Аннотация: Фэнтези мир, где вампиры взяли на себя роль феодалов.
В то утра боярин Радован засиделся за книгой до полудня. Глаза вампира позволяли читать даже в тусклом свете лампадки, освещавшим темноту подземного кабинета, недоступного лучам надоедливого солнца.
Учтивый стук в дверь отвлек от приятных мыслей об отдыхе.
- Входи, - милостиво разрешил властный голос. По мелочам беспокоить бы не посмели, а с серьезными вопросами дозволялось обращаться в любое время суток.
- Хозяин, простите мою назойливость, - холоп низко поклонился, коснувшись рукой пола - но сельский староста просит Вас его принять.
Ни один крестьянин в здравом уме не придет к владетельному вампиру близко к полудню, а если придет, то не будет просить принять его до вечера. Древние легенды о смертоносности солнца для Витязей Ночи лгут, но солнечный свет ослаблял и вгонял в уныние. Просить принять посреди дня - значит проявить неуважение. Многие бояре убили бы за такое, даже не выслушав. Радован предпочитал сначала послушать, возможно, дело действительно не может ждать.
Перед своими крестьянами надо выглядеть блестяще, это ведь не домашние холопы, они должны видеть своего господина исключительно в его великолепие. Кафтан из черного, расшитого золотом атласа вполне подойдет. И в чьей дурной голове родилась легенда, что вампиры не отражаются в зеркалах? - задумался он, глядя, как его отражение застегивает многочисленные серебряные пуговицы. Длинные темно-синие волосы были собраны в хвост пурпурным шнурком. В свое время он хорошо заплатил алхимику, чтобы избавится от нелюбимого рыжего цвета. Рыжий хорошо смотрелся только на женщинах. Образ закончили остроносые сапоги и тяжелая сабля с сильным изгибом. Простая, но удобная рукоять оружия, подчеркивала богато украшенные гранатами ножны.
Староста ждал его у ворот, под солнцем, не смея войти под тень дерева. Человек пытался подчеркнуть свою почтительность.
Земной поклон был проигнорирован, как пустая церемония. Короткий кивок позволил перепуганному крестьянину говорить.
-Беда боярин, вчера Милоша осушенным нашли, в его же дворе.- В глазах человека был ужас, то ли из-за того, что побеспокоил боярина днем, то ли потому что обвинил кого-то из вампиров в убийстве. Но кары не последовало, новость была именно из тех, ради которых стоило беспокоить даже в полдень.
Защищать своих крестьян от других вампиров его долг, часть древнего договора, который князья заключили с людьми. Защита в обмен на отдачу в холопы кого-то из жителей каждые несколько лет. Именно для этого князья ставили опытных вампиров боярами над селами и деревнями. За восемь десятилетий владения Радована в этих землях никто не охотился на людей, а люди исправно поставляли ему холопов в услужение и пищу. Теперь же кто-то не просто посмел охотиться на его земле, но еще и демонстративно не стал прятать выпитое досуха тело.
Чтобы подозвать волколака, достаточно было о нем подумать. Крестьянин задрожал, когда огромный, крупнее любого волкодава, волк несколькими бесшумными прыжками оказался у ног хозяина.
Яну пришлось ждать дольше, но внимательно осмотрев ее, Радован убедился, что девушка умело распорядилась каждым мгновением его ожидания. Перед крестьянами, многие из которых еще помнят ее холопкой, юный Витязь Ночи предстала в холодном великолепие дитя Крови их боярина. В отличие от большинства инициированных женщин она предпочитала платья, вот и сейчас облегающая тело бирюзовая ткань великолепно обрисовывала достоинства фигуры, а сабля висевшая на поясе ничуть не умаляла ее женственности. Светлые кудри волос удерживал яшмовый обруч. Девушка была богато одарена природой, но ведь любой бриллиант нуждается в огранке?
С улыбкой поклонившись мастеру, она свысока посмотрела на смертного. Как и все вампиры Радован был лишен радости плоской любви, но как и большинство, предпочитал посвящать Крови представителей противоположного пола, соответствующих его канонам красоты.
