Воткнув лопатку в песок, Вадим критически обозрел дело рук своих. То, что мальчик про себя называл "Песочным караулом", а вслух, если бы вдруг пришлось, - "Ну, такой вот типа замок будет, наверное..." - выходило на славу. Центральная башня возвышалась почти на полметра - изрядное достижение для местного сыпучего песка! - а нескольким башенкам поменьше вокруг неё юному архитектору даже удалось придать некоторую индивидуальность. Испытав прилив гордости, мальчик снова взялся за лопатку - дело было ещё не окончено.
Надо сказать, Вадим был здесь единственным, кто копался в пляжном песке. Другие дети не горели желанием последовать его примеру, и вообще старались держаться подальше, предпочитая плескаться в воде или играть в мяч. Никто даже не пытался закопать товарища в песок, а лопатка Вадима была единственной на весь пляж, и то и дело привлекала настороженные взгляды. Мальчику же не было до того ровно никакого дела.
Хотя о причине он знал.
Пляж этот пользовался дурной славой - только в прошлом году здесь пропало двое детей, учащихся местной школы. И говорят, бывали годы и похуже. Милиция до сих пор ничего так и не нашла - а школьники и даже некоторые учителя были уверены, что и не найдёт. Легенду про Песочницу знали все, хотя ни один взрослый никогда бы вслух не признал, что верит в страшилки про зловредных мертвецов.
Вадим, однако, не видел смысла искать мистику в неумении некоторых детей плавать, а их родителей - за ними следить. Ему же самому, по его твёрдому убеждению, присмотр был не нужен вовсе - плавал он отлично, бегал и того лучше, и с незнакомцами никогда не разговаривал. Со знакомцами, впрочем, тоже - его собственные дела и мысли занимали его куда больше, чем другие люди. Родители были несколько иного мнения о его самостоятельности, поэтому отрядили ему в сопровождающие старшую сестру - до которой мальчику сейчас дела было не больше, чем ей до него. Вадима полностью поглотил возводимый им песочный ансамбль - а для того, по задумке, требовался ещё большой, прямоугольный в плане, мавзолей.
Что-то ведь должно было изображать Песочницу.
Если верить детской легенде, Песочница когда-то была простой маленькой девочкой - но девочкой злой, капризной и непослушной. Учиться она не хотела, она хотела лишь играть - только вот играть со злой девочкой никто не соглашался, что злило её ещё больше. И вот однажды ночью в конец измученная мама взяла из кровати спящую девочку, принесла на берег - и закопала в песок. А потом ушла, и больше её никто никогда не видел.
Страшная сказка, конечно же, не была бы страшной, и тем более сказкой, если бы девочка так себе и осталась спокойно лежать в песке, постепенно сама в песок превращаясь. Но девочка и не стала - ведь ей так хотелось поиграть! Песок стал её домом - а она отправилась звать гостей.
"Не копай, а то Песочницу откопаешь!" - шептали дети друг дружке. Она схватит тебя ледяной рукой и утащит в песок - и тебя больше никогда не найдут. Ты умрёшь от страха и будешь совсем-совсем мёртвый, и будешь играть с Песочницей целую вечность - или пока она не найдёт себе следующую жертву.
"Со мной она от тоски сама себя закопает", - криво усмехнулся своим мыслям Вадим и вытер пот со лба. Для своей постройки он уже накопал столько песка, что образовалась приличных размеров яма. Мальчик спустил в прохладную глубину ноги и продолжил сосредоточенно работать лопаткой.
Удивительным в этой, в общем-то, банальной страшилке было то, что пугала она вовсе не перспективой случайно откопать живой труп и навсегда сгинуть под землёй. Была у легенды ещё одна деталь - именно она и подвигла сегодня Вадима на архитектурное творчество. Хотя саму историю он считал нелепой ясельной выдумкой и беззвучно смеялся, слыша её от других, но образ, воплощённый в ней, Вадим находил весьма занимательным. Что, конечно же, не прибавляло ему популярности среди детей, и так считавших его чокнутым.
Души детей, с которыми Песочнице играть уже наскучило, не могли отправиться на небо. Души эти были наполнены песком и теперь обречены служить Песочнице до скончания времён. Незримые живым призраки, послушные воле Песочницы, они всегда знают, кто станет следующей жертвой. Они находят этого ребёнка, становятся вокруг него и просто смотрят. Просто смотрят, как он играет, не догадываясь о компании мертвецов - и выжидают, когда новая душа присоединится к ним. А из их пустых глазниц, словно сухие слёзы, сыпется и сыпется песок.
