Звёзды в иллюминаторе тускло поблескивали, огни на пульте управления ровно мигали. Где-то в глубине коридора послышались быстрые лёгкие шаги и один огонёк на пульте замер, прислушиваясь.
В рубку вошло маленькое деловитое существо с пшеничными косичками, огонёк сенсора на пульте весело подмигнул, регистрируя посетителя, звёзды за бортом засияли, как огоньки на ёлке. Существо с косичками постучало по стеклу иллюминатора, как мы стучим по стеклу аквариума. Но звёзды отлично понимали, что это будет плохой шуткой, если они все сбегутся на стук, и снисходительно остались на местах, гордые и блистательные.
Но на этот стук отреагировало кресло у пульта, оно развернулось на сто восемьдесят градусов и уставилось на это существо, протирая спросонья глаза.
- Маленькая девочка на станции - это обыкновенная галлюцинация, - прозвучал с той стороны ровный голос. - От переутомления. Когда долго не досыпаешь, такое бывает.
- Здравствуйте, - сказала девочка.
Она различила, что в полумраке у пульта от спинки кресла отделился силуэт.
- Здравствуй, галлюцинация.
- Меня зовут Снежана. Я не уверена, но, кажется, мужчины, когда здороваются с дамами, встают.
Мужчина был, по её определению, не очень взрослый.
- Вот ещё! Буду я вставать, разговаривая с плодом своего воображения.
- Я не плод вашего воображения. Можете себя ущипнуть, если не верите. А если будете настаивать, то я сама могу вас ущипнуть. Может быть, это заставит вас быть более учтивым.
- Несовершеннолетних не берут в космос, - Парень в кресле вытянул длинные ноги. - И маленькие девочки не выражаются так изысканно. Значит, вы мне мерещитесь. Вы - галлюцинация.
- Я совершенно не летняя девочка. Я совершеннозимняя. Вы могли бы понять это по имени. Кстати папа говорил мне, что воспитанные мужчины первыми представляются.
- Он имел в виду мужскую смертность, - пробормотал парень, похоже, снова засыпая.
- Хотите кофе?
- Я бы... не отказался...
Девочка хлопнула в ладоши. Из-за дивана у стены выкатилось какое-то механическое подобие кенгуру.
Когда робот подкатил кофе к креслу, его сенсоры обнаружили, что глаза незнакомца закрыты, а дыхание ровное и глубокое. Йорик был опытным роботом и поэтому поднёс чашечку кофе под самый нос незнакомца. Ноздри незнакомца зашевелились, и он приподнял голову. Робот ловко отодвинул чашку от лица.
- Материализация идей? - спросил человек и, протянув руку, нащупал чашечку. Он выпил кофе в два глотка и уставился на девочку.
- Похоже, ты настоящая.
- Пожалуйста, на здоровье, - сказал робот. - Вы получили двести миллиграммов кофеина и семьдесят две калории.
- Ох, извините, спасибо, - человек вернул чашку роботу и снова повернулся к девочке. - Меня зовут Карел. Я тут со вчерашней вахты. Заснул у экрана. А где твои родители?
- Логичный вопрос. Спят, я думаю. По корабельному времени ещё шесть утра.
- Так вот как. Не хотят оставлять тебя на Земле с бабушкой.
- Они считают, что это опасно. Моя бабушка вулканизатор.
- Да, повезло вам со старушкой.
- Она профессор по изучению вулканов.
- Вот как? Это называется вулканолог.
- Нет, это моя другая бабушка, мамина мама - называется волканолог. Она тоже профессор, изучает жизнь волков в дикой природе. Мама говорит, что меня нельзя оставлять с бабушкой вулканологом, или с бабушкой волканологом. А папа называет мамину маму волкоаналогом.
- Это не та бабушка из сказки про Красную Шапочку, которая волка проглотила?
- Ничего подобного! - заулыбалось существо с косичками. - Она не ела волка!
- Ах да, точно. Она собаку съела. Припоминаю.
Девочка хихикнула.
- Вы всё перепутали. Вам, наверное, в детстве не те сказки читали!
