И мы знаем, что так было всегда,
Что судьбою больше любим,
Кто живет по законам другим
И кому умирать молодым.
Он не помнит слово "да" и слово "нет",
Он не помнит ни чинов, ни имён.
И способен дотянуться до звёзд,
Не считая, что это сон,
И упасть, опалённым Звездой
По имени Солнце...
Иногда Ио сожалел, что не присутствовал при Большом Взрыве в начале всего сущего. Но при Жалком Всхлипе в конце присутствовать не собирался. В общем и целом, настоящее вполне его устраивало.
Космическая яхта неподвижно замерла в вечном безмолвии, а Вселенная медленно и величаво вращалась вокруг рукотворного островка. Вид из открытого в вакуум шлюза открывался потрясающий.
Ио сидел в открытом люке, любуясь зрелищем поистине вселенских масштабов. Случайный зритель мог бы удивиться реалистичности своих галлюцинаций: и парень, и яхта выглядели очень даже материально. Но ведь не мог же в самом деле человек спокойно сидеть в открытом космосе без всякого скафандра! Ио мысленно согласился с неявленным зрителем - человеку такое и впрямь дано не было. Хорошо, что он не человек.
Впрочем, дело тут было вовсе не в его каких-то сверхчеловеческих способностях.
- Может, и силовое поле снять... - задумчиво пробормотал Ио.
- Вот уж фиг, - с чувством произнёс голос за его спиной. - Если я привезу вас в виде обгорелой ледышки, боюсь, ваши родители меня не поймут. И мне ещё повезёт, если меня просто придушат - хоть фигурально, хоть буквально.
Мечтатель при желании становился жуткой врединой - очевидно, пытаясь переплюнуть Ио, весьма небесталанного в этой области. Ио не обернулся, он продолжал смотреть в вековечный мрак, расцвеченный миллиардами звёзд и галактик.
- Знаешь, Мечтатель, иногда мне кажется, что ты меня бережёшь только из страха перед моими родителями. Как и все остальные.
- Вы и в самом деле считаете, что машину может испугать тот факт, что ваши родители - Император и Императрица галактики?
Ио ухмыльнулся:
- Заливай это диспетчеру космодрома или роботам из техобслуги, Мечтатель. Из тебя машина, как из салфетки гвоздь.
Ио часто любовался открытым космосом. Бортовой компьютер его космической яхты по прозвищу Мечтатель своего хозяина вполне понимал. Что для компьютера было несколько странным, пусть даже этот компьютер большей частью состоял из силовых полей. Впрочем, состоял он не только из них...
- Красиво...
Ио только кивнул в ответ. Мечтатель был совершенно прав.
- Ио...
Манера Мечтателя называть его на "вы", но при этом обращаться по имени, иногда Ио жутко забавляла. Особенно, если учесть, что обращался к нему корабль по сокращённому имени - полное-то было намного длинней, родители на имя ему не поскупились...
- Да?
- Входящее сообщение с Земли. От родителей. - Корабль умел быть ненавязчивым, но и про свои обязанности не забывал.
Перед "родителями" Мечтатель, случалось, опускал определение "ваши". И, надо сказать, имел некоторые к тому основания.
Ио удивлённо покосился за спину, будто ожидая увидеть там папу с мамой, потом махнул рукой на звёзды:
- Транслируй.
Пара звёздных туманностей сдвинулись со своих законных мест и поплыли к Ио. Тот хмыкнул - Мечтатель порой удивлял его пристрастием к театральным эффектам. Правда, и в этом смысле Мечтателю было далеко до Ио. Подплыв поближе, туманности повисли в нескольких метрах перед юношей, и через секунду из них соткалось объёмное изображение. Проявившийся беловолосый крепкий мужчина подмигнул юноше:
- Привет, Ио. Привет, Мечтатель. - Мужчина обвёл взглядом окружающее, как-будто при записи сообщения мог всё это видеть: - Привет, Вселенная.
- Привет, папа, - улыбнулся Ио.
- Здравствуйте, дон Януарий, - эхом отозвался корабль.
Мечтатель ведь тоже был в некотором роде член семьи, так что обращаться по титулу не счёл нужным. На самом деле, Ио даже показалось, будто корабль лишь в последнее мгновение заменил "доном Януарием" слово "отец".
