Йохансон сладко жмурился, поднося ко рту чашку утреннего кофе, и совершенно не был готов к тому, что кофе внезапно прыгнет ему в лицо.
Взвыв и дёрнувшись, он расплескал остатки напитка по руке и, главное, по рукаву тщательно вычищенного мундира.
На дне чашки покоился съёжившийся комок мокрого меха. Брезгливо подхватив его двумя пальцами за клок шерсти, Йохансон выкинул проклятое отродье в окно.
- Достали, сволочи, - тоскливо вздохнул он и пошёл в ванную.
Официально их сладкоречиво величали солнечными мячиками, неофициально - пухлявиками. Мелкие пушистые комочки неслышно шныряли повсюду, светясь приятным, греющим душу светом. Первые колонисты были от них в полном восторге, дети - просто пищали. Солнечные мячики мгновенно сделались символом планеты.
- Ой, смотри, какая пуся! - радостно вскричала жена (тогда у Йохансона ещё была жена), держа в ладони своего первого пухлявика.
Но вскоре восторги поутихли. Пухлявики жили большими колониями, человека не стеснялись и на поверку оказались не такими уж удобными соседями. Они отказывались считаться с законами гравитации (равно как и со многими другими законами) и проникали куда угодно и откуда угодно - сыпались сверху в свежеприготовленную еду, просачивались в закрытые машины, выскакивали из-под крышек унитаза. Дети продолжали пищать, взрослые тихо зверели.
- Как у тебя с осознанием целостной природы реальности? - по-свойски поинтересовался офицер, сменить которого Йохансона командировали на эту планету. - А чувство единства с окружающим абсурдом присутствует?..
- Прошу прощения? - опешил Йохансон. Такого захода от старого вояки он не ожидал, хотя абсурда в военных структурах всегда хватало.
- Это ничего, - офицер аккуратно снял пухлявика с плеча собеседника, - научишься. - И пояснил: - Место такое. - С этой загадочной репликой он скрылся в шлюзе челнока и исчез навсегда.
Поначалу аборигены донимали чету Йохансонов не очень сильно, но постепенно их становилось все больше и больше. Зато у соседей, как с удивлением выяснила жена, пухлявики "кончились". Соседские чада были весьма опечалены этим обстоятельством. Йохансон щедро предложил им отловить, сколько надо (втайне от родителей, разумеется), чада согласились. Счастье было недолгим - дом Йохансонов привлекал милых зверюшек гораздо больше соседского.
Примерно в ту же пору кто-то подсказал им народное средство для борьбы с вредителями - оказывается, пухлявики плохо уживались с кошками. Йохансон воспрял духом и немедля приобрёл большого мордатого кота, торжественно нарёк его Шрёдингером и запустил в дом, злорадно посмеиваясь.
Лиззи скептически наблюдала как новый член семьи обходит подконтрольную территорию. Хвост его раздражённо подёргивался и это, конечно же, не обещало пухлявикам ничего хорошего.
- На тебя похож, - подвела жена итог своим наблюдениям.
Через три дня Шрёдингер исчез.
Недолго погоревав, Йохансон снова отправился в зоомагазин. Потом ещё раз.
И ещё.
Наконец жена скептически поинтересовалась, бывают ли у военных тормоза. Может быть, завалялся лишний где-нибудь там, на складе, сладенько осведомилась она.
Йохансон подумал и в смутной надежде, что количество перерастёт в качество, приобрёл трёх разноцветных кошек. Пару дней Лиззи мужественно ждала, когда супруг, наконец, принесёт в дом что-нибудь полезное. Не дождалась. Собрала вещи и съехала.
Цветные кошки торжественно ушли следом.
С тех пор Йохансон проводил свободное время с проклятыми паразитами и нечастыми случайными женщинами.
Выйдя из ванной, он с возмущением уставился на двух пухлявиков, радостно прыгающих на столе, словно дети на кровати. Давешний кофейный экземпляр перевалил через подоконник и, оставляя за собой мокрый след, сползал по стене.
Под руку подвернулась статуэтка. Откуда она взялась, Йохансон не помнил. К тому же, статуэтка ему никогда не нравилась, хотя и изображала полуголую бабу божественного, кажется, происхождения. Удобно ухватив бабу за обнажённый торс, Йохансон с чувством метнул её в сладкую парочку. Промазал. Баба лихо просвистела над подоконником и скрылась в кустах.
Искать статуэтку Йохансон не пошёл и в самом дурном расположении духа отправился на службу в космопорт. Всю дорогу он думал об огнемёте.
На обратном пути он завернул по адресу, который подсказал ему сердобольный диспетчер. Табличка на нужной двери гласила: "Научное бюро по адаптации и биологической совместимости с инопланетными видами. Консультационный офис".