Облегчено вздохнув, староста поспешил за боярином, уже шагавшим в сторону села, поглаживая волчий загривок.
Само собой, дом жертвы оказался на окраине. Мужик в расцвете сил, лет двадцати пяти, у которого осталась жена и трое детей. Вероятно следующим налогом деревня отдаст боярину одного из них, старший к тому времени, как раз войдет в подходящий возраст.
- Как тебе труп? - Яна была посвящена Крови более двух десятилетий назад, но подобные картины ей приходилось видеть всего пару раз. С первого взгляда несчастный напоминал скорее жертву обезумевшего, но сытого тролля. Вырванная нога валялась в десятке шагов от тела, шея сломана, череп размножен, вампиры так не убивают. Запах крови одурманивал, несмотря на отсутствие жажды, возникало желание вылизать бурый, пропитавшийся живительной жидкостью, песок. И все же, даже для столь юного вампира девушка была слишком ошеломлена. Витязи Ночи не потеют и не бледнеют (кроме как от жажды), но остальные реакции тела, дрожь, прикусывание губ, судорожное сглатывание, были при ней.
-Крови натекло на удивление мало, а на сломанной шее есть типичный след. Зачем вампиру убивать, проливая на землю столько пищи? - Несмотря на состояние, Яна сразу заметила несоответствие.
- Он мог глотнуть крови местного пьяницы и решить поразмяться. - Знавшая местных пьяниц, девушка прыснула в кулак. - Другие версии Яна?
- Стрига? - Скрыть дрожание голоса девушке не удалось.
- Или вампир, который хотел, чтобы мы подумали, что это стрига. - Боярин довольно улыбнулся, предстоящая охота должна приятно скрасить размеренное существование.
Безвозвратно обезумевшие вампиры были одной из причин, вынудивших людей согласится платить налог князьям Крови. Потерять свою личность, став не более чем зверем, Витязь Ночи мог от жажды, душевного потрясения, прожитых лет или, что случалось чаще всего, при неаккуратной инициации. Стрига будет пить кровь не потому что надо, а потому что приятно, стрига не остановится чтобы дать пище подлечится и пить ее еще много раз, от стриги нельзя откупиться, отдав наименее ценных членов общины. В старые времена одна тварь порой выпивала деревню за несколько лун. Справиться с таким монстром может опытный вампир, сильный маг или дюжина-другая подготовленных воинов, из которых половину останется лежать рядом с тварью.
Волк, в еду которого с детства добавляют немного вампирской крови, становится волколаком: могучим зверем, гораздо крупнее, быстрее, умнее, смелее волка и собаки вместе взятых. Единственный зверь способный идти по следу вампира или стриги и биться с ними. Увы, в этот раз попытка пустить по следу волколака довела лишь до ближайшего леса. Убийца уходил по деревьям в сознательном или не сознательном желание запутать следы. Охота становилась интереснее.
Возвращаясь в усадьбу, Радован обдумывал дальнейшие действия, Яна о чем-то крайне мрачно молчала (возможно, помнила убитого еще ребенком?), лишь зловещий волколак бегал вокруг хозяев с щенячьим восторгом, иногда отбегая подальше, а иногда прижимаясь серой бочиной к задумчивым вампирам.
Дойдя до особняка, он успел все продумать. Отправив Яну за холопкой Эленкой, Радован вызвал свою старшую ученицу Владу. Поклонившись мастеру, девушка внимательно посмотрела на него. Все, что надо, он мог бы сообщить мыслеречью, но наиболее важные вещи надо говорить глядя в глаза.
- У нас завелась стрига, этой ночью я выхожу на охоту.
- Мне пойти с вами мастер? - Девушка смотрела на Мастера Своей Крови внимательными преданными глазами, на дне которых горел холодный огонь. Идея охоты на стригу ей была по вкусу.
- Нет, я собираюсь взять тварь на приманку, ты сильна, но вот с умением прятаться у тебя все еще проблемы.
- Простите, мастер. - Черные глаза виновато уставились в ковер на полу.
