Я вышел из тренировочной комнаты, погружённый в размышления. В голове крутились сотни вопросов, самым главным из которых был: почему?
У меня не было причин не доверять наставнику. Конечно, всегда удивляло, почему он взялся меня тренировать. Я всегда считал, что это связано с моим духом и стихией. Однако сейчас всё казалось ещё более странным. Почему куратор японской команды может желать мне зла?
- Стас, ты уже освободился? - На автомате активировав завибрировавший браслет, услышал встревоженный голос Алёны.
- Да, уже поговорил. Вы всё ещё в кафе?
- Нет, мы уже направляемся в общежитие. У тебя всё хорошо?
- Передай, что мы спешим на помощь! Отряд лучших из лучших своих не бросает! - послышались Катины выкрики на заднем фоне.
- Буду ждать вас возле общежития. Кстати, не знаете, где Эйрик?
- Он собирался сегодня дегустировать какую-то настойку и сказал, если что, обращаться к другим кураторам.
Закончив разговор, направился к местной кофейне, взял стаканчик латте и присел в парке. Другие кураторы мне не подходят, поэтому, немного поколебавшись, позвонил Эйрику.
- Рококтов? Чего тебе? - недовольно спросил Эйрик.
- Господин учитель, у меня к вам просьба.
- О как. Что-то серьёзное? Сразу говорю, дуэль не разрешу, - сказал он, заметно посерьёзнев.
- При чём тут дуэль? - Его слова на мгновение сбили с толку.
- Да от вас с этой ненормальной всего можно ожидать. Вы с Громовой словно брат и сестра. Так у тебя не дуэль? Определил уже для себя противника? Говори, кого выбрал. Мне будет меньше головной боли.
- Гм. Я прошу заменить меня завтра на турнире.
- О как. Тюленя тебе в тёщи. Ты башкой что ли ударилась? Завтра очень серьёзные бои.
- Я всё понимаю. Просто...
- Рассказывай, чего сопли жуёшь.
- Один очень уважаемый мной гм... человек попросил не выходить завтра на бой.
- А этот уважаемый человек, наверное, хочет заработать на ставках? Не ожидал от тебя такого. Сколько предложил?
- Нисколько. Дело не в деньгах. С его слов, мне почему-то нельзя встречаться с куратором японской команды, - я решил ничего не скрывать от Эйрика.
- Даже так. Где ты умудрился встретиться с Каминари Кеном?
- Впервые о нём слышу.
- Да Локи тебя задери. Ничего не понимаю. Хотя погоди, - он замолчал на несколько минут. - Ты не из рода. У меня есть два варианта. Это же не кузнец тебя предупредил? - почему-то показалось, он надеется на положительный ответ.
- Нет.
- Понятно. Мне становится всё любопытнее, что тебя связывает с младшей ветвью рода Райдзи. Хотя если попросил ОН, то дело может быть не в тебе, - на этот раз молчание затянулось. То, что он знает о хранителе, я понял несколько месяцев назад. Тогда наставник опять гонял меня дольше остальных. Эйрик на это лишь ругнулся и пробормотал что-то о наглых стариках, рушащих процесс тренировок. - Тебя заменит Хомяков. Хоть мне интересно посмотреть, что произойдёт, если появишься, но ректор мне голову оторвёт, если кого-то из вас убьют не на арене. - договорив, он сразу отрубил связь.
- Вот он где! Сидит на солнышке балдеет! А ну рассказывай, - насела на меня Катя.
- Стас, что случилось? Ты так сорвался, - сев рядом, спросила Алёна, при этом никак не отреагировав на сидящую с противоположной стороны Катю.
- Не могу пока рассказать, но мне придётся пропустить завтра турнир.
- Чего? Ты серьёзно? - возмутилась Катя.
- Может, я могу чем-то помочь?
- Сомневаюсь. Кать, расскажи, что ты знаешь о роде Райдзи.
- Хм. Древний японский род. По слухам, берёт начало от бога грома. Его, кстати, именно так и зовут - Райдзи. Он ещё так забавно выглядит. Очень похож на индейца, который меня стукнул макуахуитлем.
- Кать! - возмутилась Настя.