Обнадёженный таким респектабельным наименованием, Йохансон уверенно шагнул внутрь.
Там его уверенность пошатнулась - за столом приёмной сидел консультант уж больно нежного возраста. Впрочем, подумал Йохансон, хуже не будет (потому что не может), и чётко отрапортовал об имеющей место быть проблеме.
Консультант проникся. Сложил руки домиком и с минуту сосредоточенно размышлял.
- То, что пухлявики от соседей мигрировали к вам, как раз не удивительно, - изрёк он, как следует подумав. - Как показали недавние исследования, человеческая популяция не является для этих животных какой-то однородной массой. Некоторые люди привлекают их больше, чем остальные.
- Некоторые - это какие?
Консультант развёл руками.
- Вот это выяснить пока не успели, - посетовал он.
- И что делать? Я так понимаю, смена одеколона не поможет?
- Боюсь, что так, - согласился консультант. - Но не отчаивайтесь. Есть одно средство, разработанное как раз для таких случаев. Действует с феноменальной эффективностью - паразиты гарантированно покинут ваш дом и, что самое замечательное, средство это, так сказать, повышенной гуманности: животные просто уйдут жить в другое место. Никакого вреда их жизни или здоровью причинено не будет.
Пошарив под столом, молодой человек извлёк наружу бутылёк с насадкой-распылителем. На этикетке значилось "Абсолютный эффект".
- Как же оно действует, если вы не знаете, что их привлекает в людях? - усомнился Йохансон. - Эдак ведь и что отталкивает не понять...
- В состав входит множество ингредиентов, - уклончиво ответил консультант. - Какой из них действует, мы не знаем. Не исключено, что они работают в комплексе. Пробел в информации в данном случае не должен вас смущать. Эффективность средства доказана экспериментально - действует оно безотказно, гарантия стопроцентная, для человека безвредно. Распыляете по помещению - и всего делов. Через пару часов их уже не будет.
Расплатившись (цена была немаленькой, но если консультант не наврал, оно того стоило), Йохансон поспешил домой.
Пухлявики вконец оборзели в одиночестве и сновали по полу сплошным ковром - ногу поставить некуда. Йохансон обозлился и принялся орошать их чудодейственным средством прямо с порога.
И сразу почувствовал прилив энтузиазма: попавшие под воздействие чудесного средства животные бросились врассыпную, оглашая помещение возмущённым писком. Они падали с потолка, забивались в углы и шмыгали за порог.
В этот вечер Йохансон уснул довольным.
Проснулся он тоже довольным. Никто не сягал ему на лицо, не щекотал ноги под одеялом, не светился в тапках и не выскакивал из крана. В карманах мундира тоже никого не было. И в кофе никто не нырял. Благодать!
Так прошло два дня.
На третий вечер мироздание сломалось. Войдя в дом, Йохансон в первое мгновение потерял дар речи. Ему показалось, что явились не только все изгнанные пухлявики - они словно прошлись по городу, рассказали всем остальным пухлявикам, как тут здорово, и пригласили тех в гости. Дом изнутри будто подожгли: вернувшиеся из отлучки паразиты светились с удвоенной силой. Не иначе, как от радости после долгой разлуки.
- Это чёрт знает, что такое! - возопил Йохансон. Подхватил с тумбочки флакон с "Абсолютным эффектом" и яростно на него уставился.
"Стопроцентная гарантия, - прочитал он под названием, - нежеланные жильцы покинут вас".
Ниже, совсем мелким шрифтом, значилось: "Будьте бдительны! Иногда они возвращаются!"
- Безобразие! - возмутился Йохансон. - Я буду жаловаться!
И он пошёл жаловаться. Очень быстрым и совсем не строевым шагом.
На этот раз в консультационном центре сидела незнакомая женщина, пребывающая в столь глубокой флегме, что едва не свалилась со стула, когда Йохансон шарахнул по столу злополучным бутылём.
- Это что за разгильдяйство?! - рявкнул он и приложил об стол ещё и кулаком. - Стопроцентная гарантия, вашу фирму под копчик?!
- Откуда это у вас? - спросила женщина, оправившись от первого шока.
- Мне его ваш пацан продал, откуда ж ещё? - продолжал бурлить Йохансон. - Это ж надо таким мелким шрифтом самое важное писать! Глаз можно вывернуть, пока прочтёшь!.. Оба!
- Возьмите себя в руки, - сказала консультант, - не в казарме... Мы это средство вообще не продаём, оно экспериментальное. Вы уверены, что приобрели его у нас?
- Абсолютно! Где этот гадёныш?..
- О каком конкретно гадёныше идёт речь? - осторожно уточнила женщина.
- Мелкий такой, пучеглазый. Три дня назад тут сидел.
