Когда попадаешь в незнакомое место, обращаешь внимание на мелочи, привычные для тех, кто бывал там раньше. Часто в глаза бросается незначительная деталь, в будущем гораздо больше влияющие на мнение, чем что-либо другое. Одна такая мелочь может кардинально изменить слишком многое, ведь для человека свойственно поддаваться сиюминутным порывам, рассуждать о том, что могло бы произойти, а что нет. Те, кто живет так, меняют мир, и не всегда к лучшему.
День Эмми был наполнен открытиями. Мужчинам уже приходилось передвигать по этой старой дороге, а вот для девушки каждый поворот нес что-то новое. Никогда Эмми столько не сидела в седле, все тело болело и от такого способа передвижение и от сна на земле. Хотелось плюнуть на все и повернуть назад, к мягкой постели и покою. Вот только за спиной не было родного дома, где бы ее ждали, надеясь на скорое возвращение, и не было спокойствия, лишь неуверенность в собственном будущем.
Они спешили и привалы были короткими. Девушке не хватало времени, чтобы прийти в себя, хоть немного размять затекшие мышцы. Но она упорно поднималась вслед за всеми, когда Майвер объявлял, что привал окончен. Жаловаться ей не хотелось, хотя Торо постоянно спрашивал, как она себя чувствует, и иногда пытался настоять на лишней остановке. Эмми смеялась на этим, отвечая, что будущая королева должна уметь выносить любые тяготы. И пыталась почувствовать себя так, представляя не просто девчонкой, а действительно королевой. Получалось не очень.
Сарим и Альтан ей не докучали. Юноша похоже решил, что раз девушка уже знает о его чувствах, то можно не суетиться, лишний раз доказывая их. Он просто ехал рядом с ней и Гаем, рассказывая истории. С Саримом Эмми старалась не встречаться даже взглядом, хотя ей постоянно мерещилось, что он наблюдает, но стоило посмотреть, и его не оказывалось рядом. Это смущало и пугало одновременно. Да и Гай явно показывал мужчине, что, при всем уважении к нему, видеть Сарима лишний раз рядом с сестрой не хочет. Такое отношение к нему брата девушке не нравилось, но приносило облегчение.
Зато за эти дни Эмми лучше узнала Даймира. Ученик мага интересно рассказывал о многом, а между делом и о себе. Он был сиротой, оставленным при храме Светлой. Оттуда его и забрал Альмирих, когда однажды увидел, как маленький мальчик без усилий заставляет цвести розы в саду. Будущий ученик мага собирал в храме оставленные в дар букеты и превращал их в живые растения, украшения сада. Для многих прихожан это было чудом, и Даймира не хотели отпускать, ведь, благодаря его усилиям, небольшая молельня превратилась в известное и посещаемое место.
Для Альмириха открытием стал потенциал юного мага. Универсалов среди одаренных силой не так уж и много, и в основной массе они были довольно посредственны. А уж тем более удивляло то, что сила Даймира означала, что и его родители были не последними магами, по крайней мере один из них. А сильные никогда не бросают своих детей. Они самое дорогое их сокровище.
Эмми разговаривала с ним, следуя совету БайлерМи. Ей было интересно, и, надо отдать должное Даймиру, учителем он был превосходным, рассказывал и объяснял, если девушка чего-то не понимала, смеялся над ошибками, но совсем не обидно, показывая, что это не страшно, ошибиться может каждый.
Открытием для Эмми стало то, что магия в этом мире была привязана к движениям рук. Заклинания назывались плетениями и у учеников и слабых магов были видны невооруженным взглядом, светясь подобно кружеву. Даймир же, показывая плетения, специально делал их яркими, чтобы девушке было проще со всем разобраться.
Они без приключений добрались до крупного города, живого и шумного, что после пяти дней в лесной тиши было непривычным. Город назывался Донгар и был торговым. Сюда стекались люди не только с близлежащих поселений, но и жители речных островов. Отсюда было проще всего отправиться в путешествие по Корню и перебраться на другой берег. Переправа Донгара была чуть ли не единственным местом, с которого до сих пор можно было беспрепятственно добраться на любой из речных островов.
Солнце уже поднялось достаточно высоко, когда они наконец вошли в город. Температура стремительно поднималась.
- Я знаю, у кого можно найти хорошую лодку, - сказал Сарим.
- Лодку? - Линвар оглядел компанию, собравшуюся в тени под большим деревом. Солнце палило нещадно, и Эмми стала понимать, почему у многих местных жителей на головах были шляпы и платки, а одежда - свободной. Выезжая из Дейвернота, девушка оделась, как и советовал Гай, в штаны и рубаху, сверху накинув плащ. При необходимости ей достаточно было накинуть капюшон, чтобы скрыть свою принадлежность к женскому роду. Плащ уже два дня лежал в седельной сумке, а на голову девушка повязала платок. Волосы он не скрыл, но внимание к рыжим волосам было минимальным, а чем может грозить повышенное внимание шутливо поведал все тот же Линвар, рассказав истории о похищениях и пытках, после которых Эмми боялась отойти от брата на лишних пару шагов.
- Мне кажется, лодочку придется брать побольше. Уверен, что такая найдется? В известных тебе местах?
- Я знаю, как спрашивать и у кого спрашивать, - Сарим не ответил на подначку. - Я вас оставлю. Где мы встретимся после?
- Трактир 'На плывуне', - ответил Торо, опередив всех. - С его теперешним хозяином я воевал, отличный мужик. Накормит вкусно, да и подскажет, что да как. Командир, ты его должен знать. Лон Одноглазый.
- Знаю... Неужели жив еще старых пройдоха?
Майвер и Торо пустились в воспоминания. Сарим легко кивнул Гаю и растворился в толпе.
***
- Иногда мне кажется, что он старше, а не я, - Эмми смотрела на брата, который возился с лодкой, осматривая ее и о чем-то споря с ее хозяином и Саримом.
