Для большинства славяноведов, этот аспект раннего славянского рассеяния является terraincognita и во многом просто неожидан. Конечно, то, что невольниками -- выходцами из Славии -- торговали как сами славянские верхи и в догосударственный, и в государственный периоды, равно как и воинственные соседи славян, было известно давно. Но вопрос о судьбах славян-рабов, оказавшихся вне европейско-христианского цивилизационного круга был слабо изучен.
Арабские слова саклаб, сиклаб, саклаби и т. д. являются искажёнными заимствованиями из среднегреческого языка: "склавини" по-гречески славяне. Здесь следует отметить что слово "саклаб" имеет значение и в тюркском языке и означает "сохранить". Видимо, во времена тюркского владычества Оттоманской империи саклабами называли сдавшихся вражеских воинов, желающих сохранить свою жизнь, или лиц, принявших правление завоевателей с целью сохранить свое имущество от разорения. Значительно позже, если слово сакалиба первоначально и означало именно "славяне", то постепенно оно утратило свой этнический характер, став категорией социальной и применяясь в мусульманской Испании к невольникам-евнухам вообще ("андалусские сакалиба -- практически исключительно евнухи; мы не видим в Испании ни одного неоскопленного слуги-саклаби... и ни одной невольницы-саклабиййу ").
Указанный семантический сдвиг имел место только после 1030-х годов, когда "число упоминаний о сакалиба резко сокращается. Логично поставить вопрос, не произошло ли изменение значения понятия сакалиба тогда, когда самих сакалиба в мусульманском мире уже почти не стало. В это время слово сакалиба, чтобы продолжать оставаться в употреблении, должно было изменить свое значение, что и произошло: в эту категорию стали включать всех, в том числе и чернокожих, евнухов. Вместе с тем нет впечатления, что происшедшая перемена действительно приобрела всеобщий характер... В толковых словарях арабского языка слово саклаби по-прежнему интерпретировалось как "выходец из народа сакалиба", а не как "евнух"; так же оно толкуется и в справочниках по нисбам. Изменение коснулось, по всей вероятности, разговорного языка, ... причем ... прежде всего на западе мусульманского мира". "Таким образом, сакалиба в исламском мире предстают как люди, принадлежащие к "народу сакалиба ". Теперь остается выяснить, что подразумевали восточные авторы под "народом сакалиба"".
Славяне могли появиться в Малой Азии уже к середине VII ст. в результате политики, проводившейся Византийской империей, стремившейся путем массовых переселений, и не одних только славян, решать свои проблемы: "...с одной стороны, ослаблялась реальная или потенциальная угроза, которую том или иной народ представлял для Византии, с другой -- империя приобретала новых подданных, из которых впоследствии можно было набирать войска...". С появлением воинов ислама у малоазийских границ Империи начинается вооруженное противоборство, в котором на византийской стороне участвовали расселенные в регионе славянские подданные Византии. Некоторые из них оказывались на территории Халифата в качестве военнопленных. Во второй половине VII -- начале VIII в. имелись случаи, когда славяне большими группами переходили на службу к мусульманам, их расселяли в приграничных крепостях, где они образовывали общины и в основном занимались обороной рубежей. Феофан Исповедник упомянул в своих летописях, что целую славянскую армию численностью более чем 5 000 человек расселили в Сирии арабские халифы ещё в 660-х гг.
Однако с середины VIII в. ситуация существенно меняется: "С одной стороны, в результате войн славянские переселенцы в Халифате несут большие потери.., с другой -- пограничные крепости заселяются выходцами из восточных областей Халифата...". С этого времени славянские общины начали растворяться в исламской среде. После 876/77 г. "у нас нет более никаких сведений о славянских поселенцах в Арабском халифате".
Кроме того, столкновения франков и славян происходили уже в VIII ст., но с 805 г. они сменяются крупномасштабной экспансией с запада, направленной против славян Центральной Европы: чехов, сорбов, лютичей и других. К середине IX в. слуги-сакалиба регулярно появляются в источниках по Андалусии, а немногим позже и по Северной Африке. "Попытки восстановления начальных этапов истории поставки невольников-сакалиба в исламский мир неизбежно приводят... к хронологическому рубежу начала IX в.": с этого времени германо-славянские войны "начали давать первых пленников, и невольников-сакалиба стали отправлять на продажу в Андалусию". Выделяются следующие источники поступления рабов-славян из центральноевропейского региона: плен как результат походов и набегов германцев и внутриславянских вооруженных столкновений (этот путь попадания в рабство он считает особенно важным); скупка работорговцами зависимых славян-крестьян у немецких феодалов; похищение славянских детей и их продажа собственными родителями. К указанным автором следует добавить еще один источник: продажа в рабство преступников.