- А... - Она немного помолчала. - Это так... в общем, он у нас не работает, практику проходил. Эти мне студенты!.. Сначала прогуляют всю стипендию за три дня, а потом нам вот такие сюрпризы подкидывают. Хорошо хоть чего покрепче не продал... надо бы проверить. А вы не волнуйтесь, мы ему на кафедру сообщим, чтоб наказали.
Йохансон хмыкнул.
- И когда этот ваш студент явится для дальнейшего прохождения службы?
- Так это... закончил он уже. Да и уехал наверно. Хотя... - женщина покосилась в сторону и с лёгким налётом злорадства в интонациях добавила: - Может и вернётся, вон вещи остались...
Проследив за её взглядом, Йохансон обнаружил примостившуюся в углу полевую сумку и сачок на телескопической рукоятке. Взбудораженное сознание озарилось новой идеей.
- Компенсация за моральный ущерб, - деловито пояснил он и скрылся в дверях, воинственно размахивая сачком.
Дома он отыскал сумки, которые они с Лиззи покупали до приезда на эту планету. Если верить рекламному проспекту, сумки отличались редкой герметичностью и защищали содержимое от самых ядовитых сред и летучих элементов. "Лучший друг туриста, - гласил рекламный слоган фирмы. - С нами вы покорите вселенную!"
Первую дорожную сумку он заполнил быстро. Расслабившиеся от радости воссоединения пухлявики попадали в сачок десятками. Некоторые выпрыгивали, но большую часть Йохансон успевал переправлять в приготовленную ёмкость. Приоткрывал крошечное отверстие, выцеживал в него пухлявиков по одному и закрывал с особым тщанием до новой порции.
- Утоплю! - Пообещал сумке Йохансон. - Нафиг!
Потом пухлявиков стали попадаться меньше, а вскоре пришлось гоняться за каждым индивидуально. С особо стойкими и пронырливыми Йохансон окончательно выбился из сил. Он излазил весь дом и нашёл множество утерянных вещей, и даже таких, которых никогда раньше не видел, а пухлявики продолжали выскакивать то из-под кровати, то из шкафа, то вообще словно из ниоткуда.
Заполнив вторую сумку, Йохансон сел передохнуть. Тяжело дыша, он злобно наблюдал, как оставшиеся пухлявики нервно подпрыгивают и суетятся в углах. Ему казалось, они шушукаются, обсуждая меж собой его персону.
Что-то тяжёлое влетело в комнату и покатилось по полу. Когда оно притормозило, Йохансон с удивлением опознал давешнюю статуэтку в виде голой бабы. Подскочил к окну, окинул свирепым взглядом открывшиеся просторы, но так и не разглядел ничего примечательного.
- Хулиганье, - буркнул он и вернулся к стулу, на котором отходил от тягот охоты. Пухлявики продолжали обиженно шушукаться в укромных местах и их интонации приобретали все более ругательные оттенки. Йохансон, затаившись, наблюдал за ними и строил мстительные планы.
От этого созерцательного занятия его оторвал дверной зуммер.
За дверью стояла Лиззи.
- Привет, - бросила она, как ни в чем не бывало.
- Привет... - оторопело отозвался Йохансон.
Лиззи бесцеремонно подвинула его в сторону и прошла внутрь.
- Ты мой любимый купальник не видал? - поинтересовалась она. - Никак найти не могу. Голубенький такой, с дельфинчиком вот здесь.
- Не видал, - буркнул Йохансон.
- Точно? Дельфинчик ещё подмигивал, помнишь?.. Ладно, я сама поищу.
- Если ты только сейчас о нем вспомнила, так может и дальше обойдёшься?
- Тебя понизили, что ли?
- Нет.
- Чего тогда кидаешься? - Лиззи пожала плечами и задумчиво осмотрелась. - Что-то я не помню эти сумки...
- Не-е-ет!.. - взвыл Йохансон. Но было поздно: застёжка поползла под рукой Лиззи и наружу сверкающим фейерверком хлынула волна пухлявиков.
Йохансон всхлипнул и закрыл лицо руками. Лиззи в оторопелом молчании наблюдала, как солнечные мячики радостно рассредоточиваются по дому.
- Извращенец, - сказала она.
Не отнимая рук от лица, Йохансон растопырил пальцы и одним страдающим глазом изучил учинённый женой беспредел.
- За что? - простонал он.
- Здрасьте, - раздалось за спиной.
Йохансон обернулся и окончательно спал с лица. В проёме так и не закрытой двери стояла разнузданного вида девица.
- Что, предупреждать о визите теперь не принято? - накинулся на неё Йохансон. - Или в городе все коммуникаторы вышли из строя?
Девица проигнорировала его неласковое приветствие.
- Давно не виделись, котик, - глумливо изрекла она и окинула Лиззи пренебрежительным взглядом.
- И как это понимать? - осведомилась та.
