Этот день уже давно стал для подданных ее королевства главным событием года: за неделю до праздника особо предприимчивые жители столицы начинали принимать ставки, кого одарит своей милостью королева Аноли, а кому не посчастливится ее волей исчезнуть со страниц истории. Ее наместник, единственный обладатель золотой драконьей чешуйки, только снисходительно улыбался, лично сторожа приготовленный серебряный трон, - ему предстояло представить ее величеству и тех, и других, и он уже знал имена: государственные деятели, принесшие королевству наибольшую пользу за минувший год, национальные герои... переполняющие тюрьмы разбойники и грабители, кому как повезло.
Город наполнял запах магнолий, исходящий от только-только распустившихся на зеленых кустарниках, растущих вдоль дорог, бутонов, а улицы украшали сплетенные особым образом золотые и белые ленты - цвета королевского дома. Такие же ленты вплетали в волосы, прикалывали к одежде или просто держали в руках горожане, столпившиеся на главной площади и в ожидании уставившиеся на главный шпиль Белого дворца.
Ждали, когда из-за туч появится и золотым росчерком нырнет к нему изящная драконица.
Наместник сделал шаг в сторону, уступая место у трона, и опустился на одно колено, склонив голову.
- Ваша милость.
Королева благосклонно кивнула ему, изящным движением руки поправила прическу из пшеничного цвета волос и жестом велела встать.
- Куда желаете направиться в первую очередь, ваше величество? - спросил он, стараясь не глядеть в светлые, словно бы выцветшие, глаза.
Ее губы дрогнули.
- Начнем с неприятного.
Наместник толкнул одну из дверей, ведущих из тронного зала, и вновь склонил голову, пропуская королеву перед собой. Аноли подобрала подол белого, украшенного сверкающими камнями платья и легко коснулась его руки.
- Не отводите взгляд, Веймонд, будто бы вам есть, чего стыдиться. Будь это так, вы бы не носили эту чешуйку столько лет.
- Конечно, ваше величество, - пробормотал он, поднимая голову.
-- Так лучше, - она улыбнулась и осторожно шагнула на первую ступеньку.
С ее появлением в темнице затих весь гомон - в королевстве каждому было известно, что суд королевы не может быть несправедливым.
Она шла по помещению вдоль решеток, касаясь пальцами каждого из заключенных, и одного прикосновения ей было достаточно, чтобы узнать о человеке все: чувства, мысли, страхи, поступки. Двоих Аноли велела отпустить, рядом с двадцатью щелкнула пальцами - и каждый раз остававшиеся в темнице заключенные и стражники с удивлением смотрели на вмиг опустевшие клетки.
Королева не любила кровь и никогда не казнила виновных - своей волей она стирала их из истории мира, позволяя оставаться лишь в людской памяти.
На каждого заключенного Аноли тратила несколько секунд и шла дальше, пока не остановилась у последней клетки, протянув сквозь прутья раскрытую ладонь. Забившийся в угол мужчина гордо вскинул голову.
- Не надо, ваша милость, не тратьте на это время и не медлите.
- Ты не хочешь дать мне шанс помочь тебе? - спросила она, в своем искреннем удивлении став похожей на ребенка.
- Нет.
- Его вина доказана, ваше величество, - тихо подсказал Веймонд, склонившись к его уху. - Дезертирство и убийство двух человек, один из которых его капитан.
Она подошла ближе, просунув руку почти полностью, но заключенный вжался в угол еще сильнее, не желая прикасаться к ней. Наместник осторожно обнял ее за талию и отодвинул в сторону, поразившись собственной наглости - при всей хрупкости своего человеческого обличья Аноли оставалась королевой и могущественной драконицей, перекраивающей мир одним щелчком пальцев.
- Он убийца, ваше величество.
- Он заслуживает снисхождения, Веймонд, - она легко стряхнула его руки и снова подошла ближе. - Ты спасал своих родных, верно? Ты понесешь надлежащее наказание, но... я учту твои порывы и не заставлю страдать твою семью.
- Вы добры, - криво усмехнулся заключенный, опуская голову. - Не смею просить о большем.
Аноли отвернулась и в очередной раз щелкнула пальцами. Охранявший преступника стражник недоуменно посмотрел на пустую клетку и отошел - убийца был стерт из памяти людей, и о его существовании теперь помнили лишь Аноли и ее верный наместник, золотой чешуйкой защищенный от магии драконицы.
- Мы закончили, - она поправила брильянтовую тиару и заставила себя улыбнуться. - Идемте, Веймонд, моего появления ждут на площади, а для вас у меня есть важное дело.
- Я не буду присутствовать при вас, ваше величество?
Королева качнула головой.
- Это важнее. Подготовьте двух коней и... по возможности, найдите для меня темную одежду для дороги и плащ с капюшоном. После окончания торжеств встретимся на тракте за городом.
- Да, ваше величество, - наместник поклонился и привычно распахнул перед ней дверь на лестницу.
