Лейтенант Бейли выглядывает из кабины крохотного самолета-разведчика. Внизу, с высоты полета, открывается идеальный обзор на земли монархистов. Раскиданные домики кажутся игрушечными и пашни, расчерченные неровными квадратами, будто детский рисунок.
"Богатый край, - думает с завистью пилот, разглядывая миниатюрные хутора и крестьянские хозяйства, - ни то, что разлагающиеся трущобы Стэнтона"
Границу Бейли пересекает, обойдя по широкой дуге крепость Нику. Ненадежной, едва держащейся в воздухе фанере достаточно схватить небольшую пулеметную очередь. Да и потом готский офицер долго осторожничает, лишь изредка, сверившись с картой, выныривая из облаков.
Офицер, ослабляет завязанный шарф, добираясь до ларингофонов.
- Земля, - зажимая тангенту пилот нисколько не заботится о секретности. Слухи о отсталости симерийцев не врут, их армия действительно ничего не знает о радиочастотах, - Земля, я птичка. Прием.
Некоторое время спустя Бейли, повторив запрос, начинает чувствовать беспокойство. В наушниках лишь фоновый шум. Неужели самолет углубляется настолько глубоко?
- Птичка, я Земля, - к радостно подпрыгнувшему сердцу оживает передатчик. - На приеме.
- Земля, - разведчик разворачивает карту, делая пометки, - в указанном квадрате крупных скоплений живой силы и техники не обнаружено.
- Вас понял, берите обратный курс.
Гот расплывается в улыбке - дело сделано. Чувство эйфории охватывает им и пилот, нисколько не страшась, спускается еще ниже. На земле гудит направляющийся в Ольхово паровоз. Составы битком забиты людьми, располагающимися прямо на крыше вагонов. Лихача, Бейли уходит в пике, закручивая вираж в опасной близости от паровоза. Обернувшись, улыбающийся офицер видит множество машущих ему рукой людей и взмывающие ввысь шапки.
"Это будет легкая победа"
Симерийское царство. Казармы первого драгунского
Тоже время
Первый день лета не приносит ни желанного тепла, ни даже намека на присутствие духа. Последние дни мая лишь добавляют горя и без того унывающему батальону. Затянувшееся небо не утихает ровно два дня, поливая, как из ведра и лишь на короткие часы сменяясь мелким дождем. Маршевая колона кавалерии промокает до нитки, бредя по размокшей дороге облезлыми курицами, страшно к тому же ругающимися. Безнадежно испорченно обмундирование, никакие шинели не спасают, а палатки так вообще обрывает и сносит ветром. Настоящим адом оборачивается транспортировка орудий. Колеса телег вязнут в плохих дорогах, двое лошадей серьезно калечат при этом ноги.
Мокрые и голодные, уставшие, все в грязи толщиной в палец, драгуны добредают до казарм, что бы вновь мерзнуть в полуразрушенных зданиях.
- Солдат ко всему привычен, солдат все стерпит, - раздается голос, полный горькой иронии.
На крыльцо штаба выходит гудящая паровозом толпа офицеров. Корнеты и поручики, застегивая на ходу планшеты, торопятся к выходу из негостеприимного здания. У всех одна и та же мысль - скорее раствориться среди казарм и желательно потеряться до обеда. Решать бредовые повседневные задачи нет сил, ни у кого ни на что нет желания. Привыкший к войне, убитый страшной вестью о падении дома Брянцевых, батальон застывает во времени. Муха, бесцельно таращащая глаза из янтарного плена.
- Очередное бесполезное совещание, - сетует один из ротмистров, седеющий мужчина с закрученными вниз усами, на южносемирийский манер. - Вот ничэго не зрозумив.
Группа ротмистров отходит чуть в сторону, остановившись у двери. Офицеры шуршат кисетами и передают друг другу кресало и огниво. Скоро все трое исчезают в табачном тумане.
- А тут смысл не в том, что бы что-то понимать, - покрякивает, смеясь второй, вертя в зубах трубку. Офицер носит очень длинную, достигающую груди, густую бороду. Эффект дополняет давно не соответствующая уставу кепка с кисточкой. Константин Розумовский служит очень давно, помня покойного батюшку Бориса - Александра Третьего. Офицеру, символу прошлой эпохи и своего рода талисману, чудачество прощают.
- Смотреть больно, - в сердцах говорит самый молодой, над губой не мужские усы, юношеский пушок. Но увенчанные короной золотые погоны кавалерист носит по праву и люди за ним горой. - Вот чем сейчас люди заняты? Мне кто-то объяснит?