- Осмелюсь напомнить, - произнёс Йохансон с достоинством, - что ты от меня ушла. Какие претензии?
- И ты не стал терять время понапрасну, - желчно заметила жена.
- Это было год назад!
- Мог бы и потерпеть! В память о пяти счастливых годах!..
- Может ещё в монастырь уйти и предаться вечной скорби?!
- Кто эта женщина? - рявкнула Лиззи.
- Это... женщина.
- Я вижу, идиот!
- Я Тоня, - сказала девица. - И чувствую себя оскорблённой!
- Точно! Теперь вспомнил!
- Мерзавец, - сообщила жена.
- Кобелина поганый, - подхватила Тоня.
- Осмелюсь напомнить, - заметил Йохансон, проникаясь аристократичной холодностью, - что ты тоже от меня ушла. На следующее же утро. С моим любимым таймером, между прочим.
- Какой же ты мелочный! - поразилась Тоня, рассматривая его с непонятным выражением, словно открывала для себя что-то новое. Таракана, например.
- Он умел показывать астрономическое время!
- У тебя трусы светились!
Йохансон едва не задохнулся от возмущения.
- Я не виноват! - огрызнулся он. - Эти проклятые твари пролезают куда угодно!
Судя по лицам обеих женщин, сообщил он об этом совершенно напрасно. Они смотрели на него с единодушным осуждением.
- Настоящий мужчина, - отчеканила Тоня, - должен контролировать, что происходит у него в штанах!
Лиззи солидарно молчала. Забытые пухлявики безмятежно сновали под ногами.
- Чему, собственно, обязан? - нашёл спасительную тему Йохансон.
- Да вот, - ответила Тоня, - шла мимо, решила навестить. Зря, как вижу.
- Привычка вламываться без предупреждения обычно этим и кончается, - поддел Йохансон.
- Старомодный ты какой-то...
- Это есть, - пробормотала Лиззи.
- Как антикварный шкаф, - Тоня оглядела его с недобрым прищуром и мстительно добавила: - С антресолями!
- В общем, я вернусь к тому, зачем пришла, - изрекла жена ледяным тоном и рванула застёжку второй сумки.
Йохансон только зубами скрежетнул.
- Понятно, - уронила Лиззи, когда на пол хлынула новая порция пухлявиков.
- Убирайтесь! - потерял терпение Йохансон. - Обе!
- Я не закончила, - Лиззи продолжала старательно излучать лёд.
- А у вас тут весело, - заметила Тоня.
- Тогда я сам уйду!
- Дверь за собой закрой.
Йохансон решительно повернулся, шагнул к порогу. И встал столбом.
- Что там? - полюбопытствовала Тоня.
- Шрёдингер.
- Это который кот? - удивилась жена.
- Нет, - огрызнулся Йохансон, - который Эрвин Рудольф, как там дальше...
- Вы действительно умудрились прожить с ним целых пять лет? - услышал он за спиной. В голосе Тони сквозило глубокое уважение.
- С меня хватит! - решил Йохансон и мужественно перешагнул через кота. В этот торжественный момент ему на плечи свалилась кошка.
Йохансон позорно взвизгнул. Кошка выпустила когти.
- Это какой-то сумасшедший дом! - прозрел Йохансон. - Это заговор! - вопил он, отдирая кошку от любимого мундира. Кошка шипела, изворачивалась и пачкала мундир клочьями шерсти. Грубая сила победила. Справившись с кошкой, Йохансон швырнул её в ближайший куст. Судя по недобрым воплям, куст уже был кем-то занят. С другой стороны Йохансон тоже отследил прошмыгнувшую в темноте кошачью тень.
- Что за грёбаное нашествие?! - риторически вопросил он и с остервенением огляделся. Обе женщины стояли в дверном проёме, настороженно глядя на него. Перед ними сидел Шрёдингер. Под ногами толпились пухлявики - у них явно не было никаких проблем ни с осознанием целостной природы реальности, ни по части единства с окружающим абсурдом.
- А-а-а! - сказал Йохансон. - А-а-а!
Отвернулся и со всех ног помчался прочь.
В ночной прохладе бежать было легко. Она обдувала разгорячённое лицо, наполняла лёгкие живительной свежестью, пропитывала всё тело чистой энергией. За спиной словно вырастали крылья.
- Хорошо бежит, - сказала Лиззи, прислонившись плечом к косяку и провожая беглеца мечтательным взглядом. - Красиво.
Об её ноги с упоением тёрлись три разноцветные кошки.
- Да, - согласилась Тоня задумчиво. - Он в отличной форме.
Йохансон со спринтерской скоростью удалялся по тёмной и прямой, как стрела, улице. По его стопам сверкающим созвездием струилась дорожка радостно подпрыгивающих пухлявиков.