- А какие те? Я правильные сказки в детстве читал. Про бабушку с костяной ногой, которая жила в избушке, установленной на куриных ногах, так та бабушка ела всех.
- Не-ет, не всех.
- Ну, может быть не всех. Некоторых очень крупных не ела. А вот волка точно скушать хотела. Ты слышала такую пословицу, что волка ноги кормят?
- Конечно, слышала.
- Ну, вот и баба Яга тоже слышала. Она и решила волка приманить куриными ножками, поставила на них избушку. Волк бы на них кинулся, а тут то избушка на него бы и рухнула. А потом баба Яга засунула бы его в печку и продемонстрировала своё кулинарное искусство. Ёщё чашечку кофе, пожалуйста, Йорик, две ложки сахара и сто миллиграмм кофеина. И, пожалуйста, один бутерброд с волком.
- И мне, и мне бутерброд с волком, Йорик! - обрадовалась Снежана.
- Сожалею, но бутербродов с волком в меню нет, - извинился робот. - Есть бутерброды с плавленым сыром.
- Давай! - согласно кивнула девочка. - И мне сок. Яблочный.
Она с аппетитом укусила бутерброд и решила навести справки.
- Вы, наверное, приехали инспектировать АЗС?
- Автозаправочные станции? - переспросил Карел. - Ничего подобного. Мне поручили доставить двух зверушек с астероидов, которые изучает ваша станция. Одного для Братиславского зоопарка, другого для зоопарка под Ливерпулем, в Честере.
- Я и говорю АЗС. Абсолютно Злые Существа. У нас их так называют.
- В Ливерпуле их называют "синенькие мерзавчики". А в Братиславе их называют "Ужас". Это означает - Увлекательно Жадные Существа.
- Они там всех других зверей слопают, - предупредила Снежана.
- Не слопают, их поместят за очень толстое стекло. Как пример для людей, какими нельзя быть. Эти мерзавчики ведь лопают друг друга, если я не ошибаюсь?
- Лопают, к сожалению, - согласилась Снежана. - Карел, а что значит "волки от испуга слопали друг друга"?
- Трудно себе представить. Это ты где слышала?
- В детском стихотворении.
- Технически это трудно осуществить, - задумчиво предположил Карел. - Взрослые иногда выражаются образно, ну так сказать... Наверное, волки так долго ругались, что отняли друг у друга много времени и энергии. Про людей тоже говорят, ест кого-то лютым поедом, это совсем не означает, что он людоед из сказки.
- А папа иногда говорит, что я ему всю плешь проела. Что такое плешь?
- Это кусочек лысины.
- Я что, - моль? И у папы, кстати, нет лысины.
- Это образно. Он, наверное, хотел тебе дать понять, что ты у него что-то часто спрашиваешь.
Снежана подумала и сказала:
- Ну да, бывает. А почему нельзя сказать прямо? Без образов?
- Если люди будут говорить без образов, это будет Безобразие.
- Мама говорит, что безобразие - это когда маленькие дети поздно ложатся спать. А почему вы не спали на диване?
- Я наблюдал на экране за синенькими. Там над астероидом висит спутник наблюдения, он транслирует изображение. Одно из этих существ собирается в скорости отложить яйца. Мне важно не пропустить этот момент, чтобы успеть забрать одного или двух детёнышей.
- Хотите, я подежурю, а вы подремлете на диване? Я вам подушку принесу. Я быстро!
И девочка убежала, прежде чем Карел успел аргументировать, что этого делать не надо.
Когда в коридоре вновь раздались шаги, на этот раз они уже были громкими и размеренными. Неужели эта подушка настолько тяжёла, что шаги ребёнка стали такими гулкими?
Но, нет, в рубку вошёл Капитан, - широкоплечий, двухметровый, с волевой квадратной челюстью.
- Ну, как, есть потомство?! - пророкотал голос командования.
- Только что убежало за подушкой. Ваша дочка?
- Дочка? Я спрашивал про АЗС. Вы, наверное - про Снежану. Это дочка биолога Кузнецова, - Капитан задумчиво посмотрел на экран и добавил: - И его жены, Ивановой-Кузнецовой.
