Пролог

  

  Небо плакало. Свинцово-серые тучи нависали над городом, проливая на иссохшую землю и раскаленный асфальт огромное количество долгожданной воды. Жара, стоявшая всю последнюю неделю, уже порядком измучила всех обитателей мегаполиса. Пространство вокруг будто заволокло дымкой, в которой яркими точками выделялись многочисленные рекламные плакаты, свет фар, да горящие окна высотных домов. Люди спешили укрыться от непогоды в теплых квартирах, стараясь не наступать в лужи и не потерять зонтик.

  Холодные капли барабанили по крышам домов и стеклам проезжающих мимо машин. Одна из них размытым силуэтом пронеслась мимо, окатив меня водой с ног до головы. Выругавшись и пожелав водителю врезаться в ближайший столб, я отошел от края тротуара и свернул в ближайший проулок. Погода прекрасно подходила под мое отвратительное настроение. Хотелось напиться и хоть на время забыть о том, что произошло. Только я подумал о том, что хорошо бы найти какой-нибудь магазинчик поблизости, как сквозь плотную пелену дождя показалась мигающая вывеска. Несколько букв уже не горели, но разобрать название не составило труда: "Супермаркет Альтари". Перескочив через особо глубокую лужу, я направился в магазин.

  В помещении находились две скучающие кассирши, зевающий охранник и несколько хмурых посетителей, выкладывающих продукты на транспортер. Походив между рядами всевозможных продуктов и напитков, выбрал то, что нужно и отправился к кассе. Женщина лет сорока на вид с бейджиком "Элен" на груди, долго рассматривала меня, прежде чем пробить бутылку виски и пачку сигарет с зажигалкой. Надо же, даже документов не спросила. Обычно мне довольно долго приходится доказывать, что мне действительно столько лет, сколько написано в паспорте. И что это действительно мои документы. Подумав немного, я прихватил еще и шоколадный батончик в качестве закуски.

  На улице по-прежнему лил дождь и накинув капюшон, я направился на ближайшую остановку. Та пустовала, что не могло не радовать. Устроившись на разрисованной скамейке и откупорив бутылку, начал пить, смотря на проезжающие мимо машины. Мысли текли вялым потоком, перескакивая с одной на другую. Какой поганый вечер, однако. Где-то после половины бутылки и съеденной шоколадки пришла здравая мысль пойти домой. Все-таки напиваться в тепле гораздо лучше.

  Автобуса было дожидаться бесполезно, поэтому пошел пешком. Кроссовки промокли насквозь и неприятно хлюпали, грозя мне простудой. Но опьяненному организму было все равно, и я спокойно наступал в лужи, увязая в них по щиколотку. Еще и одежда промокла. Да и черт с ней! В очередном переулке остановился, пытаясь прикурить. Руки дрожали, а перед глазами все немного расплывалось, поэтому я не сразу заметил выпавший из кармана браслет. А когда заметил, то выкинув сигарету, присел на корточки, едва не упав. В луже лежал треснутый серебряный браслет с гравировкой. Металл потемнел, а выгравированные знаки различались с трудом. Крупный янтарь в центре почернел и раскололся. Айки...Сегодня я потерял своего духа - хранителя, моего первого друга и товарища. Тупая боль в сердце заставила снова приложиться к бутылке. Краем глаза заметив какое-то движение, оторвался от горлышка и попытался сосредоточиться, чтобы рассмотреть странный объект. Нечто очень напоминающее пушистый черный шар с маленькими ручками и ножками. Наверное, любой другой человек подумал бы, что начались глюки от выпитого. Любой, но не я. Даже в пьяном состоянии мозг анализировал внешний облик существа и пришел к выводу, что это дух. Какой? Хм, похож на домового. А что делает домовой на улице, да еще и в темном переулке?

  Пока я раздумывал над этим весьма важным вопросом, "шарик" подкатился ближе и прихватив мой браслет, стал быстренько улепетывать. Мне хватило секунд пять, чтобы осознать ситуацию и рвануть следом за вором. Впрочем, рвануть в моем состоянии - это слишком громко сказано. Ноги заплетались, и я много раз был на грани падения в грязь, но каким-то чудом все же удерживался на ногах. По пустому переулку разносились мои маты вперемешку с обещаниями прибить наглого вора.

  Не знаю, сколько гонялся за домовым, но, в конце концов, пушистый шар остановился рядом с входом в какой-то бар. Два фонаря, сделанных под старину, тускло освещали небольшую лестницу и темную дверь. Именно по этой лестнице и скатился воришка, скользнув куда-то под здание. Что самое странное - браслет он оставил на одной из ступеней. Зачем брал тогда? Положив дорогую мне вещь в карман, я внимательно уставился на дверь. Хотелось войти. Нет, не так. Меня просто тянуло открыть дверь и войти в загадочное заведение без названия. То, что там именно бар, я не сомневался. Просто чувствовал и все. Аура этого места настораживала, но затуманенный алкоголем мозг не стал слушать голос здравого смысла и предчувствия.