- А может, так оно и есть, - Альтан запрокинул голову и уставился в небо. - Возраст лишь указывает на то, сколько раз всходили солнце и луна, сколько весен приходило и сколько раз собирали урожай. Это ничего не говорит о тебе, как о человеке. Мы учились с Гаем, я знаю, что ему пришлось пережить. От такого становятся разом старше на несколько лет и, надеюсь, мудрее. Но тебя он будет оберегать от потрясений. Может показаться смешным, но хоть ты и старше, в тебе он видит все того же ребенка, что и в далеком детстве.
- Младшую сестричку? - хмыкнула Эмми.
- Да, но не потому, что пытается самоутвердиться или не уважает тебя. Гай беспокоится, боится снова тебя потерять, - Альтан говорил тихим спокойным голосом. Он погрузился в свои воспоминания и продолжал рассказывать. Он был похож на того, от кого осталось только тело, расслабленно сидящее на берегу, а душа витает в прошлом, выискивая полузабытое, пытаясь стереть незабываемое.
- Гаю было четырнадцать, мне уже исполнилось пятнадцать, когда в школу поступил запрос на подкрепление от гвардии. Это обычная практика. Военная школа Айгайвера - место, где готовят не просто будущих воинов. Там работают настоящие фанатики. Редко кто добровольно отдает в школу своих детей, чаще к этому вынуждают обстоятельства.
В его голосе было столько горечи, что девушка сразу же догадалась, что последние слова он говорил о себе. Что же такое было в его жизни, что заставило родителей отдать сына в место, о котором он и теперь говорит чуть ли не с отвращением и содроганием?
- А твои...
- Не важно, как я оказался там, - резко оборвал он. - Меня привели и все. Но там я познакомился с Гаем и Раоном. Он был нашим другом.
- Был?
- Был... Он погиб... Втроем мы постоянно попадали в переделки. У меня и Раона практически не сходили шрамы от порки и... других наказаний. Гая трогать в полную силу все же боялись, сын короля как никак. Но он уже тогда мог найти выход. Брал на себя вину, рассказывал невероятные истории о том, почему и как что-то случилось. Ему, естественно, не верили, но, наказывали не так жестоко. А потом пришел тот злополучный запрос. Гвардия берет школьников, когда не хватает людей в тылу, в обозники и санитары. В тот раз было также. А потом мир полетел в преисподнюю. Мы должны были защитить последнюю крепость света на темных территориях. Ничего в общем-то тяжелого. Она стоит на скале, на самом берегу реки. Всего и надо было, переправиться на другой берег и подняться по дороге, которая находится под защитой крепости, с припасами. Вот только нам никто не сказал, что крепость мы потеряли и идем не защищать, а отбивать ее. И атака была уже не первой, поэтому и понадобились школьники. Живые трупы, в которых полетят первые стрелы. Не все мы погибли от первого залпа. И когда началась бойня, мы не погибли сразу... горстка толком не обученных детей. Что мы могли противопоставить взрослым воинам. Они играли с нами. Драуки, быстрые, ловкие, сильные. Мы умирали один за другим. Осталось от силы пятеро, когда о нас вспомнили и послали помощь. Мы выжили. Только Раон, он был ранен, сильно, и даже не сказал ничего, знал, что умирает. И умер у нас на руках посреди Мирового древа, навсегда оставшись там, где никогда не бывает войн.
- Мне жаль...
- О чем жалеть тебе? Ты его не знала. Не знала никого из тех, кто остался там навсегда. Просто помни о том, что у тебя есть Гай. Он отдаст за тебя жизнь, если понадобится. А я прошу не допускать этого.
- Я постараюсь.
Этот мир совсем не идеален, но то, что на смерть отправляли детей, ужасало. Альтан не сказал, сколько их было, сколько выжило, но и без его слов девушка понимала, что цифры несоизмеримы. Ею овладело спокойствие. Теперь было для чего жить. Если они найдут гааро, она сможет все остановить. Не будет больше бессмысленных жертв, а дети останутся детьми. Она другими глазами смотрела на брата, отчетливо понимая, что совсем не знает его. С ней - веселый, добрый паренек. Каким он был на самом деле? Холодный, собранный, четко отдающий приказы - таким она тоже видела его. Какой же ты на самом деле, Гай, в свои неполные семнадцать лет? Да и она, кто она такая?
- Эй, ты, прыщ мелкий, иди успокой сиятельного принца, может получится, - весело ухмыляясь к ним подошел Линвар.
- Да как ты, - подскочил Альтан.
- А вот так, иди к принцу, успокой его. Нормальную лодку нашли, до Оленьего острова вполне доплывет, а там, если что, поменяем. Иди, иди, я тут вечно стоять не буду.
Судя по взгляду, которым юноша наградил Линвара, жить тому осталось не долго. Но он не сказал ничего, резко дернул плечом и пошел к Гаю.
- А разве вы не должны поддерживать сплоченность отряда и боевой дух? Как-то все наоборот получается, - укоризненно заметила Эмми.
- Он к тебе клеится.
- Эм, - такого ответа девушка не ожидала.
- Твое высочество, по сути мы все здесь охраняем тебя. Принцу, конечно, еще учиться и учиться, но даже сейчас он может продержаться против любого из нас. Чтобы вернуть гааро, можно было отправить только меня и Мая, ну, может, еще вашего колдуна, обернулись бы раза в три быстрее.
- То есть я вас торможу, - констатировала девушка.
Линвар закатил глаза и подал ей руку, помогая подняться.
- Глупая, ты еще многого не понимаешь, но совет прими. Держись от Альтана подальше. Он защитник и не должен тебя желать. Сейчас он сознательно нарушает наши правила.
- Разве любовь можно контролировать? - тихо спросила Эмми.
- А ты уверена, что это любовь?
Она ничего не ответила, потому что и сама понимала, какой нужно дать ответ.
Споры вокруг лодки были закончены и сейчас загружали вещи. Их было немного, но все нужные, без которых не обойтись в путешествии.
