Вода. Ледяная вода льётся на лицо. Чёрт, на моё лицо!
Я стону и закрываюсь руками.
- Очнулась, девица? - Кряхтит старушечий голос.
Надо мной нависло худое, острое лицо, испещрённое сеткой глубоких морщин. Глаза цвета неба, затянутого грозовыми тучами, крючковатый нос, и губы, сжатые в прямую тонкую линию - типичная Баба Яга. Однако я её не боюсь.
Голова моя вертится из стороны в сторону, разглядывая незнакомую обстановку. Я лежу на груде шкур посреди небольшого деревянного шалаша. По всем углам раскиданы травы и небольшие глиняные миски, слева возвышается ворох тряпья. Вот и всё, что есть в этом убогом месте, помимо старухи.
С волос на руки стекают тонкие струйки, заставляя меня поёжиться. Баба Яга замечает это и ухмыляется, причмокивая беззубым ртом.
- Вожак требовал разбудить тебя как можно быстрее. На запах трав и пощёчины ты не реагировала, пришлось прибегнуть к помощи матушки-воды.
Я невольно прикасаюсь к щекам, но всё вроде бы нормально. Старуха наклоняется ко мне.
- Меня зовут Ирит. Я знахарка в девятом поколении. - Выдыхает она. - Вожак оставил меня в живых, после того, как я бежала со своего королевства, будучи несправедливо обвиненной в колдовстве.
Ух ты, вечер перестаёт быть томным! Только сейчас до меня доходит, что за всё время я не сказала ни слова.
- Я Анна. Я...
Ирит вскидывается, и в этот момент напоминает спугнутое животное.
- Тише. Кто-то идёт. - Она в упор смотрит на меня. - Будь осторожной, лишнего не болтай, держись уверенно, но почтительно. И возможно тебе посчастливится остаться в живых.
Звучит обнадёживающе. Теперь и я отчётливо слышу приближающиеся шаги. Полог отодвигается, и на пороге возникает тот самый всадник, который приволок меня сюда. Он под два метра ростом, чернобородый и угрюмый. На боку болтается короткий меч с разветвляющимся лезвием на конце, похожим на змеиный язык.
Я прикрываюсь коричневой шкурой, стараясь хоть как-то отгородиться от его хмурого взгляда. Ирит склоняется перед ним, и бесшумно выходит наружу. Мы остаёмся одни.
- Послушайте, я скоро уберусь отсюда. Вам нечего бояться. - Голос мой звучит неуверенно, и только спустя секунду я понимаю, какую глупость сморозила. С чего бы это закалённым боями воинам бояться меня - девочки метр шестьдесят ростом? Но лицо мужчины не выказывает никаких эмоций, и я притихаю.
- Поднимайся и иди за мной.
Я отодвигаюсь так далеко, насколько позволяет крохотное пространство шалаша.
- Вы меня убьёте?
Мой собеседник всё так же непроницаем.
- Поднимайся и иди за мной. - Повторяет он.
Что ж, видимо, я из тех, кому нужно повторять по два раза, чтоб до них наконец дошло. Я выныриваю из своего убежища, лихорадочно ища глазами, что бы накинуть сверху. Не выходить же в майке и шортах ко всему честному народу!
В тряпках, сваленных в углу, я замечаю кусок зелёного бархата и тяну за него, надеясь, чтобы это оказалось что-то более менее сносное. Мне повезло - я достаю потрёпанную мантию и кутаюсь в неё, оставляя как можно меньше голых участков для посторонних глаз. Хотя, что толку - если они захотят меня изнасиловать или убить (не исключено, что и в обратном порядке), от этого куска ткани толку будет не больше, чем от меня самой в таких ситуациях - признаться, драться я не умею, да и не доводилось как-то...
Мы выходим в прохладную ночь. Повсюду горят костры и расставлены такие же шалаши - некоторые гораздо больше, чем тот, который достался мне, другие примерно такие же. Десятки глаз устремлены в мою сторону.
Кто-то лениво точит нож, слева от меня длинноволосый мужчина обтёсывает кол, а прямо по курсу двое триалов неспешно дымят трубками, из которых валит ярко-синий дым. Я замечаю вдалеке неясные очертания пасущихся лошадей, все они с закрученными рогами - значит, мне не показалось.
Я не вижу ни одной женщины, даже Ирит куда-то запропастилась. Судя по всему, это военный лагерь и бабам здесь не место. Мне здесь не место. Все смотрят на меня - но не похотливо, и даже не с любопытством, а с враждебностью. Я это нутром чувствую.
По мере моего передвижения, все звуки лагеря постепенно утихают. Я иду мимо всех этих воинов, стараясь никого не задевать, но когда край моей мантии случайно коснулся плеча лысого триала, со шрамом, пересекающим всё лицо, он негромко зарычал, а потом сплюнул мне под ноги.
- Простите. - Только и успела пролепетать я, прежде, чем бородач схватил меня за плечо и поволок дальше, желая поскорее закончить этот цирк. Именно так я себя и чувствовала - как животное на арене.
Если бы здесь была Флора! Уж она-то не дала бы меня в обиду, предварительно спрятав в укромное местечко. Но её здесь нет, и я вынуждена отдуваться одна.
