Аннотация: Автор начнёт вести речь о зыбкой реальности. Быть может у него даже получится. =) Комментарии любого толка приветствуются. Не, я серьёзно. Только без мата пожалуйста.
Город тонул в серых сумерках. Солнце почти зашло, лишь над крышей дома, где когда-то жил архонт, виднелся ослипительный рыжий край с короной из затухающих лучей. На улицах было тихо, порядочные горожане уже попрятались по домам, лишь одинокие тени бродяг изредка мелькали в подворотнях. Воздух, всё ещё тёплый, нёс влажные ароматы осени и протухшей кильки из ближайщей канавы. Копыта вороного мерно стучали по выметенному каменному тротуару.
Здесь почти не было деревьев, лишь одно маленькое почти лишённое листьев стояло у дверей трактира, из которого слышались довольно отчётливые голоса. По украшенному тысячью непроизносимых в благонравном обществе слов языку можно было понять что пировали наёмники, при чём не лучшая их часть. Редко они собирались такими большими компаниями прежде, в относительно счастливые времена правления архонта Суора. А теперь непризнанный новый властитель делал ставку на силу чуждую народу Эргора, ибо сам не был его частью. Рассчёты герцога Валентина были вполне верны, ибо наёмники - волчья стая, отребье готовое за приемлимую плату перевернуть мир вверх тормашками, абсолютно не задумываясь о последствиях. Ни религиозности, ни культуры, ни высокой морали, ни прочих ненужных в политике вещей для них не существует. Да и глупо было бы ожидать чего-то подобного от отъявленных висельников и головорезов, в мирное время занимающихся грабежом на дорогах и погружением в беспробудное пьянство... короче говоря герцог был прав и утром кровавое солнце, осветило добрых два десятка мёртвых тел на ступенях здания Совета.
Звуки брани заставили девушку поморщится и чуть натянуть поводья, не хватало ещё портить настроение под вечер. Вороной перешёл на рысь. Она была одна посредине безлюдной улицы, заполненной полумраком. В голове вертелись мысли от глупых до безумных. Да, среди наёмников тоже встречались маги, а шёлковый мешочек на поясе был бы желанной добычей для любого корыстолюбца... В конце-концов шансов на то что желанная встреча с Тем-Кто-Сильнее-Её произойдёт здесь и сейчас всего лишь два из тысячи. Мужчины всегда очень самоуверенны, но это как правило легко поправимо. Однако до чего же скучно искоренять подобные недоразумения...
Увлечённая противоречивыми мыслями Лидия выехала на городскую площадь. Ветер, качающий тела повешенных нёс сладковатый запах разложения. Сегодня трупов было всего два - юноши лет двадцати и восемнадцати с спутанными длинными чёрными волосами. Такие в Эргоре насили наследники знатных родов. Серые рубашки из грубой ткани на телах повешанных местами были пропитаны спёкшейся кровью. Да, именно так, перед смертью их долго пытали. Девушка тихо усмехнулась своим невесёлым мыслям и на минуту прикрыла глаза, предоставляя коню идти знакомым путём дальше.
Когда Лидии снова захотелось взглянуть на мир вокруг, сбоку от неё чернели перила моста, а за ними, внизу, в серой текучей воде отражались первые звёзды. На фоне белёсых ниточек перистых облаков, похожих толи на вату, толи на разодранный войлок высились шпили замка Ает. Ворота были открыты, лишь стальная решётка с длинными и красивыми гранёными шипами преграждала путь. За ней виднелось лицо молодого усатого стражника с полузакрытыми глазами. Он кажется смотрел куда-то в небо.
- Мир и Свет. - произнесла Лидия довольно громко слова древнего приветствия, которое теперь не означало практически ничего определённого.
- И тебе, странник. - лениво отозвался человек. - Чего ты хочешь?
- Увидеть магистра Гарберта - не больше и не меньше. - девушка под капюшоном чуть скривила губы, вспомнив что действие элексира, изменяющего структуру голосовых связок будет продолжаться ещё около часа.
- Назови своё имя. - флегматично продолжил стражник из-за решётки, сложив руки на груди.
- Сумеречная Тень. - буркнула Лидия. Решётка приподнялась, пропуская всадницу внутрь. Усатый не выглядел особенно удивлённым, скорее на его лице читалась лёгкая дасада. Вероятнее всего он, как и большинство обычных людей недолюбливал магов. У ворот замка Ает сей субъект стоял в целях бутафорских и служил чем-то вроде обережного талисмана против лютости и подозрительности герцога Валентина, шпионом которого он был. К счастью властитель мало знал о магии, неблагоразумно упуская её из виду. Видимо боязнь заговоров заставила его потерять дальновидность, а бессонные ночи истощили разум настолько что он уже не видел никаких путей обеспечения собственной безопасности кроме постоянных кровавых репрессий.
Препроводив Ладона в отдельный сарайчик, Лидия уверенными шагами направилась в замок. Её там уже ждали, по крайней мере высокое стрельчатое окно с мрачной готической решёткой у самой крыши светилось жёлтым. Каменные львы у входа приветствовали девушку недовольным ворчанием, видимо замок был не в духе. В воздухе вокруг единственного в нижнем зале зажжённого подсвечника роилось облачко мелких белых молей. Холод и сырость забирались в сапоги, хотя скорее это было больше отголоском неприятного воспоминания о прошлых днях проведённых здесь.
Лидия помедлила у подножия лестницы, чертя пальцем в пыли на перилах какой-то магический знак.
- Добрый вечер, Лидия... - человек появился неожиданно, вырос из темноты. Лидия обернулась, разглядывая магистра не без лёгкого удивления. Вместо старой засаленной чёрной мантии - новый плащ с фиалетовым подбоем, только туфли на ногах остались прежними. Вылезающие нестриженные наполовину седые волосы превратились в великолепные чёрные кудри, лицо будто разгладилось, но всё же что-то неуловимое связывало эти два казалось бы совершенно непохожих образа. Быть может стальные не имеющие возраста, колючие как иголки глаза?