  Первое, что я почувствовал, когда вошел - это запах дорогого табака и алкоголя. И чего- то еще...сандал? Какая разница? Темный коридор привел меня в довольно большое помещение с множеством столов, за которыми сидели небольшие компании. Играла приятная и ненавязчивая музыка, симпатичные официантки бесшумно скользили между столами с подносами, разнося напитки. За барной стойкой находился довольно крепкий мужчина с сигаретой в зубах, который сейчас протирал стакан. Охранники пропустили меня без вопросов, что должно было показаться подозрительным, потому как тут обитала исключительно прилично одетая публика, а я выглядел далеко не лучшим образом. Но меня пропустили и даже без вопросов налили стакан виски (свою бутылку я оставил в проулке). Мужчина только как-то странно глянул на меня, но ничего не сказал.

  Я не заметил, когда он подсел. На вид мужчине было лет двадцать пять, аристократичные черты и некая надменность в движениях. Одет в черный костюм, красную рубашку и темный галстук. Довольно длинные темные волосы были собраны в хвост. Он достал из кармана дорогой портсигар и зажигалку. Закурил, предварительно заказав коньяка. Я поморщился от запаха дыма и отпил виски. Есть довольно дорогие сигареты, которые пахнут просто отвратительно. Незнакомец курил как раз такие.

  - Не хотите сыграть?

  До меня не сразу дошло, что мужчина обращается ко мне. Я ушел в свои мысли, наблюдая, как тают в стакане кубики льда. Его глубокий голос прорвался сквозь алкогольный туман в моей голове и заставил на некоторое время забыть о сонливости.

  - Простите?

  - Я спросил, не хотите ли вы сыграть со мной в карты.

  Его вопрос меня весьма озадачил и я некоторое время переваривал информацию, пытаясь вникнуть в вопрос.

  - Нет, спасибо за предложение, но я не играю.

  - Уверены?

  И чего он привязался? Сказал же, что не играю. Я хотел было вернуться к стакану с виски, но что-то дернуло меня посмотреть на незнакомца. Зря я это сделал, ой зря. Он сидел вполоборота ко мне и приветливо улыбался. В его темно-карих глазах отражался свет, создавая иллюзию пляшущего пламени. Аура некой загадочность и притягательности окружала его, распространяясь на окружающих. Все инстинкты вопили об опасности, умоляя убраться отсюда подальше. Особенно от этого странного незнакомца. Но неожиданно для самого себя я ответил:

  - Почему бы и нет. Согласен. Где будем играть?

  Мужчина усмехнулся и посмотрел на бармена. Тот кивнул и подозвав одну из официанток, попросил следовать за ней. Ели поднявшись, я заплетающимся шагом направился следом за незнакомцем. Девушка провела нас в соседний зал, где было нечто вроде игрового зала. Несколько столов, за которыми хорошо одетые мужчины и женщины развлекались игрой в карты. Нас провели к дальнему столику, где никого не было. Удобно расположившись, я стал осматривать помещение. Слышался женский смех, звон бокалов и голоса, объявляющие суммы ставок.

  Вскоре девушка-официантка принесла нам новую колоду карт и два стакана виски. Мужчина поблагодарил ее, и быстро вскрыв упаковку, достал колоду, начиная ее мешать. На кой черт я на это согласился? Никогда ведь не был азартным человеком, да и играть не слишком-то любил. А тут на пьяную голову захотелось чего-то такого, видите ли.

  - Раздаю? - как-то хищно улыбнулся незнакомец, невероятно быстро раздав карты.

  Во что мы играли, я не помню. Что-то простое, незамысловатое и понятное даже пьяному мне. Азарт захватил даже меня и когда я пришел в себя, то понял, что проиграл все деньги. Последний кон был сыгран на удачу, которая ко мне так и не пришла. Итак, я был должен странному незнакомцу. А на что мы играли этот кон, кстати? Ой-ей, не нравится мне его взгляд. Могу поклясться, что в какой-то момент в его глазах вспыхнуло и погасло пламя. И кто меня идиота дернул согласиться? Вот теперь придется расплачиваться. Я закурил, затягиваясь и выпуская дым в потолок. Думать о последствиях было лень, и я просто ждал решения мужчины. Приличная доза алкоголя плескалась в крови, сводя на нет все беспокойство и панические мысли. Будь, что будет.

  - Как ты относишься к детям?

  Сказать, что его вопрос застал меня врасплох, значит, ничего не сказать. Я поперхнулся дымом и долго откашливался, пытаясь придти в себя. Незнакомец терпеливо ждал, положив подбородок на сложенные пальцы и с интересом меня разглядывая. Если бы он сказал, что собирается забрать мою душу, то я и то не так бы удивился. Причем тут дети?

  - Нормально отношусь, - наконец ответил я. - Меня часто заставляли сидеть с ними, когда я жил у тети.

  И зачем я ему это говорю? Все. Спился ты, дружок. Мужчина усмехнулся и достал из кармана карточку, положив ее передо мной на стол.

  - Приходи завтра по этому адресу, скажем, часам к пяти.

  Я удивленно уставился на карточку. Обычная такая, белая с черным печатным текстом. Две строчки. И больше ничего.

  - До встречи, мистер экзорцист.

  В голове щелкнуло, и я быстро вскинул голову, смотря на то место, где еще секунду назад сидел мужчина. Но там было пусто. Лишь несколько купюр, да потушенная сигарета в пепельнице напоминали о том, что он все же был.