В рубку вползла большая подушка из-за которой торчали косички.
- Это что ещё за цыганские шатры в капитанской рубке? Отставить! Отнести где взяла! - в голосе Капитана зазвучал металл.
- Есть, мой капитан! - приглушённо пискнули из-за подушки и развернулись обратно. - Йорик, за мной!
Когда подушка, Йорик и Снежана удалились, Капитан ткнул пальцем в экран.
- Следите! После откладки яиц АЗС погибает через десять минут. Детёныши вылупляются через два часа. Через сорок минут их электрическое защитное поле становится таким, что зажарит вас в собственном скафандре. У личинок статическое электричество, как в конденсаторе, шандарахнет так, что может вызвать остановку сердца. Важно не упустить момент.
В это время за спиной капитана вкатился Йорик, держа в манипуляторах подушку и плед. Он бесшумно достиг дивана и постелил постель.
- Это первые сорок минут после того, как синий мерзавчик вылупится из яйца, - продолжил командир корабля. - Дадите мне знать, когда начнётся кладка. Что там, Степанов?
На пороге стоял грустный мужчина в комбинезоне.
- Всё замечательно, - сказал он грустно. - Все механизмы работают в штатном порядке. Оба шлюза в готовности. На астероид за зверушками будете высаживаться в штатном "Буране", или гость на своём полетит?
- На своём, с вашего позволения, - улыбнулся Карел.
- Как там третий энергоблок?
- В порядке, капитан, запущен на холостом ходу, работает в тестовом режиме.
- Схожу, посмотрю.
- Не очень вами командовал? - спросил Степанов, когда Капитан вышел.
- Да нет. Но с металлом в голосе.
- Точно, железный у нас капитан, - вздохнул Степанов и опустился в кресло. - Робот он и есть робот.
- Как, робот?
- Экспериментальная модель. Робот - командир корабля. Не совершает ошибок, - Степанов печально покачал головой. - Раньше роботы работали на человека, а теперь люди на роботов вкалывают...
- Вы - борт инженер, если я не ошибаюсь?
- Какой я борт инженер? Я борт - механик. Когда три раза в месяц выходишь в открытый космос, чтобы поправлять сбитые метеорами антенны, превращаешься из борт-инженера в за - борт - механика...
- А если командир-робот отдаст неверный приказ?
- То-то и оно. Так просто его не выключишь, кнопка спрятана под корпусом на самой макушке, а туда дотянись, попробуй, да и не даст он себя выключить, - Борт инженер ещё разик печально вздохнул. - Он у нас уже в печёнках со своим солдафонством. А иногда так и хочется отвинтить спинку от кресла и звездануть его по затылку, чтоб выключился...
- Это что ещё за разбой?! - Мужчина в спортивном костюме рассматривал клетчатый плед, лежавший на диване. - И каким образом у вас хватило ума стащить с меня плед, пока я спал в собственной каюте?
Карел бросил взгляд на плед и улыбнулся.
- Извините. Я больше не буду.
- Вы где воспитывались, скажите на милость? Может в тех местах в обычае проникать в спальню и умыкать со спящего человека одеяло?
Карел покосился на экран.
- Я тренировался. Мне нужно будет вытащить у Абсолютно Злобного Существа двух детёнышей, так чтобы оно не заметило.
- Нет, я - Абсолютно Злобное Существо! Потому что мне не дали выспаться.
- Папа, это я взяла взаймы твой плед, - пискнули из коридора.
- Так вот оно что! - биолог совершил мельничное движение. - Кто тебя воспитывал, дочь? Робот Федя?
Снежана появилась в рубке.
- Папа, возьми себя в руки, у нас новость. К нам приехали гости.
- Законы гостеприимства, значит? - грозно переспросил биолог, но было слышно, что грозность в голосе он выдерживает из последних сил.
- Папа, Карел приехал, чтобы отловить двух синеньких для зоопарков.
- Уже в курсе. Ты сделала правильно, но надо спрашивать разрешения.