Лодка была небольшой, с чем-то вроде надстройки - палатки из тонкой кожи, натянутой на толстые жерди - где могли укрыться пассажиры. Рассчитанная на шестерых гребцов, она все же имела парус. Хозяин утверждал, что она легко сможет пройти реку и не вызовет трудностей в управлении. Сарим тихо посмеивался, а Гай, для которого путешествия по реке были редкостью, заставил Майвера и Даймира обследовать ее всю, чтобы избежать неприятных неожиданностей. Ширина реки в этом месте была такой, что не было видно противоположного берега. Зато множество островов, обитаемых и нет, заполняли пространство. Сарим утверждал, что легко проведет лодку между ними к Оленьему острову, где они хотели остановиться на ночлег.
Олений остров был небольшим. Сплошь покрытый густым лесом, он был населен дикими оленями, видом, жившим только здесь. Люди там тоже жили, но их считали чудаковатыми. Открыто никто не смеялся над ними, но шуточек про жителей Оленьего острова ходило предостаточно. А все потому, что они считали своих зверей священными и отказывались есть мясные продукты. Зато во всем, что касалось блюд из овощей им не было равных. Лодка скользила по водной глади, подчиняясь стоявшему у руля Сариму. В некоторых местах расстояние между островами было настолько мизерным, что казалось они не смогут пройти.
Эти места то ли в шутку, то ли всерьез, называли просыпанным зерном из-за того, что на этом участке реки островов было неимоверное количество. Порой встречались совсем маленькие, на них с трудом смог бы разместиться один-единственный дом, поэтому чаще всего на таких крохах никто и не жил, только рыбаки да редкие охотники.
Майвер и Линвар сидели на веслах, работая молча и сосредоточенно.
- Даймир, - тихо позвала Эмми.
- Что?
- А почему ты не сделаешь так, чтобы лодка плыла сама? Ты ведь маг.
Парень добродушно улыбнулся.
- Я не могу заставить ее плыть. Маги воды и воздуха воздействуют на предметы через свои стихии. Так и я. Когда выберемся из этого лабиринта островов, я наполню паруса попутным ветром. Здесь же я ничем не могу помочь, так что пока наша судьба в руках Сарима. Так что магия не всесильна, иногда требуется простые умения и опыт.
Эмми улыбнулась и снова стала наблюдать за проплывающими мимо островами. Даже в мире, где магия занимала не последнее место, ценили мастеров своего дела. Ей это нравилось. Те, кого она успела узнать в этом мире, были славными людьми. Тот же Дайм, он не кичился своими способностями, хотя вполне бы мог, учил ее. Девушка снова вернулась мыслями к их путешествию. Линвар был прав, чтобы найти гааро не нужно было много времени, вдвоем или втроем они справились бы быстрее. Затея с ее участием казалась теперь не просто глупой, а по-настоящему абсурдной. Чем может помочь девушка ничего не знающая об этом мире, тем более необученный маг? Вряд ли многим. Ей просто необходимо узнать как можно больше об окружающем, о людях, обычаях.
- Странно, - произнес Сарим недоуменно.
- Что случилось? - Гай выглянул из палатки, где он что-то обсуждал с Альтаном.
- Здесь должен быть небольшой архипелаг, штук десять небольших островов и скал...
- Но тут...
- Ничего нет, - хмуро закончил Сарим.
Они обогнули крупный остров и теперь перед ними простиралась открытая водная гладь, без единого намека на архипелаг. Эмми обернулась, опасаясь, что и позади них все исчезло. Но нет, там, как и раньше, весь горизонт занимал лабиринт зеленой растительности.
- И что теперь? - Гай осторожно подошел к сестре и сел рядом.
- Сразу за архипелагом должен был быть Олений остров, ровно посередине реки. Но теперь я понятия не имею, как мы его найдем.
- Ты ж сказал, что он посередине, вот и будем держаться середины, - хохотнул Торо.
- А ты видишь середину? - насмешливо заметил Сарим.
- Не надо, - Гай поднял руку, прекращая начинающийся спор. - Ты сможешь ориентироваться по солнцу?
- Конечно.
- Тогда правь вверх по течению. Даймир... наполняй паруса.
Лодку резко дернуло.
***
- Впереди остров, - сказал Сарим.
Эмми во все глаза глядела, как они приближаются к зеленой громадине.
- Это Олений остров?
- Нет, не он. Это Закатный.
- Закатный? - Торо покачал головой. - Невозможно, до него дня два пути. Наверно, просто к Оленьему с другой стороны подошли.
- Почему невозможно? - Даймир широко улыбнулся. - Кажется нам кто-то помогает, ведь мы сэкономили целых два дня.
- Я не верю в такую помощь, - пробурчал Сарим.
- Веришь, не веришь, но ночевать нам придется здесь. Уже темнеет.
- Ваше высочество, - Майвер прервал Гая. - Я не считаю хорошей идеей оставаться в месте, к которому нас привела чья-та магия. Может она и от светлой, нам в помощь, но я все равно опасаюсь.
Гай задумчиво смотрел на приближающийся остров. Приняв решение, он обернулся к Майверу.
- Я тоже не знаю, что это за магия. Даже если там нас ждет опасность... Что ж, значит так и должно быть. Высаживаемся.
***
- Почему здесь никого нет?
Они шли по улице, которая, скорее всего, была в этом городке главной, по дороге, единственной вымощенной булыжником. Кое-где он уже истерся от времени, появились выбоины, но она определенно вела к сердцу поселения - дому старейшины, возвышавшемуся над остальными зданиями. Закатный остров был большим. Почти пополам его разделяла скалистая гряда. На стороне, обращенной к Светлым территориям и располагался этот городок. Назывался он незатейливо - Светлоречье.
В таких местах тишина не может быть абсолютной. Так и здесь шумел ветер в кронах деревьев, плескалась вода, постукивала бортом о доски пристани лодка. Но нигде не было слышно человеческих голосов, не лаяли собаки, которые точно должны были быть в каждом дворе. Да и другая живность не подавала никаких звуков. Городок словно бы вымер, остались только те, что не обладали даром жизни.