Золотая драконица взмыла над городом уже в сумерках, и ее сияние было видно за несколько верст от города. Спустя несколько минут она появилась снова - с потухшей чешуей, не выдававшей ее на фоне темного неба, - и плавно приземлилась на землю рядом с наместником, обернувшись королевой.
- Вы куда-то собрались, ваше величество? - вежливо спросил он, протягивая припасенную одежду.
Аноли кивнула, одним движением скинула платье, заставив наместника покраснеть и спешно отвернуться, и принялась быстро переодеваться.
- Я ищу колдуна Крега. Вы знаете, где он живет? Веймонд, вы смутились... что-то не так?
- Кхм... нет, ваше величество, - пробормотал он, не поворачиваясь.
- Драконов не смущает нагота, не стоит смущаться и вам, - упрекнула она, вскакивая на свободную лошадь.
Наместник молча пришпорил животное, указывая дорогу к крепости колдуна.
- Полгода назад он приходил к вам, - спустя несколько минут сказала Аноли. - Просил привести к нему меня, обещал поделиться могуществом от убитой драконицы и золотой чешуей. Показывал одну из чешуек.
- Откуда он ее взял... ваше величество?
- В прошлом году вырвал у меня из хвоста, - небрежно отозвалась она и продолжила. -Но вы отказались.
- Поэтому вы едете к нему лично, - раздраженно ответил наместник. Он надеялся, что королева не будет об этом знать - это было наивно, конечно, ведь ей было достаточно всего одного прикосновения на лестнице, чтобы узнать обо всем.
- О, он меня недооценивает, - рассмеялась она. - На то, чтобы представить мои способности, нужно быть драконом, а не человеческим колдуном. Как бы то ни было, я рада, что вы не согласились, Веймонд. Я... мне не хотелось бы искать нового наместника.
- А мне не очень бы хотелось исчезнуть из этого мира, ваше величество, - усмехнулся Веймонд.
- Это было бы досадно, - согласилась королева. - Но давайте сейчас сосредоточимся на деле? Скажите Крегу, что вы решили согласиться на его предложение, тщательно его обдумав, а заодно привели с собой одну из своих лазутчиц.
- Это глу... безрассудно, ваше величество.
- Мне требуется всего лишь попасть в его крепость, - успокоила она. - А дальше... увидите.
Наместник недовольно покачал головой, но спорить с королевой не стал - он и так слишком сильно позволил себе за сегодняшний день нарушить дистанцию, и переполнять чашу ее терпения очень не хотелось. Да и на горизонте уже появился мрачный силуэт башни, и разговор угас сам собой.
Заставив лошадь остановиться, он спрыгнул на землю, откинул капюшон и, оглядываясь на темную фигурку Аноли, постучал в дубовую дверь. Она почти сразу приоткрылась, и в щель выглянул тощий, словно обтянутый кожей скелет, колдун.
- Веймонд? - удивился он. - Чем обязан?
- Твое предложение, - нетерпеливо сказал наместник, неосознанно сжимая дрожащие пальцы на рукояти висевшего на поясе меча, который он взял с собой на всякий случай. Своего спокойствия ради хотя бы. - Оно еще в силе?
- Надумал? - довольно усмехнулся Крег и распахнул дверь на всю ширину. - Проходи. И кто это с тобой?
- Верный человек, - коротко ответил Веймонд, проходя в комнату. - Она может войти?
- Если леди согласится на небольшую проверку, то добро пожаловать, - колдун резко захлопнул дверь сразу за королевой, зажав подол ее плаща. - Поздно ты явился. Говорят, драконица уже улетела.
- Я не улетаю, пока не закончу со всем, что заслуживает моего внимания, - тихо сказала Аноли, щелкая пальцами. Золотая чешуйка, висевшая у Крега на шее, вспыхнула, заливая своим сиянием всю комнату.
Веймонд зажмурился и прикрыл глаза рукой, спасаясь от слепящего света, а когда вновь открыл, не было уже ни колдуна, ни башни. Только пустой зеленый луг и стоящая посреди него королева, сжимавшая в руках чешуйку.
- Глупо надеяться, что от меня это может защитить, - раздосадовано сказала она, повернувшись к нему. - Это не больше, чем символ моего расположения и доверия.
- Тогда, ваше величество, возможно, вы проясните мне одну вещь? - недоверчиво спросил наместник, дотрагиваясь до своего амулета. - Если это не защищает от магии, тогда почему я помню тех, кого... кого вы стерли? И... другое.
- Потому что это не магия, - она улыбнулась. - Этот мир подвластен воле драконов. Мы владеем им единолично. Мы изменяем его. Мы определяем тех, кого эти изменения не коснутся. А он подчиняется нашей воле, и ничьей больше. Ни одна сила, существующая в нем, не может сравниться с нашей, он сам этого не позволит. Вы - один из тех немногих, кто сумел завоевать расположение нашего двора, поздравляю. Ну что, возможно, нам стоит вернуться во дворец? Как считаете?