Наконец, мы подошли к самому большому шалашу. Внутри слышится негромкое пение. Я ошиблась - женщины здесь всё-таки есть, и кажется, не одна. Бородач подталкивает меня к входу.
- Заходи.
Мои лёгкие готовы взорваться - я практически не дышу. Я не боюсь этих триалов, нет - я боюсь неизвестности. Неизвестность - худшее, что может быть, и сейчас она терзает меня, наполняя душу горьким страхом.
Вначале я ничего не вижу из-за густого пара, поднимающегося с большой железной ванны, стоящей посредине. Ванна красивая такая, на резных ножках - я это говорю, потому что упорно стараюсь не смотреть на него.
Обнаженный, мускулистый, длинноволосый, невозмутимый - это всё о человеке, сидящем в ней. Пар постепенно рассеивается, и я смотрю на него во все глаза. Бесспорно - это вожак. Над ним склонились две девушки, прикрытые лишь полосками полупрозрачной ткани на груди и бёдрах, и, обтирая его, что-то тихо напевают на незнакомом языке.
Он поднимает на меня взгляд, и я вижу, что один глаз у него зелёный, а другой голубой. У нас это называется гетерохромия, но здесь, наверное, это в порядке вещей. Прямые волосы цвета пепла доходят ему до груди.
- Анна. - Только и говорит он.
Затем кивком головы приказывает девушкам выйти. Как по мне, то лучше бы они остались - всё спокойнее, чем наедине с обнаженным незнакомцем.
Но девицы безропотно покоряются ему. Триал провожает их ленивым взглядом, и не глядя на меня, говорит:
- Анна-чужестранка. Руфус рассказал о тебе.
Я сглатываю.
- Треклятый лис. - Голос мой невольно срывается.
А мужчина улыбается уголком рта.
- Ну-ну, не сердись на рыжего, такова его суть. Он за клеон душу готов продать, не говоря уже о незнакомой девице.
- Клеон? - Я спрашиваю совсем не то, но мне действительно любопытно.
- Металл. Не самый дорогой, что у нас есть, но достаточно ценный, чтобы выдавать за него такие же ценные сведения. - Затем его взгляд тяжелеет. - Кто ты?
Я потупилась. Вопрос вполне справедлив, но ответ, который бы его удовлетворил, мне не придумать. Поэтому я решаю сказать правду.
- Путешественница.
- Что? - Голос его резок и спокоен. Кажется то, что он сидит передо мной в чём мать родила, совершенно его не смущает.
- Я путешествую между мирами. Это мой дар.
- Та-ак. - Протягивает триал. - Интересно.
В следующую секунду он вскакивает и, сжимая мне горло, придавливает к стенке. Его обнаженное тело прижато к моему, но мне наплевать - вот теперь я боюсь. Боюсь этого великана с разными глазами, который держит меня мёртвой хваткой.
Неизвестно откуда у него появляется длинный кинжал с тонким лезвием, который он подносит к моему горлу.
- Я могу зарезать тебя прямо сейчас, ты знаешь это? - Шепчет он мне в ухо. - Ты ничего не почувствуешь, обещаю.
Я нервно сглатываю, но молчу.
- Кто тебя послал? - Уже громче спрашивает он. - Говори! Аррус, Нун, маргонги, кто? А может быть... - Он на секунду застывает и нерешительно смотрит на меня. - Может быть Ройго?
Что он несёт?
- Не знаю я никакого Ройго! - Я с силой отталкиваю от себя триала, и он не сопротивляется. Мой расклад оказался верен - он не хочет меня убивать - по крайней мере сейчас.
Я опускаю глаза вниз и едва сдерживаю возглас удивления. Его член... Да передо мной настоящий бык-осеменитель, другого сравнения я подобрать не могу. Он перехватывает мой взгляд, но ничего не говорит, лишь криво усмехается.
Опять я не о том думаю, и мысленно одёргиваю себя, заставляя вообще не смотреть в сторону блондина. Он вытирает волосы и глухо произносит:
- Меня зовут Фрикс. Я здесь главный.
- Ирит говорила о вожаке.
Я слышу смех и поворачиваюсь в сторону Фрикса. Он уже почти одет, оставив лицезреть лишь свой голый накачанный торс.
- Ирит, значит, говорила о вожаке? Я не просто вожак, девочка. - Он пристально всматривается в моё лицо, подходя ближе. - Я вождь. Улавливаешь разницу?
- Едва ли. - Господи, я ещё и огрызаюсь? Это на меня не похоже.
Фрикс протяжно выдыхает, упирает руки в боки и осматривает меня оценивающим взглядом.
- Бранд! - Кричит он в пустоту.
Входит бородач, который привёл меня. Фрикс ниже его, но мощь, которую он излучает, заставляет забыть об этом.
- Десять ударов плетью этой девке. - Он сжимает ладонью мой подбородок. - За её длинный язык совсем не там, где нужно. Уверен, после хорошей порки ты расскажешь, кто тебя послал.
Ублюдок!
Он отбрасывает меня в сторону, и я едва удерживаюсь на ногах. Во рту появляется противный привкус желчи. Если я ничего не сделаю, то случится нечто, что изменит меня навсегда.