На центральноевропейско-испанском пути работорговли, которым славянские рабы (в том числе привозимые из Руси) попадали в мусульманские страны, она велась преимущественно иудейскими купцами-рахданитами. Господствующее положение рахданитов в работорговле явилось следствием их общего преобладания в торговле исламского мира с Европой в IX-XI вв. Это доминирование объясняется двумя основными причинами. Во-первых, "в результате арабских завоеваний из международной торговли ушли многие греческие и сирийские купцы, бывшие дотоле главными конкурентами рахданитов". Во-вторых, общая враждебность в VIII-XI вв. двух миров, христианского и исламского, во многом обусловленная религиозной нетерпимостью, вела к тому, что западноевропейские купцы из соображений безопасности редко посещали страны Востока, и наоборот. "Иудеи... в этом отношении были в лучшем положении: в мусульманских странах они пользовались статусом "людей договора" (к ним относились христиане и иудеи, они не подлежали насильственному обращению в ислам и должны были либо воевать с мусульманами, либо добровольно принять ислам, либо, проживая на территории мира ислама и сохраняя свою веру, платить специальный налог -- джизйю ) и, следовательно, некоторой правовой защитой; в Европе, несмотря на спорадические преследования, они также могли жить и торговать". При этом иудей-купец из мусульманских стран мог рассчитывать на поддержку иудейских общин, разбросанных по европейским городам, а иудеев-купцов из Европы принимали их единоверцы на Востоке.
Определенные трудности для деятельности рахданитов создавала позиция западноевропейской, подчинявшейся Риму, церкви, специальными решениями неоднократно запрещавшей продавать иноверцам невольников-христиан (то же отношение к продаже рабов-христиан еврейским купцам прослеживается во взглядах и действиях чешского святого -- Войтеха (около 962 -- 997). Однако эта позиция церкви не распространялась на невольников-язычников, в том числе славянских.
Другой путь торговли невольниками-сакалиба пролегал через Италию. Главным контрагентом в этом случае являлась Венецианская республика. В Венецию рабы-сакалиба поступали как из Центральной Европы, так и из южнославянских областей (Далмация и Истрия) и направлялись большей частью в Северную Африку.
Несколько маршрутов работорговли шли на Восток из русских земель: через Среднее Подунавье указанные германо-андалусский и венецианский; южностепной (поставщиками невольников были кочевники -- венгры, печенеги, половцы и другие, сбывавшие свой "живой товар" иноземным, в том числе мусульманским, купцам), ведший в Машрик. Восточный путь до середины Х в. пролегал через Волжскую Болгарию, Хазарию (торговыми партнерами приходивших сюда русов выступали и мусульманские, особенно из Хорезма, купцы) и далее в Машрик.
Но во второй половине Х в. ситуация меняется: "...мы видим в волжском регионе новых работорговцев, которые ранее в источниках не упоминались. Ибн Хордадбех сообщает о хорасанских гази, которые приходят в Булгар и оттуда совершают набеги на сакалиба . Своих пленников они обращают в рабство и привозят в мусульманский мир". Отряды гази представляли собой добровольческие независимые дружины, во главе которых стоял избираемый ими самими предводитель. Гази, вероятно, двигались по маршрутам купцов, в первую очередь из Булгара в Киев, и нападали на местные угро-финские племена и на славян.
В историографии неоднократно поднимался вопрос о результатах для Руси, Восточной Европы вообще разгрома при князе Святославе Хазарского каганата в 960-е годы; отмечались как положительные, так и отрицательные последствия данной акции. Анализ ситуации с нападениями гази на сакалиба с целью захвата невольников вскрывает один из негативных эффектов этого военного предприятия Святослава, по мнению ученого, нанесшего удар не только по хазарам, но и по волжским булгарам. "...Мне представляется вполне естественным, что русы на какое-то время перестали приезжать в Булгар и Хазарию: они сами уничтожили те рынки, на которые когда-то приходили. ...объем торговли русов по Волге сильно сократился, причем поток товаров, по-видимому, направлялся теперь только в Булгар". Именно сюда устремились купцы из Ирана и особенно Хорезма, с одной стороны, и шайки разбойников-работорговцев гази -- с другой.