- Давно не виделись. Надеюсь, у вас всё отлично. - Януарий мгновение поулыбался им обоим, потом лицо его немного омрачилось: - Мне жаль прерывать ваш отпуск, ребята, но вы очень нужны дома. Возвращайтесь, как только сможете. До скорой встречи. - Януарий помахал им рукой и снова улыбнулся: - Привет вам от мамы, - он всегда так тепло улыбался, когда говорил об Апрель.
И голографическое изображение растворилось среди породивших его звёзд и туманностей.
- Оппа... - задумчиво произнёс Ио, глядя во вновь воцарившуюся космическую пустоту.
- Не то слово, - согласился Мечтатель.
Дело было не в прервавшемся отпуске - он и так уже длился целый год. Ио всё равно собирался вскорости возвращаться. Его галактический круиз на самом-то деле был отдыхом от родителей, но за целый год Ио успел уже порядком соскучиться. Дело было и не в краткости сообщения - раз он после него вернётся на Землю, то всё остальное можно будет рассказать дома.
Дело было в том, что Император с Императрицей сами ещё должны были быть в отпуске. В отпуск они ездили нечасто - государственные дела при всей символичности власти Императора редко предоставляли им такую возможность. А Ио любил их отпуска - памятуя, что он сам явился результатом одного такого "отдыха", он каждый год надеялся на прибавление в их семействе. Но прибавления не случалось, несмотря на все усилия Императора и Императрицы. Тем не менее, они не уставали пытаться - и прерывать свой отпуск стали бы лишь в исключительном случае.
- Мечтатель, в новостях было что-то необычное?
- Нет, дон Ио, я как раз заканчиваю просматривать последние сводки. Забастовка рабочих в Кольце Ламберта, авария на астролитовом заводе Пескуды, очередные голодные бунты на Марсе - бредберийцы просто отказываются от гуманитарной помощи... В целом, удивительно тихий день, Сенат со всем этим уже почти разобрался. Но ничего, требующего срочного присутствия Императора или Императрицы. И, тем более, нас.
Ио кивнул и, оттолкнувшись рукой от люка, поплыл вглубь корабля - внутренние гравитационные поля были временно отключены. Шлюз за его спиной мгновенно рематериализовал люк, и космическую яхту окутали сполохи защитных полей - корабль готовился к квантовому прыжку.
- Знаешь, вот ещё странно... - Ио устраивался в кресле у панорамного голографического экрана. Этот экран был лишь данью традиции - корабль мог проецировать изображение в любую точку внутри своего корпуса.
- Знаю, дон Ио, - Мечтатель мягко прижал тело юноши к креслу силовым коконом - не более необходимым, нежели экран. - Обычно сообщения нам посылала ваша мать.
- Не только это меня беспокоит, Мечтатель. - Ио слегка покачал головой - на сколько позволяли путы амортизирующего поля. - Я не пойму, зачем вообще потребовалось записывать это сообщение - с Земли нет никаких проблем послать сообщение в реальном времени.
- В этом-то я как раз ничего странного не вижу, - будь Мечтатель человеком, а не сгустком силовых полей, он бы пожал плечами. - Архивированное кодированное сообщение, посланное распараллеленными блоками, гораздо сложнее перехватить и дешифровать.
Ио лишь хмыкнул - кому могло прийти в голову перехватывать такое сообщение, как он получил?.. Даже если предположить, что это хотя бы принципиально возможно?
Забившись в узкий грязный переулок, девушка плакала от боли.
Остатки одежды дымились над изодранной плотью, кровь толчками изливалась из ран на землю, проедая дыру в асфальте, боль, казалось, выжигала её изнутри... За что?! Ведь я же ничего не сделала...
Я всего лишь пришла разрушить этот мир.
- Привет, папа!
- Привет, сынок, - Император крепко обнял своего сына, потом отодвинул на вытянутых руках, с любовью глядя на потомка. Хорош, чёрт возьми! Януарий ухмыльнулся. - Как долетел?
- Отлично. Мечтатель скачет сквозь гиперпространство, как опытный верблюд - через игольное ушко, - Ио улыбнулся, наполовину - отцу, наполовину - воспоминаниям о корабле.