- Ты права, это слишком странно, - Гай шел первым чуть замедляя шаг, чтобы заглянуть в очередное окно. - Не представляю, что могло здесь произойти, но мне это не нравится. Дайм?
- Неприятное чувство, но не сказал бы, что это черная магия, может ее отголоски. Отсюда просто убрали все живое, - ученик мага пошевелил пальцами и засветил на ладони небольшой огненный шар. Тот вспыхнул красно-золотыми искрами, потемнел, начал сжиматься, превращаясь в кровавый бесформенный сгусток и, наконец, рассыпался пылью, которую Даймир просто стряхнул себе под ноги.
- Это тайхо, маяк на черную магию. Если бы это была она, он стал бы черным, хотя цвет все же изменил, значит что-то здесь все же было, но что сказать не смогу. Извини, Гай.
Эмми передернула плечами. С тех пор как они вступили на остров, она не могла прогнать гнетущего ощущения, что что-то должно случиться. Там на реке, когда она смотрела издалека на остров, он казался ей безмятежно спокойным, но теперь каждая клетка тела словно источала тревогу.
- Никого живого, ваше высочество, - вернувшийся Майвер тоже был в напряжении. - Неспроста это, советовал бы убираться отсюда, пока дрянь, что извела всех здесь не принялась за нас.
- Ты видел такое раньше?
- Нет, сколько воевал на границе, да и по ту сторону реки, в пустых поселениях всегда были трупы. Или всех вырезали драуки, или сам Ааронд и его маги развлекались, прости, принцесса. Но тела оставались, да и живность никуда не пропадала. А здесь, вон в том подворье, например, - он махнул рукой в сторону, откуда пришел, - две собачьих цепи пустых и хлев для животины. Кормушки полные, да и двор не бедный, а нет никого, словно испарились. Явно без магии не обошлось. Уходить нужно и скорее.
Девушка обернулась назад, туда, откуда они пришли. Солнце висело почти над самым горизонтом, и вода казалась красной, подсвеченная закатными лучами. Эти же лучи скользили по скалам, возвышающимся над домами. Великолепное и, одновременно, пугающее зрелище оправдывало название острова.
- Нам некуда идти. Скоро стемнеет, а до следующего острова еще нужно добраться. Мы устали, - она старалась, чтобы голос не звучал обреченно.
Принц подошел к девушке и положил руки на ее плечи и легонько сжал.
- Майвер, найдите место для ночлега. Сегодня остаемся здесь. Лучше на окраине и не в помещении. Если что-то случится, потратим меньше времени на сборы.
- Слушаюсь, ваше высочество.
Он ушел, чтобы раздать приказы. Гай, не отпуская сестру, кивком головы подозвал к себе Дайма.
- Чувствую себя здесь очень... неуютно. Я мог бы сказать, что боюсь, и это не было бы неправдой. Мне действительно неуютно, -ученик мага окинул окружающее их подозрительным взглядом. - чувство, что должно произойти нечто или ужасное, или невероятное. Эмми ты ничего не чувствуешь?
Девушка так и стояла, смотря на воду. Река неспешно несла свои воды, и это неторопливое движение завораживало. Но была в нем какая-то неправильность, что-то трудноуловимое, что нельзя облечь в слова, на уровне предчувствий.
- Вода похожа на кровь, - сказала Эмми и почувствовала, как вздрогнули руки брата на ее плечах. - Я много чего чувствую, Дайм. Тебе здесь неуютно, а вот мне все кажется неправильным. Словно... словно мы на сцене, - ей наконец удалось облечь в слова. - Вокруг декорации. Не хватает только актеров, и я очень надеюсь, что тот, кто создал все это, не отписал эти роли нам.
Дайм потрясенно смотрел на нее, переваривая сказанное.
- Здесь жили люди, я точно знаю.
Он вскинул руки, выплетая заклинание. Кончики его пальцев засветились голубыми искрами, в воздухе явственно запахло свежескошенной травой. Дайм нахмурился, между бровей залегла глубокая складка. Искры стали собираться, формируясь в шар. В воздухе явственно повисло магическое напряжение. Раздался оглушающий треск. Голубой шар разлетелся на осколки так и не успев проявиться полностью.
Даймир удивленно смотрел на свои руки.
- Не может этого быть, - хрипло, словно не веря в то, что сейчас произошло, сказал он. - Вы представляете, такого просто не может быть! Это простое заклинание, из те, что, если хоть раз получились, будут получаться всегда. Понимаете? А оно...оно даже не сплелось до конца, ни разу такого не было.
- Может устал, - начал Гай, но Дайм его перебил.
- Оно не зависит от резерва. Это заклинание вероятного будущего, мелочь, показывает одну из возможностей. Никаких гарантий, что все будет именно так, но... с его помощью легко проверить магический фон. Здесь, - он выделил последнее слово, - С ним ужас что творится! Такого просто не может быть!
- Да объясни ты, - вспылил Гай не понимая, что хочет сказать друг.
Дайм умоляюще посмотрел на Эмми. Девушка, уже успевшая немного узнать об особенностях магии и ее проявлениях, поспешила помочь Дайму, который при объяснениях всегда использовал много терминов и слов, известных только магам.
- Понимаешь, - обернулась она к брату. - Это заклинание получается всегда. И раз Дайм не смог выплести схему, значит магические потоки в этом месте нарушены, причем нарушены настолько, что ничего нельзя сделать, а это практически невозможно.
- Да, - перебил ее Даймир. - Здесь нет черной магии, а вот ее применение все бы и объяснило. Это то и невероятно.
Гай устало посмотрел на друга, собираясь ему что-то сказать, но его прервало появление Майвера, который доложил о том, что лагерь готов для ночлега.