- Ко всему можно привыкнуть, но отвыкнуть ещё проще. Добрый вечер, Гарберт. Ты собирался в город? - лёгкая полунасмешка застыла на губах девушки. Главное не переборщить с эмоциями, в замке Ает они не ценятся, а скорее наоборот.
- Никто и не просил тебя пропадать так долго в дальних далях. - спокойно ответил магистр, будто не заметив вопроса, - Ты принесла то что требуется?
- Да. Не забудь об оплате. - глаза Лидии прищурились.
- Пойдём в кабинет, там удобнее будет обсудить наши дела. - маг махнул рукой, указывая направление вверх по лестнице, и зачем-то пропустил Лидию вперёд себя. Девушка пожала плечами, и ничего не сказав, быстро зашагала по каменным ступеням.
- Кстати, что ты сделала со своим голосом? - спросил Гарберт когда они наконец добрались до нужного ответвления корридора.
- Классический табачный элексир с добавлением пустырника и конопляной пыльцы. - безразлично произнесла Лидия в ответ, решительно взялась за ручку тяжёлой двери ввиде головы льва и толкнула её вперёд, намеренно не заметив маленький коврик с золотой надписью "вытирайте ноги" у входа. Маг задумчиво сдвинул густые брови.
В открывшемся проходе яркое солнце освещало пышный вишнёвый сад. Деревья стояли все в цвету, и ветер нёс белые лепестки, кружа их в воздухе как снег. По небу плыли облака, постоянно меняющие форму. Зелёный, ровно подстриженный газончик напоминал ковёр. И над всем этим благообразием парил тёрпкий аромат свежесваренного кофе.
- Эммм... весьма романтично. И когда это ты, беспощадный и, я бы сказала, превосходный циник начал заниматься подобными вещами? - девушка смахнула с плеча белый лепесток и прищёлкнула пальцами.
- За год твоего отсутствия многое изменилось. - магистр выглядел немного смущённым. - Быть может я просто соскучился по природе... новый властитель города доставляет много хлопот, да и постоянный насморк от цветочной пыльцы...
- Надо же... насморк. Предпочла бы всё же видеть твой рабочий кабинет. В этом мороке даже кресло найти непросто... - заметила Лидия, вдруг почувствовав что долгих речей о прекрасном ей не вынести. - И ещё: Гарберт, я проделала долгий путь. Не мог бы ты угостить измученную даму кофе?
- Как скажешь. - маг кивнул без особого интузиазма и взмахнул рукой. Сад начал постепенно таять, сквозь очертания дальних деревьев проступали выцветшие узоры на дорогом ковре, явно привезённом откуда-то с юго-востока, из стран где царствуют вечное лето и ублажение плоти превращено в род культа. Кресла с тёмно-красной бархотной обивкой, гладко оштукатуренные бежевые стены, зановески с кистями, тоже красные, тяжёлые и почти что непроницаемые для света предавали кабинету некий оттенок аристократизма. Сверкающий в свете десятка свечей своей безупречной полировкой письменный стол был девственно чист. Лидия задержала взгляд на ровных, стремящимся к потолку остриях язычков пламени и опустилась на кресло, заботливо указанное добрым хозяином.
- Так ты принесла то о чём было уговорено? - спросил Гарберт спокойно, последнее было подчёркнуто сверх меры.
- Да. - девушка улыбнулась одними уголками губ и неторопливо откинулась на спинку кресла. Очень ей не нравилось это нетерпение собеседника, тщательно скрываемое под внешним безразличием. - Ты ничего не слышал в последнее время о нашем общем знакомом?
- Треон? - спросил магистр, разливая кофе в полупрозрачные белые чашечки. - Говорят он серьёзно болен, его обычная двойственность усилилась до крайности.
- Думаю это недобрый знак. - Лидия смахнула с лица прядь волос, внимательно следя из-под полуопущенных рестниц за тем как собеседник насыпает сахар в чашки. - Точно так же как усиление ревматизма обычно предшествует смене погоды, метр Треон превосходно чувствует возмущение тонких материй.
- Думаешь...
- Я слышала что его интересует Ает. - Лидия едва заметно кивнула головой, увидев морщинку появившуюся на лбу магистра. Вовремя сделанное предупреждение освобождает от гнетущих мук совести. Слабое оправдание, но Гарберт всё же ей не родственник и даже не друг. Последних у Лидии сроду не имелось. - Кстати ты не в курсе кто эти двое что висят теперь на главной площади? Герцог Валентин взялся за старое?
- Бастиан и Герт из фамилии Вери. Их обвинили в предательстве, подготовке покушения на Властителя Города. В общем обычный компот. Два лжесвидетеля плюс один клеветник, Арген Дворкен. По моим сведениям он был влюблён в наречённую Бастиана Вери. Брата убрал заодно чтобы тот не отомстил. Семья Вери свято блюдёт древние традиции.
- Благодарю. - коротко произнесла Лидия, взяв с подноса чашку полную восхитительного кофе. Магистр кивнул в ответ.
- Кстати у них осталась сестра Вендис триннадцати лет, но она... - Гарберт позволил себе шикарную омерзительно бесчувственную улыбочку. - Она слегка не в себе.
- Чтож, бывает. - фыркнула Лидия, - В таком возрасте психика подростка очень нестабильна. К чему ты клонишь?
- Девочка пропала... - магистр глотнул немного кофе из чашки.
- Ты меня не удивил. - ответила девушка, прищурясь. - И где она?
- Даже я не знаю где она. - Гарберт просто развёл руками и поднялся с кресла. - Быть может ты...
- Хотелось бы мне знать до чего тебя доведут твои имперские амбиции... Порой любопытство в нашем деле бывает лишним. - улыбнулась Лидия, глядя в непроницаемое лицо собеседника. Ничего, ни тени эмоций, ни какой подсказки. Зачем ему всё это?
- Да, но и всё же она нужна мне здесь. - заметил магистр уверенно.
