Когда ровный гул бура и винтов снегопроходчика сменился надрывным скрежетом, Андреас, вздрогнув, сжал рукояти управления, заглушив двигатель и включив звукоуловители. Несколько минут человек сидел в темноте кабины, освещённой лишь призрачным мерцанием индикаторов приборной панели и экрана монитора, и напряжённо прислушивался.
Тишина... Можно даже сказать, мёртвая тишина - но эта тишина несла жизнь Андреасу. Тишина означала, что его пока ещё не заметили.
Пилот снегопроходчика включил сонар, ощупывая звуковыми колебаниями близлежащее пространство. Так, впереди и сверху лёд, слева тоже, а справа?.. Андреас увеличил мощность сонара, напряжённо всматриваясь в монитор. На экране зона видимости расширилась на метр... на полтора... на два... сонар уже на пределе своих возможностей - дальше трёх метров звук терялся в хаотических отражениях причудливой структуры снежной толщи. Три метра направо - снег, может быть, и дальше трёх метров тоже.
Человек осторожно вздохнул. Кажется, ему повезло, и возвращаться к предыдущему ответвлению снежного канала не придётся. Он всё ещё может продолжать путь - путь наверх. Андреас отключил сонар и снова на несколько минут включил звукоуловители. Нет, похоже, ему и впрямь везёт - в пределах слышимости не было ни одного снежного крота. Пока не было, надо сказать. Но скоро наверняка появятся - вряд ли кроты дадут своему единственному источнику питания вот так за здорово живёшь разгуливать в их родном снегу.
Пилот вновь завёл двигатель и задал снегопроходчику новый курс. Бур машины вгрызся в податливый снег, гусеничные движители толкнули снегоход вперёд, а винты на корме вспахали снежный потолок, обрушивая за машиной проход. Снежные кроты, конечно, не слишком любили пустоты - что позволяло людям в посёлке далеко внизу под снегоходом чувствовать себя в относительной безопасности, - однако перемещались по этим самым пустотам на изумление шустро, так что предосторожность была не лишней.
Слушая равномерный гул электродвигателя, человек изучал пройденный путь на электронной карте. Карту рисовал бортовой компьютер - по мере того, как машина метр за метром продвигалась вверх, выискивая среди снежных каналов, рассекавших мерзлоту, тот единственный, что выведет человека на поверхность. Бортовой компьютер... Андреас хмыкнул. Он понятия не имел, что это за штука такая - компьютер - это знание осталось где-то в далёком прошлом людей. Наверное, ещё сотню лет назад, когда климатические штормы превратили Землю в обледенелый шар, укрыв километровым слоем снега континенты и горы. И город - тот самый, в котором родился Андреас.
Остатки человечества ютились в пещерах, прорытых в снегу, вероятно, ещё до того, как снежный покров над городом спрессовался, превратившись в лёд вечной мерзлоты. Вся жизнь людей вертелась вокруг древней электростанции и нефтехранилища, где в чанах с нефтью зрела съедобная плесень. Андреас не знал, на сколько ещё лет хватит электричества и нефти - собственно, он даже не вполне представлял себе, что такое 'год' - но его это и не волновало. Он не собирался доживать свой век подснежником - он хотел увидеть небо.
Снегопроходчик задрал нос - снежный канал наконец-то вывернул вверх. Андреас счастливо улыбнулся в темноте - быть может, ему действительно удастся достичь поверхности - первому среди людей! Первому, потому как никто из предпринимавших такую попытку до Андреаса обратно так и не вернулся. А может быть, они увидели небо и просто не захотели возвращаться? Андреас заулыбался шире - скудный однообразный рацион, мрачные жители, порой слишком уж плотоядно поглядывающие на соседей, и вечный страх перед снежными кротами, нет-нет да и утаскивающими очередного несчастного, отнюдь не манили человека домой.
Гул неожиданно сменился высоким воем, и снегопроходчик, резко качнувшись, вдруг встал горизонтально. Не смея поверить своему счастью, Андреас заглушил двигатель и тут же включил сонар, не озаботившись звукоуловителями. Пустота! Вокруг снегопроходчика, исключая явно твёрдую поверхность под ним, было пусто. Андреас всё-таки сделал это! Он достиг поверхности!
Радостно вскрикнув, человек принялся судорожно отстёгивать пристяжные ремни. Он уже хотел откинуть колпак кабины, как вдруг опомнился и, пошарив в карманах, достал и натянул солнцезащитные очки - реликт той же эпохи, что и снегопроходчик - на поверхности Андреас, не привыкший к свету, мог и ослепнуть.
С таким звуком, будто он напоследок крепко поцеловал снегопроходчик, колпак кабины откинулся - и Андреас не сдержал удивлённого возгласа. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась белая равнина - а сверху, такой синий, что глазам человека даже в очках становилось больно, её накрывал купол небес. Выбравшись из машины на снег, Андреас подпрыгнул, с трудом заставляя двигаться затёкшие ноги, и радостно захохотал.
- Парень, ты спятил?
Андреас едва не упал от неожиданности и резко обернулся. Неподалёку от его снегопроходчика стояла другая машина - огромная, на длинных полозьях, явно предназначенная скользить по снегу, а не зарываться в него. Из кабины машины высовывался бородатый мужчина - тоже в солнцезащитных очках - приветливо улыбавшийся подснежнику.
- Как тебя в питомник-то занесло? Заблудился, что ли?
Слова были знакомыми, но произносил их мужчина как-то странно - кажется, в старых книгах это называлось акцентом.
- Н-нет, я... - Андреас мотнул головой, потом неуверенно махнул рукой. Того, что на поверхности окажутся другие люди, он никак не ожидал. - Я это... - Тут память уцепилась за слова, сказанные мужчиной. - Постойте, где питомник? Какой питомник? Вы тут плесень выращиваете?
Мужчина буквально взорвался в приступе хохота - так, что едва не вывалился из кабины своей машины.
- П-плесень... - Отсмеявшись, мужчина приподнял очки и вытер глаза. Хихикнув напоследок, он покачал головой. - Да нет, бог с тобой, какая плесень. Мы вот их выращиваем, - мужчина махнул рукой в сторону кузова своей машины.
Только сейчас Андреас обратил внимание, что открытая часть машины доверху завалена какими-то мохнатыми предметами - похоже, тушами неких громадных животных. Постойте-постойте, этот белый мех... эти огромные когтистые лапы... эти безглазые морды... Чёрт, да это же...
- Криобестии, их ещё снежными кротами некоторые называют - не узнал, поди, когда они одним куском и не в кастрюле? - Мужчина снова весело рассмеялся: - Понятия не имею, чем они тут питаются, но тучнеют просто на глазах!
Шутёнка.