С возвращением в казармы, для кавалерии начинаются восхождения по ступеням мытарств. Одно хуже другой. Если в бесчисленных нарядах по уборке территории еще есть смысл, занятия по вольтижировке выводят из себя самых спокойных.
- Вот какой толк в этом в бою?! - .... раздраженно бросает на землю недокуренный окурок, разлетевшийся серпантином тлеющего табака.
Несчастные драгуны пытаются освоить конный шаг, мучая и себя и животных. Более привыкшие к лихим наскокам лошади брыкаются и в отличии от поникших людей активно демонстрируют норов.
- Мы же не в цирке, да и не почетная стража дворцовая, - подхватывает южанин, - Оружие все в оружейках заперто, люди скоро забудут как шашку в руках держать и стрелять разучатся.
- А его благородию похоже все равно, - вспоминает Швецова Розумовский в очередной раз, как и каждый служака первого драгунского. - Сдал батальон этой гиене Вишневскому и хоть бы слово поперек сказал. Не офицер, а амеба какая-то.
Бородач даже сплевывает, не заметив, чуть не угодив в сапог поднимающемуся с кипой документов подполковнику. Нахмурившись, ротные командиры выжидательно смотрят на Алексея. Скажи хоть сейчас что-то. Наори.
Постояв пару секунд, отведя взгляд, штабс-офицер тенью проходит мимо, что б раствориться в темени коридора.
- Я же говорю, амеба и сеть, - летит презрительный смешок вдогонку.
Подполковник плывет как в тумане, захлопывает двери пустого кабинета, но долгожданная тишина не наступает. Пьяный монах отбивает монотонные удары большого колокола, все сильнее и сильнее. Швецов садится на стул, ноги сами подкашиваются, будто срубленные серпом. Офицер хватается за голову, не зная как заглушить убивающий изнутри шум и не в силах более переносить свалившийся груз.
"Означает ли это, что я не справился и все были правы с самого начала? - гложет сомнения. - Я действительно провалился?"
Самая страшная мысль вдруг обрывает все вокруг. Алексей открывает глаза.
- А. Вот ты где! - доносится сонный и до невозможного ненавистный голос.
Толкнув дверь плечом, внутрь без приглашения вваливается полковник Вишневский. В расстегнутом кителе, болтается оборванный аксельбант. В руках у штабиста бутылка с красочной этикеткой. Похоже не первая, даже с такого расстояния слышен тошнотворный запах спирта.
- Гы, - хрюкает он, делая шаг вперед и едва успев схватится за край стола, - а я с гостинцем, в качестве примирения. Мы, - со чпоканьем откупоривается пробка, - кажется неплохо сработались.
Видимо исключительно в представлении Вишневского. Засланный с верхов полковник без всякого просто отбирает батальон. Наглец унижает солдат прямо при ротмистрах и поручиках, не знающих как противостоять оккупанту. На головы личного состава с раннего утра и до вечера сваливаются самые нелепые задачи, на потеху вечно пьяному Семену.
- Вы вообще хоть знаешь, что это? - полковник с достоинством показывает бутылку. - Настоящий готский бурбон, ты наверняка за всю жизнь такого не пробовал. Вот.
Он достает из кармана граненный стакан и, предварительно дунув и протерев краем кителя, наполняет сомнительного цвета жидкостью.
- Приобщайся к современной жизни, - чересчур уж пафосно объявляется простой западный самогон. - Скоро все поменяется, прощай старая Симерия. Ну? Как тебе? Многие ячменный виски, но поверь, друг мой, я введу тебя в круг истинных ценителей.
Не пристрастный к спиртному Швецов отпивает совсем чуть-чуть. Впрочем и этого хватает. Дико скривившись, подполковник отодвигает стакан, разлившийся на стол.
- Ослиная моча, - сплевывает он.
От такого пренебрежения Вишневского передергивает. Схватив оскверненный и отвергнутый напиток, штабист залпом опрокидывает содержимое внутрь.
- Такие как ты неисправимы, - полковника качает, он хмелеет еще сильнее и не перестает пить, - всегда боитесь перемен. Вот что хорошего принесла монархия Симерии? За столетия правления Брянцевых мы отстали во всем. Гордимся железной дорогой, проложенной через всю страну. Ха! Да ты знаешь, что в Готии каждый город соединен такими. И по дорогам, а не тропинкам конным, там ездят а-в-т-о-м-о-б-и-л-и. Люди не делятся на рабов и господ, в лаптях, как мы не ходят. А армия! Готы на совсем другом уровне, нас даже сравнивать кощунственно.