- Чего же ты хочешь от бедной сиротки? Али благотворительностью заняться решился? - в голосе девушки послышались сомнение и недвусмысленный холодок. Видимо сама мысль о том что ребёнок может попасть в руки Гарберта вызвала у неё отвращение.
- Слышал что девочку укусил оборотень. В любом случае ей не место среди обычных людей.
Реплика потонула в неуютной тишине. Они оба продолжили пить кофе молча, размышляя о чём-то своём. Девушка смотрела на пол, покрытый таким же богатым ковром как на стене, изучала паркет, будто пытаясь найти хоть одну царапину или пылинку.
- Хорошо. Но слишком много от меня не требуй. - Лидия сунула руку под плащ, извлекла из-за воротника камзола круглое зеркало с ручкой в простой деревянной раме и положила его на стол. - Вот то что ты просил. Если хочешь - вскрой прямо сейчас.
- Я доверяю тебе, Лиди. - сказал Гарберт, прищёлкнув пальцами.
- А Нермаху ты тоже доверяешь? - с сомнением спросила она, зная что всё сказанное магистром о доверии не может быть ни чем иным кроме проформы. Почему-то сегодня общество коллеги её раздражало чуть больше чем обычно. Этот иллюзорный кофе, эти восквые свечи, горящие неестественно ровно, это лицо, больше похожее на маску, если забыть о кабинете в котором кроме ковра не было ничего полностью настоящего. Гарберт попросту хотел вскрыть пакет когда останется один в месте куда не могут проникнуть заклинания слежки.
- Представь себе, да. У него нет повода меня обманывать. - соврал магистр без нотки фальши в голосе.
Лидия рукой зачесала волосы назад и с трудом сдержала зевоту. Иллюзия тепла разливалась по телу, вызывая сонливость. Маленький мешочек с лёг поверх зеркала. Девушка накрыла его ладонью и медленно зажмурила глаза.
- Думаешь я мог сжульничать? - донёсся сверху голос Гарберта.
- Нет, что ты. - "Можно подумать он хоть раз в жизни говорил правду." - Я предпочла бы чтоб ты сменил щебёнку на алмазы. Уважаю твоё чувство юмора, но нет нужды проверять мои способности.
- Как скажешь. - маг вздохнул, плюхнув на стол ещё один мешочек. Клептомания - это конечно хорошо, но не всё, и лучше не давать ей волю когда имеешь дело с коллегой.
- Другое дело. - девушка улыбнулась, легко приподнимаясь с кресла, - Ловите привидений, магистр.
Щелчок пальцами и ковёр с диким хохотом съехал со стены на пол. Как только дверь захлопнулась, лицо Гарберта позеленело от злости.
- Бесполезно даже думать о подобном. Нет клятвы что смогла бы меня уверить... Ничто не может встать на пути кровной мести, а для людей нет ничего святого и они не блюдут своего слова. Нет клятвы которой они не могли бы нарушить и вправе ли кто-то из них требовать от меня милосердия? Глупости. И ты, Вендис, не смотри на меня как волчонок. Да, я казнил твоих братьев, но они не оставляли мне выбора. - герцог положил руку на голову девочки, которая стояла в нескольких шагах от кресла, не сводя с его лица серых испуганных глаз, как околдованная. Её припухшие обветренные алые губы были плотно сжаты и немножко дрожали. Блёклый свет луны подчёркивал синие тени на маленьком лице.
- Вот и твой отец, когда ты была ещё совсем совсем крошкой присягнул мне на верность, а потом попытался поднять в городе восстание... Ведь в Ту ночь он сам был одним из моих подручных. Я дал ему всё, сохранил его жизнь, а в награду получил удар в спину. А я верил ему почти как брату. Знаешь чем карается отступничество? - он возвысил голос и взмахнул рукой, девочка молчала.
- Знаешь, знаешь... Ты видела это собственными глазами. Думаешь я был так счастлив казнить твоих братьев, которых качал на руках ещё детьми? Но они не оставили мне выбора, превратив мои ночи в сплошной кашмар... Какого это чувствовать за своей спиной неслышную тень, слышать шаги в темноте... Ближе, ближе... Молчать, говоря с живыми избегать лишних слов, таиться за каменными стенами в башне, зная что в любой бакал вина может стать последним в жизни, а любой человек - оказаться предателем? Я всего лишь жаждал покоя для своей безграничной власти. - тонкое с жидкой бородкой лицо заострилось, сгорбленные плечи, обёрнутые в синий шёлк мантии едва резко вздрогнули, - Слышишь, девочка, шаги в темноте? Моя жизнь находится в постоянной опасности, нет ни одного дворянина что в тайне не помышлял бы о самом сокровенном, о короне...
Герцог ненадолго замолчал, глядя на огромную круглую луну, отражающуюся в зеркале, висящем на стене покоев. Ему показалось что на бледном лике ночного светила проступил зловещий оскал. В комнате было светло, хотя единственная свеча стояла на подоконнике. У чугунной решётки порхал мотылёк, ударяясь о стекло. В покоях было душно, мелкие капельки пота выступали на бледном лбу герцога, от него веяло сыростью.
- И ты ведь тоже жаждешь власти, не так ли? Или возжаждешь после, когда подростёшь и захочешь отомстить за своих предателей-братьев... - он нервно улыбнулся тонкими иссохшими губами и, втянув в плечи длинную шею, которую лисий воротник мантии делал похожей на шею грифа-стервятника, растрепал девочке волосы. - Возжаждешь, возжаждешь... можешь молчать, я узнал людей настолько что могу предсказывать их мысли. Жалкие твари, они только и мечтают о почестях, славе, богатстве, могуществе... У меня есть всё это и потому они ненавидят меня. И ты, ты ведь тоже ненавидишь меня, Вендис?
- Да. - сказала она тихо. Горячая слеза выкатилась из помокревших глаз и влажной дорожкой пробежала по щеке. Сейчас только ненависть мешала девочке заплакать.