Когда они пришли на место, оказалось, что для ночлега выбрали открытый сеновал, с которого уже успели убрать почти все сено, а то, что осталось, приспособили под тюфяки, накрыв плащами. Торо и Сарим развели костер и сейчас что-то готовили в котелке, уже начавшем распространять вокруг одуряющий запах.
- Сеновал? - удивленно протянул Гай.
Четыре вбитых в землю грубо обтесанных бревна, покрытая соломой крыша и одна стена с подветренной стороны, чтобы порывы, иногда долетавшие с моря, не вынесли хранимого. Ветхая с виду постройка наверняка пережила ни один год, а может была постарше и иных сейчас здесь находившихся.
Темнело в этих местах быстро. Только что солнце касалось горизонта, и вот на остров опустились сумерки, освещаемые первыми, еще не яркими звездами, и отсветами разведенного костра.
- Хорошее место, Майвер, - произнес Гай. - Караул распределил? - и получив утвердительный ответ, добавил. - Нас разбудишь перед рассветом.
- Все подлости совершаются с рассветом, - протянул Дайм. - Да и темные маги сильнее в это время.
Эмми покосилась на него с удивление, но задать вопрос не успела, Дайм пояснил сам.
- Ночь умирает, день рождается, выброс силы огромен. Ночь не всегда хочет отдавать свою власть добровольно. Сегодня луны нет, тьма будет почти абсолютной. Ночь будет властвовать безраздельно, а утром начнет неистово сопротивляться зарождающемуся дню. Последняя энергия ночи, - он вздохнул, - ею пользуются почти все темные маги. Ведь что может быть сильнее, чем сила ночи. Конечно, силы рассвета раз за разом побеждают, иначе не было бы у нас света дня. Поэтому все обряды зла совершаются именно ночью, так им нет необходимости расходовать свои силы.
Больше Дайм ничего не говорил. Гай отдавал распоряжения, ненавязчиво ухаживая за сестрой, но Эмми была поглощена своими мыслями и даже не заметила, как ее накормили, отвели под навес и уложили в центре, под надёжной охраной.
Она размышляла о силе, о том, что ей до этого было неизвестно. Нет, он знала, что светлым магам легче давались заклинания при свете солнца, днем. И Альмирих, а потом и Даймир, учили ее управляться с новоявленной силой, называя ее светлой. Вот только она не чувствовала никакой разницы в себе днем и ночью. Даже сейчас закрыв глаза, она знала, что без труда может призвать огонь и сплести любое из известных ей заклинаний. Эмми помнила, как Альмирих, сняв свой амулет-накопитель, решил ей показать, что будет с ним. Тогда девушка решила, что все дело в том, что он невероятно стар, но может это не так. Магия ночи просто не желала ему подчиняться. Она видела, что у каждого, кто обладал хоть толикой силы, всегда были при себе амулеты и обереги-накопители, призванные давать способность призывать силу в ночи.
Так почему ей они не требовались? Чем старшая дочь короля Прайма отличалась от остальных?
***
Она проснулась на рассвете, точнее в то мгновение, когда ночь только начала сдавать свои позиции, и чернильная тьма разбавилась серостью. Девушка смотрела на неясные тени, причудливо извивающиеся на земле, рожденные светом костра, горевшего всю ночь. Слышала тихий разговор Торо и Сарима, стоявших на страже, шелест соломы и скрип ветвей ближайшего дерева. И не могла понять, отчего проснулась. Пока ее не накрыла волна паники. Сердце зашлось в бешеном ритме, грудь сдавило так, что не было возможности ни вздохнуть, ни закричать. В голове билась единственная мысль - 'бежать, смерть идет по пятам'. Мгновение, и все прекратилось. Эмми судорожно вздохнула и села.
Гай проснулся тотчас. Его рука, тянувшаяся к мечу, остановилась, лишь он открыл глаза. Угрозы не было, но вид перепуганной сестры, скинул остатки сна.
- Что...- начал он.
- Нужно уходить, немедленно! - воскликнула Эмми. - Вставайте, живо!
- Все в порядке, я ничего опасного не чувствую, - Даймир ожесточенно тер лицо, пытаясь проснуться.
Боясь, что ее просто не послушают, не обращая внимания на недовольство разбуженных, она затягивала ремни на сапогах, радуясь, что в походных условиях спала в одежде. Схватив плащ, девушка выбежала под открытое небо, где уже гасли последние звезды. Тревога тянула ее в ту сторону, куда они собирались плыть сегодня. Что-то надвигалось на них, страшное и опасное, способное отобрать жизнь с легкостью. Неподвластное никому из светлых магов, непостижимое в своей разрушительной мощи, способное лишь на смерть.
Не смотря под ноги, Эмми бежала вперед, чтобы увидеть воды Пограничной реки, которую много лет назад называли Мировым древом, той самой реки, истоки-ветви которой дали жизнь народам, теперь расселившимся по всей Долине.
- Эмми, постой!
Гай догнал сестру у самого пирса, где сейчас качалась всего одна лодка, и схватив ее за руку, заставляя повернуться к нему.
- Посмотри на воду, там смерть, от которой нет спасения.
Что она чувствовала в этот момент? Ни сейчас, ни потом она не смогла бы четко объяснить. Тугой спиралью свернулась в груди гремучая смесь напряжения и паники. Тронь - и взорвется криком, порвется струна, удерживающая разум на краю.
- Даймир, что происходит?
Гай был растерян, не понимал, что творится с его сестрой, но воспитание, выучка, ответственность заставили его взять себя в руки.
Ученик мага был бледен. Он смотрел туда же, на горизонт, и так же, как и девушка, понимал, что грядет.
- Я не смогу, - просипел он. - Гай прости, но моих сил не хватит, чтобы нас спасти.
- Объясни, - принц отпустил сестру и схватил друга за плечи, встряхнул и добившись, чтобы взгляд стал осмысленным, повторил. - Объясни, что происходит?
Ветра не было, нигде не двигалось даже травинки. Тишина, прерываемая только тяжелым дыхание людей, опускалась, угнетая напряжением. Шорох - Альтан схватился за меч, не выдержали нервы.