Януарий покачал головой. Конечно, хорошо, что у его сына есть друг. Но он всё же предпочёл бы, чтобы лучшим другом Ио был человек или инобионт, а не корабль. Впрочем, это дело Ио.
- А где мама? - Ио оглянулся по сторонам, но увидел лишь имперских пехотинцев из охранения. - И почему вы уже не в отпуске?
Януарий криво улыбнулся - как-то совсем безрадостно:
- Понимаешь, какое дело, Ио. К нам гости приехали, - рука Януария на плече Ио дёрнулась, будто пытаясь сжаться в кулак. - А тебе теперь нужно сделать так, чтобы они поскорее уехали. - Император посмотрел прямо в глаза сыну. - Потому что у нас с Апрель это уже не получилось.
Звери Хаоса не торопились вторгнуться в мир - скорлупа Сферы Жизни и Сферы Боли надёжно защищала его. Да и сам мир уж больно агрессивно реагировал на попытку интервенции - видать, не в первый раз приходилось ему бороться за выживание.
Звери Хаоса, в отличие от самого хаоса, были существами достаточно высокоорганизованными, в них ещё сохранились частицы миров и миро-творцов, из которых они некогда произошли. И Звери пошли другим путём.
Осторожно касались Звери Хаоса нового мира, пытаясь проникнуть внутрь, - и чутко ловили реакцию мира на эти прикосновения, и сами реагировали на эти реакции...
А потом эти реакции переплелись с плотью мира и плотью Зверей - и соткали Дитя.
Дитя пришло в мир, ничего о нём не ведая. Оно и о себе-то почти ничего не знало... Тем более обидным и непонятным стало для то, что его тут же попытались убить.
Два миро-творца, ныне утерявших всю свою силу, не выдержали соприкосновения с хаосом - и рассыпались серым прахом. Дитя успело заметить, как Сфера, окружавшая мир, попыталась втянуть то, что осталось от миро-творцев, в себя - но прежде, чем ей это удалось, Дитя поглотило останки.
И наконец-то обрело зримый облик.
Смешное дело - императорский госпиталь. Смешное потому, что самой императорской семье он понадобиться никак не мог - лекарства и регенераторы просто не способны помочь месяцу, если с ним что-либо случится. Поэтому императорский госпиталь держали при дворце только на случай, если он понадобится кому-то из высокородных гостей. Что за последнюю сотню лет случалось всего дважды - а в остальное время госпиталь стоял пустым.
Сегодня Ио впервые пожалел о бесполезности этого заведения.
- Мама!
Дитя Хаоса было призвано познать этот мир - а, познав, разрушить его защиту, впустив Зверей Хаоса. Для этого Дитя должно было войти в соприкосновение с миром, почувствовать его. Под влиянием этой же цели сформировался и внешний облик Дитя Хаоса.
И когда пришли его следующие враги, Дитя словно бы заглянуло в зеркало.
Регенератор госпиталя ничем не мог помочь раненому месяцу - но выбор был невелик, и Император всё же решил доверить жизнь Императрицы машине.
И впервые за сотню лет реаниматор оправдал своё предназначение.
У Дитя не было имени. Но, вобрав в себя частицы бывших миро-творцев и осознав себя, Дитя почувствовала в нём необходимость.
Но какое имя себе взять? Звуки человеческой речи ничем не отзывались в том, что было душой Дитя. Вот только...
Имя врага. Того, кто почти её убил, но в последний момент сдался и отступил. Имя врага - вот только его нужно слегка изменить...
Лепра бежала. Она бежала с тех пор, как два её врага отказались погибать - и чуть было не убили её саму. Дочь Хаоса толком не знала, за что она хотела их убить - равно как и не знала, за что хотят убить её. Но с того мгновения, как первая ледяная игла прошила её тело, Лепра поняла - я хочу жить. А эти враги несли смерть, и она пока не могла их одолеть. И Лепра бежала.
Дочь Хаоса бежала долго. Она пересекла город, планету и космос. С каждым часом она всё разрушительнее действовала на окружающее её пространство - и она бежала с космического лайнера на Новой Элладе, дабы не выдать себя. Вряд ли люди могли представлять ей угрозу - но люди её пугали. И она бежала от людей.
Добытая одежда растворялась на ней уже через нескольких часов - и Лепра вернулась в космопорт за новой одеждой. Люди по-прежнему пугали её - но при этом её необъяснимо тянуло к ним. И Лепра вернулась к людям.
Потомок месяцев, Ио мог чувствовать этот мир, пусть и не так хорошо, как его родители. Поэтому ему не составило особого труда локализовать источник заразы, проникнувшей в Универсум.
А, осознав, куда ведёт его след, Ио надолго задумался. Потому что раньше он в судьбу не верил.
Новая Эллада Ио нравилась. Даже если не обращать внимания на нетронутую природу, кристально чистый воздух и великолепные морские закаты. Это, всё-таки, в некотором роде, была его родина, пусть родился он и на Земле. За свои двадцать четыре стандартных года Ио не раз уже побывал на Новой Элладе - и всякий раз неизменно восхищался красоте этого мира.
К тому же, по словам его матери, этой планете Ио был обязан ещё и именем - не полным, а сокращённым, "домашним". В мифах того народа, откуда происходили первые поселенцы Новой Эллады, бытовавших ещё в те времена, когда Апрель и на свете-то не было, был человек по имени Ио. Что правда, в мифах это имя произносилось не как у сына Апрель и Януария, а с ударением на второй гласной. К тому же, тот человек был женщиной.
Ио усматривал в этом некий намёк со стороны родителей - эдакая шуточка для расширения кругозора, вполне в стиле его матери.
Два года назад на этой планете появилась мода - настолько странная, что Ио даже поначалу не сообразил, в чём её причина. Люди, в основном из молодёжи, трансплантировали себе на руки, а иногда и на другие части тела, прозрачный биопластик. Получалось вроде окошечек, через которые видна была текущая кровь и работающие мышцы.
Однако позднее Ио понял, в чём тут дело. А дело было в том, что цвет крови у аборигенов, оборотней-огшаров, был зелёный. Не говоря уже об иной структуре мышечной ткани, эти "окна в организм" однозначно относили своих обладателей к роду человеческому.
Ио, впрочем, посчитал это признаком скорее обратного. А Император и Императрица весьма неодобрительно отнеслись к столь явному выпячиванию различий между соседями по планете, и сделали пару намёков планетарному правительству.
В правительстве оказались люди не глупые, они не только поняли намёки, но и разумно претворили их в жизнь. И уже через год, благодаря умелой ненавязчивой пропаганде, число "истинных человеков" пошло на убыль.
Но никакая пропаганда не заставит людей быть умнее.
Ио иногда просто изумляла неспособность людей взглянуть на события и явления с иной, нежели их собственная, точки зрения. Неспособность понять других существ, даже таких же людей, как они сами, и как следствие - неприятие всего, чего они понять не в состоянии.
Будь его воля, Ио бы таким людям прорезал окошки не на руках, а во лбу. Во-первых, мозги иногда полезно проветривать, а во-вторых, туда всегда можно посветить фонариком.
В баре при космопорте был стриптиз. Ио стриптиз уважал, и не раз ранее с удовольствием смотрел на танцующих девушек, на которых из одежды была только косметика. Но в данный момент сцена его не занимала абсолютно.
Последние несколько минут Ио наблюдал за девушкой, сидящей за столиком неподалёку. Было в этой девушке нечто странное - и необъяснимо притягательное. К тому же, она была чрезвычайно похожа на Апрель, исключая разве что цвет глаз. Перепутать, конечно, сложно, но определённое сходство налицо.
Не смотря на тёплую весеннюю погоду, девушка была одета в плотный комбинезон, скрывавший её тело до самого горла, а на руки были надеты перчатки. Девушка действовала скованно и неловко - как будто в первый раз пила из бокала и ела из тарелки. Когда девушка случайно встретилась глазами с Ио, то посмотрела на него одновременно с любопытством и непонятным испугом. Девушка озадаченно нахмурилась - как будто пыталась вспомнить, где же она его раньше видела.
А Ио просто утонул в её глазах.
Люди ели, пили, смеялись, разговаривали... Они делали тысячи непонятных вещей - непонятных, но очень интересных Дочери Хаоса. Её тело было почти человеческим - и к человеческому облику она в довесок получила некоторые человеческие эмоции. Одной из таких эмоций было любопытство.
Рукой, затянутой в плотную перчатку, Лепра подняла бокал и осторожно поднесла к губам. А потом решительно глотнула.
От жидкости, соприкоснувшейся с губами Лепры, поднялся лёгкий дымок разлагающейся на первичные составляющие материи.
Несколько мгновений Ио тупо смотрел на дымок, поднимающийся от бокала незнакомки, не в состоянии понять, что именно он видит. А потом внезапно понял, точнее - почувствовал.
Когда-то давно месяцы умели ходить между воздухом, за раз шагая на несколько километров. Запертые в Сфере Жизни, месяцы утратили большую часть своих способностей - и потомок месяцев мог перемещаться таким образом разве что на несколько сантиметров. Но и при столь ограниченных возможностях Ио всё равно двигался в несколько раз быстрее человека.
А Дочь Хаоса, поглотившая останки прежних хозяев этого мира, двигалась едва ли не стремительнее его.
Молодой парень был силён, очень силён - сильнее и предыдущих её противников, и самых первых. Точнее, не столько сильнее, сколько устойчивее. Лепра поняла это в первые же мгновения схватки - и теперь противники стояли друг напротив друга, оценивая ситуацию. И пытаясь восстановить повреждённые места.
- Почему вы все пытаетесь убить меня? - рассматривая противника, с обидой спросила Лепра.
Ио вопроса не ожидал - по правде сказать, он даже сомневался, умеет ли Дочь Хаоса говорить. Но после небольшой паузы ответил:
- Мы не пытаемся тебя убить - мы пытаемся тебя остановить. Есть небольшая разница. Просто в данном случае иного выхода, кроме как убить, у нас нет - или я пока не придумал... К сожалению. Разве что удастся тебя уговорить покинуть наш мир.
Лепра мотнула головой:
- Те, первые, они не пытались меня уговорить, они пришли меня убить. Почему? Ведь я же им ничего не сделала!
Ио в ответ пожал плечами:
- Ты пришла разрушить этот мир. А этот мир - наш, вот мы и пытаемся тебя остановить. Хотя согласен, методы у моих дяди и тёти были несколько прямолинейные. - Ио вновь пожал плечами. - Но ты их убила, убила насовсем. А они были нашими родственниками, пусть и не самыми любимыми. Так что мои родители в полной мере оценили угрозу и тоже попытались тебя остановить.
Ио был очень рад, что они перешли от драки к разговору. Не потому, что это давало ему возможность восстановиться - по правде сказать, повреждения, нанесённые Дочерью Хаоса, залечиваться никак не желали, - а просто потому, что ему чрезвычайно не хотелось её убивать. И о причинах подобного нежелания он уже начинал догадываться.
Нельзя сказать, что сделанное открытие его сильно обрадовало.
- Оставьте меня в покое! - Дочь Хаоса, в отличие от месяцев, была куда ближе к обычным людям, и обладала некоторыми свойствами, месяцам не доступными. Например, сейчас она готова была расплакаться. За что?!
Ио развёл руками:
- Мы не можем. Ты разрушаешь наш мир самим своим присутствием. Уходи.
Лепра вновь замотала головой:
- Нет. Если я уйду из мира, я... Я вновь стану хаосом... Распадусь на составляющие, и мои породители поглотят меня... - Девушка подняла руку и вытерла влажную дорожку на щеке. - Я не хочу умирать... - И тихо добавила: - Но не уверена, что могу тебя победить.
- А я не хочу тебя убивать.
Двое молодых людей стояли, растерянно глядя друг на друга. О, Творцы мира, безвременно ушедшие в небытие! Что же мне делать?..
- Что же нам делать? - вслух произнёс Ио, с надеждой глядя на своего противника - ну придумай же что-нибудь!
Дочь Хаоса, всхлипнув, вытерла лицо рукавом и решительно посмотрела на Ио:
- Сражаться!
Ио висел над пропастью, ухватившись за скалу кончиками пальцев одной руки - в другую руку вцепилась Дочь Хаоса. Ну и как это называется?..
Ио, в принципе, знал, как это называется. Но не мог же он произносить такие слова при девушке! "А что подумал Кролик, никто так и не узнал, потому что он был очень воспитанный Кролик", - тихонько прошептал юноша.
Оба недавних противника были изранены и измучены до предела. Ио сомневался даже, смог бы он выбраться, будучи один - не говоря уже о том, чтобы спланировать на дно пропасти. В данный момент он планировал не лучше кирпича.
Даже обычный дождь, направленный противником-месяцем, мог изрядно повредить Ио. Что уж говорить об энтропическом ливне, разлагавшим саму основу мироздания?.. Тело Ио было покрыто ожогами - не так скверно, как пострадала Апрель, но всё же. Хуже было то, что помимо ожогов тело юноши пересекали многочисленные рваные раны - и из этих ран текла кровь. Его ладонь была мокрой от крови - и потому сделалась скользкой.
Рука Дочери Хаоса соскользнула ещё на миллиметр - и Ио, сжав зубы от боли, крепче вцепился в её руку, а она в его. Дочь Хаоса выглядела ещё хуже своего врага и спасителя - из неё, казалось, по капле выдавили кровь. Вторая рука и одна из ног были сломаны. Девушка с ужасом поглядела вниз, потом на Ио.
- Держись, - с трудом прошипел Ио сквозь стиснутые зубы. - Держись. Мой корабль наверняка полетел за мной, он скоро будет здесь... - Если найдёт. Чёрт, да что угодно, лишь бы отвлечь её от мыслей о зияющей внизу пропасти. - Мой корабль - его зовут Мечтатель, он тебе наверняка понравится. Его подарили мне на День рождения мои родители - и в нём есть часть их души. Он в некотором роде мой родственник, - тут Ио тихонько рассмеялся... и тут же зашипел от боли в сломанных рёбрах. - Только вот я до сих пор не понял - брат или сестра...
Ио говорил, а Дочь Хаоса неотрывно смотрела в его глаза. Дочь Хаоса...
- Послушай, а у тебя есть имя?
Девушка помолчала, потом тихо ответила:
- Нет. Но я сама себе придумала. Лепра.
Ио слегка вздрогнул - и рука девушки соскользнула ещё на миллиметр. А потом покачал головой, пристально глядя в глаза бывшего врага:
- Нет. Твоё имя не Лепра. Тебя зовут... - Да любое имя лучше, чем название этой страшной болезни - которой могла стать и сама Дочь Хаоса. - Тебя зовут Юнис. - Это имя Ио никогда в жизни не встречал, он узнал его в одной из книг, хранящихся на корабле - древней книге одного земного писателя, повествующей о смерти ради жизни.
- Юнис... - как завороженная, прошептала Дочь Хаоса. У меня есть имя...
Потом она перевела взгляд на их сцепившиеся руки. На руках Юнис давно уже не было перчаток - и плоть Ио дымилась, тлея под её рукой.
- Почему?
Ио вновь встретился с ней взглядом.
- Что?
- Почему ты так поступил? Ты должен был убить меня. А вместо этого... можешь погибнуть сам.
Ио молча смотрел на Юнис, раскачивающуюся под ним на ветру. Ну и как ей объяснишь? Он и сам ведь толком этого не знал... А может, и знал.
- Почему?
И Ио решился:
- Потому что я люблю тебя... - Ага, а ведь и часа-то не прошло, как он её впервые увидел... Хотя, много ли тут надо времени?
- Любишь? - переспросила Юнис. Она знала про любовь. Слышала. И кое-что помнила из воспоминаний убиенных миро-творцев. К тому же... Она не зря была создана в максимальном соответствии этому миру. - Любишь...
Юнис смотрела на держащую её руку - руку, на глазах растворяющуюся от её прикосновения. Дочь Хаоса прекрасно знала, что такое боль. Но любовь...
- Любишь...
Девушка вновь встретилась взглядом тёмных глаз с пронзительной зеленью глаз юноши. Посмотрела - пристально, будто пытаясь запомнить его взгляд на всю оставшуюся жизнь.
И разжала руку, буквально выдернув её из руки Ио.
Ио мгновение созерцал Юнис, уже лишившуюся контакта с ним, но ещё не поддавшуюся власти тяготения - а потом чертыхнулся. Что она наделала? Что он мог теперь поделать?!
Ио разжал пальцы, вцепившиеся в скалу, и рухнул вслед за ней.