- Я предвидел это, Вендис Вери, дочь предателя. Ты - последняя выжившая из семьи, которую я поклялся уничтожить во имя целостности власти. Если мой трон падёт, начнётся смута, которая не нужна никому. Удивлена что я говорю с тобой так откровенно, бедное дитя? Но ты уже никому не сможешь рассказать этого, а мне иногда нужно выговориться. - его беспросветно чёрные глаза с мутной радужкой и проступающими алыми сосудами, результат многих бессонных ночей, почему-то скосились на дверь, а потом резко скользнули в угол. Герцог тихо, кажется с тайным наслаждением и страхом прошептал:
- Ты ведь знаешь, знаешь чем кончится наша беседа...
Вендис вздрогнула всем телом. Перед глазами медленно проплыли сумрачные неживые лица Бастиана и Герта, скрип ступеней эшафота, какие-то слова произносимые занудным официальным тоном, вопли городской черни, красные взволнованные лица вокруг, запах пота. Через секунду всё это померкло и остался тот самый миг, парализующий ужас смерти, когда казалось что колючая крепкая верёвочная петля охватила и её шею тоже. Разделить боль братьев почти что стало её желанием в тот момент, но теперь...
- Нет, не стану приказывать тебя пытать или вешать, я не совсем лишён милосердия. Пусть говорят в народе что мои слуги льют кровь по наветам. Страх - вот моё оружие, я всегда хотел заставить их бояться. Публичную казнь тринадцатилетней отроковицы, пусть даже дворянки, одобрят немногие. Даже чернь, о нет, нет....- герцог махнул рукой - Старые религиозные суеверия всё ещё существуют даже среди черни, они ведь мнят себя добропорядочными горожанами. Однако это не мешает порядочным горожанам строить заговоры против меня... Узурпатор, тиран, так они меня называют? - лицо его вдруг побледнело и губы перекосились в жуткой усмешке, брови как-то поднялись, на лбу пролегли морщины, а щёки впали как у мумии, - Скажи мне девочка, я тиран?
- Да. - снова ответила Вендис, чуть громче и сжала кулачки.
- Я - тиран? Я, столько сделавший для города, отразивший набег степняков? Я, истребивший дворян, которые только и делали что пытались нажиться за счёт казны? - прокричал герцог, - Неблагодарные твари! Людишки, ничего не помнящие кроме зла!
Вскочив с кресла властитель подошёл к окну и уставился на полную луну в тёмном серо-синем небе. Его плечи то поднимались, то опускались, дорогая мантия поминутно колыхалась, мутный золотой венец с огромным рубином съехал на лоб. Слипшиеся жидкие местами поседевшие волосы властителя липли к вискам. бледное лицо с тёмными, поистине угольно чёрными кругами под глазами казалось оскалом мертвеца, восставшего из могилы. Наконец он собрался с духом и повернулся к девочке, что застыла в центре комнаты в ожидании, бледная в своём сером платьице будто восковая свечка.
- Нет, я не убью тебя, но ты познаешь все тяготы одиночества, презрение людей... Дочь предателя. Знаешь ли ты, что я чувствую, когда его имя произносят в толпе как имя героя? - в комнате повисло душное молчание. Видимо герцог ожидал некого подобия на ответ.
- Ну чтож, ночь коротка... - он понизил тон. - Иди за мной.
Магнитическая сила исходила от голоса властителя. Вендис не смогла бы сбежать даже если б очень этого захотела, но какое-то странное оцепенение охватило её тело, ноги сами шагали по ступеням. Герцог со свечой в руке сам указывал дорогу. Длинной была лестница и воздух становился всё сырее, исчезли мелкие окошки, всё меньше освещённых коридоров отходило в стороны. Потом наконец с потолка закапала пахнущая плесенью вода, ступени стали склизкими и заблестели зеленью. Так же позеленело и обычно синее лицо герцога Валентина, который с трудом сдерживал участившееся дыхание. Они шли слишком быстро, почти бежали, скользили по ступеням.
Лестница перешла в покатый коридор, в стенах которого виднелись окованные железом тяжёлый потемневшие от времени двери. У каждой из них горел факел, пламя почти что лизало закопчёные кирпичи потолка. Толи стоны, толи скрежет, толи вой раздавались из-за дверей. Чем ближе они приближались концу коридора, тем сильнее и яростнее становились страшные звуки. Вендис шла как во сне по правую руку герцога, который теперь крепко держал её за плечо.
- Здесь.
Последняя дверь была полностью выкована из стали, странные письмена выгравированные на ней пёстрым рисунком покрывали лучи выкрашенной чёрной эмалью звезды, но не касались её центра. Как только ключ звякнул в замочной скважине, воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом, будто железный коготь скользил по металлу. Вендис рванула к стене, но беспощадные стальные пальцы герцога поймали её за запястье. Девочка тихо вскрикнула. Дверь отворилась бесшумно, в комнате за ней было темно, только два жёлтых глаза светились из угла. Кто-то жалобно заскулил.
- Я привёл тебе ужин, Вран... - от сильного удара в спину Вендис полетела на пол к страшному существу. Огромные лапы упёрлись ей в грудь, зверь оскалился и зарычал.
Лидия потушила свечу в покоях и молча опустилась на подоконник, не сводя глаз с розовато-синей полоски на горизонте. Вечер выдался отвратительно холодным, липким, почти нереальным. Кружка горячей травяной настойки жгла пальцы, плед постоянно норовил сползти на пол. В углах лежали серые тени. Кровать с чудесной мягкой периной, чуть ли не единственной в замке чернела шёлковым покрывалом. Днём на нём можно было различить вязь, символы которые вряд ли понимала даже сама хозяйка. Ей однако это ни капельки не мешало.У зеркала в тёмной раме тускло поблёскивала железная коробка со шпильками. Полосатый эмалевый кот на крышке скалил зубы. Рядом валялся зуб костяного гребня, полупустая бутылочка со снадобьем для завивки волос, пыльный флакон валерьянового масла. Бесполезные вещи, память, все кроме последней. Кроме того здесь были письменный стол, гравюра с изображением стилизованной розы ветров, пыль и вечный колдовской запах мяты. Эта комната под куполом башни была чем-то вроде дома для затерявшегося в пространстве и времени мага.