- Это конец, Гай, прости, нам конец. Эмми чувствует это сильнее всех... откат сил, откат магии. Вокруг нас сейчас вакуум, - девушка судорожно вздохнула и перевела на него взгляд. Даймир попытался улыбнуться, но понял, что вместо улыбки получается оскал, и продолжил:
- Здесь не осталось ничего, а оттуда... оттуда идет нечто, с чем я справится не смогу.
- Твое высочество, нужно уходить, - Майвер услышал слова дайма.
- Некуда идти. Чтобы это ни было, нам не сбежать.
Молчание было невыносимым. Ожидание было невыносимым. Они стояли у пирса и просто ждали, когда за ними придет то, что несло лишь смерть.
Эмми не смотрела на брата. Что толку. Они только что нашли друг друга, и вот пришло время потерять. Может там, по другую сторону жизни, она встретится с мамой, и та даст ей ответы на все те вопросы, что не дают покоя...
А внутри гложет мысль, что все неправильно, как и вчера на закате. Но теперь чуждым кажется не мир вокруг, а она сама.
Вздох рядом. Кто? Уже не важно. Потому что теперь и она видит. И неимоверно трудно сдержать крик.
Реки впереди больше нет. На сколько хватает глаз, вместо горизонта, вместо темной зеркальной поверхности Мирового древа, встает стена. Она закрывает собой уже алеющее рассветом небо и на его фоне кажется ужасной шуткой неизвестного строителя судеб. Эта волна шла прямо на них, поднимаясь над берегами словно венец на голове короля - четко вверх, не задевая, не ломая того, что не находилось в русле реки. Чей-то злой гений дал воде направление, выстроил коридор и спустил с поводка бездушного зверя, не оставив ни единого шанса на спасение.
- Светлая, сохрани, - шепот за спиной вывел Эми из ступора, в котором не было места мыслям о спасении души и бренного тела.
Она легко освободилась из объятий брата и шагнула ближе, к самому краю берега. Сейчас она не думала о себе, о том, что появись возможность, вернула бы назад свою прежнюю жизнь. Ее больше не занимала тайна снов. Она совсем перестал думать, глядя на чудовищную волну, направленную на их уничтожение.
В груди горела сила, стремясь вырваться на волю, а приближающаяся водная стена, казалось, раззадоривала ее, словно спрашивая, сможет ли она с ней потягаться. Вода была совсем близко. Теперь это был не просто гул - грохот оглушал. Миг и она снесет человеческие жизни, закрутит песчинки в водовороте.
Эмми смотрела и слезы вскипали на глазах. И за какое-то мгновение до смерти, до того, как их должно было накрыть, она услышала тихий вздох и светлое - 'ты все сможешь'.
Не раздумывая, девушка вскинула руки в единственном защитном жесте, который знала она, который знал каждый, - скрещивая, закрывая запястьями лицо, ладонями от себя. И что было сил, этими самыми ладонями толкнула, представляя себе, что опрокидывает эту стену, вкладывая всю надежду, все желание жить, что скопилось в ней, всю любовь к брату и родителям, к людям, что сейчас окружали ее, к этому миру, который все-таки мог бы стать ее домом.
Эмми слышала грохот, чувствовала запах речной воды и тины, капли на лице. Но опустившаяся тьма лишила ее этого.
***
Гай отпустил сестру, хотя ему до безумия не хотелось этого делать. Прижать ее, закрыть глаза и не думать о том, как все закончится. Найти и потерять. Как же Светлая несправедлива к ним.
Он не успел понять, что произошло. Лишь услышал тихий, странно знакомый голос, шепнувший ему: 'Она сможет все'.
Надвигавшаяся на них стена словно пошатнулась. По грязно-зеркальной поверхности прошла исполинская судорога и стена начала проседать, словно на нее давили со всех сторон. Она становилась меньше, проваливалась внутрь себя. Небольшие ее части срывались вниз потоками, захлестывая берег, но не причиняя никому вреда. Стена воды, переставая быть стеной, растворяясь, исчезала в ровной глади Мирового древа.
Принц слышал, как сзади него возносят молитвы Светлой, но не мог оторвать взгляд от сестры. Та, кого он давным-давно поклялся защищать от всех невзгод встала против стихии, сотворенной черными руками. И теперь побеждала, покоряя ее, защищая его. Страх зародился в сердце, пытаясь потеснить нежность и любовь к голубоглазой девочке, всегда подбивавшей брата на самые невероятные авантюры. Пусть она и не помнила этого, но в его воспоминаниях жило многое из их общего прошлого. Страх отступил, спрятал свои коготки, испугался надежды, что подняла голову, уже зная, что теперь они выживут.
Последние волны накатили на берег, уже не опасные. Водной стены, посланной на их уничтожение, больше не существовало. Гай бросился к сестре и успел подхватить ее на руки, прежде, чем она упала на землю. Стоя на коленях, он держал ее бледную, с обескровленными, посиневшими губами, пытаясь услышать биение ее сердца. Она походила на призрак самой себя.
- Майвер, в лагерь, - бросил принц, поднимаясь на ноги.
Он нес ее, не прилагая никаких усилий, словно после произошедшего она превратилась в пушинку, такая была невесомая. Рядом неслышно шагал Даймир. Он покосился на Эмми, которая так и не пришла в себя.
- Знаешь, друг, то, что там произошло не укладывается в голове. Но я смог поймать остаточную силу. Это был Ааронд, его-то я узнаю в любом случае.
Гай замер, посмотрел на сестру и ускорил шаг.
- Представляешь какие силы были задействованы? Ааронд вытянул из этого места все силы, какие только возможно, использовал предрассветный час и возможности ночи, а она... Я не знаю, откуда у нее столько сил, но это...невероятно. Она ведь не темный маг, это абсолютно точно. Но как у нее удалось такое почти что ночью, без силы света, без дополнительных амулетов. Я не знаю магов способных на такие, не побоюсь этого слова, подвиги. Мы бы погибли, нас должно было раскатать волной вместе с островом.