- Белка, до чего же ты правильная, прям не могу.
- Просто не люблю, когда при мне сквернословят.
- Сходишь пару раз за портал и не так начнёшь разговаривать.
- Бойцы рода регулярно ходят и не ругаются.
- Святая простота. Объясните кто-нибудь ей, как устроен этот мир. Стас, а кто вместо тебя будет?
- Валера.
- Ну тогда ладно. Хомячок, ты же нас не подведёшь?
- А мне разве можно?
- Да кто тебя спрашивать будет. Главное, голову не теряй, как в прошлый раз.
- Может, он всё же объяснит? - влез Огнев.
- Красноглазый, вот чего тебе неймётся? Стас сильный боец. Уверена, без серьёзной причины не стал бы отказываться от боя. Кстати, кофеёк ещё остался? - вырывая чашку, спросила она. Потрясла в воздухе, затем сделала полный глоток. Скривившись, отдала обратно. - Фу. Он же не сладкий. Ты что, без сиропа пьёшь?
- Нежность взбитого молока с его лёгкой сладостью и горечь кофе не каждый может понять, - ответила ей Алёна, тоже покусившаяся на мой стакан. - Какой вкусный.
- Извращенцы, - констатировала Катя.
Мы общались допоздна. Лишь около одиннадцати разошлись. На завтрак я поднялся вместе с ними. Сидя за столом, покосился на то место, где стоял стол для японской команды. Практически все живут в отелях либо в гостях у дружественных родов. Вспоминая тот день, вдруг понял - японского куратора тогда не было. На трибуне никто от Фудзи не выступал. Похоже, наставник только вчера узнал об их кураторе и решил сразу предупредить.
- Сделайте их! Мы должны занять первое место! - кричу им вслед.
- Конечно будем! Мы лучшие! - в ответ услышал Катин крик. Алёна лишь помахала рукой. Беров и Иван подняли вверх кулаки. Валера кивнул. Остальные просто зашли в автобус.
На душе было противно. Словно я их бросаю. Вот только не прислушаться к наставнику не могу. Размышляя, чем заняться, вдруг решил сходить на большую арену. Вход туда для курсантов свободный. Её размеры позволяют разместиться огромному количеству человек. Сегодня как раз групповые у третьих курсов. Вторые ездили на экскурсию на день раньше нас. Третий курс поедет завтра.
Забив маршрут в навигатор, отправился к остановке трамвая. Пришлось ускориться и, как в первый день, пересечь дорогу в неположенном месте. И, словно в первый день, ловлю сердитый взгляд Вероники. Не задумываясь сажусь с ней рядом.
- С тебя эклер, - безапелляционно заявляет.
- Привет. А ты опять забыла про вежливость.
- Доброе утро. Но с тебя всё равно эклер.
- Договорились. Если будем возле "Сдобушки", обязательно возьму. Ты, кстати, куда? Если что, Академию уже проехала.
- На арену. Сегодня сестра участвует. Ой, а почему ты не со всеми? Вы же сегодня дерётесь с японской командой. Или тебя ранили? - внимательный взгляд быстро пробежался по мне в поисках страшной раны.
- Можно сказать, ранили. Сегодня подменят. Так что тебе придётся скрашивать мне компанию.
- Вот ещё.
- Ну что ж, тогда я скрашивать тебе компанию.
- Хм, договорились, и не забудь про эклер. Пекарня находится недалеко от арены.
Пока слушал рассказы Вероники о городе и жизни в местной Академии, не заметил, как добрались до арены. Вокруг гуляло огромное количество людей. Вместе с нами из трамвая вышли около двадцати человек. Вероника сразу же направилась к пешеходному переходу, ведущему в противоположную сторону от арены.
- Парень, не забирай все эклеры, - с отчаянием попросил мужчина, стоявший в очереди через одного от нас. Маленькая девочка, стоявшая рядом с ним, вдруг зашмыгала носом, и из её прекрасных глаз потекли слёзы. Не выдержав слёз ребёнка, протянул ей один эклер.
- Держи.
- Это мне? - с надеждой спросила она. - Спасибо.
- Спасибо, парень. Она всё утро просила сходить с ней в пекарню. Сейчас за него переведу, - девочка в этот момент с наслаждением уплетала эклер, вымазавшись в шоколаде и креме.
