответ. Ты сама не знаешь, чего хочешь. Искренний совет: разберись в себе. Не трепи Шантель нервы. И не берись рассуждать о том, чего не знаешь.
- Если уж я такая плохая, зачем тогда целоваться ко мне лез? - с непередаваемой язвительностью вопросила девушка. Воин хмыкнул.
- Кажется, это было ошибкой.
Из немого ступора вывел раздавшийся позади кашель. Я спохватилась и поспешно обернулась к Дарине, стоявшей на верхней ступеньке с подносом в руках. Интересно, и долго она подслушивала?
А зачем, собственно, так долго подслушивала я?..
- Вот, леди, как вы просили, - Дарина впихнула мне в руки поднос и помчалась вниз по лестнице. Кажется, мы обе нуждаемся в долгом уроке хороших манер и лекции на тему приличествующего девушке поведения. В частности, что касается нагревания ушей.
Я решила более не скрываться, постучав из деликатности, вошла в комнату. Аарон расслабленно развалился в небольшом кресле, Ирра стояла перед ним, растерянная, с застывшими в незаконченном жесте руками.
- Мы сможем помыться только через час, поэтому попросила Дарину приготовить нам легкий перекус.
- Я не голодна, - рявкнула Ирра и вылетела из комнаты. По лестнице прогрохотали стремительные шаги. Я вопросительно посмотрела на Аарона.
- Я бы вздремнул, если вы не против, - признался воин, усаживаясь поудобнее.
- Аарон?
- Да, леди?
- Почему вы общаетесь с Иррой так свободно, а ко мне - исключительно на "вы"? - решилась я задать вопрос, который уже давно назрел. Действительно, интересно.
- Потому что вы - леди, - с некоторой снисходительностью пояснил мужчина. Мне потребовалось ровно три секунды на обдумывание следующей фразы.
- Называйте меня просто Шантель.
Воин улыбнулся.
Ирра так и не вернулась в комнату. Аарон задремал в кресле, попросив разбудить его, когда будет готова баня. Я же, хоть и попросила еды, аппетита вовсе не ощущала. Что-то гложет сердце, подтачивает спокойствие и требует каких-то действий. Сама даже не зная, к чему, я оставила Аарона и снова спустилась вниз, думая помочь Дарине хоть чем-нибудь. Закусила губу. И, пройдя мимо кухни и хлопочущей там девочки, вышла на улицу.
Моя иномирянка нашлась за углом дома. Она сидела на голой земле, сгорбившись, согнув колени, - курила. Со стороны, вроде бы, ничего не настораживало, однако нервозные, резкие жесты, выдавали гамму расстроенных чувств, кои Ирру обуревали. Я глубоко вдохнула, набираясь смелости, и шагнула вперед, выходя из тени.
Ирра взгляд на меня не подняла.
- Что? - буркнула она.
- Ничего.
Я потопталась на месте и, послав к Древнему неуместные сейчас приличия, всё-таки села рядом. Откинулась на стену дома и взглядом нашла белесый рожок луны.
- Ты не против, если я составлю тебе компанию?
Ирра передернула плечами, что я восприняла как знак согласия. Сидеть на голой земле оказалось до жути неудобно, жестко, к тому же, штаны плотно и абсолютно бесстыже обтянули зад, так что я порадовалась, что нас никто не видит.
- Мой отец был одним из мятежников, - призналась с тяжелым вздохом.- Из тех, кто разодрал одну и так небольшую страну на множество мелких. Не знаю, каким человеком он был, но мама рассказывала, что идеалистом. Он искренне верил в то, что ужасными своими делами сможет исправить мир к лучшему. Мама умерла, когда мне исполнилось восемь. Мы жили у её далекой родни, никому не нужными, и меня ждала участь, в лучшем случае, няни или помощницы экономки, но мама каким-то образом смогла пристроить меня в пансион. Честно скажу тебе, когда я в первый раз туда попала, я хотела сбежать - настолько жесткая там была дисциплина, а хозяйка казалась ещё одной высокомерной аристократкой из тех, что смотрят на детей свысока и никогда не снисходят до общения с кем-то, ниже их по рангу. Я ведь дочь заговорщика - какое имела право на снисхождение и понимание? Сплошные уроки, задания и учеба, никакого отдыха нам не давали, лепили что-то по своему разумению и не считались с личностью каждой из девочек. Но со временем мы достаточно подросли, чтобы уроки вела сама леди Ивонн, все изменилось. Я почувствовала, что занимаю свое место, по праву. Получила лучшее образование у лучших учителей, жила в полном достатке. Я, наверное, путано излагаю, но просто хочу, чтобы ты поняла: для меня леди Ивонн - идеал, тот, к которому стоит стремиться. А пансион - мой дом. И мне действительно очень, очень неприятно, когда об то, что мне дорого, вытирают ноги.