На кровати валялась старая тетрадка, обгоревшая по углам, покрытая серыми пятнами. Записи, записи, записи... Вряд ли кто-нибудь смог бы в них разобраться.
Мелкие точки блёклых звёзд покрыли небо лишь местами, остальное заслоняли облака. Было грустно и как-то зябко. Прикрыв глаза Лидия судорожно вспоминала события последних дней, пытаясь не пропустить ни одного штриха, незримые нити обобщений дрожали и лопались под натиском новых фактов, логические цепочки рождались и тут же умирали, кружась в сознании как жуткое кольцо. Усталось свинцовым обручем давила виски.
Гарберт стал более нервным за последние несколько лет. Цветочки? Ведь он знает, по крайней мере должен знать, что школе Воды никогда не побороть Эфир по части иллюзий. И вопрос:
"- Ты ничего не слышал в последнее время о нашем общем знакомом?
- Треон?"
Слишком быстро ответил, будто ждал что Лидия заговорит об этом. Всё же эта иллюзорная обстановка, щебёнка вместо алмазов. Что это, проверка на компетентность? Быть может заклятие , но магию Лидия должна была почувствовать. Нельзя приписать всё обыкновенной нелогичной жадности, это было бы слишком пошло. Носящие знак воды никогда не отличались особыми способностями к контролю тупых инстинктов, но стяжательство не входило в список их излюбленных грехов. Девушка поймала себя на том что скребёт ногтём подоконник, оттдёрнула руку и задумчиво сжала холодные пальцы на запястьях. А Вендис Вери... Гарберт никогда не любил детей, особенно девочек в столь невинном возрасте.
Лидия вздрогнула от внезапного ощущения присутствия, почувствовав что сердце быстро забилось в её груди. "Глупые нервы" - подумала она, стряхивая на пол мелкие деревянные стружки, следы работы острых удлиннённых ногтей, с подоконника. Над головой захлопали крылья, чёрный ворон присел на краешек письменного стола.
- Риноват... - произнесла Лидия, не оборачиваясь и позволила себе чуть изогнуть губы холодной в улыбке. - Как предсказуемо, о Бездна!
Пришелец с минуту сидел неподвижно, чёрные мокрые волосы спадали ему на лицо. Лидия с неким тайным удовольствием заметила что он наконец-то снял уродовавший его серебряный обруч. Она даже намекнула об этом во время их прошлого разговора два года назад. А так совсем не изменился - губы сердечком, способные широко, почти на пол-лица, растягиваться в улыбке, лохматые брови постоянно вздрагивающие и подскакивающие вверх, светлые, почти белые волосы торчащие во все стороны. Мальчишка, очаровательный в своём сумасбродстве и непоследовательности. Лидия с трудом припоминала несколько мелких дел которые Риноват довёл до конца. Сегодня он казался каким-то огорчённым и помятым. Тени под глазами, небритая несколько дней щетина, выделявшаяся на светлой коже даже в темноте. Очередной провал?
Не смотря на свою внешнюю сдержаность Риноват был очень раним где-то в глубине души. Что на этот раз, хотела бы она знать.
- Я рад что вы ждали моего появления. - гость вежливо кивнул. Лидия медленно повернулась и задержала тяжёлый взгляд у него на лице. Их глаза встретились. - Надеюсь в таком случае цель визита излагать не нужно?
- Сомневаюсь... нет, мне просто хочется послушать что ты скажешь в своё оправдание. Вторжение посредине ночи выглядит немного странно. Что если бы нравы в замке были столь же строгими, как и в остальной части города? - произнесла Лидия, задумчиво разглядывая чёрное пёрышко, валяющееся на полу.
- Ничего. Цели были самые что ни на есть корыстные, я хочу знать последние новости, Лиди. - "честнейшие в мире" карие глаза Риновата скользнули по лицу девушки, потом сразу перескочили на заляпанный тёмными чернилами рукав и прошлись по светло-серым с алыми полосками шерстяным носкам на её ногах.
- Последние новости, последние новости... их хотя знать все в замке Ает, и как мне кажется напрасно этим беспокоят меня. Магистр Гарберт распологает гараздо более обширной информацией...
- Уже была у него? - Лидия заметила в глазах собеседника мелькнувшее беспокойство. Его пальцы мучали бусинку, взятую с письменного стола, на котором он продолжал сидеть, скрестив ноги. В серой полутьме было практически ничего не видно.
- Да. - тихо ответила девушка, - Он показался мне немного усталым. С нашей последней встречи произошло так много. Слышал о казни братьев Вери?
- Весьма печальное известие. - что-то в его голосе заставило Лидию замереть. Толи боль, толи неподдельное сожаление. - Их бедная сестра пропала позапрошлой ночью. Говорят ей видели на городской площади у тел повешенных и пытались задержать, но девочка сбежала. Она кажется лишилась ума. Впрочем стоит ли нам верить тому что судачит простой народ. Мне кажется родственники просто припрятали девчонку чтобы не попалась на глаза Властителю. У них владения где-то невдалеке от Северных Озёр.
Лидия молча и прищурилась, глядя в темноту, а потом, вдруг неожиданно вспомнив о чём-то сказала: - Я зажгу ещё свечу.
- Не стоит. Я прекрасно вижу в темноте. - поспешно ответил Риноват, всё ещё думая над предыдущим вопросом. Девушка легко вскинула бровь, она помнила что подобные способности не доступны людям не прошедшим сквозь Врата Ночи и всё же промолчалась. Его глаза в темноте казались особенно серыми.
- И всё же хорошо что ты пришёл. - отчётливо произнесла Лидия, вспоминая что-то из далёкого прошлого, - Хочешь чая или кофе? У меня они настоящие, не люблю тратить магию на пустяки.
Риноват посмотрел на неё и отвёл глаза, делая вид что интересуется обложкой книги валяющейся на столе.
- "Толкования снов" посвящённого Теобальда? С каких пор ты этим занимаешься? - без особого интереса спросил он. - Да, от чая не откажусь, благодарю тебя за заботу.