- Не надо. Я действительно забрал все.
Когда я поднялся на трибуны, возникло ощущение, что пришёл весь город. Мы встали слишком далеко от площадок, где будут драться наши, но, к счастью, здесь много иллюзорных экранов. Также есть возможность получить изображение на браслет. На нужном мне экране показали первую тройку. К моему удивлению, одного из курсантов узнал. Он присутствовал на том бое против ректора вместе со мной.
- Ледяной клещ! Как он сюда попал?
- Твой знакомый?
- Вместе на арене от ректора получали.
- Ах да. У вас тоже такое практикуется. И как он?
- Насколько помню, постоянно промахивался. Похоже, частое нахождение на арене дало свои результаты.
С нашей стороны выступили двое водников и Клещ со стихией холода. Авалонцы же выпустили двоих огневиков и одного со стихией ветра. Обнажив мечи, соперники выстроились в пятидесяти метрах друг от друга. На других экранах наблюдалась примерно такая же картина. На всём огромном поле бои начнутся одновременно.
- Моя сестрёнка выйдет в третьей группе. Главное, чтобы первая не проиграла.
- Я тоже на это надеюсь.
Отсчёт прошёл, и наши водники сразу притянули большое количество воды. Клещ заморозил её и, сформировав снаряд, запустил в сторону противников. Те на полной скорости устремились в атаку. Наши, наоборот, чуть отошли. Ледяной снаряд ни в кого конкретно не летел. Оказавшись поблизости, он взорвался на множество осколков. Аурные защиты помогли. Авалонцы, замедлившись, пустили в ответ огненные копья, разогнанные стихией ветра. Они устремились к вставшему на острие Клещу. Он быстро создал многослойный ледяной щит. Слой за слоем он прожигался копьями, но слои оказались так хитро устроены, что в итоге копья ушли выше курсанта.
- Давайте! - кричит он, и в приблизившихся авалонцев полетели водяные кнуты. Причём оба в одного. Защищая от ответных ударов, он начал выстраивать стены из ледяных щитов. Не поняв замысла, противники принялись пуляться огненными шарами, руша одну защиту за другой.
- Защиту! - выкрикнул авалонец со стихией ветра, но оказалось поздно. Первые хлысты разрушились о его защиту, следом полетели диски. Он пытался уворачиваться, но внезапно водяная дорожка, образованная хлыстами, замёрзла. В самом конце, под ногами парня, из неё вырос короткий ледяной шип.
За счёт слаженных действий наши смогли остаться в большинстве. На третьем курсе контракторы ещё слабы. Такие команды чаще всего используют следующие приёмы. Огневики с ветряными создают что-то похожее на мощную горелку, но надо подойти очень близко. Водные с ветряными создают фрезу. На высоком ранге водники сами могут её создать, как, например, Ярослава, но пока это им не доступно. Вода плюс лёд - одна из самых убойных комбинаций. Они идеально дополняют друг друга. Огонь с водой - это огненный шар с защищённой оболочкой из энергии воды. При попадании создаёт мощное облако пара. Аурная защита спасает от огня, однако воздух она пропускает. Таким ударом можно неплохо навредить. Однако самая распространённая и самая эффективная тактика - это как можно быстрее сблизиться и вступить в ближний бой. Стихийные техники пока всего лишь вспомогательное оружие.
- Замечательно придумали! А ты говорил, что он не умеет сражаться.
- Я сказал, что он часто промахивается. Ты видела, чтобы он стрелял?
- Да, был взрыв.
- Так это работа по площади. Авось кого зацепит.
Огневики переглянулись и бросились к ледяным стенам. Хотя они выглядят тонкими, но из-за многослойности трудно пробиваемы. Обстреливать их огненными шарами окажется пустой тратой энергии. Первый решил обойти преграду, в отличие от второго. Напарник, войдя в проход, тут же попал под сдвоенный удар водяными хлыстами. Стены взорвались, осыпая градом острых осколков. За ними последовала ледяная сосулька. Клещ был в своём репертуаре - снаряд прошёл в паре сантиметров от авалонца. К счастью, работу доделали водники. В этот момент Клещ перехватил последнего. Между ними завязалась схватка.
