Когда из хлопьев густого тумана перед Фредвиком вдруг соткался гуль, парень едва не выпрыгнул из собственной шкуры. Рот Фредвика открылся в беззвучном крике, ноги приросли к топкой земле, а руки судорожно задёргались, пытаясь нащупать на поясе рукоять короткого меча.
Гуль меж тем показался полностью, легко ступая широкими ступнями по трясине, тонкие нити плотного болотного тумана тянулись за его высоким серым телом, оплетая худые многосуставчатые руки и пальцы, длиной в локоть человека, сейчас раскрывшиеся в сторону Фредвика - будто болотное чудище хотело схватить юношу и сжать в кулаке. Огромные, отливающие золотом светящиеся глаза гуля остановились на человеке, и длиннопалая рука чудища отдёрнулась, словно в нерешительности.
Фредерик не стал дожидаться кажущейся закономерной развязки - бросив бесплодные попытки вытащить застрявший в ножнах меч, он развернулся и помчался со всех ног прочь от гуля, увязая в болотистой земле, стремясь как можно быстрее увеличить расстояние между собой и ожившим кошмаром. Нет уж, с него хватит Огульных топей! Храбрость храбростью, но лезть в пасть смерти - это просто глупость!
Хотя, конечно, по здравому размышлению смерть Фредвику не грозила - ещё не было случая, чтобы болотные гули кого-нибудь сожрали, не зря эти с виду страшные топи назвали Огульными. Но персональной встречи с гулем здравое размышление не пережило.
Гули были пугалом для всего края - пугалом, которое пользовалось немалой популярностью. Что там, за Огульными топями, никто не знал, да это и мало кого интересовало - старики говорили, что ничего интересного там быть не может, в лучшем случае другие топи. Причиной, по которой молодые парни и зрелые мужи раз за разом захаживали в трясины, был как раз совершенно жуткий вид гулей, болотных обитателей, - тщась доказать собственную храбрость, люди углублялись в болота... и быстро возвращались, весьма задумчивые и молчаливые. Не стоит и говорить, что достичь другого края болот, а тем более убить гуля, пока ещё никому не удавалось - так что Фредвик не шибко и расстраивался, просто радуясь, что удалось унести ноги.
- А что ж это ты без добычи? - старейшина посёлка смотрел на вернувшегося юношу, не скрывая ехидной усмешки. Эх, молодёжь!..
- Это... это было жутко... Я ничего подобного никогда не видел... - Парень сглотнул, провёл рукой по лицу и помотал головой. - Не хочу туда больше! Я, наверное, совсем не храбр, я трус... Но я больше никогда не хочу видеть ни одно из этих пугал! - Махнув рукой, понурившийся парень развернулся и побрёл к своему дому.
- Как и все мы... - пробормотал старейшина, остановившимся взором золотистых глаз глядя вслед Лимиилликайте, растворяющемуся в окутывающем деревню гулей болотном тумане. - Как и все...
Шутёнка.