- Для меня эта книга всего лишь повод посмеяться на ночь. С сахаром или без? - Лидия плавно соскочила с подоконника и как-то по-кошачьи мягко и бесшумно, но вместе с тем быстро прошлась по скрипучим неровным доскам к ближайшей стене, потом надавила ладонью на скол кирпича. Появилась ниша, в которой на каминной полке стоял чайник. Белая чашка сплелась из нитей тумана в ладонях девушки, Лидия что-то прошептала над ней и плестнула туда кипятку, бросила пару листиков какого-то сухого растения. Запах мяты быстро наполнил комнату, мешаясь с вечерним свежим ветром. Девушка бросила косой взгляд на гостя и увидела что тот с рассеянным видом следит за её манипуляциями.
- Надеюсь это не та чашка которая обливает всякого прикоснувшегося к ней кипятком? - с лёгкой усмешкой спросил Риноват. Кажется ему хотелось говорить, но он не мог найти подходящей темы.
- Нет, что ты... Я уже много раз говорила что не держу на тебя зла. - ответила Лидия без капли иронии, подавая ему чашку.
- Весьма странное свойство для мага... - фраза сама по себе содержала в себе лёгкий подкол, но тон которым она произносилась был слишком отрешённым. Видимо Риноват мысленно поздравил себя с этим, его брови дёрнулись. Удовлетворение?
- Не считаю это необходимым. - девушка улыбнулась. - Видишь ли, личная неприязнь к кому бы то ни было может расшатать нервы. Я предпочитаю контролировать себя и быть выше мелких пакостей. Обычно...
Неловкое молчание на минуту охватило комнату. Риноват пытался разглядеть что-то на обложке уже не интересной ему книги в полумраке комнаты, Лидия краем глаза следила за летучими мышами, охотящимися на мотыльков и мошек у самого окна. Резко хлопали кожистые крылышки.
- Ты не важно выглядишь. - наконец произнесла она, - Что-то стряслось? Быть может события в городе тебя взволновали?
- Нет, что ты, мне абсолютно плевать на ничтожных людишек по своей глупости всходящих на эшафот. - ответил маг, глядя в темноту за окном. Девушка сложила на груди руки, пытаясь придумать что делать дальше.
- Твой выбор. - утверждение, холод, отрешённость в голосе. Она закрыла глаза, ощущая рядом с собой пятно холода. Риноват блокировался и вполне успешно. По пустоте, которая разливалась по его сознанию Лидия могла предположить насколько сильными были эмоции. Сожаление? Какую роль он играл в подготовке восстания, консультанта или главного подстрекателя? Второе - слишком даже для его безответственности. Первое...
- Помоги мне найти Вендис... - резкий удар откинул её голову к стене. Девушка потёрла затылок, открыла глаза, встретившись с насмешливым взглядом молодого мага.
- Ну извини... - рассеянно пробормотала Лидия, понимая что последнюю фразу она не произнесла вслух, а внушила коллеге. Риноват хмыкнул.
- Я знаю тебя слишком давно чтобы злиться на подобные шалости. Ты занимаешься этим всегда... Не ушиблась? - он похоже совсем не злился, вид у него был скорее растерянный. Лидия чуть наклонила голову в бок и улыбнулась одними губами.
- Хорошо. - как-то обречённо кивнул маг. Девушка устало прикрыла глаза. Ей хотелось спать ещё больше чем прежде. Где-то внизу стенные часы пробили полночь. Она заглянула в лицо страго друга и отвернулась, ветер жёстким потоком хлестнул по щеке. Одинокое чёрное перо приземлилось на подоконник. "Он теряет перья..." Лидия вздохнула, по привычке делая выводы. Он вымотан, странно что прилетел в первый же вечер без зова, впрочем пока рано говорить о чём-то. Риноват всегда был странным. О Бездна Ночи... Рука скользнула по холодному стеклу зеркала. Слабый свет из окна, тёмный силуэт. Лидия заставила себя взглянуть в своё же потемневшее лицо. Говорят в зеркале ночью можно увидеть отражение духа тьмы... А ведь когда-то давно она действительно боялась этого.
Когда-то давно было небо и солнце, а улыбка выходила почти что искренней и счастливой. Она ещё только пыталась концентрироваться на дуновениях ветра и мелких деталях, каждая мысль подсмотренная на лице ближнего казалась ей победой.
А потом всё потеряло смысл и умерло. Нет, вовсе не всё... Отец хотел ей добра, но потом отвернулся от того чем она стала, хотел заставить повернуть вспять... но нельзя пройти сквозь Врата Ночи в обратном направлении, так же как не заставить бабочку превратиться в гусеницу или цыплёнка вернуть в яйцо. Жаль что они так и не поняли этого. Лидия же не желала уже ничего, казалось что её судьба предопределена, её изгнание было добровольным.
Кто знает что было на самом деле, возьмётся просчитать тысячи вариантов. Конечно, их было много, но большинство сводилось к одному. Гордость старшей дочери и первой ученицы выбрала путь за Лидию.
Отец не проклял её и не отпустил, она сделал всё сама, приняв на себя всю вину за содеянное, по-привычке не ощущая уколов совести в своих мыслях. Просто тяжелее стало держать плечи расправленными, а звёзды тёмными ночами стали холоднее и всё чаще манила её в лес луна. Во сне она иногда видела младшего брата с игрушечной саблей в руках и сестричку с вышиванием. Чтож, по крайней мере семья ничего не потеряла - думала Лидия с обыкновенной злорадной усмешкой и заставляла себя забыть, сжималась под одеялом, а когда становилось совсем не в моготу разъезжала ночью на лихом коне. Вороной проносился по городским улицам, став чёрной легендой вместе со своей всадницей. Люди считали их за призраков.
- Вы снова вопрошаете звёзды, наставник? - с лёгкой усмешкой присущей выпускницам Академии спросила Лидия.