Тут я наконец-то понял, о чём говорил Эйрик. Парни начали действовать сообща. Они не мешали друг другу, а атаки по огневику сыпались со всех сторон. Надо отдать ему должное, он хорошо держался. Не только оборонялся, но и пытался наносить ответные удары. Хотя количественный перевес всё же взял верх.
- Ура! Молодцы! - послышалось со всех сторон. Свист, крики - всё напоминало атмосферу во время футбольного матча.
Посмотрев на экраны, заметил, что многие ещё продолжают бои. Где-то идёт ожесточённое рубилово на мечах, другие выжимают из себя последние крохи энергии, создавая техники. Моё внимание привлекла команда из Китая. Худощавый парень использует необычное оружие - небольшое остриё на длинной сегментированной цепочке. Он с невероятным проворством бегает по арене, делая завораживающие кульбиты, и разит своим оружием. Стихия огня придаёт ещё больше зрелищности. Двое его сокомандников уже проиграли. Теперь за ним гоняются двое оставшихся противников.
- Похоже, остальных дожидаться не будут. У второй тройки пошёл отсчёт. - Вероника отвлекла от увлекательного зрелища.
Увы, второй бой разочаровал. Они не придумали ничего необычного, да и противники не отличались оригинальностью. Побежали друг на друга, пуская техники, а затем, сохраняя построение, начали рубиться. Хотя какая-то тактика у них была - во время ближнего боя редкими техниками старались бить по одному противнику. В рубке противники оказались сильнее, и второй бой, к сожалению, мы проиграли.
- Вот что значит Академия Ямантау, - раздался чей-то недовольный возглас. - Их там совсем не учат думать. Надо было больше наших взять.
- Не горячись. У них были отборочные бои, - парировал ему курсант из местной Академии.
- А толку? Наши прошли через многие бои с госпожой Хель. Они перед каждым боем такие тактики придумывают! А эти дуболомы какие-то.
- Так такие бои во всех Академиях проходят. В первом бою был курсант из Беловодья.
- Слышал, у них ректор вообще зверюга. Хель наших ещё щадит, а он их там вообще не жалеет. Видал, какие защиты ставил? Жить захочешь - и не такому научишься.
От услышанного я даже немного загордился. Одновременно стало интересно, как проходят такие бои в других городах? Что значит "щадит"? Она только защиту снимает? Поставил мысленную заметку найти видео с местными боями, а также с боями, проходящими в Ямантау.
- Сестрёнка! Ты лучшая! - вдруг, оглушая, заорала Вероника. Затем, поняв, как себя ведёт, сильно покраснела и опустила в смущении голову.
В составе тройки увидел худенькую высокую русоволосую девушку. Присмотревшись к экрану, заметил сходные черты с Вероникой. В отличие от неё, девушка на арене явно наслаждалась вниманием. Лучезарно улыбаясь, она махала в сторону трибун рукой и порой слала воздушные поцелуи.
Когда начался бой, состав участников немного удивил. Все они обладали разными стихиями: Ирина, сестра Вероники, управляла ветром, ещё одна девушка - огнём, а парень - землёй.
Действовали они очень интересно. Вместо того чтобы бежать на врага, они оставались на своих позициях. Ира отбивала редкие дальние атаки, а остальные отвечали тем же. В какой-то момент они сорвались с места и ринулись назад. Зрители на трибунах оказались в недоумении, пока авалонцы не добежали до места, где стояли наши. Сначала один споткнулся и упал, затем второй. Оказалось, что курсант со стихией земли создал множество замаскированных ямок с шипами.
Авалонцы на мгновение остановились, решая, что делать. Одновременно они атаковали дистанционными техниками. Англичане решили обойти ловушки. Двое побежали с одной стороны, а один - с другой. Но, к его несчастью, наши ринулись ему навстречу. Авалонцы, увидев происходящее, наплевав на ловушки, поспешили на помощь. Но когда ловушек много, бежать становится трудно.
Быстро справившись с одиночкой, наши снова отбежали. К сожалению, силы земляного не были бесконечны, но к тому моменту, когда он иссяк, у второго британца энергии оставалось совсем мало. Бой получился весёлым. На трибунах все смеялись над неудачами противников.
