Гигантская тень горгона медленно и лениво наползла на разрушенное здание. Чак покосился вверх, и тут же опустил взгляд.
Горгон был чудовищным - впрочем, как и все пришельцы. В общем-то, именно ужас и был главным оружием инопланетных интервентов - один их вид за несколько секунд доводил до инфаркта здорового мужчину. Конечно, человек может привыкнуть ко всему, как бы жутко оно ни выглядело, - вот только с пришельцами этот номер не проходил.
Чак вновь бросил взгляд вверх. Горгон по-прежнему выглядел чудовищно... точнее, он всё ещё выглядел чудовищно, но уже совсем не по-прежнему. Эти твари менялись каждую секунду - и с каждой секундой выглядели ещё ужаснее.
Зафиксировав понижение уровня гипентотала в крови, медицинский блок на плечах Чака пискнул и ввёл ему через катетер новую дозу. Шея под воротником-медблоком привычно заныла, и Чак, вздохнув, расслабился. Он даже решился в третий раз посмотреть вверх - и на этот раз не отвёл взгляд. Какой же ты всё-таки урод, горгон...
И какая хорошая штука - транквилизатор.
Горгон уже миновал прибежище человека и, сделав тяжеловесный разворот, направился на запад. Вскинув ружьё на плечо, мужчина двинулся в противоположном направлении.
Чак никогда ещё не забирался так далеко на восток - и не подбирался так близко к гнезду пришельцев. С каждым километром местность вокруг становилась всё более причудливой и всё более страшной. Медблок то и дело попискивал - скоро придётся поворачивать обратно. Чаку вовсе не улыбалось оказаться посреди ожившего кошмара без транквилизатора.
Чак остановился. Перед ним был Вал - гигантская баррикада, воздвигнутая людьми много лет назад в отчаянной попытке остановить нашествие инопланетных тварей. А на Валу был человек.
Странно одетый юноша безуспешно пытался вскарабкаться по груде металла, камней и бетона. Что ему там понадобилось, неужто решил покормить пришельцев?..
- Эй, парень!
Юноша вздрогнул и, сорвавшись, скатился к основанию Вала. От поднятого грохота Чак поморщился. Такой шум мог привлечь целую армию пришельцев - и если бы не гипентотал, мужчина уже бежал бы отсюда, не помня себя от ужаса.
- Тише ты, совсем с ума сошёл? - Чак подошёл к парню и помог ему подняться на ноги.
Встав на ноги, юноша подался назад, с опаской глядя на ружьё в руке Чака - и на самого Чака тоже. Что-то в этом юноше было очень не так, какая-то неправильность - но в чём она заключалась, мужчина понять не мог.
- Что ты там забыл, за Валом? Жить надоело?
Парень помотал головой:
- Н-нет, я просто хочу вернуться домой.
Не будь транквилизатора, Чак бы громко расхохотался - а так лишь слегка улыбнулся:
- Ага, домой. На тот свет ты попадёшь, вот как. Откуда ты свалился, если не знаешь, что там гнездо этих?
Юноша недоумённо посмотрел на Чака:
- Гнездо? Какое гнездо? Там наше село.
Теперь настала очередь Чака удивляться:
- "Село"? Что за?.. А! - смутный образ всплыл из глубин памяти. - Ха! Шутник... Ты из какой общины?
- Я не понимаю, о чём вы, - парень продолжал со страхом смотреть на мужчину.
И Чак внезапно понял, что было не так с этим юношей. Парень боялся. А он не мог бояться, только не под гипентоталом. Если только...
Мужчина шарахнулся назад и вскинул ружьё.
- Ты из этих, тварь.
- Что? Из кого?.. - на лице юноши смешались выражения ужаса и недоумения. Парень поднял руки вверх, и отсутствие медблока на его плечах отчётливо бросилось Чаку в глаза.
- Ты пришелец. - Чак взвёл курок.
- Дяденька, вы с ума сошли! - Юноша всхлипнул и прикусил губу. - Пришельцев победили десять лет назад! - Юноша снова всхлипнул, и стал медленно опускать руки. - И вообще, гальвейцы маленькие и зелёные...
Тут уж Чак, не выдержав, рассмеялся, не смотря на огромную дозу транквилизатора:
- Ага, маленькие и зелёные. А ещё большие и красные. Да они какие угодно могут быть, вон как тот мерзкий сгробер! - мужчина мотнул головой в сторону остова трактора, на котором, неприятно пульсируя, набухал очередной пришелец. Пока сгробер был ещё мал и не опасен, но вот когда он распухнет и вывернется наизнанку, нужно будет что-то предпринять - бог его знает, что у него там с изнанки...
Парень посмотрел в указанном направлении:
- Это трактор, - озадаченно констатировал он.
- Ага, а на нём?..
- Ржавчина. Это очень старый трактор. - Опустивший руки, юноша вновь смотрел на мужчину, и страх постепенно исчезал с его лица.
- Да ты ещё издеваешься... - прошипел Чак - и спустил курок.
Курок щёлкнул, а парень улыбнулся.
- Оно не выстрелит, - он достал из кармана небольшой шарик и продемонстрировал мужчине: - Это деактиватор. В соседнем городе такие по лицензии гальвейцев делают. Слыхали, небось?
Чак не слыхал. Он вообще уже ничего не слышал - волна тёмного ужаса поднималась из глубин его естества, и медблок уже не мог с этим справиться - только впрыскивал в кровь человека всё новые и новые дозы гипентотала. Чак видел, как улыбающийся юноша начал меняться - кожа молодого человека почернела и покрылась извивающимися отростками, а на каждом отростке открылась зубастая треугольная пасть.
Медблок, отчаянно пискнув, отключился - и мужчина рухнул на землю, потеряв сознание от передозировки транквилизатора.
Парень несколько секунд стоял неподвижно, крепко сжимая в руке деактиватор. Ружьё он, конечно, обезвредил - но этот псих вполне мог броситься на парня с голыми руками. Или зубами.
Передёрнув плечами, юноша спрятал деактиватор и продолжил штурм Вала. Кажется, вот здесь можно пройти...
Про Запретную Зону ходило много жутких историй, и парень их, естественно, наслушался немало - ещё бы, ведь их село находилось почти у самой границы покинутой территории. Рассказывали и про монстров, и про ловушки, и про потерявших котроль инопланетных роботов... Врали, естественно, - Запретная Зона была опасной, но опасности были вполне обыденными, вроде разваливающихся зданий или неразорвавшихся снарядов.
Рассказывали и про Бродяг - лишившихся разума людей, бродивших по Зоне и иногда расстрелливающих всё, что движется, - но чаще то, что не движется вовсе. И, похоже, на этот счёт всё-таки не врали.
Достигнув наконец вершины Вала, парень на минуту остановился и посмотрел назад, на безымянного мужчину, скорчившегося на земле. "Пришелец", нда. Похоже, мужик до сих пор воюет с интервентами - судя по его реакции, наредкость отвратными существами. Солнечный блик отразился от металла какого-то прибора на шее мужчины, и парень сощурил глаза. Интересно, что заставляло Бродягу видеть все эти кошмарики вокруг?..
Шутёнка.