- Да, дитя моё, а ты снова смеёшься над тем чего тебе не понять? - Агрен остался спокоен и невозмутим. Не то чтобы ему было совсем наплевать на мнение ученицы, просто он уже привык ко всему за эти годы.
Плешивая голова старого мага блестела в свете звёзд, отливая благородным перламутром. Злые языки рассказывали что он натирает её специальной пастой полученной в тайной лаборатории Академии каким-то древним покрытым плесенью и мхом алхимиком. Золотистые шестерёнки телескопа вращались изменяя положение линз. Агрен даже не оторвал глаз от окуляра чтобы взглянуть на лучшую из своих учениц пришедшую к нему чтобы проститься перед долгой дорогой.
- Но звёзды не умеют говорить, это знают даже дети. - Лидия обворожительно улыбнулась, холодный смех зазвенел, наполнив собой тёмную беседку. Впрочем, он резко оборвался. Девушка хорошо контролировала свои эмоции. Даже черезчур хорошо.
- Просто-напросто дети не умеют их вопрошать. - улыбнулся Агрен, - Ты уже выбрала свой путь, Лидия из Чёрного Леса?
- Отчасти. Он туманен для меня. - девушка прищурила глаза и рестницы пышным покрывалом заскользили по щекам. Лицо её казалось слишком серьёзным. Она смотрела на старого мага и не узнавала его. Что-то неуловимо изменилось. Масляная улыбка наставника, губы покрытые тонкой сеточкой морщин, пожалуй слишком толстые и слишком беспокойные, постоянно извивающиеся, как срезанные половинки червей, жидкие волосы на висках, борода не длиннее и не короче нормы, нос, чуть-чуть опущенный вниз кончик которого загараживал край верхней губы и утопал в снежно-белых усах остались прежними. Но что-то исчезло...Что?
- Знаешь зачем я позвал тебя сюда? - как всегда таинственным тихим и сиплым голосом. Агрен был забавен, но слухи о его мстительности давили на сознание учеников Академии удушающей тяжестью. Он вредил от обиды и вовсе без причины. Об этом слогали легенды и гимны которые однако редко выходили за порог личных комнат. Некоторые из поступках старейшего вовсе не поддавались доступной студентам логике, одна Лидия почему-то могла шутить над ним совершенно безнаказано в открытую.
- Чтобы проститься? Завтра утром не позднее шести часов...
- Ты должна покинуть стены Академии... знаю, знаю этот древний обычай. - старик нахмурил длинные волосатые брови, - Я хотел поговорить о другом.
- О чём же? - девушка присела на край окна беседки, держась рукой за боковую доску. Зелёные листья хмеля щекотали её щёку.
- О том чего не говорил раньше... Ты одна из лучших моих учениц и подаёшь большие надежды. Да-да, не спорь.
- Я изгой которому нет места в этом мире. - глаза девушки упрямо вспыхнули, она сжала губы.
- Каждый несёт груз своей избранности. - наставник улыбнулся. Лидии показалось что зрачки его на секунду блестнули в свете звёзд зеленью, как у кошки.
- Избранности? Вы шутите. - она обиженно фыркнула, сорвав шишечку хмеля.
- Не шучу. Тебе предстоят великие свершения.
- Под флагом Вековечной Тьмы?
Старик едва слышно вздохнул.
- Снова изголяешься? Ты забыла чему я учил тебя. Дела Вековечной Тьмы и Вековечного Света не должны касаться магов нашей Гильдии... Мы поддерживаем равновесие...
- Равновесие, Равновесие и ещё раз Равновесие. Ни шагу в сторону, иначе смерть покарает нарушителя. - ответила девушка скучающим тоном, опустив правую бровь вниз.
- Чтож, я вижу ты уже не воспринимаешь Теорию Построения Мира преподаваемую в Академии студентам, дитя моё. - Агрен снова улыбнулся. Морщинки проявились паутинкой на его висках. Он смотрел прямо на ученицу, ловя каждое её движение. Лидия старалась не замечать направленных на неё глаз полностью лишённых рестниц. Её щёки едва заметно алели от смущения.
- А вы сами верите в это? - девушка усмехнулась. Она знала, была уверена в том что Агрен не может принимать в серьёз эту чушь. В конце-концов кто научил её копаться в книгах ища ответа и ставить под сомнения все известные постулаты теории? Кто подсунул учебник по тёмным искусствам? Странно, но раньше она никак не могла решиться спросить.
- Нет. - ответ оказался слишком простым, но в то же время слишком странным. Девушка задумчиво оторвала лист хмеля и помяла его между пальцами. Вечерний прохладный ветерок донёс до её носа пьянящий аромат зелени. Странно, но особой радости по поводу неожиданного признания она не испытывала. В глубине души студентки жило скрытое недоверие к старейшему. Но это был скорее голос разума чем сердца, которым молоденькие девушки обычно пренебрегают, отдав предпочтение чувствам. И всё же неживой блеск неестественно прекрасных голубых глаз наставника изредка ещё заставлял Лидию брезгливо передёргивать плечами.
- Этот бред придуман для глупых первокурстников, девочка и нужен он для того чтобы подготовить разумнейших из них к приятию истинной или конечной теории... Расскажи мне например из чего сотворён мир? - старейший был спокоен как всегда. Казалось он снова готовится к длинной и нудной лекции. Стоит ответить и плотина сдерживающая словесный поток прорвётся... Такое случалось у Агрена по поводу и без повода. Впрочем, сейчас Лидия чувствовала что хочет услышать речь своего наставника. При условии что тот не станет снова увиливать от ответа, сказав одну важную фразу и испугавшись её значения.
- Мир сотворён давно злым божеством Арегеном и покоится на трёх китах. - девушка зажмурила глаза будто что-то припоминая. - На трёх китах покоятся три слона в пурпурной попоне с золотыми кистями... На слонах - три черепахи, а может наоборот. Не помню.
- Лидия, будь серьёзнее. - Агрен нахмурился. - Как был сотворён этот мир?
- Было неба, была земля, а потом зажёгся Негасимый Свет среди Непроглядной Тьмы... он осветил землю и на ней выросли деревья. Люди проснулись и вышли из пещер...