- Пойду один, не знаю насколько опытна эта стрига, поэтому мне понадобятся все силы.
- Вы желаете испить меня? - Человеческая кровь придает сил, но гораздо больше сил придает кровь другого вампира, чем старше и сильнее вампир, тем больше сил можно получить. Влада прошла посвящение Кровью почти век назад, была заметно сильнее большинства ровесников и знала это. Появись у девушки желание, княгиня с удовольствием приняла бы ее в дружину, а еще через полвека могла бы одарить собственной деревней.
- Когда прикончу стригу, помогу восстановится.
Дите его Крови покорно повернулась, откидывая волосы с шеи. Тонкие аккуратные женские шейки, которые, кажется, можно нечаянно перекусить, всегда сводили его с ума. Крепко обняв за грудь, Мастер начал пить ее жадными глотками. Когда он закончил, Влада все еще могла стоять на ногах, хотя заметно шаталась.
-Спасибо за честь, мастер. - Прошептали дрожащие губы.
Эленка была необычной холопкой, изредка хозяин оказывал ей великую честь, позволяя вкусить несколько капель своей крови. Таких как она звали холопами Крови. Не вампиры, но уже не совсем люди, они были самыми верными и преданными из холопов, опора хозяев. Большинство вампиров княжеств начинали свой путь к власти и могуществу именно с этой ступени. Такой холоп был сильнее и быстрее простого смертного, например Эленка как-то избила двух пристававших к ней мужиков.
Красивая, верная, отважная, всегда тщательно выполнявшая любые поручения, достойно переносившая самые суровые наказания, девушка давно была бы посвящена Крови при других обстоятельствах. К сожалению, у Радована было уже три ученицы и в целесообразности четвертой были сомнения. Витязям Крови нужна кровь, по закону пить можно только холопов и врагов, которых собираешься убить. Остальных только с их согласия, которое порой давали должники. Холопов необходимо кормить и кормить хорошо, а поля принадлежат крестьянам. Боярину принадлежали мельница и лес, в поместье было небольшое подсобное хозяйство, где выращивали свиней для холопов и волколаков, в неурожайные годы хороший доход приносило ростовщичество. Все это позволяло держать достаточно холопов для прокорма четверых вампиров, пяти будет значительно сложнее.
- В лесу завелась стрига, я собираюсь охотиться на нее, а ты послужишь приманкой. - Считая ложь перед холопами унижением своего достоинства, Радован предпочел обрушить эту новость с порога.
- Как скажите, хозяин. - Девушка казалась абсолютно безразличной к своей судьбе. Или считала, что хозяин быстро прикончит стригу и серьезной опасности нет.
- Тебе надо будет задержать ее на несколько мгновений, пока не появлюсь я, поэтому позволю испить моей крови.
- Спасибо, хозяин! - Безразличие мигом оказалось сорвано. Девушка угощалась кровью хозяина уже несколько лет и зависимость начала брать над ней власть.
- Иди, поешь перед дорогой и приготовь факелы, они тебе пригодятся.
Можно было заняться неторопливой подготовкой к схватке. Расшитый золотом кафтан был заменен невзрачным, но крепким стеганым, обычно одевавшимся под доспех. Старый, прочный, островерхий шлем с наносником защищал голову, а крепкие кожаные перчатки с отворотами руки. Бехтерец остался висеть на стойке, это была охота, а тяжелый стальной доспех мог выдать звуком. Стрига сильнее вампира, как берсеркер сильнее человека, атакует голыми руками, когтями или подвернувшимися под руку предметами. Лучшей защитой от такой твари будет подвижность, а лучшим оружием то, которое не подпустит ее близко. Радован выбрал рогатину, крепкое копье. Длинный широкий наконечник, способный не только колоть, но и рубить, заканчивался ограничителем, чтобы не дать зверю, чудовищу или другому вампиру нанизаться на древко и дотянутся до обладателя оружия. Саблю, не слишком эффективную в лесу и против приблизившегося в упор противника, заменил боевой нож с длинным и очень тяжелым клинком.
Приманить стригу не так уж сложно, запах человеческой крови тварь чувствует гораздо лучше Витязей Ночи. Вот только присутствие более сильного хищника она тоже почувствует. И скрыть свое присутствие от стриги сложнее, чем от другого вампира. Приходится таится на расстояние, которое можно преодолеть в несколько прыжков, и атаковать, пока чудовище будет занято схваткой с приманкой. Сколько смертный, пусть даже холоп Крови, сможет продержаться против стриги? Если стрига молода, то возможно несколько мгновений, если это древний монстр, которому несколько веков, нисколько. Во втором случае сама охота на существо в одиночку становится слишком опасным для всех, кроме князей занятием.
Когда вместо того, чтобы, как обычно, надрезать безымянный палец, боярин порезал запястье и протянул его Эленке, девушка казалась засветилась изнутри, упав на колени, она жадно вцепилась в кровоточащую руку. Дав сделать несколько глотков, Хозяин оттолкнул холопку.
-Теперь ты готова, зажги факел, будешь защищаться им, задержи тварь на несколько мгновений, потом подоспею я. Не пытайся нанести стриге вред, это не твоя цель, активнее маши факелом ей перед мордой.
-Хорошо, хозяин. - Взгляд девушки был внимателен и полон огня, прикажи он ей убить стригу, она бы обязательно попыталась это сделать. Длинный коготь, внезапно оказавшийся на месте аккуратного ногтя, вспорол одежду и оставил на юном теле неглубокую но кровоточащую царапину, от левого подреберья до правого соска. Прикусив губу девушка понимающе кивнула и начала размазывать вытекающую кровь по одежде, хищнику должен понравится запах.
Ждать долго не пришлось, хищник был достаточно сыт, чтобы не приближаться к селу полному людей, но недостаточно, чтобы не прельстится на запах свежей крови посреди леса, в котором жил.
Зрению Витязя Ночи достаточно самого слабого света, чтобы видеть не хуже, чем в сумерках. И все же почувствовал приближение твари он раньше, чем увидел. Еще рано, зверь должен увлечься приманкой, прежде чем можно будет атаковать, не вспугнув.
Осторожно, но в то же время решительно охотник приближался к кровоточащей жертве, монстр чувствовал, что это его добыча, ведь она посмела истекать кровью на его земле. Главное не вспугнуть, убегающую стригу, в облюбованном ей лесу ее не догнать даже вампиру.
Теперь можно было разглядеть чудовище, высокое человекообразное существо, наверное, разогнувшись, будет не меньше семи локтей, вот только разгибаться оно не собиралось, удлиненные руки упирались в землю. Тело изуродовано нечеловеческой мускулатурой, лишь по остаткам платья можно судить, что это была женщина либо мужчина с оригинальными вкусами. Одежда самая простая, значит, не обезумевший вампир, а жертва неправильной инициации, а поскольку одежда еще осталась, проведена эта инициация относительно недавно. Уже легче. Показалось, что в исковерканном лице проступали знакомые черты. Кто-то из его села или деревень?
Существо не стало бросаться на жертву. Оно подошло не торопясь, зная, что добыча не сможет убежать. Эленка выставила вперед факел в ответ нечто похожее на смешок. Ладонь поудобнее перехватила рогатину, еще мгновение и можно атаковать. Факел в хрупкой руке под громкий девичий крик метнулся к морде твари, чудовищная рука взлетела на встречу выпуская когти.
Ноги сами несли боярина на врага, один прыжок, второй, третий, тварь начинает оборачиваться, четвертый прыжок, удар. Стрига уворачивается, но обратным движением перекрестие рогатины ударяет ей под колено, сбивая на землю. Ноги подняли зверя быстрее, чем рогатина успела проткнуть. Чудовище попыталось сблизиться с более мелким противником, туда где рогатина не сможет жалить издалека. Рывок, но вампир отскочил в сторону, а ее бок, оказывается, открыт для удара.
Воткнувшееся в плоть, копье рванулось в сторону, оставляя глубокую болезненную даже для стриги рану. Могучая рука все же успела схватиться за древко. Оружие рванулось в сторону и чтобы не потерять равновесие, пришлось опереться на вторую руку, еще рывок и вот копье уже на свободе. Серия быстрых уколов, неглубоких, но достигающих цели и зверь бросается в бегство. Слишком поздно, рубящее движение подрезает сухожилия на ноге, а колющий удар дробит позвоночник, окончательно обездвиживая.
Выпить досуха человека намного приятнее, чем просто глотнуть животворящей крови и оставить пищу заживать для нового употребление. Мало что может сравниться с этим, но ничто не может сравниться с тем, чтобы выпить досуха другого вампира, даже если это не успевшая заматереть стрига, потерявшая немало крови. Такого прилива сил Радован не чувствовал уже много лет, сила, казалось, переполняла его, чувства обострились, мир вокруг стал ярче, мысли яснее и одновременно безумнее. Теперь он знал, чьи черты увидел в морде стриги.
Взгляд на приманку, еще жива, но осталось недолго, рука почти оторвана и держится на клочке кожи, других ран не видно, но и этого более чем достаточно. Обычно при посвящении Кровью мастер выпивает кровь будущего ученика, дитя его Крови, почти досуха, и поет своей, на следующий день процедуру надо повторить. И так еще несколько раз до полного преображения. Чем сильнее мастер, тем меньше повторений необходимо. Говорят, императору хватало всего одного цикла. Чем больше таких повторений и чем старше человек, тем меньше шансов у разума выдержать преображение.
Выпивать кровь будущего вампира вовсе необязательно, она может покинуть организм любым другим способом, а не побежавший от стриги человек, пусть даже и подбодренный благородной кровью, заслуживает второго шанса. Он нагнулся над умирающей девушкой, надрезая запястье. Мелькнула мысль, возьми он в качестве приманки парня, а среди холопов крови были и несколько мужчин, стал бы его инициировать?
Все - таки, хорошо, что приманкой была девушка.
Очнувшись, она первым делом посмотрела на сросшуюся руку, потом заметила, что факел давно потух, но это ничуть не мешает видеть. Не веря тому, что произошло, она провела языком по зубам. Клыки, не такие длинные, как у Витязей Ночи, но заметно длиннее, чем были раньше. Присушившись к ощущениям Эленка поняла, что это всё-таки правда. Невиданная раньше сила, казалось, переполняла, но этого было недостаточно чтобы оправится от удивления и, наконец, почувствовать радость. Судьба, о которой мечтает любой холоп Крови, почти любой, ставший холопом ребенок, и половина селян досталась именно ей, все вокруг казалось каким-то безумным сном.
- Очнулась? Тогда подымайся, нечего валятся.
Привычка повиноваться хозяину оказалась сильнее любой радости и удивления.
- Возьми копье, я еще собираюсь поохотиться. - О том, что боярин предпочитал охотиться на оленей и кабанов голыми руками, знали все, в особняк приносились еще дышащие животные с перебитым позвоночником. Холопам есть эту дичь, пусть сами добивают и разделывают.
- Передай сестрам, - слово, употребленное по отношению к госпожам, звучало непривычно, но в устах боярина казалось абсолютно естественным, да теперь они сестры, - что я знаю, откуда взялась стрига.
- Слушаюсь хозяин.
Кулак с силой кувалды влетел в казавшийся хрупким живот. Еще час назад это убило бы ее на месте, сейчас лишь причинило боль и отбросило на десять локтей. Перед глазами бежали бессвязные цветные картинки. Нога в сапоге вдавило ее голову в грязь.
- У тебя нет хозяев, и уже никогда не будет. Ты больше не безродная холопка Эленка, а Элени, Витязь Ночи, дите моей Крови, и, будь добра, носи это звание с честью. Я понятно объясняю? - Голос, казалось, доносился откуда-то из неведомых краев, а набившаяся в рот грязь мешала говорить. Все же ей кажется удалось промычать что-то утвердительное.
- Опозоришь мое имя, пожалеешь, что не подставила горло этой твари, она, по крайней мере, убила бы тебя быстро.
Как ни странно жестокое внушение вернуло на землю и помогло до конца осознать новый статус. Ей нравилось, а наказание? В конце концов, теперь она смогла такое пережить.
Когда на рассвете в дом убитого осторожно постучался боярин, хозяйка не спала. Судя по глазам, даже не ложилась.
- Я знаю, что месть не может исправить случившегося, но хочу чтобы ты знала, что убийца не пережил твоего мужа и на день.
-Спасибо, боярин.- Женщина поклонилась, касаясь рукой пола.- Это хорошая новость.
-Я приношу свои извинения, за то, что не смог защитить Милоша. Пусть мясо этого оленя, самого крупного в моем лесу, поможет достойно помянуть твоего мужа.
Женщина смотрела удивленно, конечно олень не мог утешить горе ни на фунт, но поминки будут действительно достойными, крестьянам, в отличие от боярских холопов, оленина почти никогда не перепадала.
Яна ждала его стоя на колени с открытой шеей, у нее хватило смелости остаться, а может, не хватило смелости убежать? Приятнее было думать о первом, не мог же он настолько в ней ошибаться?
- Зачем?
-Это была моя мать.
-Я понял, но неужели ты не знала, что у тебя не хватит сил инициировать кого-либо, не разрушив его рассудок? Или ты не помнишь, что оптимальный возраст для посвящения Крови от семнадцати до двадцати семи лет? Что пожилых людей мог инициировать только император? Такой судьбы ты хотела для матери?
Вампиры не могут плакать, но Яна кажется была на грани.
- Я надеялась, что получится, она и так умирала.
-Почему ты не прикончила то, что получилось? Хотя бы из жалости? Почему позволила стриге убивать?
- Я заперла ее в погребе, навалила камней.
- И надеялась ее удержать?
Ответа не последовало.
-Помнишь, что сделала княгиня со своим учеником после успешной, но неразрешенной инициации умирающей племянницы?
- Собственноручно содрала кожу и оставила иссыхать на солнце вместе с новообращенной, потом обоих еще живых скормила волколакам. - Голос Яны, казалось, успокоился. Она не могла не помнить об этом случае, и, похоже, была полностью готова к жестокой смерти.
- У княгини много детей Крови и она может позволить себе разбрасываться, у меня нет. Отправишься в степь, мне нужны все расклады в приграничных племенах, у кого сколько воинов и скота, кто с кем дружит и враждует, есть ли толковые вожди и колдуны.
Девушка удивленно подняла глаза.
- Если до того, как во всем разберешься, не окажешься на костре из кизяков, что маловероятно, возможно тебе найдется место в моем доме. По - хорошему следовало бы на дорожку всыпать тебе две сотни цепных плетей за дурость, вот только после такой трепки придется отпаивать кровью. А право пить кровь в этом доме тебе придется заслужить!
- Обещаю не возвращаться, пока не заслужу крови на восстановление после порки. - Похоже чувство юмора ее не покинуло. Придя в себя от удивления, Яна оправила платье и, низко поклонившись, отправилась собирать вещи.
- Мать похоронишь так, чтобы никто в селе ничего не знал, иначе я позволю крестьянам выбрать для тебя заслуженное наказание.
Владу боярин нашел лежащей на кровати, к редким оригиналам предпочитающим отдыхать в гробу, она не относилась.
-До сих пор не восстановилась кровью холопов?
- Я ждала вашей помощи, Мастер.- Ученица вяло улыбнулась.
Радован молча закатал рукав и протянул ей запястье.
Влада смогла преодолеть жажду и оторваться от руки сама. В ее состояние такое сделать не просто.
- Спасибо, Мастер. - Теперь голос девушки звучал заметно бодрее.- Мне придется искать место при дворе княгини? - после короткой паузы спросила она.
- Если захочешь.
-Но Элени теперь Витязь Крови, а Яна рано или поздно вернется. Пять вампиров не смогут питаться вдоволь с ваших владений. - Сказав это, девушка прикусила губу, застеснявшись своих слов.
- Предоставь думать о пропитание мне. - Голос Мастера звучал строго, но тепло одновременно.