- Я не знаю, Дайм. Чем дальше, тем я больше соглашаюсь с ней, что есть нечто, о чем мы не подозреваем. Бай говорил, что у нее огромный дар по силе, - он с тревогой вновь посмотрел на сестру и перехватил ее поудобнее. - Ты же знаешь Бая, он просил присмотреть за ней, чтобы она не наделала глупостей. И я теперь думаю, что он был прав, без меня она точно вляпается в историю, взять хотя бы это... А что если она не очнется? Ты сам сказал, там была невероятная сила. Маги выгорали и от меньшего напряжения.
Принц внес сестру под навес и расположил в том же месте, где она провела ночь. Сарим спешно разжигал костер, который успел потухнуть, бросая на девушку встревоженные взгляды. Над огнем появился котелок с водой. Даймир бросился к своей сумке, в которой хранил запас снадобий и зелий на любой случай. Негромко переругиваясь с Торо, давно уже взявшем на себя обязанности повара, он отвоевал котелок и теперь высыпал в него порошки из холщовых мешочков.
Девушка застонала и открыла глаза. Гай улыбнулся и с трудом отвёл взгляд, стараясь не выдать свой испуг. Аномально яркая, светящаяся синим радужка и кипельные белки превратили ее глаза в ловушку. Они манили, затягивая в свою глубину.
- Не смотри, - шепнул Гаю ученик мага и обратился к Эмми, протягивая налитое в жестяную кружку варево. - Как себя чувствуешь?
- Паршиво, - голос плохо ее слушался.
- Оно и видно. Пей. Нам тут твой хладный труп не нужен.
Эмми улыбнулась. Кружку она приняла и теперь держала ее чуть дрожащими руками. Гай помог ей сесть нормально, и убедившись, что может оставить без присмотра, отошел к вернувшемуся к костру Дайму.
- Что с ее глазами? - спросил он то, что волновало больше всего.
- Когда гасила волну, вобрала в себя часть силы, переизбыток нужно было бы выплеснуть, поэтому в глаза ей пока не смотри, на тебя, сама того не зная, перекинет, а тебе не выдержать. Ты все же, друг, прости, маг слабенький.
- Откуда у нее лишняя сила? Ведь, чтобы остановить это, она должна была потратить все свои силы.
- Свои-то она потратила. Но когда волна исчезла, чужая сила осталась. А единственным пустым вместилищем поблизости оказалась Эмми. Но ты не волнуйся, я ей зелье одно дал, сейчас уснет, а когда проснется - будет как новенькая.
Посмотрев на сестру, которая все так же сидела, смотря в кружку, Гай решил задать еще один вопрос.
- Дайм, ты сказал, это сила Ааронда... Что будет с Эмми, если она наполнена тьмой?
Даймир залпом выпил свое зелье, скривился, зачерпнул новую порцию и отдал Гаю.
- Вспомни, что я тебе никогда не лгал и поверь. В том, что сегодня случилось не было ни грана тьмы. Не знаю, как это объяснить. Да я почувствовал силу Ааронда, но при этом в ней не было тьмы... Точнее, это была не та тьма, к которой мы привыкли. Я не могу объяснить...
Раздался глухой стук. Гай резко обернулся и увидел, как по земле покатилась кружка.
Эмми снова была без сознания.
***
от 01.05.17
Альтан прервал их.
- Как она? - голос был спокойным, но румянец на лице выдавал волнение.
- Без сознания, - ответил Дайм. - Но ей сейчас это на пользу. Она вымотана до предела.
- Пусть поспит, - добавил Гай.
К ним подбежал Линвар. На первый взгляд он был весел, но кровожадная ухмылка предвещала отнюдь не хорошие новости.
- Боюсь, отдых и дружеские посиделки откладываются. На реке огни, движутся в нашу сторону. Эй, маг, может поможешь? Скроешь наши следы?
Даймир поспешил к костру, походу выплетая заклинание. Улыбка тут же пропала с лица люмина.
- Похоже, они заранее готовились идти за волной, или что там это было. Вот только не могу понять, они хотят убедиться, что мы мертвы, или настолько были не уверены, что это сработает и послали кого-то нас добить?
- Может, там не враги? - в голосе Альтана не было уверенности.
- А кто еще? Все путешествующие проходят гораздо западнее, ближе к берегу. А эти спускаются прямо на нас. Принц, что будем делать?
- Уходить, вступать в бой с неизвестным противником глупо, - он посмотрел на сестру. - Плохо, что она еще не пришла в себя.
- Она нас спасла. Невероятно, - Линвар чуть наклонил голову, выражая почтение. - Если бы не видел этого своими глазами, то не поверил бы. Но теперь моя жизнь принадлежит ей и тебе, Гай, до тех пор, пока не будет выплачен долг крови.
- Линвар, не нужно, - Гай начал наклоняться к сестре, чтобы взять ее снова на руки, но люмин опередил его.
- Я сильнее, - заявил он, поудобнее перехватывая бесчувственное тело. - И тем более, когда мне еще выпадет шанс потаскать на руках будущую королеву.
Он весело ухмыльнулся и поспешил к пирсу, не заметив, как на лице Альтана промелькнуло выражение досады.
Гай пробурчал что-то себе под нос о том, что слишком много воли берут всякие хвостатые и начал собирать оставшиеся на земле вещи.
***
Сознание не хотело возвращаться к ней. Да и она сама не испытывала никакого желания возвращаться в мир, где было столько боли.
Голова гудела, наполненная то ли множеством голосов, то ли отголосками неприятных ощущений, оставшихся после прилива чужой силы. Постепенно, очень медленно, до нее стало доходить, что голоса вокруг - мужские, и принадлежат они тем, кто отправился с ней. Куда? Мысли нехотя двинулись и нашли ответ. Она вспомнила свое имя и то, что произошло перед тем, как на нее обрушилась тьма. Но раз так, значит, она жива. Глаза болели и открыть их было невероятно трудно. Но все же Эмми сумела сделать это. Над ней был серо-коричневый полог палатки. А легкое покачивание лишь подтвердило, что она права. Попытка шевельнутся не привела ни к чему хорошему. По телу побежали мурашки, словно иголками вонзаясь под кожу. Эмми застонала и тут же вход открылся и заглянул Гай.