- Но кто создал людей?
- Я думала об этом, но не нашла ответа. В одной из книг в библиотеке я прочла интересную теорию: этот мир создал некто Вечный, Тот кто существовал всегда.Он зажёг Негасимый Свет... - Лидия задумчиво посмотрела на старейшего, перебирая листья многострадального хмеля, - Но разве можно жить вечно и существовать в бесконечности?
- Никому ещё не удавалось разумом постигнуть бесконечность. Возможно, это могут те кто достиг бессмертия следуя Верным Путём.
- А что есть Верный Путь? Разве не вы учили нас что в мире нет ничего абсолютно верного? - Лидия привстала со своего места и сделала шаг к Агрену, не отрывая глаз от сморщенного лица старика. Пальцы её руки впивались в ладонь. Холодало. Ветер шевелил листья хмеля, мерно раскачивались его чешуйчатые мягкие шишечки. Вокруг висящей под потолком керосиновой лампы кружились белые мотыльки в бешенном танце, стукаясь покрытыми белой мукой телами о стекло.
- Да, ты права, ничего абсолютно верного не существует с одной стороны, но есть и обратная сторона медали... Абсолютно верно то в чём ты сможешь убедить большинство людей. Твои иллюзии, ты делаешь их осязаемыми и слышимыми. Чем они отличаются от реальности?
- Тем что иллюзия рано или поздно тает если не вкладывать в неё всё новый и новый смысл. - задумчиво ответила Лидия, подумав о чём-то своём. - Она не может жить самостоятельно.
- Но твои иллюзии могут влиять на реальность? - Агрен хитро улыбнулся.
- Да, обманутый иллюзией человек может сделать то что нужно мне.
- Значит они не так уж нематериальны, дитя моё. Помни, в этом мире нет ничего абсолютно материального. - старый маг развёл руками. Его белые ладони блестнули в свете звёзд. Казалось они блестели благородным перламутром так же как лысина.
- Иллюзии идеальны для того чтобы вредить, но я никогда не видела чтобы они принесли кому-то счастье. - девушка замолчала, посмотрела на Агрена и добавила. - Умирая видения приносят разочарование счастливому, а рождаясь могут послужить причиной гибили.
- Иллюзии как игра с огнём. Толпа желает быть обманутой... Так обманывай, девочка. Но берегись если твои иллюзии признают ложью. Есть лишь два пути: или обманываешь ты или обманывают тебя. Иначе нельзя. Твори свою игру, управляй людьми или ты станешь пешкой в чужой партии.
- Но иногда так сложно различить грань между обманутым и обманывающим... - произнесла девушка и задумалась, глядя на чёрный шпиль главной часовни Академии, посвещенной Негасимому Свету. В густом кустарнике пел соловей, его заливистые тихие трели разносились по уснувшему саду. Цветы сомкнув белые лепестки дремали на клумбе. Млечный путь тянулся от крепостной стены к крыше беседки. Он был густым и осязаемым, похожим на туман над невидимой небесной рекой.
- Всё просто, Лидия. Для того чтобы наверняка обмануть другого, нужно самому верить в то что говоришь. Помни что нет абсолютной истины и абсолютной лжи. Есть лишь то что кажется верным сегодня, забытое прошлое и зыбкое будущее... Разве не правильно изменить прошлое ради благой цели, исполнение которой грядёт в будущем? - лицо наставника казалось призрачно светлым. Девушка не сомневалась что он прибегал к этим фокусам специально чтобы усилить эффект произведённый словами.
- Но... мы не можем изменить прошлое. - произнесла она довольно неуверенно. Что-то в глубине её души уже откликнулось на слова старейшего.
- Зато мы можем изменить память о нём и создать иллюзия прошлого. Сначало появляется слово, потом оно обрастает плотью. Одна фраза, возникнув из ничего может со временем стать двенадцатью толстыми книгами. Мы лишь выбираем то чему нужно существовать в памяти простых смертных и то что должно быть предано забвению.
- Кто вы? Ради чего? - девушка недоверчиво искривила бровь и инстинктивно отодвинулась в сторону. Агрен казался таким высоким, просто огромным. Его глаза сияли непонятной силой, а голос звучал очень уверенно.
- Мы демиурги трудимся во имя одной великой цели, дитя моё. Я позвал тебя потому что ты должна стать одной из нас со временем. Ты рождена для этого.
- Но... Что за цель может оправдать всё это? Я... не знаю хочу ли стать одной из вас.
- Ты узнаешь всё в своё время. Выбора нет, Лидия.
"Ты узнаешь всё в своё время... выбора нет." - повторила она мысленно.
- Почему? - странный вопрос, но девушка всё же задала его вслух, - Почему я? Наставник, это немыслимо...
- Потому что ты единственная в группе готова к этой роли.
Агрен вытащил из-под полы алой мантии белый конверт с тёмным пятном посредине.
"Так кто же кем играет? Мы огнём или огонь нами?"
Желтоватая луна отражалась в грязной луже. Сегодня она приняла вид странной фигуры, которой древние так и не смогли найти название - нечто среднее между кругом и серпом. По грязной засорённой отбросами тропинке шли двое - высокий человек в засаленном зелёном плаще и низкий в шляпе, похожей на сморчок. Вошли в замок с чёрного хода - спокойно отметила про себя Лидия.
Часы с кукушкой пропели два раза - два часа до рассвета. Ничего особенного в эту ночь не произошло если не считать взволнованного Риновата и испорченный ковёр - в темноте маг незаметно пролил чай, быть может на зло ей. Иногда этот милый юноша совершал странные пакости. Может быть несдержанность была тому причиной?
Совершенно бесполезная ночь, что-то постоянно прогоняло мысли прочь. Лидия взяла со стола "Толкования снов" посвящённого Теобальда, превратившееся в тонких ладонях в "Алхимию и магию крови" неизвестного автора. Книга-перевёртышь блестнула позолоченным переплётом. Безумно дорогое издание, если бы не Орден...