Прерывисто вздохнув, сэр Маркус тяжело опустился на одно колено, воткнув копьё рядом с собой, словно штандарт. Мужчина не поклонялся - он всего лишь безмерно устал, и пеший подъём на Алтарную гору стал отнюдь не первым его тяжёлым испытанием на пути сюда.
Совершенно напрасным испытанием - ведь прекрасная Илэйн так его и не дождалась.
Сэр Маркус обвёл взглядом пейзаж вокруг - гигантские арки рёбер, вздыбившийся шипами хребет, гнутые кости огромных черепов - обуглившиеся останки трёхглавого дракона Вейрдаля, за тысячелетия вросшие в камень вершины столовой горы. Дракона, сожжённого огненным дыханием Светлейшего Риндамаля, навсегда освободившего мир от казавшегося некогда предвечным и неизбывным зла.
Ныне от трёхглавого исполина остались лишь эти чёрные кости, к которым трава и деревья, густо покрывавшие Алтарную гору, за прошедшие века отчего-то так и не подобрались, и останки древнего монстра покоились на огромном алтаре из голого камня. Видать, земля ещё помнила испепеляющий жар дыхания Светлейшего Риндамаля...
Взгляд сэра Маркуса остановился на левом из трёх черепов, обращённом к мужчине профилем. Обсидиановый череп, размером с добрый дом, был почти прекрасен в лучах закатного солнца - особой, мрачной красотой смерти. Череп, в котором не рискнула устроить гнездо ни одна птица, смотрел вдаль, за самый окоём, словно прозревая все те бескрайние земли, где Вейрдаль некогда правил. Правил жестоко - и гибель в схватке со Светлейшим Риндамалем стала ему заслуженной карой - однако же, в народе до сих пор иногда вспоминали, что при Трёхглавом люди никогда не воевали с людьми.
Не то, что в нынешнее время.
Вот и молодой Маркус, тогда ещё не сэр, отправился на одну из многочисленных и нескончаемых войн - дабы в битвах стяжать себе славу, которой так жаждала от своего избранника совсем юная ещё Илэйн. Отправился за подвигом и богатством - а вернулся со шрамами на теле и болью в груди. Возлюбленная так и не дождалась его...
Илэйн всегда тянуло к блеску и роскоши. Её новый избранник - не какой-то там рыцарь, а самый настоящий граф! - появившийся в отсутствие Маркуса, обладал всем, чего желала девушка. А свадьбу они сыграли вчера прямо здесь - получившая столь вожделенное богатство, Илэйн хотела всё делать с размахом - и если уж давать брачные клятвы перед алтарём, то пусть это будет всем алтарям Алтарь, и жертвенным животным на нём будет сам Вейрдаль, а не какой-то агнец.
Сэр Маркус опоздал всего на день - но даже успей он вовремя, что мог бы он сделать? Вызвать графа на дуэль? Да Илэйн собственноручно сбросила бы его со скалы - за то, что посмел заступить дорогу её счастью. Нет, сэр Маркус не жалел, что опоздал - присутствовать на церемонии бракосочетания было бы слишком больно. Он даже не стал заезжать в Битесград, куда, очевидно, отправились молодожёны со всеми гостями. Сэр Маркус пришёл сюда, к останкам древнего дракона, чтобы сказать "прощай" своему прошлому.
Отныне он будет жить только для себя.
Глубоко вздохнув, сэр Маркус поднялся с окаменевшей кости на ноги, с силой опираясь на копьё. Он бросил последний взгляд на чёрные кости - наверное, на этих огромных лопатках сидели гости, а там, на среднем черепе, "молодые" произносили свои клятвы... Странно, кое-где, кажется, на костях сохранились остатки плоти - уцелевшие во всепожирающем пламени и не истлевшие за прошедшие века.
Сэр Маркус отвернулся от прошлого, смотря теперь на дорогу, которой ему предстояло спуститься с Алтарной горы - и идти вперёд к своей новой жизни. На голой скале и дальше, на примятой траве, лежали обломки досок и обрывки каких-то тряпок, так удивившие его по пути сюда. То ли никто не озаботился убрать Алтарь перед церемонией, то ли сами гости, изрядно навеселе, устроили здесь дебош. Хотя нет, как же так...
Додумать мысль до конца сэр Маркус уже не успел - боль огнём обожгла его ступни, и мужчина, громко закричав от невыносимого страдания, увидел, как его ноги, кипя плотью и горя одеждой, погружаются в чёрную кость Вейрдаля.
А через минуту, когда тишина вновь воцарилась над вершиной Алтарной горы, на одной из лап древнего чудовища из обугленной кости проклюнулись и потянулись друг к другу свежие волокна мышц.
Шутёнка.