Джон Смайт, руководитель седьмого экспедиционного отряда на Верзанди, расслабленно откинулся на спинку стула и откусил плод гумши. Терпкая сладость наполнила рот, заставив мужчину блаженно улыбнуться. Эта Верзанди действительно смахивала на райское местечко - ребята из Планетарных изысканий слыли отъявленными врунами, но на этот раз приукрасили действительность лишь ненамного.
Дверь в кабинет Смайта была открыта, и тёплый воздух местных джунглей беспрепятственно проникал в помещение, окутывая мужчину облаком непривычных ароматов. Хотя дел у руководителя экспедиции всегда было хоть отбавляй, Смайт всё же находил для себя время вот так просто отдохнуть и насладиться жизнью.
Мужчина снова откусил гумшу, улыбнувшись с набитым ртом. Мякоть гумши была ярко-красной, а кожура - зелёной и ворсистой на ощупь, немного напоминая шерсть кивиров, местных аборигенов. Сходство покрова могло бы навести на некоторые подозрения, но Смайт знал, что тут беспокоиться не о чем - он сам видел, как покрытые розовыми псевдоперьями кивиры питались гумшей, заглатывая плоды целиком.
Аборигены получили шутливое прозвище "киви" от первых разведчиков, а экспедиция Смайта лишь незначительно его изменила - очень уж подходило это имя двуногим бескрылым орнитоидам. Недостаток конечностей мог бы стать препятствием для зарождения разума, однако кивиры превосходно обходились двумя - стоя на одной шестипалой ноге, второй они весьма ловко обращались с примитивными инструментами.
Покрытые то ли шерстью, то ли перьями - ксенобиологи экспедиции пока ещё не пришли к единому мнению - четырёхглазые кивиры походили на земных птиц и мощным клювом, и строением ног, и способом размножения - аборигены были яйцекладущие. Вылупляющиеся птенцы - фиолетово-розовые самочки и сине-зелёные самцы - были настолько милыми, что Смайту приходилось лично следить, дабы никто из членов его экспедиции не утянул птенцов к себе в качестве домашних зверушек. Кивиры были достаточно разумны, чтобы устроить в ответ крупные неприятности, а портить отношения с аборигенами Смайту очень не хотелось, и торговля тут была совсем ни при чём.
Торговля с аборигенами шла ни шатко, ни валко. Единственным товаром, который заинтересовал людей, была гумша - однако её плоды в обмен на безделушки и ткани земного производства кивиры предлагали в весьма ограниченном количестве - а к плодоносящим деревьям пришельцев близко не подпускали. По завершению обмена кивиры издавали громкий щебет, напоминающий смех, - вероятно, радовались приобретениям - но продолжать торговлю отказывались.
Раздался топот чьих-то ботинок по металлопластиковому настилу, и в кабинет ворвался Юрген Олафссон, назначенный Смайтом сегодня в разведку.
- Шеф! Вот вы где... - Светловолосый гигант перевёл дыхание, метнув донельзя странный взгляд на плод гумши в руках Смайта. - Идёмте со мной, я должен вам кое-что показать!
- Тише, тише, что за спешка? - Руководитель экспедиции доел гумшу и вытер руки о штаны. - Ты что-то нашёл?
- Да, шеф, нашёл, и вам необходимо на это посмотреть, - Юрген схватил поднявшегося со стула шефа за рукав и потащил наружу.
Несколько удивлённый такой фамильярностью, Смайт вынужденно последовал за разведчиком, едва успевая переставлять ноги.
- На рассвете я углубился в западный лес, чтобы обойти территорию кивиров. После вчерашней бури они клюва наружу не кажут, и я подумал, что смогу посмотреть, что творится у них, так сказать, на заднем дворе.
Мужчины быстрым шагом подошли к разведывательному вездеходу, и Юрген, выпустив, наконец, рукав Смайта, принялся отцеплять брезент от кузова.
- Я нашёл несколько деревьев гумши, поваленных бурей. Одно из них совсем молодое, ещё не плодоносящее... - Юрген с очевидным трудом сглотнул и сдёрнул брезент. - Взгляните-ка сюда, шеф.
Смайту потребовалось минута, чтобы осознать, на что он смотрит. Вытянувшееся и одеревеневшее тело уже почти потеряло очертания самца кивира, зелёная кора лишь местами напоминала псевдоперья, а пальцы на покрытых мокрой землёй ногах аборигена удлинились вдвое против обычного, явственно став походить на корни.
- Постой, - пробормотал шокированный Смайт, пытаясь привести в порядок мысли. - Но если гумша - это одеревеневшие самцы кивиров, то тогда их плоды - это...
Глядя на согнувшегося в приступе тошноты шефа, Юрген бледно улыбнулся:
- По крайней мере, теперь понятно, почему аборигены так над нами смеялись.
Шутёнка.