Зелень уже полегла, побитая первыми морозами, а снег еще толком не улёгся. Лес стоял сумрачный и скучный как вчерашний обед, угрюмо глядя на такое же сумрачное поле. На одиноком дереве посреди поля сидела сова и с металлом во взгляде щурилась в ответ.

Лис был молод, почти сыт и любопытен, и сунул нос в усохший сноп травы, где происходила возня, с чисто ознакомительной целью - если бы и поживился какой мышью, то лишь под действием момента и для поддержания формы, а вовсе не по преступному умыслу.

Ну или из альтруизма, потому что вид у всех трёх мышей, собравшихся здесь, был какой-то нездоровый, да и запах тоже. Запросто можно предположить (если бы лис умел предполагать), что они хотели прервать свои мучения и специально привлекали хищников непотребными звуками. Ведь могли бы спать в норе, как все порядочные мыши в такую погоду.

С другой стороны, мыши могли быть просто контуженными - на краю леса базировалась военная часть, и это соседство временами причиняло громкие неудобства.

От ругани лейтенанта Козина дрожали стены операторской.

Вероятность, что на просторах леса встретятся разведывательные дроиды противников, была пренебрежительно малой. Но они встретились - все три. Если бы лейтенант Козин не придумал маршрут для своей "мыши полевой номер один" (давно переименованной в "Козин") перед самой операцией, то решил бы, что над ним подшутили.

Например, Замша, управляющей "мышью полевой номер два": он до армии был геймером и давно мечтал свести мышей в pvp, да без уважительного повода стеснялся. А тут нате вам - учения аж с тремя игроками.

Для операторов всех разведывательных дроидов встреча оказалась неприятным сюрпризом. Наверно поэтому у Замши первого сдали нервы, как он потом уверял, блуждая взглядом по полям. Да и в инструкции велено предпринимать все меры для скрытности действий, а какие меры можно принять, если тебя уже обнаружили? Нейтрализовать свидетеля. На замечание, что свидетель сидит себе где-то перед монитором, Замша начинал мычать и пучить глаза...

Пока мышь Замшина трепала одного из противников, бессовестно портя казённое имущество, третья мышь пищала и грязно материлась, прыгая вокруг. Иногда она предпринимала попытки ухватить агрессора за хвост и оттащить в сторону, но тот держался стойко.

Увидев "Замшу", воинственно отклячившего зад и вгрызающегося в чей-то загривок, лис так удивился, что сам не понял, как "Замша" оказался у него во рту. Результат ему не понравился - вкус гнусный, мышь жёсткая. Но самое ужасное было в том, что эта неправильная мышь стукнула ему в челюсть чем-то колким и жарким, опалила неведомой мерзостью язык и дёсны. Лис хотел её выплюнуть, но не тут-то было - мерзкая тварь намертво завязла в зубах. Она дёргалась, каждым движением отдавая в зубы, била хвостом по морде и воняла палёной шерстью.

Когда неожиданно появившийся хищник схватил "Замшу", лейтенант Козин испытал постыдное, но где-то простительное злорадство. Да и мышь Терентьева было жалко: дроиды хоть и крепкие механизмы с вовсе не мышиной шкуркой, но медведитовые зубы "Замши" могли повредить что-нибудь важное. А они ещё даже не отчитались о проведённых испытаниях и эффективности "специального оборудования" в полевых условиях...

"Замша" меж тем выпустил сноп искр и задымился - видимо, зубы неудачно попали ему меж пластин брони, - а лис трепал его, крутясь и мотая башкой, иногда припадая к земле и скребя по морде передними лапами.

Лейтенант Козин понял, что пора переходить к решительным действиям, и укусил лиса в зад. Лис взвизгнул и замотал башкой ещё пуще.

"Тереньтев" пришёл в себя и тоже ринулся в атаку, конвульсивно подскакивая. Наверное, сам хотел свернуть "Замше" шею.

Нервы лиса не выдержали - истерично взвизгнув, он развернулся и задал стрекача. Две мыши неслись следом, не отставая, совершая олимпийские прыжки через препятствия и поливая жертву отборной руганью. Иногда они хватались за хвост и болтались на нём, полоскаясь на ветру. Лис впадал в тоску и тихонько поскуливал на бегу...

Увлеченные погоней, они не заметили как лис наконец освободился от "Замши", выплюнув его где-то по дороге. Терентьев так увлёкся, кусая жертву за пятки, что неосторожно подставился и был отброшен ударом лапы метра на три. "Надо было сову просить", - угрюмо думал лейтенант Козин, наблюдая на мониторе полёт "Терентьева".

Лис, оторвавшись от погони, забился в нору, хозяева которой давно переехали в соседний лес (и теперь лис понимал, почему). Он потихоньку приходил в себя, но было ясно, что приятную беззаботность жизнь утратила навсегда.

Сова, вызвавшая у лейтенанта Козина приступ практичности, передала увиденное на материнский корабль и погрузилась в режим ожидания.

На корабле, что висел на дальней орбите, шла лекция. Лис на экране со всех ног удирал от двух осатаневших мышей (вероятно, бешеных), на его морде читалась паника.

- Тысячелетия эволюции, - вещал лектор воодушевлённо, - и вот мы видим пример того, как работа в группе увеличивает эффективность. По одному это слабые особи, руководствующиеся примитивными инстинктами, ну а сбившемуся в стаю мелкому хищнику становится доступна куда более крупная добыча. Вы только посмотрите, как эта пара загоняет свою несчастную жертву...

Слушатели сочувствовали лису и печально кивали зелёными усиками. В технической щели под потолком шевелил усами таракан с металлом во взгляде. На корабле было сумрачно и скучно.