Вот так скомкано закончив свой рассказ, я неловко замолчала. Ирра тем временем докурила, но никак не показала, что не хочет слушать или, наоборот, увлечена моей речью. Хотя спустя несколько минут все же удостоила пояснением.
- Я понимаю, Шани, - как-то глухо сказала она. - Я все прекрасно понимаю, и я вполне отдавала себе отчет, что своими словами причиню тебе боль. И сейчас хочу извиниться за это. Не обижайся на меня. Я часто бываю несдержанной на язык, говорю ужасные вещи, которые, на самом деле, не считаю правдой. - Девушка со злостью стукнула кулаком по земле и, уткнув лицо в колени, закрыла голову руками. Её голос звучал глухо, так что приходилось напрягаться, чтобы услышать и понять, о чем она говорит. - Я просто чувствую, что срываюсь. Мне кажется, что я схожу с ума - или уже сошла. Лежу сейчас где-нибудь в больничке, в коме, а все остальное мне видится в бреду, - она вдруг вскинула голову и прямо встретила мой растерянный взгляд покрасневшими глазами. - Ну скажи на милость, какие такие параллельные миры? Какие перемещения? - всплеснула руками. - Только в дурной книжке такое происходит, но никак не со мной! Хоть головой об стену бейся, ей богу! И что делать, куда идти, как вести себя, чтобы не схлопотать неприятностей? Шани... Ты одна знаешь, но ведь ты - тоже этого мира. Ты для меня чужая, все чужое, а родное осталось где-то за чертой, до него никак не дотянуться, и я в отчаянии, я... Наверное, это пройдет скоро, просто надо перетерпеть. Просто нужно ещё немножко потерпеть и найти на это терпение силы.
Не знаю, сколько мы ещё просидели в молчании, наверняка, немного, прежде чем я решилась на совет.
- Расскажи Аарону.
Ирра фыркнула, но я настойчиво повторила:
- Расскажи. Он хороший человек, может помочь больше, чем я.
- Он не поверит.
- Мне кажется, поверит.
- Обсмеет, - равнодушно поправилась девушка.
- Думаю, он поймет. Ты знаешь, он к тебе, на самом деле, хорошо относится.
- Ага, только насмехается вечно и оскорбляет.
- Только когда ты переходишь черту. Прости, но ведь именно ты затеваешь скандалы.
- Да знаю я, - отмахнулась она. - Я подумаю. Но к тебе он всяко лучше относится, чем ко мне.
Я скрыла понимающую улыбку.
- Только благодаря воспитанию. А к тебе он проявляет явный мужской интерес.
- Ну вот только не начинай, а? - Ирра закатила глаза. - Только романтики мне тут не хватало, в придачу ко всему. К тому же, он сам сказал, что это было ошибкой.
- Что было ошибкой?
- Он меня поцеловал вчера, - пояснила девушка. - Сначала раззадорил подколками, потом в охапку схватил и... Конечно, он мужик хоть куда, и приятно было, но вот такой контраст меня напряг.
- Говорят, от ненависти до любви - короткая дорожка, - предположила я.
- Не знаю уж, как до любви, но вот пощечину он схлопотал. Не люблю, знаешь ли, такого жесткого доминирования. А сегодня, вон, признался, что ошибся с адресатом того поцелуя.
- Мужчины переменчивы, - вспомнилась ещё одну истина, услышанная от мудрой кухарки в пансионе.
- Да уж, как ветер, - со смешком подтвердила Ирра. - В любом случае, мне сейчас не до романтики.
- Расскажи ему.
- Да помню, помню. Подумаю.
Нашим теплым посиделкам положил конец приход Аарона - оказывается, Дарина нас обыскалась.
- А вы тут чем занимаетесь? - полюбопытствовал воин, скрыв девок ладонью. - Секретничаете?