- Иришка, ты супер! - вновь закричала Вероника.
Внезапно обрадованные зрители запели незнакомую песню. Что-то про Хельград и отряд контракторов. Оглядываясь, увидел, что поют её практически все присутствующие. Песня рассказывала об отряде контракторов, который вместе с Хель основал здесь город.
- Это гимн Хельграда, - подсказала подруга, когда стадион закончил петь.
Дальнейшее я не стал смотреть, так как завибрировал браслет. Радостная Алёна прокричала:
- Мы победили! Ты где? Мы скоро будем в общежитии.
- Выдвигаюсь к вам.
- Давай, мы тебя будем ждать.
Попрощавшись, устремился на выход. В этот раз перешёл дорогу к трамвайной остановке по правилам. Бежать по городу не вижу смысла. Когда вышел возле Академии, Алёна успела позвонить два раза. Они все собрались в парке и весело обсуждают сегодняшние бои.
- Поздравляю с победой! - кричу, подходя к ним.
- Мы лучшие! - прыгая на месте, завопила Катя.
- Жаль, ты не смог поучаствовать, - сказала Алёна, когда мы обнялись.
- Мне тоже. Зато смог посмотреть, как наши третьекурсники сделали авалонцев в групповых боях.
- Ого, ты был на большой арене? Здорово, рассказывай, - неожиданно попросила Настя. - Там просто моя подруга участвовала.
- Её случайно не Ирой зовут?
- Она, ты видел, как она дралась?
- А откуда ты знаешь её имя? Познакомился? Рассказывай, - поглядывая на Алёну, ехидно сказала Катя.
- Пока стоял на трибунах, услышал.
Выслушав короткий рассказ о боях, мы какое-то время обсуждали бои против ректоров. Затем вдруг Катя выкрикнула:
- Мы же самое главное не рассказали! Ты бы видел, как наш хомячок дрался! Он словно древний саблезубый хомяк, брызжа слюной, налетел на бедного японца. Думала, сожрёт, но нет. Всего лишь лишил пальцев рук. Настоящий монстр.
- Да ладно тебе, Кать. Ничего такого не было, - начал оправдываться Валера, но это только раззадорило Катю. Она насела на него с удвоенной силой, заставляя нас с трудом сдерживаться от смеха.
- Вот вы где, - вдруг прервал веселье голос Эйрика. Подойдя, он внимательно посмотрел на меня. - Так. Награды вам вручили после боя. Ага. Держи. Это твоя медалька и грамота. Торжественную церемонию ты пропустил, - небрежно передал он мне награду за победу в турнире первого курса. У остальных медали висят на шеях. - Сегодня вечером у нас самолёт из Мурманска. Так что полчаса на всякие нежности, и сваливаем отсюда. Эти выхухоли безрогие отказались предоставить вертолёт. Придётся почти пять часов трястись в машине.
Он ушёл, а мы какое-то время растерянно стояли и молча смотрели друг на друга. За проведённое здесь время я со всеми сдружился.
- Давайте сделаем ещё одну фотографию, - предлагаю всем.
- Ой, ну прям не знаю. Словно мы больше не сможем увидеться. Стас, гони свой контакт! - разрядила обстановку Катя. - Буду тебе звонить холодными ночами и рассказывать, как провела свой день. И ты тоже давай свой. Должна же я тебя ещё подоставать.
- Я не против, - отвечает Алёна, протягивая к ней руку с браслетом.
Обменявшись контактами, мы сделали общий снимок, попросив гуляющего по парку студента. Затем быстро сбегали в общежитие, переоделись и двинулись к выходу из Академии. Когда я собирался сесть, ко мне быстро подбежала Катя и крепко обняла.
- Рада была с тобой познакомиться, - прошептала, затем поцеловала в щёку и отбежала в сторону, стирая что-то с щеки. Смотря сквозь тонированное стекло, улыбнулся весело прыгающей и активно машущей руками Кате.
Мы едем уже около двух часов. Многие дремлют или смотрят что-то на браслете. Вдруг Валера подскакивает и кричит на весь салон: