Респов Андрей Анатольевич : другие произведения.

Небытие Демиург

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Он вернулся. Эскул Ап Холиен. Ты привык попадать из реальности в Игру? Попробуй выжить, попав из Игры в Реальность! Хотел построить мирную жизнь, полную любви и достатка? Для чего обрёл ты старых и новых друзей, квартерон? Для того, чтобы сладко спать и вкусно есть на золотой посуде? Разберись, кто твой друг, а кто - враг! И попробуй найти истинную любовь, романтик. Удачи тебе, Эскул! Возьми этот мир и спаси его ещё раз, не думая, достоин ли он того! Хватит быть игрушкой в руках кукловодов. Пора взрослеть, Демиург! ПОЛНУЮ ВЕРСИЮ И ШЕСТУЮ КНИГУ ЧИТАЙТЕ ЗДЕСЬ https://author.today
  Exclusively on LITNET
  
  ПРОЛОГ
   За десять миль до Тогенбурга кибитку накрыло пеленой ливня. Ненастье собиралось весь длинный летний день, воздух густел, превращаясь в мутный сироп. Но, когда, казалось бы, должно было прийти освобождение с вечерней прохладой, небеса Небытия разверзлись проливным дождём.
   Небесные воды быстро загнали отпрысков мамаши Хейген под тент. Дремлющий всю дорогу Гуггенхайм, недовольно ругаясь, втянул свои морщинистые зелёные ступни внутрь фургона. Бруно накинул пропитанный маслом плащ на голову и спину, сидящей на облучке матери.
   За несколько минут сухой и наезженный тракт превратился в широкий и мелкий ручей.
  - Холиен, слышь, Холиен! А Грандмастер Воды может оторваться от мыслей о всемирном счастье и сотворить большой зонтик? - ехидно поинтересовалась Маттенгельд Хайгуринн, пихнув мокрой рукой зачитавшегося "Алхимией" Эскула.
   Я поёжился. С дождём пришёл пронизывающий холодный ветер. Сидящие в фургоне постарались натянуть на себя даже старые шкуры, которыми укрывались по ночам. Мда. До города плестись будем ещё как минимум час-полтора. Дети точно простынут. Ману тратить всё равно придётся, хотя бы для излечения сопливых носов и больных голов. А вспомнив каким противным становится Гуггенхайм с разыгравшимся радикулитом... Уф. Нет. Я пробрался на место, рядом с мамашей Хейген и активировал Щит Воды малой интенсивности, подвесив его над фургоном и лошадьми. А чем коняшки хуже разумных?
   Купол сдерживал как воду, так и холодный ветер. Но обмануть термодинамику не удалось. Холод продолжал пробирать до костей. Не хватало схлопотать пневмонию... Бессмертный Целитель, умерший от воспаления лёгких, - это уже какой-то фарс. Зато, кушайте, мастер Холиен, свою новообретённую реальность полной ложкой!
   Спине неожиданно стало тепло, и кто-то горячо задышал в ухо.
  - О, мастресс Золано, вы проснулись...
  - Мастер Холиен, - Эскул услышал едва сдерживаемый зевок, - скоро ли Тогенбург?
  - Скоро, мастресс Прима, скоро... - хриплый голос мамаши Хейген, успевшей раскурить свою любимую трубку, вмешался в нашу беседу.
   Всё уже было тысячу раз обговорено и решено. Прима Обители Трёх Сестёр за эти дни отошла от ужаса, пережитого в Варрагоне. К монахине вернулось самообладание и даже какая-то аристократическая спесь. Она уже здорово надоела нашей компании своими нравоучениями и попытками помочь Хейген в готовке, а Гуггенхайму - в варке его эликсиров. И преуспела во всём этом настолько, что гоблин и гнома не могли дождаться великого часа расставания в Тогенбурге.
   Из кибитки раздалось ворчание Гуггенхайма:
  - Сколько раз говорить, Эскул. Не бросай ты так книги! Почитал - заверни в сухую тряпицу. Что за безответственность...
  - Простите, учитель...
   Интервалы между раскатами грома становились всё меньше. Мне показалось, что очередная вспышка ослепительной молнии закрыла небо от горизонта до горизонта. Мамаша Хейген высунула покрасневший нос из-под капюшона, изумлённо вытаращив глаза:
  - Подгорнова борода! Это что за...
   Небо над трактом, по которому ехала кибитка за несколько минут сменила цвет от лилового до золотисто-жёлтого. Сполохи молнии брызгами разбежались по небосводу, вспыхнула и медленно стала тускнеть гигантская золотая паутина. Щит Воды задрожал и распался, немедленно обдав мириадами холодных брызг пассажиров. Визг детей и ругательства Хейген потонули в рёве ураганного ветра.
   Я поспешно попытался активировать Щит заново, отмечая краем глаза, что мана в Сфере Преобразования просела на добрую четверть. Ничего себе! Это что ж такое нас накрыло. Второпях новый Щит активировал с запасом. Да таким, что через него почти не стало видно пути. Он отрезал все звуки, а яркие сполохи светопреставления лишь тусклыми бликами играли на его поверхности, создавая причудливые радужные разводы.
  - Ох, не знаю, Хейген... Первый раз такое вижу. Конец света какой-то...
  - Вроде бы затихает? - вместе с любопытными рожицами близнецов, рыжей головёнкой Тоши и лохматой шевелюрой Бруно показался нос Гуггенхайма.
   И действительно, пространство за мутным пузырём Щита просветлело. Я оглянулся на гоблина. Тот в недоумении пожал плечами, задумался и махнул мне ободряюще рукой. Щит Воды, повинуясь моей команде, растаял.
   Вечерний небосвод был безукоризненно чист. Ни облачка, ни дымки, ни золотой паутины. Влажный воздух был почти не движим. Значительно потеплело. В раскисшей грязи тракта колёса кибитки и копыта лошадей создавали постоянную хлюпающую какофонию звуков.
   Фургон замедлил ход. Обрадованная окончанию светопреставления, малышня спрыгивала на обочину дороги, с визгом и криками стала носиться в высокой влажной траве, обгоняя едва волочившихся лошадей.
  - Тим! Том! А ну вернитесь! - мамаша Хейген стала править ближе к краю дороги, там потоки води уже поредели и грязь выглядела помельче, - вот сорванцы! До города всего ничего осталось...
  - Да оставь ты их, Матильда. Засиделись пацанята... - проскрипел Гуггенхайм.
  - Да? А стирать вечером их одёжку ты будешь, старый п... пройдоха? - Хейген делала вид, что сердится. Хотя продолжала умильно улыбаться, глядя на игры близнецов.
  - Ой, да ладно тебе! Рубахой больше, рубахой меньше... Смотри, как радуются, козявки...
  - А и то верно, мастер. Жизни радоваться надо. Что только она нам впереди приготовила. А, Холиен, не знаешь? В твоём мире тоже такие парады в небе бывают? Я вот четвёртую дюжину зим сменяла, а такого ни на Севере, ни на Юге углядеть не привелось. Разве, что Эйрик про сполохи, что у них с морозами над Кодебю приходят, рассказывал...
  - Не сполохи это, Хейген, - я почесал затылок, - подобного я не только не видел, но и никогда не слышал о таком явлении. А к добру или к худу? Поживём - увидим, Маттенгельд Хайгуринн!
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
   Тогенбург оказался маленьким, но чрезвычайно многолюдным городком. Его узкие улочки были полны грязи после дождя ещё больше, чем имперский тракт.
   Все так утомились, что провожать Марию Золано, когда фургон подъехал к местной Обители пришлось мне одному. Короткие пожелания доброго пути. Вежливые кивки Примы, скупые улыбки - и вот я уже стучу в старые щелястые ворота приземистого одноэтажного здания, очень смахивающего на складской ангар в порту Варрагона, только намного более пристойный, с выбеленными стенами и узкими оконцами-бойницами.
   Первая же открывшая нам Сестра, увидев Марию Золано, ахнула, прикрыла рот рукой и закудахтала на весь двор. На её призыв сбежались другие Сёстры. Приме было достаточно одного взгляда, чтобы унять переполох.
   Привратница оставила створку полуоткрытой и вежливо отошла вглубь двора.
  - Ну что, Мария, вот ты и почти дома. Обниматься будем? - я широко улыбнулся, заметив в глазах Примы лёгкое замешательство, - не переживай, маркиза, Эскул Ап Холиен - настоящий джентльмен, он тебя никогда не скомпрометирует. Даже ради того, чтобы посмотреть на твою реакцию...
  - Два слова, Холиен, - Золано, как всегда, быстро справилась с внешними проявлениями своих чувств.
  - Я весь внимание, мастресс, - не люблю мелодраматических прощаний. А интуиция мне подсказывала, что сейчас последует именно оно. Да и есть уже хотелось сильно. Я скосил глазом на фургон. Мамаша Хейген нетерпеливо крутила в руках вожжи.
  - Мастер Холиен, спасибо тебе. Спасибо, что спас. Спасибо, что ты был у меня, Эс. Прощай и да принесёт тебе судьба любовь, надежду и веру. Да хранят тебя Три Сестры! - вот, значит, как, ошибся я. Обидно. Решила скрыть благодарность за вуалью послушничества. Ну-ну...
  - И тебе спасибо, Маша! И прости, если что не так... - я развернулся, чувствуя спиной молчаливый взгляд Примы. А когда забирался в повозку, ворота Обители были уже плотно закрыты. Что ж, перевернул страницу. Я вздохнул. Не буду кривить душой, с облегчением...
  - Но! Пошли, родимые! - мамаша Хейген сорвала фургон с места, прикрикнув на лошадей, - вот и хорошо, мастер Холиен, вот и ладно. К месту доставили, долг выполнили. Прямо гора с плеч, клянусь усами Подгорного. А то, не закуришь лишний раз или не пукнешь, да простят меня Три Сестры.
  - Не любишь ты благородных хумансов, Матильда. Ой, не любишь! - я не стал забираться в фургон, а присел рядом с гномой на облучок. До постоялого двора ехать было совсем недолго, мы проехали его на въезде в город, по дороге к Обители.
  - А я и у старших народов аристократов не жалую. У нас, у гномов, я считаю всё рациональнее устроено. Кто опытнее и надёжнее, тот и достойнее. Мы старост, глав, да что там, королей! Сами выбираем, всем обчеством. Во так!
  - Демократия, значит, у вас?
  - Не знаю, какая там дурократия, а ежели доверие народное не оправдал, так и выгнать могут. Совсем. А кому ты нужен-то, без своей земли, да без корней. Сухой побег. Ну, а ежели карман свой набить за счёт других пожелаешь, так прямая дорожка тебе в самую глубокую шахту. Да ещё и плюнут вослед попутно...
  - Сурово у вас, Матильда...
  - А ты как думал, Эс? Народ мы жёсткий, но справедливый. Чужого не возьмём, но и своего... лучше не подходи, - мамаша Хейген сурово сдвинула брови, но увидев искры в глазах готового прыснуть от смеха Эскула, не выдержала и улыбнулась, махнув в сторону квартерона потухшей трубкой, - всё тебе, мастер, смехуёчки... провокатор. Ты мне вот что лучше расскажи, герой-любовник ты наш. Прости, при Золано этой не спрашивала, постеснялась. Твоя северяночка про неё знает?
  - Упаси Рандом, мамаша. Я не в том возрасте, чтобы невесте подробности про свои постельные приключения рассказывать.
  - Молодец! Вот так дальше и... стой на своём. Мол, единственная и неповторимая, других только в мыслях, а тебя наяву! И дальше, в том же духе... Ну ты лучше можешь. Язык без костей. Ни про Марию, ни про Гудрун, ни про эту, как её... эээ всё во сне её имя твердишь. Лоос какая-то...
  - Вот это да... - я просто не знал, что сказать, затем, немного помолчал, скрывая смущение, - а чего это ты Матильда заговорила об этом?
  - А то, Эс! Котяра ты... тот ещё. Порадовалась я, что за ум начал браться. Невесту присмотрел. Вона куда отправились, чтобы, значит, разрешения просить! Половину земель пройти, да не самых безопасных... ради любимой. Уважаю. Да вот только и правду тебе здесь кто ещё скажет.? А? Отца-матери нет у тебя квартерон. Друзья-бессмертные далеко, по морям плавают. А я, старая гнома, глядишь, и сгожусь советом-то.
  - Это ты-то старая, мамаша Хейген? Да тебя хоть сейчас в первую шеренгу хирда поставить, мало не покажется!
  - Спасибо на добром слове, мастер. А и не молодёшенька. Такого кобелька, как ты уже и не заинтересую. Тьфу ты... Не о том я! Вот выбрал ты девушку, красивую, редкую, боевитую. В жёны позвал, с родом её сблизился, с матерью сговорился... Ну-ну, пусть и не крепко, но всё же пришли вы к решению, ведь так?
  - Всё так, Матильда, только не пойму, к чему ты клонишь, мамаша...
  - Ты не обижайся, Эс, но со стороны кое-какие вещи виднее. А дорога у нас дальняя, времени подумать будет много. А если останешься крепок в своём решении, значит, не права старая дура Маттенгельд Хайгуринн!
  - Ладно, вижу не отвертеться мне от этого разговора. Что ты хотела мне рассказать?
  - Ещё раз прошу, мастер не обижайся и не ершись. А только болит у меня сердце за тебя. Не всё ты ещё знаешь, а если и знаешь чего, то не придаёшь ему должного внимания. Всё в впопыхах, да на ходу... Ты с Натиенн о будущем когда-нибудь говорил, так, чтобы серьёзно: где жить будете, детишки там, хозяйство? Что? Не закатывая глаза горе! Ты ж посватался, квартерон...
  - Гхм... как родная мама, честное слово, Хейген... Ты же сама сказала. Времени не было, - скрепя сердце, я решил всё же продолжить разговор. Зная характер гномы, понимал, не отвяжется, - не говорили ещё толком. Столько навалилось всего. Да и так понятно. Как в одной из наших книг написано: "...да прилепится жена к мужу своему..."
  - Прилепиться жена? Это северянка-то, племянница юрла? Хе-хе... Самоуверенный какой! Вот скажи мне. Приехал ты в Ковен и всех там уговорил, убедил. Разрешили твоей единственной замуж за тебя идти. Совет освобождает её от обета, мамаша ейная, Сигурни прозываемая, радостно вверяет свою кровиночку тебе. Ты, конечно, парень красивый, видный. Но, заметь, не хуманс чистокровный. Хотя и маг, каких поискать. Любимая твоя теряет возможную судьбу возвышения по пути магии, а то и правительницей на Севере стать или мать в своё время на посту Вельвы сменить... Ради кого? Пришлого любимого? Да ещё и бессмертного! Молчишь?
   Странно, но от слов гномы неприятный холодок начал пробегать по спине. Внутри всё клокотало от возмущения. Что эта маркитантка понимает в истинных чувствах? Но умом я всё же понимал, что не желавшая мне зла Хейген, правдой пыталась достучаться до мыслей, которые я гнал от себя последнее время. А ведь и правда? Вот поженились мы с моей Нати и зажили долго и счастливо. Дурацкая фразочка из сказки для детей младшего возраста. И только. А за ней-то самое интересное и начинается... Бездна!
  - Вижу, зашевелились мозги у тебя, квартерон... Гергудрун тебе не говорила, почему она, Ведьма Ковена, видная, молодая и красивая орчанка довольствуется случайными связями с мужчинами и до сих пор не свила себе гнёздышка?
  - Да я как-то не...
  - Не прячь глаза свои кобелиные, Эс. Ничего тут постыдного нет. Согласись, думал, что характер у неё такой... гулящий. Бывает и такое, не скрою. А только не из такого теста Гудрун! Все Ведьмы, принявшие силу в Ковене, причастившиеся от Первоисточника и взявшие обет служения Долине Справедливости, становятся бесплодными.
  - Вот тебе на...
  - Не знал? Ещё одна причина, почему твоя любимая не очень тянется в Ведьмы... Женщина, самими Богами предназначенная оставить продолжение своё на земле в плоде любви беззаветной... Идёт с Ковеном против природы своей. А твоя невеста ещё и смелая до безрассудства!
  - Это почему же? До безрассудства-то? - мне стало обидно за Нати.
  - Потому, квартерон, что не шибко любит Ковен, когда против канона идут. Невыгодно ордену, да и опасно оставлять без контроля такую, данную богами силу! А ещё, дорогой наш Холиен, девочке своей должен по гроб жизни быть благодарен... Бесконечным своим веком ты не заметишь, как переживёшь и её юность, и зрелость, и старость... Обречён будешь, квартерон, наблюдать, как гаснет рядом твоя любимая, а если дети, внуки пойдут? Всех переживёшь! А ей терпеть твои неизбежные измены. Да, да, не криви лицо, красавчик. Ты-то будешь всегда молодым и рьяным Грандмастером!..
  - Ты говоришь действительно страшные вещи, Маттенгельд Хайгуринн... - у меня перехватило дыхание и лоб покрылся испариной.
  - Вот ещё о чём подумай, мастер Холиен. Знаете вы с северянкой друг друга без году неделя. Даже ложки соли вместе не съели... Ты вот уже второй месяц в пути, с нами, голью перекатной. А она с матерью, Вельвой Севера, некоронованной правительницей всех хирдов, от Ритании до Кодебю... Что там ей напоют по-родственному на розовое ушко...
  - Хватит, Матильда! Я услышал... И позволь мне всё же самому решать. Сначала обещанное надо доделать до конца. А сомневаться в Нати? Какой я после этого мужчина? Или не хозяин слову своему?
  - Всё так, Грандмастер, не серчай и руны свои погаси, скоро народ коситься начнёт, - я не заметил, как над головой закружилась золотистая карусель. Да, сумела гнома достучаться до потаённых страхов моих!
  - Скоро там постоялый двор? - я решил прекратить неприятный разговор, смахнув карусель рун.
  - Да вон уже виднеется...большой какой. Наконец, отоспимся в тепле, а не на сеновале. Постираться бы ещё не мешало да колёса в фургоне подремонтировать. Не то до границы не дотянем, - Маттенгельд Хайгуринн вновь превратилась в милую ворчунью. Лишь лукавый взгляд в мою сторону напоминал о предыдущей беседе.
   - Мда, действительно большой. Не то что тот, который неделю назад проезжали. Гадюшник, да и только! Мне тамошние тараканы ещё долго сниться будут... Брр... А рожа у хозяина, как у висельника.
  - Это в землях Эдгара Жадного? Хех! Кривой Дрю и так висельник. Его братья три раза из-под королевского суда выкупали. Мрачное местечко, ни за что бы не заехали. Да оно единственное в тех местах на тракте, где всегда есть овёс и чистая вода для лошадей. Ну и альвы редко заглядывают, знамо дело.
   Я вспомнил странных постояльцев придорожной гостиницы. Седой благородной наружности мужчина, одетый, как воин, но без меча. С девушкой, которую он звал darnenn, со странно блуждающим взглядом и бледным лицом. Оба обретались в странной неподходящей компании хватких головорезов, что постоянно сновали во дворе.
  - А пиво у них хорошее было! - Гуггенхайм, молчавший последние полчаса, вступил в нашу беседу.
  - Кто о чём... старый ты... - Хейген шутливо хлопнула по лысине Алхимика, - тебе дай только волю, остался бы в том трактире на неделю.
  - Нет, Матильда... не остался бы. Нехорошо там. Кровью пахнет... - хлюпнул носом всё же простудившийся Гуггенхайм.
  - Вы тоже заметили, мастер? Думал одному мне показалось. Постояльцы эти странные, что с королевскими гардами и егерями приехали. Помните взгляды этих хумансов с красными от недосыпа глазами и грязными рваными плащами на плечах. Я ещё решил, что они загонной охотой промышляют... - из остановившегося фургона первым выскочил долговязый Бруно, чтобы открыть ворота постоялого двора, к которому мы, наконец, подъехали.
  - Ты бы держался, сынок, подальше от всякого отребья! Не доведут такие знакомы до добра, - материнский подзатыльник придал ускорение Бруно. Как только удавалось низкорослой маркитантке доставать до затылка старшего сына?
  - Да ладно мам! Нормальные они, королевские егеря. А у гардов знаешь какое оружие? - у парня блестели глаза, он раскраснелся, возмущённый незаслуженной обидой.
  - Ой, да хватит уже, Бруно! Знаю я какое оружие вы там рассматривали. В кости небось играли, да служанкам под юбки заглядывали. Вот допросишься ты у меня, женю на первой же приличной девушке...
   Бруно взял одну из лошадей под уздцы и начал заводить фургон на широкий двор, выискивая место под навесом. Долговязый отпрыск Хейген попытался реабилитироваться:
  - Всё вы напраслину говорите, мама. Егеря - люди серьёзные, по королевской надобности в тех краях были. Вон, мастер Холиен не даст соврать, он даже лечил одного... - Бруно осёкся, взглянул на меня виновато, поняв, что сболтнул лишнего. Хейген, отдав вожжи Гуггенхайму, спустилась с облучка и подошла ко мне:
  - Это что такое, мастер Холиен? Почему я узнаю только сейчас про какие-то дела моего сына, да ещё и с квартероном в компании? - видимое спокойствие гномы не могло меня обмануть, а тяжесть её кулака я хорошо помнил.
  - Эээ... ничего особенного, Хейген. Я и не думал о таком пустяке. Бруно и правда засиделся с этими егерями. А потом привёл ко мне одного из них. Тот маялся болями в ... мужском месте. Лепетал что-то про случай на охоте, что, мол, мочится кровью. Ну я и потратил на него два Средних Исцеления. Они и расплатились даже... бочонком пива. Гуггенхайм оценил... - под укоризненным взглядом гномы я, кажется, понял, что в чём-то опять сглупил.
  - Ох, мне, - маркитантка махнула на меня рукой и отвернулась, помогая спускаться из фургона младшим детям, - когда ты только Холиен поймёшь, что много денег не бывает, а за работу надо брать верную плату! Пива бочонок! Надо же! Выпить и поссать - вот и вся твоя плата, Целитель! Сам сказал, егеря по королевской надобности в тех краях обретались. А значит, при деньгах!
   Мда, в такие моменты мне действительно было нечего сказать. Кругом права гнома. Не привык я ещё быть бережливым и помнить от том, что в этом мире, всё, что касается денег, побуждает хумансов тебя в первую очередь надуть, облапошить. А за проявленную жадность и скупость только прибавится уважения...
  - Ладно, давайте устраиваться. Все устали, да и солнце садится. Холиен, не вздумай сам с трактирщиком об оплате договариваться! Соришь золотыми квартерон, как конюх опилками...
   Нам достались две неплохие комнаты. Я, Гуггенхайм и Бруно заняли меньшую, с двумя широкими кроватями, а Хейген с младшими детьми - большую. Перекусили быстро, холодным мясо с овощами и завалились спать. Я сам умотался сегодня так, что впервые богатырский храп Гуггенхайма ничуточки мне не мешал.
   Уже на грани сна и яви вернулся мыслями к разговору с гномой, в памяти всплывало то улыбающееся лицо Натиенн, то почему-то рыжая морда того королевского егеря с ушибленными яйцами, то телега с ящиком, похожим на гроб...
  
  ***
   Ух! Выспался знатно! И что удивительно, ни клопов, ни тараканов. Надо будет у хозяина спросить, как он такого добился. Может, травки какие...
   Вот она, дороженька средневековая довела... отсутствие клопов уже за счастье почитаю. Аккуратно встал, чтобы не потревожить спящего на большей части кровати Бруно, раскинувшего руки и ноги в вольном полёте сквозь царство Морфея. Летает, наверное, во сне ещё пацан... Гуггенхайм, наоборот, свернулся в клубок, стащив на себя все имеющиеся в наличии овечьи шкуры. Его храп из-за всего этого вороха напоминал эхо в глубоком ущелье.
   Постоялый двор хоть и находился в черте города, а из удобств была только отхожая яма на заднем дворе с подозрительно скользкими краями. Плюнул. Сделал свои дела, отступив от края на шаг, а результат смыл Водным Бичом. Мда, есть и такие преимущества у Грандмастера Магии Воды, однако.
   Город уже проснулся, по улице, на которую выходили окна трактира грохотали тележные колёса, тачки крестьян из пригорода. Хейген говорила, что Тогенбург последний хумансовый город на нашем пути, дальше имперский тракт сворачивает на запад, а наша дорога в Пограничье.
   По совету маркитантки мы выбрали для переноса к южным отрогам Срединного Хребта тот из больших порталов, что держали половинчики в своей столице Эмеральде. Гному и гоблина не пугал путь в триста лиг, так как альтернативой был имперский тракт, шедший до столицы Королевства Марантии по самой границе земель Светлых альвов. Соседство с остроухими в связи с событиями в Варрагоне не способствует спокойному путешествию.
   Мои спутники решительно настаивали на совместном перемещении до самого Подгорного Королевства. Насмотревшись на то, что творили почитатели Великого Альва на вновь отвоёванных у хумансов землях, Хейген решительно отвергла мои аргументы о том, что уж древних-то остроухие не тронут. Помнится, закурив трубку, она задумчиво пробормотала:
  - Альвы, может, и не будут мелочиться, но за ними Орда. А уж клыкастые своего не упустят. Тем более Чёрные... Как ты там таких называешь, Эс? Обезбашенные отморозки... Поэтому едем в Эмеральд. И точка!
   Я умылся у поилки для лошадей. Ночью ещё раз прошёл дождь, и вода была чистой, пахла деревом и немного овсом. Отсюда были хорошо видны открытые настежь городские ворота, в которые понемногу вползала жиденькая колонна городских гостей. Сонные стражники взимали положенную плату. Вдруг воины засуетились, количество их как-то сразу увеличилось втрое.
   В воротах показалась группа всадников в серых плащах, почти сливающихся цветом с мастью их лошадей. Один из них откинул капюшон и наклонился к начальнику караула, выделявшемуся начищенной кирасой, сверкавшей в лучах восходящего солнца, как новая серебряная монета.
   Сержант что-то говорил всаднику, затем отошёл, отсалютовав палашом людям в плащах.
   Делать было до завтрака решительно нечего, и я решил понаблюдать за этой группой, загадав про себя, остановятся они или нет в нашем трактире... Ехали серые плащи друг за другом, смотря прямо перед собой, словно неживые куклы. Скачущий впереди незнакомец постоянно вертел головой, словно кого-то искал. Когда странные наездники приблизились мне удалось рассмотреть их поподробнее.
   Едущий, точнее, едущая первой, всадница оказалась брюнеткой с коротко остриженными волосами. Под плащом на ней был надет глухой черный камзол с высоким воротником-стойкой. Она ехала с закрытыми глазами! Голова её поворачивалась на длинной шее, а выражение лица было расслабленным, даже умиротворённым. Лошадь её шла лёгкой рысью, закусив уздечку. Хлопья пены падали из её оскаленной пасти на мостовую...
   Во двор вышел Гуггенхайм в своём смешном ночном колпаке с вышитым бархатным полотенцем:
  - Доброе утро, Эскул! - махнул мне рукой Алхимик и направился к поилке для лошадей. Я же продолжал внимательно следить за проезжающей кавалькадой.
   Женщина с закрытыми глазами, проезжая ворота нашего постоялого двора, вдруг с силой натянула поводья и повернула голову в мою сторону. Глаза её были по-прежнему закрыты. На неестественно бледном лице, на правой щеке была видна татуировка, напоминающая многолучевую звезду.
   Позади меня что-то грохнулось на мощёный булыжниками пол. Я обернулся. Гуггенхайм с глазами, напоминающими два куриных яйца, и отвисшей до груди дрожащей челюстью смотрел на остановившуюся у ворот брюнетку.
  - Вы чего, мастер? - я подскочил к гоблину, хватая его за запястье, считая пульс, - плохо? Голова кружиться? Дышать тяжело? Что?
  - Ввиндикты Ковена...- едва различил я хрипящий голос Гуггенхайма, - старик всё-таки умудрился простудиться и его забитый нос делал невнятной речь. Я поспешно наложил руку на его переносицу и привычным толчком сознания активировал Малое Исцеление и Регенерацию. Нос Алхимика порозовел, а из глаз хлынули слёзы, которые он стал поспешно просушивать своим полотенцем и трубно сморкаться. Увлёкшись здоровьем Гуггенхайма, я на время позабыл о странных всадниках, кода позади меня раздался голос:
  - Именем Ковена, Маг Целитель, предъяви патент Гильдии! - я медленно повернулся, отмечая, что повеление было произнесено неплохим грудным контральто.
   Пока я возился с гоблином, во двор въехали все четыре всадника в серых плащах. Уже знакомая мне брюнетка, которая находилась сейчас немного в стороне. К счастью, с уже открытыми глазами. Передо мной, словно ангел во плоти, с безупречно правильными чертами лица, стояла Светлая альва. Я впервые видел в этом мире светлую эльфийку так близко... Хороша, чертовка! Не смотря на суровое выражение лица.
  - Язык проглотил, квартерон? - из-за спины альвы выехали орчанка, с более тёмным, чем у Гергудрун цветом кожи, и женщина, очень напоминавшая своей внешностью Сонгара. Её белоснежные волосы были заплетены в три тугие косы, переплетённые фиолетовыми лентами.
  - Да он в штаны наложил от страха! - шаранг ощерилась в хищной улыбке, - ты изгой, что ли, Целитель? Или глухой? Патент давай!
   Я немного отошёл от неожиданности, постаравшись, чтобы Рунная Карусель не вырвалась на свободу. Что-то совсем мои нервы расшатались. Рядом хрюкнул Гуггенхайм, продолжая во все глаза пялиться на необычных гостей.
  - Простите, мастрессы, с кем имею честь? И почему я должен вам предъявлять свой Патент? - я слегка поклонился, стараясь говорить ровно и размеренно, глядя в глаза стоящей впереди альве.
  - Великая Пустыня! Ты хочешь сказать, что не знаешь кто мы, квартерон? Из какой дыры ты вылез? - шаранг подала лошадь вперёд, чуть не наехав на меня.
   Передо мной выскочил Гуггенхайм и залопотал скороговоркой:
  - О, достопочтенные магессы! Кто не знает грозной славы Виндиктов Ковена! Всегда стоящих на страже справедливости и закона. Мы сейчас же предоставим все необходимые документы. Сию же минуту. Мой ученик побудет здесь, а я поднимусь в свою комнату, - старик стал пятиться, постоянно кланяясь. Я изумлённо смотрел на изменившегося гоблина. Проходя мимо меня, тот зашипел: "Молчи и пореже открывай рот, Эскул, почаще кланяйся, я скоро!" - и скрылся в дверях трактира. Ковен, значит, так-так...
  - Смотри, как припустил, носатый! - орчанку откровенно развеселил Алхимик.
  - Что делаешь в Тогенбурге, квартерон? - альва решила использовать время ожидания с толком.
  - Еду со своими друзьями в Эмеральд. Хотим воспользоваться порталом до южных отрогов Срединного Хребта.
  - Неблизкий путь...- всадницы незаметно обступили меня на своих конях, поминутно мотающих гривами, отгоняя утренних мух, - а откуда следуете?
  - Из Варрагона, беженцы мы...- скрывать было незачем, имперский тракт был полон людей, бегущих от войны в более спокойные края.
   Ведьмы переглянулись. Я отметил, что альва незаметно кивнула брюнетке с татуировкой на щеке. Голову слегка сжали невидимые тиски, потом немного сильнее. Закололо в ушах и затылке. Потом резко отпустило. Я продолжал стоять, как не в чём не бывало, сохраняя одну из своих глупейших улыбок на лице. Альва, глядя на недоумённое выражение лица татуированной Ведьмы, нахмурилась. И тут я не выдержал, добавив в голос столько участия, сколько смог:
  - Что, девчонки, не получается?
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
   У шаранг на ладонях вспыхнули небольшие пламенные протуберанцы. Орчанка, спрыгнув с лошади и хлопнув её по крупу, отгоняя в сторону, окуталась вихрем весело блестящих в солнечном свете песчинок.
   В затылке снова закололо, а синие глаза Светлой альвы готовы были просверлить во мне дыру. Я решил не нагнетать и попытался успокоить начинавших всерьёз злиться Ведьм:
  - Прошу простить, магессы. Неудачная шутка. Я с рождения нечувствителен к Магии Разума, - глубокий поклон в сторону растерянной брюнетки. Ничего, спина не переломится. Меньше всего мне теперь нужен конфликт с Ковеном. - Ещё раз прошу простить за непочтительность!
  - Нечувствителен? С таким талантом и до сих пор не в Ковене? Что-то темнишь ты, квартерон... Руки держи на виду, красавчик! - шаранг продолжала горячиться.
   Ситуацию немного разрядило появление мамаши Хейген. Растрёпанная гнома вылетела из дверей трактира, как снаряд из пращи. Видимо, Гуггенхайм вытащил её прямо из постели: маркитантка не успела заплести свои косы, поэтому напоминала большой рыжий одуванчик на толстом стебле.
  - Это что же это делается, а?! - негодующая Хейген протиснулась между мной и обступившими виндиктами. В руках гнома держала тубус с моими бумагами, всю дорогу путешествующими в сундуке Гуггенхайма. Запоздалая мысль о перемещении этих важных документов в инвентарь только сейчас посетила мою голову. - Честного Целителя... уф! Магессы, как это понимать?
   Светлая альва на мгновение смутилась от напора мамаши Хейген, но быстро нашлась:
  - Виндикты Ковена никогда не дают отчёта в своих действиях простецам, гнома. Мы в своём праве. На наших глазах творилась была применена Магия Жизни вот им, - она кивнула в мою сторону, - наши требования предъявить права на магическую деятельность справедливы...
  - Хм, ну а лошадями топтать квартерона-то зачем? Оскорблять? Подначивать? А? Никто ваших прав не оспаривает, Ведьмы. Попросили? Извольте получить, - маркитантка сунула под нос альфе кожаный тубус. Я едва сдерживал смех, хотя ситуация выглядела всё ещё опасной. Шаранг и орчанка погасили свои заклинания. Одна брюнетка, тихо улыбаясь, с умилением наблюдала картинку перебранки гномы и начальницы отряда виндиктов. Если бы не татуировка на правой щеке, эту Ведьму можно было назвать красавицей.
   Светлая альва приняла тубус от гномы, едва сдерживая недовольную гримасу. Как же разительно эти магессы отличаются от рассудительной и компанейской Гергудрун! Даже вон землячка её волком смотрит. Магию деактивировала, но несознательно сжимает рукоять ятагана в седельных ножнах. Я стоял, стараясь не делать резких движений. Выхватить Ключи из инвентаря и активировать Щит Воды надо мной, Хейген и Гуггенхаймом было делом одной секунды. Всё же хотелось решить вопрос полюбовно.
   Альва в это время развернула первый пергамент, шевеля губами. Шнуровка бумаг распустилась и печати магических Гильдий Варрагона повисли на кожаных закрепах. Орчанка и шаранг буквально впились в них взглядами. Да, было чем гордиться. Магия Жизни и Магия Воды. Мало кто из хумансов, да и из знакомы мне древних мог похвастать развитием двух, столь не связанных между собою, ветвей...
   Альва развернулась к брюнетке, протянув руку:
  - Альканзу! - татуированная ведьма извлекла из седельного мешка предмет, очень похожий на мою Сферу Преобразования. Матовый чёрный шар. Едва Светлая поднесла его к документам, на его поверхности проступили мелкие письмена. Альва кивнула, пробормотав "достоверно", вернула тубус с пергаментами Хейген. Гнома недовольно стала упаковывать патенты отвернувшись.
  - Грандмастер Эскул Ап Холиен, от имени Ковена приношу свои извинения, - слова Светлая выплюнула скороговоркой, - согласно кодексу, моя кварта ведёт розыск преступников, совершивших нападение на Ведьму Ковена. Астральный вестник и ментальный след, - она кивнула на брюнетку, - привели нас сначала в королевство Эдгара Жадного. Дальше следы тянутся по имперскому тракту. И, увы Грандмастер, одна из астральных меток имеет чёткие след вашей Магии Жизни. Вы лечили одного из преступников. Соблаговолите дать показания?
  - Почему бы и нет, эээ...
  - Ируинн, Мастер Воздуха, - коротко кивнула на мою заминку альва. Я обвёл глазами остальных Ведьм, - Трофгар, Мастер Огня, - я, наконец, увидел, как улыбается шаранг, - Гхализ, Мастер Земли, - орчанка перестала теребить рукоять ятагана, - Ариса, Видящая Суть, - голос татуированной брюнетки был тем самым будоражащим контральто.
  - Великолепно. Вот и познакомились. Может, решим наши вопросы за завтраком, дорогие Ведьмы? - улыбайся Эскул, улыбайся! Начинай зарабатывать бонусы перед Ковеном. Я уловил немного удивлённый взгляд Хейген и подмигнул ей.
  - Да, да, мастресс! - повеселевший Гуггенхайм взялся помочь Ведьмам с лошадьми.
   По требованию виндиктов для них накрыли отдельный стол, куда я и был приглашён. Мои домашние расположились в противоположном углу зала. Малышня вертелась и подхихикивала, сверкая любопытными глазками из-за высоких спинок дубовых стульев. Пока мамаша Хейген не навела порядок парой затрещин. Не видно было только долговязого Бруно.
   Ведьмы расположились на лавках, сняв плащи и отстегнув оружейные пояса. Пока каша доходила в печи, служанка принесла нам топлёного молока с сушёными яблоками, которым гостьи отдали должное.
  - Грандмастер, - альва приступила к делу, едва оттерев молочные усы кружевным платком, - при ваших знакомых мы не стали вдаваться в подробности. Наша кварта уже частично расследовала преступление против Адепта Ковена. К сожалению, мы прибыли довольно поздно. Я прошу вас, расскажите, каким образом вы столкнулись с интересующим нас фигурантом?
  - Мастресс Ируинн, я так понимаю, что вы имеете в виду того королевского егеря, что я лечил в придорожном трактире около недели назад?
  - Да, именно, мастер Холиен. Нас интересуют все подробности того дня. Если можно.
  - Ну, день как день. Трактир обычный, грязноват изрядно. Въехали мы после полудня. А егеря эти, вроде бы уже поздно вечером. Я спустился на ужин. В это время Бруно, старший сын гномы, что приносила вам документы, сидел за столом с компанией егерей и ещё каких-то мужчин военного вида в чёрной коже. Насколько я мог заметить, они выпивали и играли в кости. За ужином Бруно подошёл ко мне и попросил помочь одному из его новых приятелей. Тот жаловался на боли и распухшую мошонку, простите за подробности. То ли кабан его сбил с ног, то ли лось копытом ударил... Сами понимаете, мужчины не очень любят выдавать такие подробности даже Целителю, - я заметил, что все Ведьмы очень внимательно меня слушают, даже орчанка перестала жевать, - ну, просьбу я этого парня выполнил. Его звали... Ганс? Георг? Хм... не помню, Бруно лучше знает. Я его полечил. Отёк и боли прошли сразу, но егерь всё равно был чем-то недоволен, хотя и расплатился целым бочонком пива.
   Альва переглянулась с татуированной брюнеткой. Та молча кивнула. Это что же, эти Ведьмы мне тут ещё и детектор лжи устраивают? Серьёзные тётеньки. Хорошо, что с этой историей я краем разошёлся. И, надеюсь, это они уже поняли. Орчанка Гхализ встала и водрузила на стол захваченную с собой седельную сумку. Неужели и эта сейчас какой-нибудь магический агрегат оттуда достанет? Но клыкастая, запустив в мешок руку по самое плечо, пошарила там и вытащила, держа на весу... голову, которую тут же, скалясь, водрузила на одно из блюд. При внимательном рассмотрении я понял, что часть тела принадлежит тому самому егерю, у которого я лечил... Неважно что, но теперь оно ему без надобности. Трудно пользоваться яйцами, не имея головы на плечах.
   Я обошёл стол, наклонился над блюдом понюхал голову и тронул пальцами срез. Проделано, нужно сказать, было мастерски. Если этот срез сделан одним ударом... снимаю шляпу.
  - Узнаёте, мастер Холиен? - Ируинн кивнула на голову.
  - Да, это тот самый парень.
  - Что ж, спасибо за помощь, мастер. Больше ничего вы в том трактире необычного не видели?
  - Ммм... да, вроде бы ничего. Хотя, постойте. Утром, когда мы отъезжали... Да, да. Я, помню спросил, ради чего рыщут по местным лесам королевские егеря... Точно! Там ещё на телеге был длинный ящик, похожий на гроб. Не помню, кто мне ответил, что егеря и королевские гарды поймали главаря шайки местных разбойников...
  - Мда... - Ируинн задумчиво побарабанила по столешнице тонкими пальчиками, затем на что-то решившись, громко щёлкнула ими, - ладно, Холиен, перестану ходить вокруг да около. Вы, конечно, нам помогли немного восстановить общую картину. Я расскажу то, чего вы не знаете. Может, ещё что-нибудь вспомните. Астральный вестник привёл нас в лес в двадцати лигах от столицы королевства Эдгара Жадного. Там было совершено нападение на Ведьму Ковена и её спутника. Судя по следам и характеру ранений найденного трупа, Посвящённый, отвлекая на себя часть погони, пал, защищая Адепта.
  - Это был настоящий воин! - перебила орчанка, - да отведут его Духи в лучший из миров! Он уложил пятерых егерей и двоих гардов! Без всякой магии...
  - Да, Гхализ права, телохранитель сражался достойно. Но против арбалетного залпа мало кто устоит, - продолжила Ируинн, - Ведьма же ушла астральной тропой... По косвенным признакам мы поняли, что в отряде загонщиков были маги. Нелегальные маги, Холиен. Изгои. Именно поэтому мы так настороженно отнеслись к вам. Тёмный квартерон мимоходом сотворяет заклинания исцеления уровня Грандмастера! Простите великодушно, - альва коротко поклонилась. - Но тела Ведьмы мы так и не нашли. След королевских егерей прервался у ворот королевского замка. На наши требования предоставить этих людей для допроса, управляющий Венором сообщил, что в замке никого из егерей нет, что они отбыли с королём на границу с соседним герцогством. Согласно кодексу, мы не можем без разрешения вторгаться в частные владения хумансов без соответствующего рескрипта Совета Ковена. Но виндикты умеют ждать. Через три дня мы перехватили нескольких егерей, спешно уходивших ночью из замка. Среди них был и Густав, - альва красноречиво стукнула голову по макушке. - К утру мы знали почти все подробности. Король приказал выкрасть одну из нас по заказу Тёмных альвов, кому и передал её в замке. Я почти уверена, что никаких следов пребывания в Веноре её уже нет. Мы следуем к ближайшему порталу. Нужно отправить весть в Совет. Необходим вердикт для предъявления королю претензии и с Тёмным тоже что-то нужно делать. Слишком сложные с дроу у Ковена отношения... Потом мы вернёмся в окрестности Венора и будем ждать вторую кварту. Мы перетряхнём там все закоулки, но найдём мастресс Гергудрун!
  - Кого?! - меня бросило в жар, - Гудрун?
  - Да, эту Ведьму и захватили Тёмные...
  - Проклятье! - я шарахнул по столу не сдержавшись. Хейген, Гуггенхайм и дети дружно повернулись к нам, настороженно замолчав, - комок подкатил к горлу, я сглотнул, ставшей вязкой, слюну, - а... погибший телохранитель... его звали Зоррах?
   Орчанка и альва подобрались, словно были готовы броситься на меня:
  - Откуда ты их знаешь, квартерон? Говори!
  - Зоррах, Зоррах... смерть догнала тебя, учитель... когда меня не было рядом... - я не слушал Ведьм, что-то пытавшихся у меня спросить. Кровь прихлынула к лицу...
  - Успокойся, Холиен! Всё...всё... Эс! Его не вернёшь, а Гудрун, возможно, ещё жива! - я очнулся, ощутив потоки воды на своём лице. Сидел почему-то на полу таверны. Вокруг, кроме Ведьм, стояли Гуггенхайм с детьми, а Хейген нещадно хлопала меня по щекам. Я схватил её за запястье и посмотрел в заплаканное лицо гномы:
  - Я найду её, Матильда, живой или мёртвой!
  - Грандмастер, вам следует контролировать себя лучше, - Гхализ протянула мне руку, помогая встать одним рывком. Я огляделся вокруг. Стол, за которым мы сидели представлял жалкое зрелище: груда щепы и дров, с прожжёнными отметками в виде рун, - мастресс Гергудрун гордилась бы таким учеником. Хорошо, что пострадал только стол, - орчанка улыбнулась. И почему-то именно от улыбки этой Ведьмы, так похожей на Гудрун, мне стало спокойнее.
  - Когда вы отправляетесь в Веннор, Ируинн?
  - Погоди, Эс, не горячись. Адепты же объяснили, что искать Гудрун в Венноре бесполезно. Да и простыми блужданиями по лесам ты вряд ли что сможешь найти, кроме приключений на свою многострадальную задницу, - как всегда, рассудительный голос маркитантки отрезвил меня, - пусть Ведьмы делают своё дело, они этому обучены, ведь так, мастресс Ариса? - Видящая Суть кивнула улыбнувшись. Странно, но на татуированном лице это выглядело скорее как гримаса.
   - Гнома права, - вмешалась Ируинн, - мы сами быстрее выйдем на след. Вы сказали, что едете в Эмеральд. Предлагаю встретиться там через три седмицы. Наш сводный отряд будет нуждаться к тому времени в большом портале. Там и решим, объединить наши силы или нет. Земли Тёмных находятся очень далеко, возможно, придётся для начала посетить Долину Справедливости. Но обещаю вам, Холиен, что предоставлю всю информацию по поиску Гергудрун. Обещайте, что не будете предпринимать опрометчивых действий, Рунный Мастер! - альва встала, а за ней и остальные Ведьмы.
  - Погодите, мастресс, прежде чем вы отправитесь... может, спросим ещё и Бруно. Он ведь долго общался с егерями, пил, в кости играл. Чем Рандом не шутит? Иногда люди в дружеской беседе говорят то, чего не произносят под пыткой...- я кивнул на голову Густава, сиротливо закатившуюся в угол после моего магического удара по столу.
  - Хм, пожалуй, стоит спросить, - альва обвела глазами моих друзей, - где этот ваш Бруно?
  - Тоша! - Хейген развернулась к дочери, - белкой наверх, и чтобы через десять вздохов этот соня стоял здесь! Быстро! - девчонка кивнула и птицей взлетела по лестнице, только и мелькнули рыжие косички.
   Возникло неловкое молчание. Я тихо подошёл к Гуггенхайму:
  - Мастер, пока не забыл, - я старался говорить вполголоса, - напомните мне потом спросить вас об астрале, что постоянно упоминают Ведьмы, - Алхимик вскинул на меня удивлённые глаза:
  - Эскул, ты что, не посвящён в знания о структуре мира? О, Подгорный, стыд то какой... неуч-Грандмастер...
  - А вы на что у меня, учитель. Вот и осветите этот вопрос...
  - Мама! Мастер Холиен! Что-то не так с Бруно, я его бужу,
   бужу... а он...- белая как полотно Тоша стояла на лестнице, растерянно разводя руками.
  - Ну я ему! - маркитантка, достала из-за голенища плеть-семихвостку, - нашёл время шутки шутить...
  - Погоди, я с тобой, - что-то изнутри подтолкнуло меня последовать за гномой.
   В нашей комнате на кровати, в той же самой позе, как мы с Гуггенхаймом его оставили, лежал Бруно. Я первым подошёл к сыну гномы, гневное сопение которой раздавалось за моей спиной. Первый осмотр почти ничего не дал. Парень действительно спал глубоко, делая не более четырёх-пяти вдохов в минуту. Сердце билось ровно и размеренно. Роговичный и ресничный рефлексы отсутствовали. Надо же, не забыл ещё, руки действовали по привычному алгоритму. Если мы находились не в Небытии, то я бы сказал, что Бруно пребывает в глубокой стадии наркоза.
  - Ну, что с ним, Эс? - гнома, видимо, уже поняла, что никаким розыгрышем тут не пахнет, голос её выражал крайнюю степень тревоги.
  - Пока не знаю, Хейген. Единственное, что могу сказать, он жив и практически здоров, насколько я могу судить. Но находится в глубоком... необычном сне.
  - Зачарован, что ли?
  - Не знаю, Матильда...
  - Нет, он не зачарован и морока на нём нет. Здесь вообще нет следов никакой магии! - от неожиданности я чуть не подпрыгнул. Татуированная Ведьма подкралась незаметно. В комнату вошли виндикты в полном составе. - Астрал чист, струны не нарушены. Тело вашего парня живое, но нет никаких признаков душевной ауры... Обычно у каждого живого она сияет на свой лад, а здесь... едва теплящаяся искра, - фигура Видящей Суть вдруг подёрнулась дымкой и размазалась в воздухе, став прозрачной и едва видимой. Ведьма склонилась над Бруно, будто погружаясь в его тело. Ещё мгновение - и Ариса вновь приобрела материальность. - Да, мастер Холиен, я впервые сталкиваюсь с этим...
  - Погодите! Мне пришла в голову мысль. Чего мы тут выясняем почему, да отчего? А если просто попытаться применить Магию Жизни?
  - Гхм... вреда точно не будет, - Видящая Суть отступила от кровати.
  - Давай уже, Эс, не стой столбом, умоляю... - побледневшая гнома всё ещё вертела в руках ненужную сейчас плеть-семихвостку. Я почувствовал, как остальные свидетели затаили дыхание. Я вынул Сферу Преобразования из инвентаря, заметив, как вскинула брови Видящая Суть. Хм, поменьше бы таких демонстраций. Привычно засветились ладони. Теперь, с отсутствием интерфейса стали появляться новые визуальные эффекты применения магии. Не стал мелочиться. Два Средних Исцеления и две Средних Регенерации заставили уровень маны в Сфере едва дрогнуть. Бруно даже не пошевелился. Ну давай же, Великий Рандом, в чём этот-то парень виноват? Что за хрень?!
   Я плюнул, обозвав себя внутренне остолопом. Рунный Мастер Ключей закружил метель золотистых магических знаков над моей головой и кроватью. Я каскадом активировал Исцеление, Регенерацию, Преображение, Очищение и на закуску - Возрождение!
   Сфера Преобразования опустела в одно мгновение, пол и потолок перед моими глазами заплясали ходуном. На коже резкой болью вспыхнули все места с нанесёнными татуировками. Я глухо завыл, стиснув зубы.
   Очнулся от осторожного похлопывания по плечу:
  - Грандмастер Холиен! Грандмастер Холиен! - Светлая альва придерживала меня под локоть с одной стороны, с другой плечо подставила Видящая Суть, - с вами всё хорошо?
  - Дда, слабость просто... что Бруно?
  - К несчастью, Грандмастер, никаких изменений...- татуированная Ведьма повернула меня к кровати, чтобы я мог увидеть результаты своих заклинаний. Парень так и лежал не шевелясь. Кожа его была чуть более розовой, или, может, мне так хотелось это увидеть. Рядом, опустив от безысходности руки, сидела Хейген, близнецы и Тоша притихли рядом с ней.
   Старая, срубленная из соснового горбыля, кровать пустила множество зелёных побегов, врастая ножками в деревянный пол, вспучившийся от бугрящихся корней.
   Ведьмы усадили меня на свободную кровать. Силы медленно, но верно возвращались. Проходила противная дрожь в пальцах.
  - Я думаю, проблема не в его жизненных силах или здоровье. Это не болезнь, мастер Холиен, - Видящая Суть взяла меня за руки, присев напротив, - его надо отвезти в Долину. Что-то мешает его расколотой душе вернуться в тело. Там много Адептов Разума, мастер, они помогут!
   Я оглянулся на мамашу Холиен. Взгляд её умоляющие глаз сказал мне всё.
  - Мастресс Ируинн, вы сможете захватить нас с собой из Эмеральда?
  - Безусловно, мастер Холиен!
  - Ты можешь отправить нас с Ведьмами, а сам доехать до южных отрогов Срединного хребта. Мы будем ждать тебя в Долине Справедливости, - высохший от горя голос Маттенгельд Хайгуринн был непреклонен.
  - Спасибо, Матильда! - я был очень признателен.
   Виндикты долго не собирались. Едва мы договорились о дополнительных местах встречи в Эмеральде, Ведьмы, оседлав своих лошадей, уехали к городским воротам.
   Нам тоже не следовало задерживаться. Непривычно молчаливые дети быстро собрались и уже через полчаса фургон катил по улицам Тогенбурга, стараясь до полудня покинуть этот город, посещение которого так печально закончилось для нашей компании.
   Тело Бруно было тщательно уложено на несколько слоёв шкур с войлочными валиками, а Тоша строго проинструктирована, как следует и с какой частотой поворачивать его. Ей же я объяснил, как обтирать травяным настоем кожу в нужных местах каждый вечер. Магия магией, а пролежни ещё никто не отменял. Ну и с физиологией у тела Бруно всё в порядке, само собой.
   Часа два ехали почти не разговаривая. Почти как на похороны...
   Я решил отвлечь мамашу Хейген от мрачных мыслей, подключив Гуггенхайма:
  - Мастер, вы обещали рассказать об Астрале. Думаю, самое время. До заката ещё несколько часов. Стоит восполнить столь постыдный пробел в моём образовании.
   Гоблин пожевал губами, хитро глянув на меня, затем на сгорбленную спину гномы на облучке и незаметно кивнул:
  - Что ж, Холиен. Слушай внимательно. Не знаю, почему ты, владея столь грозными силами и мощными заклинаниями, не пользовался основными источниками маны нашего мира...
  - Погодите, мастер. А эликсиры? Вы же первое, чему научили меня в Варрагоне, это изготавливать эликсир маны. Я этих пузырьков наколдовал...тьму тьмущую!
  - Эк ты хватил, Холиен! Алхимическая мана - самая простая. Да вот сколько ты её себе в карман напихаешь? Или вон в перемётную суму? А? А сколько маны расходуется на мало-мальски серьёзное заклинание? А? Во-о-от!
   Я не стал возражать Алхимику, приводя в пример мой инвентарь. Такие вещи лучше хранить втайне... Он, конечно, свой в доску гоблин. Но случаи бывают разные.
  - Мана она везде, Эскул. Весь мир пронизан струнами Астрала, узлы которых накапливают ману, рассеянную в окружающем нас пространстве. А узлы те называются Средоточиями. Места, где расположены Средоточия, очень важны для каждого, кто выбрал путь магии. Там можно восполнить как свой личный резерв, так и вот такие безделушки! - гоблин указал на почти пустую Сферу Преобразования, болтающуюся у меня на поясе.
  - Так, так, а вот здесь поподробнее. Где, как и каким образом находить эти Средоточия?
  - Эх, торопыга ты Эс! Этому, как и любому искусству, следует учиться. Вот, к примеру, Астрал. Как думаешь, что это такое?
   - Ну, не знаю, параллельное пространство, место, через которое проходят струны маны, вы сами сказали, мастер...
  - Хм... мда, думал, что объяснить тебе это будет просто. А начал... не совсем так. Астрал - то же мир, но не однородный. Он, как многослойный пирог, с разными начинками. Девять горизонтов составляют его каркас, как девять этажей у дворца, про которые рассказывают выходцы из южных стран. Но и нельзя сказать, что горизонты расположены один над другим. Нет. Они словно ярмарочная игрушка-головоломка, один в другом и все в едином...
  - Ффу... ну ты меня совсем запутал, Гуггенхайм, - я скосил глаза на Хейген. Гнома прислушивалась к нашему разговору. Это уже хорошо. Хоть немного отвлечётся от невесёлых мыслей.
  - Понимаешь, Холиен. Рассказывать про Астрал - дело почти безнадёжное, его надо прочувствовать всем телом, всем естеством мага. На самом деле, мало кто в просвещённом мире знает, что происходит на уровне даже третьего горизонта Астрала. Первый горизонт - это струны и Средоточия, второй - вотчина Портальных магов, третий и четвёртый - слухи и легенды рассказывают об Архитекторах и Конструкторах Астрала, в некоторых проявлениях равных самим Богам... Как по мне, это уже сказки!
  - А как же Видящие Суть?
  - А, ты об этой ищейке из Ковена? Да, маги Разума могут заглядывать в первый горизонт и отслеживать путь продвижения любого смертного в тварном мире, находить Средоточия и струны, посылать по струнам астральных вестников... но и только.
  - Как по мне, так очень даже немало...
  - Ох и жадный ты, Холиен, до знаний и умений... настоящий квартерон!
  - Это вы меня сейчас так оскорбили, мастер Гуггенхайм?
  - Нет, Эскул, конечно же, нет. Давно живу на свете. Дураки в чистой крови истинную силу древних видят, а магия она всё больше, наоборот, подарки обычным простакам раздаёт... Иногда я думаю, что маной наш мир не боги отметили, а это земля позволяет детям испить крови своей, дабы стали они мудрее и бережливее...
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
   Рассказ Гуггенхайма перевернул в моей голове всё с ног на голову. А может, и с головы на ноги. Похоже, я стал осознавать всю глубину своего дилетантского подхода к магическому искусству Небытия. А откуда было взяться академическим знаниям? Прыжки из одной Игры в другую, геймерский, а затем, хранительский интерфейсы с их упрощённой системой заклинание-иконка-мана... Откуда было знать про какой-то там Астрал?
  - Эх, будь здесь Гудрун, она растолковала бы тебе, неучу? гораздо лучше меня, старого Алхимика, - вздохнул Гуггенхайм.
  - А что, Ведьма была способна работать с Астралом?
  - Орчанка умела входить в первый горизонт, посылать астрального вестника и даже настраивать порталы! - долгое угрюмое молчание мамаши Хейген, к нашей радости, прервалось раздражённой тирадой за честь подруги, - вот ты, Холиен, тоже Рунный Мастер, а до сих пор не знаешь, что руны - ключи к Астралу и его горизонтам, без составления правильной фразы не откроется ни один портал! Хоть ты трижды Грандмастер-порталист!
  - Истинную правду говоришь, Матильда! - Гуггенхайм радостно подмигнул мне. Удалось-таки отвлечь маркитантку от тяжёлых мыслей. - Рунный код, Эскул, - это древний язык, оставленный нам в наследие первыми хозяевами Небытия. Не было ни старших, ни младших народов, хумансами и не пахло на земле, когда Первые создали этот мир и привели в него, минуя горизонты Астрала, альвов, гномов и орков...
  - Погодите, учитель, а как же остальные? Гоблины, например, - я затаил дыхание. Ничего подобного Хранители мне не сообщали. Да и Киса-Безобразник ни о каких прописанных в легенде виртуальности Земли-2 "Первых" ни словом не обмолвился. Что это? Адаптация истории реального мира к легендам, искусственно втиснутым в Игру? Голова кругом...
  - Гоблины и все младшие народы были созданы Первыми уже здесь, в Небытии...
  - Потрясающе... и, конечно, по образу и подобию Первых?
  - Почему? Что за глупость, Эскул? Творцов никто никогда не видел. Мощь и сила этих существ недоступна нашему разуму... - Алхимик всплеснул руками, - для защиты и помощи Первые наделили старшие народы своими Аватарами: Великий Альв, Подгорный, Единый Дух Орков. Их и младших творцов мы и почитаем за Богов этого мира...
  - Мда... как у вас тут... сложно-то.
  - Ничего, Эс, привыкнешь, - Хейген остановила повозку, - глядишь, и сам кого из Богов почитать станешь. Жизнь у тебя длинная... - гнома соскочила на землю и постучала по борту фургона рукояткой кнута, - встаём, сони! Привал, пора лошадей поить, да и самим подкрепиться не мешает. А то у меня от ваших с Эскулом разговоров, Гуггенхайм, уже в животе бурлит. Давайте-ка все за сушняком, вон его вдоль ручья сколько. Да с запасом собирайте, дальше всё перелески да балки, на дай Подгорный, дождь опять зарядит. Попреем все. От мастера Эскула только и пользы что на войне... Тьфу!
  - Это отчего же? - сделал я обиженное лицо.
  - Сам смекай, квартерон, - маркитантка распрягала лошадей, - земли хумансов скоро закончатся, а там и Великая Степь до самого Танграиса, орочьей реки. Твоя Водная Магия разве что коней напоить поможет. А костёр развести? Погреться да похлёбки сварить - дров не напасёшься...
   Ох, и права, гнома. Хоть и привереда. В степи отсутствие топлива станет проблемой... Стоп. Дурья башка! Нас же здесь целых два Алхимика. Что мы, спиртовую горелку не смастерим? Шашлык на ней, конечно, не пожаришь, но супчик или кашу вполне. Так, что-то тупеть ты, Эскул, начал... Давай двигай за дровами, пока только на это твоих способностей и хватает.
   Разозлившись на свою беспечность не на шутку, рвану, словно молодой лось вдоль ручья, ломая и прихватывая старой верёвкой сухостой. Вязанка хвороста росла быстро, пот лился ручьём, мозг продолжал обдумывать полученную от Гуггенхайма информацию.
   Итак, на сегодняшний день в моём активе мощные заклинания Магии Воды, Жизни и Разума. Правда, после варрагонской операции и полного исчезновения интерфейса попробовать их в полном объёме не представилось возможности. Как бы не попасть впросак, Грандмастер. Встречи в долгой дороге нас ждут с самыми разными обитателями этих земель. Степные Орки, сдаётся мне, необязательно все будут такие, как Зоррах. Уж, как водится. Дорога она всегда притягивает то разбойников, то ещё какое-нибудь отребье.
   Я-то ладно, убьют - воскресну! А Гуггенхайм, Хейген, дети... Мда... Прав был Сонгар... Неприятное напоминание о собственной уязвимости больно царапнуло самолюбие.
   Значит, что? Правильно, надо эти переменные из уравнения убирать при первой возможности. То есть, сделать так, чтобы маркитантка с детьми и Алхимик обрели новый дом. Но тут встаёт проблема с состоянием Бруно. Значит, как ни крути, а до самой Долины Справедливости переменные остаются на своих местах. Следовательно, мастер Холиен, будь любезен, разбейся в лепёшку, а навыки свои боевые улучши. Надо прекращать появившуюся привычку спать после обеда на привалах. Да и ночами спать можно поменьше. Обленился, Эс, ох и обленился! Сама судьба тебе намёки посылает. Нельзя расслабляться! Случай с Гудрун и Зоррахом тому подтверждение.
   Вот, соберу хворост, выберу полянку и вспомню всё, что в меня Модианн с Сонгаром вколачивали. Если боевая магия мне изменит, то честная сталь не подведёт... Оп-па!.. Похоже, тренировка сама ко мне пришла...
  - Аррр... - я замер не двигаясь. Мыслитель доморощенный! Утопал вдоль ручья почти на пятьсот шагов. Философ, мать твою... Собрал дровишек... Я старался не двигаться и не моргать. И очень хотелось стряхнуть липкое накатившее чувство дежавю. От пологого берега ручья, делавшего в этом месте крутой поворот, на меня, не мигая, смотрел огромный чёрный Парсум, замерший с передней поднятой лапой.
   Зверь был огромным. Просто чудовищно большим! Парсум, которого я встретил в свой первый день в Небытии, мог бы показаться всего лишь трёхмесячным котёнком по сравнению со стоявшим передо мной чудовищем. Рукояти ключей скользнули в ладони почти бесшумно. Зверь только мотнул лобастой башкой в ответ, и, грациозно подняв морду к солнечным лучам, пробивавшимся сквозь ветви деревьев, сладко зажмурился, встопорщив шикарные усы.
   Я аккуратно перенёс центр тяжести на выставленную вперёд правую ногу. Перекинутая через плечо верёвка с вязанкой хвороста предательски соскользнула, и все мои дрова с грохотом рассыпались за спиной. Замер, сдерживая шумное дыхание и готовый в любое мгновение активировать Водный Бич. Во владении этим заклинанием я был достаточно уверен, так как пользовался им по назначению и не только, последние несколько недель.
   Парсум вновь уставился мне в лицо, разинув розовую пасть с синеватым языком и белоснежными острыми зубами. Я же, словно загипнотизированный, не мог оторвать взгляда от хозяина этих мест. С тихим шорохом кусты рядом с чёрным зверем раздвинулись и рядом с первым встал второй, не менее опасный, чем первый...
   Тени и солнечные лучи играли на блестящей антрацитовой шерсти в чехарду. Кошки синхронно переступили лапами. Мне удалось на некоторое время заставить себя оторвать взгляд от ярко-жёлтых глаз. Возможно, зря я был успокоен тем, что хищники всё ещё не предпринимали попыток напасть. Взгляд зацепился за какое-то несоответствие, лишнюю деталь на спинах Парсумов. Вертикально ниспадавшие сверху, как у ивы, густые ветви неизвестного дерева своими длинными листьями доставали до чёрных спин. Вот одна из кошек сделала небольшой шаг вперёд, тут же нависнув надо мной.
   Я почувствовал знакомый резкий запах мускуса, показалось, что ощутил металлический привкус горячей крови во рту. С замиранием сердца я углядел в зыбкой тени трепещущей листвы наездниц, что приникли к спинам гигантских Парсумов. Гибкие ветви плакучего дерева накрывали их, словно живые плащи из зелёных перьев.
   Изящные, тонкие и, без всяких сомнений, женские тела покрывала плотная серо-зелёная кожа, с равномерным ячеистым рисунком и чёрными тенями на складках. По-птичьи резкие движения головы на длинной шее, поблескивающие огромные глаза с косым разрезом, занимавшие добрую половину лица - первое, что на чём останавливался взгляд у прекрасных незнакомок.
   Длинные прямые волосы лесных дев чернотой и блеском могли поспорить с шерстью кошек, что продолжали вести себя так, будто в этом мире их ничего не интересует. И тем не менее, от этих зверей веяло вполне ощутимой угрозой.
   Обе наездницы внимательно всматривались в моё лицо, затем их интерес вызвали Ключи Матери и Сына. Видимого оружия у всадниц на Парсумах я не заметил, из одежды же были только пояса из плотного материала, похожего на войлок, со множеством петель, шнурков и узких полос кожи, образующих своеобразную юбку. В наше молчаливое противостояние ворвался встревоженный голос Тоши:
  - Мастер Холиен! Мастер Холиен! - девчонка выкатилась из кустов с непомерно большой вязанкой хвороста. В рыжих волосах её застряли мелкие веточки и сухой лист. Увидев наездниц на Парсумах, дочь Хейген резко остановилась, побледнела так, что стали видны все её многочисленные веснушки. Рот, собиравшийся снова произнести моё имя, так и остался широко открытым. Но, следует отдать должное её находчивости и отваге, очень быстро пришла в себя, яростно зашептав и вцепившись в рукав моей кольчуги:
  - Мастер Холиен! Мастер Холиен! Это же дриады! Мама говорила, что здесь где-то граница их владений... Спрячьте оружие, они этого не любят! - я последовал совету девочки, посчитав его вполне резонным. Прямой враждебности, встреченные мной существа так и не проявили.
   Едва Ключи исчезли в инвентаре, из чащи вышли ещё три представительницы лесного народа. Такие же тонкие и изящные, ростом мне почти по плечо. Новые гостьи были вооружены.
   Тонкие длинные копья с вычурными плетёными наконечниками и полированными древками выглядели сделанными целиком из дерева. Одна из вновь появившихся подошла ко мне вплотную и, глядя снизу-вверх, что её ничуть не смущало, произнесла:
  - Отпусти детёныша, недоальв... Пусть возвращается к дому на колёсах из мёртвого дерева... Нам нет дела до ваших жизней, пожиратели падали... Она приглашает только тебя...
  - Хм, польщён, конечно. Но мы спешим в Эмеральд по своим делам.
  - Клянусь Эвридикой, мы надолго не задержим тебя, недоальв. Дети ночи проводят вас быстрой тропой до границы со Степью, - дриада не отводила от меня своих огромных глаз. По её бесстрастному лицу что-либо трудно было разобрать.
  - Мастер Холиен, соглашайтесь! - торопливо встряла Тоша, - дриады никогда не обманывают и никогда не заговаривают с теми, кого собираются убить...
  - Что ж, это вселяет оптимизм. Беги к маме, объясни всё. А я последую приглашению. Похоже, что в этом мире у меня так и не выдастся ни одной спокойной недели. Только собирался начать правильную жизнь... Теперь снова дожидаться понедельника.
   Ручей мы перешли вброд, благо вода едва доставала до колен. Смешно было наблюдать за Парсумами, остановившимися посреди русла, чтобы напиться. Розовые языки, величиной с лопату, почти без всплесков мелькали с завидным ритмом, в такт великолепным хвостам, подрагивающим своими пушистыми кончиками.
   Наездницы терпеливо ожидали пока звери напьются. Я же, воспользовавшись открытым местом и хорошим освещением, продолжал жадно рассматривать лесных спутниц, находясь у них за спиной. Впервые я встретил народ, вызывающий у меня поистине этетическое наслаждение.
   Несмотря на небольшой рост, пропорциям дриад могли бы позавидовать лучшие модели моего времени. Резкие повороты головы диссонировали с гибкими, текучими, почти змеиными движениями туловища. Особенно это было заметно, когда дриады меняли позу во время поворотов или когда нагибались.
   Кроме юбки из кожаных полос, лесные обитательницы носили что-то вроде тяжёлых ожерелий из стеблей трав, плетённых с таким искусством и изяществом, что они казались живыми.
   После водопоя и перехода через ручей мои спутницы пошли быстрее, скользя между стволов деревьев и кустарников так стремительно, что я едва поспевал за ними. Весь наш путь проходил в полном молчании, лишь треск сучьев под моими сапогами, да возмущённый птичий гомон позади меня нарушали окружающую гармонию. Что поделать, Рейнджер Светлого Леса остался в другом мире. А здесь я хоть и квартерон, но пока, по сути своей, всего лишь, неумелое дитя города.
   Смешанный лес незаметно сменился высокими исполинами, стволы которых обвивали мощные лианы, толщиной в локоть. Стволы многометровых деревьев имели тёмно-фиолетовый оттенок, в нередких трещинах застыла смола рубиново-красного цвета. Феерическая гамма самых необычных запахов ошеломительно ударила в нос. Сладко закружилась голова...
  - Возьми, недоальв, - одна из дриад протянула мне на ладони пучок бурой травы, - пожуй, не то зов леса отправит тебя за Грань.
   Я послушно взял слабеющей рукой предложенное противоядие и поспешно запихал за щёку, стараясь тщательно работать челюстями. Терпкая и горькая слюна тут же наполнила рот. Я сглотнул. Эффект был сродни чашке крепкого кофе после долгой и утомительной ночи. Но усиленный в десятки раз. Таким свежим и бодрым не чувствовал себя очень давно! Ай да дриады! Надо бы прикупить у местных этого зелья... только обязательно поспрашивать о побочных эффектах. Как бы не нарваться на зависимость...
   Ещё через полчаса по моему внутреннему ощущению мы вышли к поляне, где несколько исполинских фиолетовых деревьев сплетались корнями и стволами в гигантский амфитеатр. Лианы образовывали ячеистую сеть вместо крыши, а в промежутках тут и там мелькали головы и тела дриад. Сколько же их тут?! Настоящий муравейник...
   Кажется, травка дриад оказалась с сюрпризом. Куда подевались всякие сомнения и страхи? Я вышагивал с улыбкой счастливого дебила на лице. Не хватало только ниточки слюны на оттопыренной нижней губе. Мне нравилось всё вокруг, а какие серо-зелёные девочки вокруг! Просто праздник какой-то!.. Бррр... Я представил себя со стороны.
   С тяжёлым вздохом скастовал Очищение. А как бы было здорово пробыть в этом состоянии часик-другой... Уф! Великий Рандом... Отпустило. И, что характерно, голова осталась ясной. Видимо, своё блокирующее действие на местные усыпляющие-умертвляющие газы травка выполняет сразу, а эйфория - это побочный эффект.
   Пока меня вели к небольшой поляне у корней сплетающихся фиолетовых исполинов, в голову пришла интересная аналогия. Гарпии, с которыми я столкнулся в Варрагоне до моего вмешательства представляли собой сплошь женских особей. Неужели и дриады такие же? Хотя, если вспомнить представление об этом народе в мифах и легендах, перенесённое в сценарии земных игр, отличалось довольно оригинальным характером. Не помню точно. Вроде бы рождались дриады из крови Богов, толи, вообще, из деревьев...
   На поляне нам встретилась группа дриад, усевшихся в кружок. На них помимо юбок и ожерелий были надеты лёгкие накидки из настолько тонкого полотна, что казалось, будто они облегают каждый изгиб великолепного тела, словно перчатка пальцы.
   Подойдя ближе, я отметил, что в центре, на подстилке из шевелящегося тёмно-бурого мха лежали... тоже дриады. Большинство из них едва подавали признаки жизни, на серо-зелёных телах тут и там виднелись грязно-жёлтые проплешины со ржавчиной по краям. Словно какой-то непонятный лишай поразил эти совершенные создания. Сидевшие вокруг них сородичи в облегающих накидках, раскачивались с закрытыми глазами и взявшись за руки в такт заунывной однотонной мелодии, напоминающей вой ветра.
   Я обернулся за разъяснениями к сопровождавшим меня дриадам и застал интересную картину. Всадницы покинули спины своих шерстяных зверей, соскакивая единым слитным движением и по очереди касаясь их покатых лбов. После каждого такого прикосновения Парсум утрачивал своё, так поразившее меня, безразличие, суетливо осматривался, припадая мордой к земле и выгибая спину. Хвост зверя в этот момент бешено хлестал его по бокам. Резкий хлопок ладонями наездницы - и Парсум гигантскими прыжками несётся обратно в лес, тряся головой и обиженно взрыкивая...
  - Тебя ждёт Старшая, недоальв, - моё внимание привлекла дриада, кормившая меня эйфорической травой. Мы направились прямо под фиолетовые корни деревьев, где скрывался вход одного из жилищ местных обитательниц. Несмотря на расположение, зал, куда меня провели, был довольно хорошо освещён. Неправильной формы стены и потолок словно застыли, впечатанные в сердцевину дерева. Пол под ногами был сплошь покрыт упругой и мягкой травой. В центре комнаты располагалось растение с широкими, толстыми и мясистыми листьями, на одном из которых сидела дриада, кожа которой была почти чёрной. Я в замешательстве огляделся, не зная, что предпринять и как себя вести.
  - Садись, квартерон, - чёрная дриада повела правой ладонью и ещё один стебель с широким листом с тихим шорохом опустился рядом с ней. Я последовал приглашению, стараясь утраиваться аккуратно, чтобы не порвать хрупкую на вид поверхность. - Хвала Повелительнице Начала и Конца, - дриада прикоснулась тремя пальцами правой руки ко лбу, - это её волей ты оказался рядом, Целитель...
  - Да? Там на поляне я видел...
  - Всё верно, квартерон. Чужая болезнь пришла из урочища Мёртвого Бога руку ночей тому назад, спустя оборот солнца после гнева жёлтых небес. Там, ниже по течению реки, как раз под скалой Дома Мёртвого Бога, находится одна из наших деревень... травницы лишь облегчают страдания... сегодня утром умерла первая дочь Дерева! Ещё две не отозвались на родовую Песнь... - глаза чёрной дриады блестели, черты лица оставались неподвижными.
   Я лихорадочно соображал. Великий Рандом! Что за невезение? Фатальная непредусмотрительность. До главы о дриадах в "Анатомии рас" я так и не добрался. Хм, возьмём за основу их внешний, вполне человекоподобный вид. Но ведь есть ещё и физиология! Да не простая, а с поправкой на местные реалии! И эта...странная Старшая. Пусть и говорит на понятном языке, но обороты речи... Кое о чём я догадался. Не физика квантовых частиц. "Рука ночей" - это, наверное, пять дней, "оборот солнца" - понятное дело, сутки. А гнев жёлтых небес? Стоп. Мы как раз тогда попали под дождь... Погоди-ка, это было четыре или пять дней назад? Ладно, по ходу дела разберёмся. Я же Целитель. Цельный Грандмастер, как-никак! Мёртвый Бог ещё какой-то...
  - Сила проклятой болезни очень велика. Даже наши материнские деревья не в состоянии вылечить её. Мы лишь можем отдалить гибель и смягчить страдания родных.
  - Тогда мне следует немедленно посмотреть на ваших больных, чтобы хотя бы понимать, что случилось. Вот только с лечением... - я замялся. Мой запас маны довольно невелик и пополняется медленно, эликсиров очень мало. А пользоваться Астралом я ещё не научился...
   - Я сама проведу тебя, квартерон. У нас есть своё Средоточие, которое и используют травницы на поляне, - ни насмешки, ни сарказма по отношению к недоальву я не уловил.
   У меня была ещё пара дюжин вопросов, но я решил отложить их на потом. Страдалиц на поляне явно прибавилось. Травницы продолжали свой заунывный транс, поэтому на мой приход с чёрной дриадой не обратили внимание. Краем глаза я отметил шевеление в сетчатой кроне лиан, где мелькало множество местных обитательниц.
   Видимые мной раньше на расстоянии, жёлтые пятна на ячеистой коже дриад были разбросаны по поверхности их тел без всякой заметной системы. Я присел перед ближайшей, отметив, что рядом с аборигенкой находится несколько деревянных горшков с разнообразными растениями, стебли которых оплели шею, голову и конечности, находящейся без сознания, дриады. Один стебель даже исчезал в полуоткрытом рте поражённой болезнью.
   Взяв за образец состояние и внешний вид уже наблюдаемых мной здоровых дриад, я начал осмотр с дыхательных путей. Заглянул в рот, язык и нёбо были чистыми и ярко-розовыми, почему-то удивив меня этим. Носовые ходы были забиты субстанцией, очень напоминавшей рубиновую смолу фиолетовых исполинов. Выслушал вполне привычное сердцебиение. Дыхание было хриплым и поверхностным. Оттянул веко: в уголках глаз застыла всё та же красная смола. Что это? Аналог нашей крови? Чёрт! Без подробного расследования не обойтись, нужно отследить весь путь больных и заразы от самого места возникновения симптомов.
  - Такие же пятна бывают у наших родовых деревьев, - чёрная дриада указала на жёлтую отметину со ржавыми краями на бедре больной, - но они легко излечиваются соком специальных трав.
   Так, поглядим... При близком рассмотрении поверхность пятна оказалась рыхлой. Ячеистый серо-зелёный слой кожи в пределах поражения полностью исчез, лишь жёлтая рыхлая масса, с кусочками прозрачных чешуек, которые в смеси с красной смолой давали тот самый ржавый оттенок. Значит, это не пятна, а язвенные элементы. Разрушение кожи. Ожоги? Кислота? Яд? Как же мало я знаю. Кровь-смола в запёкшихся носовых ходах и уголках глаз... Нарушение свёртываемости? Гадать-неперегадать... Но состояние явно тяжёлое, если предположить, что всё, что я вижу на коже и слизистых, происходит и во внутренних органах. О вскрытии умерших можно только мечтать... Думаю только заикнись я о подобном, милые дриады вскроют меня ещё живым. И, возможно, не один раз...
  - Старшая, а пока они были в сознании, что их больше всего беспокоило?
  - Они теряли воду...
  - Эээ...?
  - Изо всех отверстий на теле. Спутанные речи, видения... И ещё, они были очень горячими, как камни в жаркий полдень, а когда теряли себя - снова холодели.
   Уф. Понимай как хочешь. Попробую расшифровать. Понос, рвота, слезотечение, соплетечение, мочились, потели? Запутываюсь ещё больше. Повышение температуры, язвы, потеря жидкости, нормализация температуры с потерей сознания...
  - А воду, что они теряли. Какого она была цвета? - задал я вопрос наудачу.
  - Отсюда и отсюда, - дриада показала пальцем на рот уши и глаза, - цвета вечерней зари и разбавленного сока родового дерева, а здесь - Старшая положила ладонь на низ живота, - такого же цвета, как пятна.
   Хм, хоть что-то. Цвет мясных помоев и жёлтый. Что-то вертелось в мыслях никак не давая ухватить себя за хвост. Так, нечего тянуть!
  - Я начну использовать Магию Жизни, Старшая, - я достал Сферу Преобразования, маны у которой плескалось на донышке.
   Дриада молча положила на неё правую ладонь, левой же упёрлась мне в спину и закрыла глаза:
  - Приступай, квартерон...
   Отметив с удовлетворением, что Сфера стала быстро заполняться, я занялся больными. Начал с каскада Очищение - Регенерация - Среднее Исцеление, и чтобы уж наверняка, повторил его у каждой из дриад трижды. Зеленоватое свечение, что исходило от моей левой руки, при этом разливалось по телам поражённых болезнью, словно пытаясь проникнуть во все их закоулки. На секунду мне показалось, что плоть истаивает, как снег под горячей водой в тех местах, где моё умение наиболее интенсивно проявляло себя.
   Старшая неотступно следовала за мной, не отрывая ладоней от Сферы и моей спины. Я насчитал одиннадцать поражённых. За это время Сфера и показатель маны на моём правом предплечье успели наполнится и опустошиться, а чёрный цвет кожи Старшей постепенно терял свой блеск и приобретал тусклый серо-зелёный оттенок. С последней исцелённой дриадой она рухнула без сил прямо на поляне.
   Я подскочил, активируя Среднее Исцеление, но старшая уже пришла в себя:
  - Не трать ману, квартерон. Это плата за слишком долгую связь... со Средоточием. Будешь учиться, помни: чем больше поток маны, тем сильнее напряжение в твоём внутреннем вместилище...
  - Отдохните, Старшая. Я могу поговорить с вашими эээ... подданными?
  - Конечно, квартерон, - чёрная дриада повернулась к очнувшимся после лечения, - расскажите всё Целителю, ради наших сестёр, что ещё мучаются недугом.
   Я мысленно вздохнул. Значит, это ещё не все пострадавшие... Сколько же их там? Тут всего десяток на ноги поставил, а ощущение будто три смены отработал. Я даже после штурма Варрагона так не уставал. Что же это за гадость? Почему у меня навязчивое ощущение, что я видел что-то похожее. Но не здесь. Может, в прежней жизни?
   Беседа с вылеченными дриадами прояснила мало. Все они были из деревни, о которой говорила Старшая. Селение находилось в четверти дня пути от этого места, рядом с небольшой рекой. Все твердили о почти одновременном проявлении симптомов вчерашним утром. Картина заболевания развивалась очень быстро и бурно. Уже к ночи половина жителей деревни лежали в своих жилищах, не в состоянии подняться. Послали за помощью к Старшей. Высланный отряд детей ночи на Парсумах доставил наиболее тяжёлых сегодня утром. Всех прибывших поместили в место, описание которого я не совсем понял. Старшая пояснила, что это купель материнских деревьев - небольшой водоём в корнях родовых исполинов, наполненная влагой дождя пополам с водорослями и каким-то соком, что выделяют эти растения. Благодаря описанным мерам, больные дриады смогли выжить до моего вмешательства.
   Рассказ ещё больше убедил меня, что нужно разбираться на месте.
  - Старшая, а всадницы на Парсумах? Они тоже заболели?
  - Не знаю, квартерон, они сразу же уехали обратно в деревню и до сих пор не возвращались, - кожа чёрной дриады снова приобрела привычный блеск и цвет.
  - Мне нужно отправиться в эту деревню. И как можно быстрее. Это можно устроить?
  - Да, квартерон... - Старшая поднялась, не отводя взгляда от моего лица, - но ты сказал, что спешишь... я и так благодарна тебе за твою помощь, - снова это дурацкое отсутствие мимики! Очень трудно разговаривать с собеседником, не видя его реакции. Она что, смирится с гибелью от неизвестной болезни целой деревни? Великий Рандом! Ну за что это мне?
  - Боюсь, Старшая, что я даже и не начал помогать. Болезнь как-то передаётся дриадам. Я ещё это не выяснил. Вполне возможно, что только одной деревней эта зараза не удовлетворится. Я могу и хочу помочь вам в полной ликвидации опасности...
  - Зачем тебе это, недоальв? Тебе, в ком течёт три четверти крови хумансов и лишь четверть высшей крови. Недоучившийся маг, путешествующий с пожирателями падали...
  - Эк вы меня... Честно? Не знаю. В первые дни в вашем прекрасном мире, Старшая, три мудрые женщины пожелали мне следующее: "Мучайся до конца времён. Люби и будь любимым до конца времён. Не теряй надежды нигде и никогда, до конца времён и в безвременье!" А ещё одна из них сказала очень запомнившиеся мне слова: "Целительство - это прежде всего способность восстановить гармонию мира..." Я не прощу себе никогда, если в этот раз пройду мимо... Я понятно объяснил?
   Чёрная дриада смотрела на меня, позади неё стояли вылеченные мной дети леса. Не слишком ли опрометчиво я обещаю им спасение? Но разве не для подобного я в этом мире?
   - Мы примем твою помощь, отмеченный Тремя Сёстрами. Мы будем молить Богиню Сущего, Беспощадную Эвридику, о снисхождении к нашей судьбе и о даровании тебе права в неё вмешаться!
   ПОЛНУЮ ВЕРСИЮ И ШЕСТУЮ КНИГУ ЧИТАЙТЕ ЗДЕСЬ https://author.today
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"