- Не твое... кхм... в общем, да, - получив от меня тычок в ребра, поспешно поправилась Ирра. Мужчина удивленно приподнял брови, но мы обе смолчали, не желая признаваться в своих тайнах. Пока.
Аарон помог нам обеим подняться, попенял на легкомыслие и пригрозил женской простудой. Ирра только отмахнулась, я же поспешила уточнить насчет бани.
- Только вас и ждет, - пожал плечами наш охранник. - Давайте быстренько, вы первые, а я за вами.
Помыться нам помогла Дарина. Вернее, не нам - а мне, доселе не посещавшей бань. Ирра парилась со знанием дела, ещё и сетовала на отсутствие неких веников, уж не знаю, какой мусор и зачем она собиралась мести. Я же поняла, что парная мне не по душе, как только туда зашла, понукаемая помощницей. Душно, влажно, дышать тяжело, да и сердце шальной тройкой поскакало. Поэтому мне пришлось пройти сокращенную программу - это заняло всего-то полчаса.
Разморенная, я почти что выпала из бани на руки Аарона, застывшего немым стражем подле дверей.
- Шантель, вы в порядке? - обеспокоено спросил он, возвращая меня в вертикальное положение. Я невнятно пробурчала нечто вежливое и попыталась уйти, но Аарон не позволил. Он придержал меня и за локоток повел в избу. Там проводил до комнаты и посоветовал прилечь и подремать. - Видимо, с непривычки вам... - Аарон ещё что-то говорил, но я уже не слышала, уплывая разумом в страну грез.
Я проснулась глубокой ночью оттого, что организм довольно-таки прямо стал намекать на необходимость посетить уборную. В полусонном состоянии, чуть пошатываясь, медленно, но верно добралась до нужного места, но к тому моменту, как пришло время возвращаться, уровень бодрости существенно возрос. Я чуть слышно зевнула, но тут же встрепенулась: голоса, что раньше воспринимались как отголосок сна, оказались вполне реальными.
- ...передаю добровольно... завершить мой путь... как Древний заповедовал детям своим...
- ...клянусь не сворачивать... как заповедовал...
Ненавязчивое бормотание двух голосов сливалось практически в унисон, но мне удалось их различить. И я опрометью кинулась на звук.
За банной пристройкой, соприкасаясь ладонями, стояли Марта и Ирра. Первая казалась еще более бледной, чем обычно, и даже качалась от бессилия, но слова произносила четко и торжественно. А вот вторая... Ирра выглядела зачарованной, она бездумно повторяла фразы за сумасшедшей вдовой и не замечала ничего и никого вокруг.
Я бросилась на помощь подруге, но на полпути меня перехватили за талию и дернули назад.
- Нельзя, леди, - прошептал Аарон мне на ухо, отчего по всему телу тут же побежали смущенные мурашки. - Нельзя мешать, иначе все будет только хуже.
- А что вообще сейчас происходит?
Воин помолчал, словно раздумывая - объяснять или так обойдется. К счастью, утаивать не стал.
- Я только сейчас понял. Марта - колдунья... Вернее, не колдунья, а жрица Древнего бога. Причем настоящая жрица, посвященная, не как все эти оголтелые фанатики. Ее бог слышит и даже отвечает. Марта почувствовала, что ее время подходит к концу, и призвала себе наследницу. Далеко же ей пришлось тянуться... Выходит, недаром говорят, что культ Древнего хранит тайну перемещения между мирами.
- Так вы знаете?.. - удивленно ахнула я. - Почему тогда молчали?
- А что тут говорить? Вы мне этот секрет не доверяли, клятв с меня не брали, и к слову все не приходилось. Да и не знал я, собственно, догадывался только...
- Но вы же не выдадите Ирру?
- Теперь - точно нет. Из-за иномирного происхождения у нее, конечно, могли быть проблемы, но не настолько серьезные. Причастность же к культу Древнего, тем более, такая тесная, может стать причиной настоящей охоты. Придется постараться, чтобы оградить Ирру от этого де... от этих дел.
- А почему? - полюбопытствовала я. Неужели настолько ему понравилась иномирянка, что он теперь решил ее защищать? Или все дело в обещанных за охрану деньгах?
- Религиозной войны у нас как таковой нет, но иноверцы всегда опасны, с точки зрения государства.