Оказавшись в неволе, сакалиба активно усваивали арабский язык. Однако мусульманские авторы в ряде случаев указывают на то, что они говорили и на родном языке. Этот "язык сакалиба " мог представлять собой, с одной стороны, смесь различных славянских диалектов в тех случаях, когда сакалиба являлись выходцами из разных "племен" и местностей Славии. С другой стороны, "язык сакалиба ", вероятно, вобрал в себя немало слов, обозначавших специфические восточные реалии, из арабского (можно думать, что в некоторых регионах -- и из других языков, в Машрике, например, из персидского).
Одновременно с овладением арабским языком происходила исламизация рабов-сакалиба. Это обстоятельство объясняется тем, что бСльшую часть невольников-сакалиба составляли язычники, христиан среди них было сравнительно немного. А язычников, согласно установлениям Корана, правоверные мусульмане должны были либо уничтожать (что по меньшей мере глупо по отношению к собственным рабам), либо обращать в ислам.
Персидский историк и летописец Ибн-аль-Факих, не совсем, конечно, знакомый с различиями внутри славянского мира, указывает на две разновидности славян -- более темнокожих обитателей северного Причерноморья (очевидно кочевников тюркского происхождения) и светлокожих (собственно славян), угнанных в плен и доставленных по рекам Днепру и Волге к югу.
Несмотря на глубокие изменения в духовной сфере, слуги-сакалиба продолжали сохранять элементы своей культуры, и не только язык. Например, ал-Джахиз (около 767 -- 864/65 или 868/69) в "Книге о животных" писал, что многие рабы-cакалиба "рассказывали ему, что в их стране змеи забираются на коров и сосут их молоко, отчего коровы слабеют или даже околевают. Этот мотив довольно популярен в славянских поверьях и сказаниях". В другом фрагменте своего сочинения ал-Джахиз отмечал, что "рабы-сакалиба хорошо играют на струнных инструментах, и это, естественно, наводит на мысль о славянских гуслях".
При всех различиях сакалиба -- выходцев из разных частей Славии -имеются выразительные примеры того, что они все же осознавали себя единой общностью. Так, слуга-саклаби по имени Хабиб написал не дошедшую до нас "Книгу побед и успешного противоборства с теми, кто отрицает достоинства сакалиба". Имеется свидетельство о том, что в ней излагались редкие истории из жизни сакалиба и приводились сочиненные ими стихи. Согласно другому известию, в своей книге Хабиб "резко и бескомпромиссно защищал своих" от нападок.
Славяне в Средиземноморье времён позднего Средневековья принадлежали к разным социальным группам: среди них были рабы, наложницы, домашние слуги, евнухи, любовники-миньоны, наемные солдаты, чиновники, визири. Роль сакалиба в политической жизни каждого из государств указанных мусульманских областей зависела от особенностей их развития.
Славянкой была и знаменитая Роксолана. Некоторые славяне-янычары, особенно нанятые в качестве охраны к влиятельным султанам, по мере ассимиляции интегрировались в местное мусульманское общество в качестве привилегированных и влиятельных групп. Так, в Сирии и Египте, а позже и в мусульманской Испании, в Османской Турции, равно как и в арабской Сицилии, они со временем образовали влиятельнейшие сословия янычаров и мамлюков, на которых держалась власть местных султанов и эмиров.
Особых высот славянские наёмники достигли в мусульманской Испании, где после распада Кордовского халифата, многие из них стали суверенными правителями мусульманских княжеств (тайфа), особенно на востоке страны, например в эмирате Денья. Однако постоянно терпели поражения, так как им противостояли намного более могущественные противники; надежных же и сильных политических союзников андалусские сакалиба приобрести не сумели.
В Северной Африке слуги-сакалиба особенно широко использовались в Фатимидском государстве (и до перемещения его центра в Египет (969 г.), и после), в том числе для выполнения разнообразных ответственных поручений фатимидских халифов; они занимали важные государственные посты, становясь лицами влиятельными и приобретая богатства; составляли отряд дворцовой гвардии. Однако в политической борьбе, в отличие от испанских собратьев, слуги-сакалиба при Фатимидах практически участия не принимали.
Рабы-сакалиба в Машрике были наименее многочисленной группой из указанных; при дворах правителей из династии Аббасидов они выступали только в качестве дворцовых слуг и почти не участвовали в государственных делах.