Семен ищет стакан, но оба, смахнутые локтем, давно лежат попранные сапогами. Махнув рукой, жалкая пародия на офицера лакает прямо с горла.
- Хотя что я тут распинаюсь, - Вишневский вконец окосел, но как настоящий алкоголик говорит ровно, без запинки. - Ты прошлый век Алеша. Отброс. И как раз на своем месте, на самом дне.
- Да? - не поднимая взгляда откликается Швецов. - Кто меня звал?
Капитан как раз принимает от невидимого за толстенной пачкой бумаг поручика лист с очередным отчетом. Быстро пробегается по тексту, надеясь на адекватность цифр. В суматохе войны, когда курхи нападают из ущелий на обозы и гарнизоны, а войска рыщут в горах, выдавить от вахмистров и прапорщиков правдивые данные невозможно. Расход боеприпасов и фуража для лошадей пишутся "на глаз" и благо если хоть приблизительно соответствуют истине.
Чья-то рука быстро выдирает лист из Алексеевых пальцев. Обер-офицер только сейчас соблаговолит посмотреть на отчаянно пытавшегося докричаться гостя.
- Сенька? - Швецов вскакивает, что бы горячо и с улыбкой трясти поданную руку Вишневского.
С этим офицером Алексей знаком давно, оба сидели за одной партой кадетами. Вот ведь жизнь складывается. Карьеру Семена можно сравнить с полетом птицы, быстрой и легкой, как перышко. В тоже время Швецов, достигший лишь капитана, более схож со стелящимся к земле, но твердо идущим к своему волком.
- Ты тут еще мхом не зарос? - не смотря на подполковничьи погоны Вишневский говорит свободно. Он брезгливо изучает документ и возвращает.
- Есть предложение интереснее? - Алексей старается говорить отстраненно. Не выходит.
- Ну-у, - Семен картинно закатывает глаза, изучая потолок, - предположим есть одно дело.
- Боже правый! - восклицает, не выдержав, капитан. - Не томи, выкладывай.
Про Швецова, просиживающего в штабе говорят всякое, да не все правда. От передовой молодой обер-офицер не бегает и даже запрашивал перевод в войска. Но к вящему разочарованию, грамотного и исполнительного служащего никто не отпускает.
"Там дурных голов и без тебя хватает, есть кому под пули и магию подставлятся", - с такими вот раздражительными словами и выставил Великий князь Алексея.
- Пойдем, - вместо ответа смеется Вишневский, хлопая товарища по плечу, - по дороге все объясню.
Штаб располагается в бывшей резиденции амира. Ахмед Мухиддинов бежал из Темер-Сарая бросив многочисленные войска и даже не позаботившись о несметных богатствах и гареме. Дезорганизованный городок просто упал на колени перед наступающими колонами Бориса Брянцева. Единственной (и самой опасной) занозой остаются партизаны-башибузуки в горах.
Жил амир хорошо, считай царек местного разлива. Жаль былая красота дворца стремительно блекнет и сейчас два офицера идут по свалке. Все заполнено торопящимися по делам штабными, приходится с трудом протискиваться.
- В общем, офицер нужен для каравана, - начинает вдаваться в объяснения Вишневский. - У нас гарнизоны разбросаны по всей округе и у меня боевых командиров просто не хватает на все про все. Ты как? Не робеешь? - Семен серьезно смотрит на друга. - Там башибузуки частенько налеты устраивают. Неделю гадов изловить не могем.
Швецов лишь плечами пожимает - надо, значит надо.
Во дворе не лучше, кусты вытоптаны, декоративные деревья пущены на дрова и стройматериалы. На дворцовой площади предприимчивые курхи раскидывают настоящий базар, продавая всякую всячину солдатам. Ворчание верблюдов, истошные крики ослов, зазывалы у прилавков и ругающиеся солдаты. Всюду мусор и разруха в некогда очень красивом месте.
- Вот собственно и они, - Вишневский указывает на вереницу груженных повозок и животных.
Груз окружает стайка вооруженных людей, довольно сомнительного вида. Форма не форма, а нечто сборное, у кого-то даже папахи курхские. На лояльных Симерии горцев не шибко похожи. Из резервистов что ли? Благо хоть у каждого за спиной по винтовке.
- Ты не смотри, что не пригожие, люди не раз в деле были, проверенные. В общем, вот путевые листы и прочее... ну ты в этом разбираешься. Подпиши.