Говорили также, что шелест этого призрачного песка способен свести с ума. Что он заставляет тебя думать о песке, день за днём, только о песке - и в конце концов ты, позабыв про страх перед Песочницей, идёшь на берег поиграть. А дети-призраки идут за тобой, рассыпая невидимый песок из глазниц - и он шелестит у тебя под ногами, скрипит на твоих зубах, а ты всё не замечаешь и идёшь. Ты уже почти видишь призраков вокруг себя, ты можешь обернуться и уткнуться в безглазое лицо мертвеца - но тебе всё равно, ты идёшь копать. И когда Песочница хватает тебя и утаскивает к себе, мёртвые дети становятся в круг и просто смотрят друг на друга, плача бесконечными сухими слезами. Просто смотрят - пока в конце концов среди себя не увидят тебя. И тогда всё начинается заново.
"Шикарно", - оценил свою работу Вадим, трамбуя песок "мавзолея", и снова вытер пот. Солнце припекало всё сильнее - цвета вокруг выгорали, а тяжёлый воздух словно всасывал в себя звуки, оставляя лишь гудящую тишину и лёгкий плеск волн.
И шелест сыплющегося песка.
"Ну всё, теперь мне конец", - не удержал сарказма Вадим и беззвучно рассмеялся. Скрутив пальцами "кукиш", он потыкал им во все стороны. "Надеюсь, в глаза вам попал, придурки. Ой, у вас же их нет!" - мальчик уже был близок к тому, чтобы расхохотаться в голос, чего с ним давно не случалось. Вот же глупость какая, честное слово! Похоже, песок башенок совсем высох и начал осыпаться. Надо бы заканчивать.
Нагнувшись над ямой, Вадим зачерпнул песок - и лопатка, зацепившись за что-то, вылетела из руки, больно ударив по пальцу. Вздрогнув от неожиданности, мальчик выпрямился и с недоумением уставился вниз, где из-под песка обнажилось нечто белое и бесформенное. Хотя нет, немного похоже на...
Тут Вадим вздрогнул ещё раз: белое нечто внизу вдруг начал засыпать какой-то чёрный песок сверху. Вадим поднял голову - и уткнулся в лицо ребёнка, неведомо как очутившегося прямо перед ним. Серое, полупрозрачное лицо ребёнка, из пустых глазниц которого сыпался чёрный песок.
Умом Вадим отказывался поверить в реальность того, что видел - но сердце его внезапно забилось так, что, казалось, сейчас лопнет. Рот его открылся в беззвучном крике, а призрачный ребёнок просто смотрел - когда нечто обжигающе холодное схватило мальчика за ногу и дёрнуло вниз. То, чего Вадим никогда прежде не испытывал и искренне считал, что испытывать не может - страх, настоящий всепоглощающий ужас! - пронзило его сердце.
И сердце, не выдержав, остановилось.
С его последним ударом погасло солнце, явив мальчику свинцово-серое, изорванное в клочья, мёртвое небо - и чёрный песок холодной пустыни, тянущейся до самого горизонта. Чёрный песок, в который мальчик стремительно погружался, увлекаемый ледяной хваткой чудовища.
Но ему не позволили утонуть. Серые призраки мёртвых детей молча склонились над ним, рассыпая песок из безглазых лиц, и крепко схватили, удерживая на поверхности. Тот же ребёнок, что всё ещё стоял перед Вадимом, вонзил призрачную руку ему в грудь. Ледяная боль, ещё более обжигающая, чем хватка Песочницы, заполнила сердце мальчика - и сердце сжалось. Ещё и ещё бил призрак кулаком его в грудь, всё глубже погружая руку - и сердце, содрогаясь от боли, нехотя билось в ответ.
"Они меня спасают! - осветила гаснущее сознание Вадима невероятная мысль. - Они спасают меня от Песочницы!". От внезапно нахлынувших чувств он едва не расплакался - чего при жизни с ним тоже давно уже не случалось. Ему показалось, что он наконец-то обрёл друзей - и даже попытался рассмеяться, когда мёртвый ребёнок скрутил второй рукой "кукиш" и ткнул ему в глаз.
Медленно, тяжело, словно ему приходилось толкать по жилам сухой песок, сердце мальчика забилось само. А из-под земли раздался ужасающий, разрывающий барабанные перепонки крик - крик, в котором слились ненависть, горе и невероятная злоба, крик, в...
- Вадим!!! Вадик, ты в порядке?! - его трясли за плечо. - Вадим!!!
"Это меня зовут", - внезапно пришло осознание. Щуря глаза от ослепительно яркого солнца, он медленно сел на песке и огляделся. Невероятные, вновь ставшие настоящими небо, вода, деревья... встревоженные люди вокруг... Оказывается, его трясла девушка - немногим старше его самого.
- А-а-а, да. Да, я в порядке, - он закашлялся и выплюнул забившийся в рот ненавистный песок. - Да.
- Ты меня до смерти напугал! - девушка в сердцах стукнула его по голове и облегчённо рассмеялась. - И чего ты теперь лыбишься, идиот?!