- Очнулась, - улыбнулся он - Как себя чувствуешь?
- Болит все, но жить буду. Наверное, - ойкнув, она приподнялась и села. - Значит, мы спаслись?
- Да, спасибо тебе, сестренка.
- Спасибо... - задумчиво повторила она. - Гай, я ничего не помню. То есть... помню ту волну, что шла на нас. Помню, как меня словно бы что-то подтолкнуло, и я попыталась ее остановить. А потом все, тьма.
- То есть, ты не помнишь, как это сделала, - с грустью констатировал ее брат. - А мы так надеялись...
- Нет, вообще ничего.
- Ты уже приходила в себя, и даже выпила одно из зелий Дайма.
Эмми покачала головой, смущенно пожала плечами и начала вставать.
- Прости, Гай, но что бы там не произошло, я этого не помню. Лучше скажи, почему мы опять на лодке?
- Пришлось спешно уходить, чтобы не нарваться на неприятности.
Девушка вопросительно посмотрела на брата, но он предпочел ничего ей не объяснять. Лишь весело ухмыльнулся и, выглянув наружу, громко оповестил, что она пришла в себя. Гай помог ей выйти - ноги еще плохо держали - и устроиться на скамье, на которую Торо успел подложить для мягкости чей-то плащ.
- Где мы?
Оглядевшись, девушка поняла, что по правую сторону, достаточно близко, виден берег. Сомнений в том, что это Темные территории не было. Все, что можно было разглядеть - лишь деревья, совсем не отличающиеся от тех, которые ей приходилось видеть раньше.
Линвар, оказавшийся ближе всех, весело оскалился.
- Если бы мы знали. Наш рулевой, - он бросил взгляд в сторону Сарима, - утверждает, что мы неподалеку от распадка Горана, если тебе что-то говорит это название. Но беда в том, что до него от Закатного при такой скорости как у нас не больше пары часов.
- Если бы все было как обычно, мы бы еще не добрались до Закатного. Нас там вообще быть не должно было! - Сарим злобно посмотрел на него.
- Хватит! - резко произнес Майвер.
Спор прекратился.
Девушка с грустью подумала, что отряд подобрался очень уж разный. И если все будет продолжаться в том же духе, то разногласия могут их погубить. Друзья и соратники, те, кто должен прикрывать друг другу спину, слишком много спорили.
Эмми вздохнула. Берег приближался.
***
- Мы на месте.
Голос Сарима вырвал ее из полудремы.
Они приближались к высокой скале, выраставшей прямо из воды. По форме она была похожа на руку, огромную и уродливую, указывающую куда-то вглубь Темных территорий. Проследив направление, Эмми в изумлении открыла рот. 'Палец' указывал ровно между двух горных вершин, которые наверняка располагались далеко отсюда, но тем не менее были отчетливо видны.
- Распадок Горана, - произнес Линвар. - Говорят раньше там текла река, а потом боги разгневались и осушили ее. Вот только русло осталось.
- На весла, - голос Гая прозвучал раздраженно.
Эмми молчала, стараясь стать незаметной. На нее вновь нахлынуло чувство, что она во всем этом виновата. Ее брат и другие рискуют собой из-за какой-то глупости. У Торо семья, ему бы открыть свой трактир и жить спокойно. Альтан наоборот, еще слишком молод, чтобы так рисковать жизнью. Конечно, Майвер и Линвар воины, но и им не место здесь. Они должны защищать, учить тех, кто придет следом. Сарим... вот кого девушка не могла понять. Он больше не приближался к ней, но его взгляды она, казалось, чувствовала кожей. И это было... неприятно. Чем больше девушка думала о нем, тем более невероятными казались его чувства.
А Альтан... Странно, но после разговора с Линваром, она стала замечать много того, на что в другое время не обратила бы внимания. Юноша говорил, что беспокоится о ней, но ни разу не подошел, чтобы помочь или просто спросить, как она. Он смотрел на нее, но девушке казалось, что она видит в этих мимолетных взглядах нечто, больше напоминающее презрение. Он старался избегать прикосновений к ней, и тут дело тоже вряд ли было в исполнении долга.
Она сидела, кутаясь в плащ, и мысленно сравнивала двух таких непохожих мужчин.
Уйдя далеко в своих размышлениях, Эмми даже не заметила, как лодка мягко ткнулась в песок. Зато сразу же взвизгнула, оказавшись в воздухе, когда Торо просто взял ее под мышку и перенес на берег.
- Ну вот, - прогудел он. - Добро пожаловать на Темные территории.
Смущенно улыбнувшись, Эмми огляделась, пытаясь найти разницу между Светлой и Темной стороной реки.
- Не ищи.
- Что?
Линвар нахально подмигнул ей.
- У тебя на лице так и написано: 'Что здесь есть страшного? Чем тьма отличается от света?' - он почти пропищал это, пытаясь сымитировать девичий голос.
Она хотела ответить ему, но тут услышала голос Майвера и замерла.
- Сарим, отвечаешь за принцессу до заката.
Ответа Сарима она не услышала, потому что в этот момент к ней подошел Дайм
- Я им пока сейчас не нужен, - сказал он и с непривычной, смущенной улыбкой, добавил. - Как на счет урока?
- Не против, - улыбнулась Эмми.
Он замялся, и вдруг, сделав страшные глаза, сказал.
- На самом деле, я хотел тебе сказать, что я паршивый учитель.
- Не говори так! - засмеялась девушка.
- Истинно так и есть. Ты не знаешь, но первое, чему учат любого мага, не важно, темный он или светлый, это видеть жилы.