Семен протягивает химический карандаш, но Швецов, отходит в сторону, уткнувшись носом в бумаги. Вроде бы ничего необычного - патроны для винтовок и пулеметов, корм, сухпайки.
- Стой-стой-стой, - Вишневский, нервно улыбнувшись, перехватывает руку сунувшегося было солдатика. - Там завязано основательно, пол часа работы. Я сам все загодя проверил, - он нервно облизывает губы, - или ты мне не доверяешь?
- Семен, - жестко говорит Алексей, - это не шутки, я не могу подписать.
С минуту оба стоят друг на против друга. На офицеров начинают коситься и Вишневский, затравлено оглянувшись, подходит вплотную.
- Ну, капитан, - шипит он, плюясь в ухо, - я тебе жизнь подгажу. Обещаю.
Вишневский допивает готский бурбон и, разочарованно поколыхав бутылкой, перекидывает через плечо.
- Ну да, - он с силой облокачивается о край стола, да так, тот едва не опрокидывается, - караван был обречен, вас ждали. Нашел дурачка, думал ты в дружбу поверишь и согласишься. Да там по документам почти правда все было...где-то на треть, - Семен хрюкает изображая смешок и вытирает губы. - А ты думаешь, как та война проходила? Вот сдал бы я тебя на поживу башибузукам, а они нам целый район отдали бы. Ты же не веришь, что вот это, - полковник машет рукой, пародируя фехтование, - решает исход битвы? Все покупается и продается задолго, остальное мелочи, предрешенные. Но такие дураки, как ты, верящие в правое дело и справедливость навсегда останетесь сидеть в навозе.
Семен осекается, понимая что-то сквозь алкогольное опьянение, но опоздав. Указательный палец Швецова с оттопыренным, будто на курке, большим упирается в лоб бывшему другу.
- Бах, - почти беззвучно одними губами произносит Алексей.
Со стен и без того хлипкого батальонного штаба сыпется штукатурка, все здание в одночасье подпрыгивает. Первым на шум прибегает дневальный, срывая с плеча карабин. Да так и замирает в дверном проеме, открывая и закрывая рот. Полковник Семен Вишневский продолжает сидеть на стуле лишь самую малость съехав на бок. Из шеи торчат уродливые обрывки кожи и крупными толчками выхлестывается кровь.
- Отойди, - драгуна отодвигает плечом чуть запоздавший Максим, - Встань в коридоре и никого не впускай.
- А...Ага, - кивает солдат, ничего не понимающий, но ринувшийся исполнять приказ.
Начальник штаба смотрит на застывшего, побелевшего белее полотна Швецова.
- Барон, - голос Максима как всегда полон спокойствия, - вы собираетесь убить меня или себя?
Подполковник ничего не отвечает, таращась на обезглавленное тело. Максим, перешагнув через растекающуюся лужу крови, подходит к командиру. Швецов по прежнему не шевелится, пока майор расстегивает у него кобуру и изымает револьвер. Хотя что делать с магией понятия не имеет, но страха не показывает.
- Раз уж вы не свели счеты с жизнью, полагаю должны понимать дальнейшее, - Максим вытягивается в струну. - Подполковник, я обязан взять вас незамедлительно под арест.
Только сейчас Алексей немного приходит в себя. Штабс-офицер проводит рукой по лицу и смотрит на ладонь - кровь.
- Постойте, - шепчет он и от чего-то остервенело роется в столе. - Взгляните сюда.
Перед майором две газеты, первая извещающая о смерти царя и новой власти. Вторая совсем неприметная, за день до того.
- Тут что-то не так. Обратите внимание на качество. Вот эта, - хлопок по роковой газете, оставив кровавый отпечаток пятерни, - слишком хорошего качества. Она никак не могла выйти из симерийской типографии. Это готская газета! Нас с самого начала за нос водят! Молю, доверьтесь мне хоть раз!
Максим смотрит на обе газеты и трудно предположить к какому бы выводу пришел начальник штаба. В коридоре возня, ругань, кто-то остервенело, размахивая кулаками рвется вперед.
- Стой! Не велено!
- Пусти, бестолочь!
Внутрь все же пробивается запыхавшийся, грязный солдат. На плече висит пытающийся остановить дневальный. Швецов смутно, с трудом узнает бойца. Тот замечает труп и на некоторое время умолкает, сняв фуражку и потрепав шевелюру.
- Господа офицеры, - шепелявит он, сверкая прорехами в черных зубах, - а в Ольхово беда.