- Папа, ты так сладко спал, что мне стало жалко тебя будить, и я решила поделиться с Карелом твоим одеялом без спроса. Моё-то одеяло ма-аленькое...
- Ладно, теперь вернёмся к мерзавчикам, - Биолог Кузнецов подошёл к экрану и покосился назад. - Я имею в виду тех, кто замёрз до посинения. Посмотрим что они там делают... А они там делают, то что и всегда, - едят друг друга.
На экране высвечивалась серая поверхность астероида, по которой ползали громадные амёбоподобные существа. Периодически они сплетались в синие клубки, из которых вылетали молнии, тогда какая-нибудь из амёб оставалась лежать неподвижно и её раздирали на части другие.
- Какой масштаб? - спросил Карел.
- Каждая такая амёба около четырёх метров в диаметре. Растительности на астероиде никакой, пищевой цепочки тоже. Так что единственная пища для АЗС - это они сами.
А дополнительную энергию получают с помощью фотосинтеза. Только им выгоднее синий спектр поглощения света. Вместо хлорофилла другой фермент, медьсодержащий. Поэтому они и синенькие, как медный купорос.
- Папа, но медь же красная, как проволока, - удивилась Снежана.
- Как бы тебе объяснить. Железо тоже не красное, но вот когда ты надкусываешь яблоко, и оно полежит, то краснеет через пять минут. Это потому что в яблоке много железа, и оно на воздухе окисляется и краснеет. Наша кровь состоит из гемоглобина, а в нём много такого окисленного железа. Ржавого железа, понимаешь?
- Ух ты! У нас в крови много ржавчины?
- Ну, почти. А вот медь когда окисляется, становится голубой. Поэтому у осьминогов кровь голубая, что у них там, не как у нас железо, а окисленная медь. Вот и у этих злобных мерзавчиков тоже кровь синяя из-за меди. Понятно?
- Да. Это потому что они яблок не едят.
Но папа уже повернулся к Карелу и снова разговаривал ужасно взрослыми словами.
- Притяжение и магнитное поле на астероидах слабое, атмосферы кот наплакал, так что - самая суровая борьба за выживание.
Каждая особь, когда достигает пяти метров в диаметре, откладывает шесть яиц, после чего умирает. Жестокая борьба за существование. Ускоренный естественный отбор... Они уже способны поражать друг друга короткими электрическими разрядами.
- А разум?
- Какой-то разум есть. Но абсолютно злобный. Ненависть у них - основной инстинкт, - Кузнецов увеличил часть экрана, где крупная синяя амёба раскинулась на скалистой площадке - Вот, одна уже отложила яйца. В момент отложения потомства это Злобное Существо собирает вокруг себя сильное электромагнитное поле, которое не даёт к ней подступиться другим существам. Это поле сохраняется над кладкой яиц ещё сорок минут, пока новорожденные не обретут собственного электромагнитного поля, и смогут за себя постоять. Тогда они сами приобретают смертельно опасный разряд.
- Там что-то не в порядке, с этой особью, - из-за спины Кузнецова появилась второй биолог, Иванова - Кузнецова. - Нет обычного движения.
- Это тебе мерещится, дорогая - заметил Кузнецов.
- Не спорь со мной, лучше увеличь изображение.
- Когда ты успела накрасить ресницы?
- Крайне нетактичный вопрос Кузнецов.
- Машенька, когда ты удивляешься, у тебя ресницы каждый раз порхают, как крылья у птицы, если искусственная гравитация ослабеет до одной десятой g, ты просто взлетишь над полом как бабочка.
Иванова- Кузнецова открыла рот, но передумала и улыбнулась.
- Да, я согласна. Видишь, в тех случаях, когда ты прав, я никогда с тобой не спорю...
Увеличение показало на теле злобного существа пятно ожога. И существо не двигалось.
- Наверное, в неё попал метеор, - предположила Иванова-Кузнецова. - Такое случается.
Из-под тела мёртвой особи выкарабкалась одна синенькая личинка и, как будто оглядевшись, направилась к самой освещённой части скалы.
- Обречена, - сказал Кузнецов.
- Почему, папа?
- Защитное поле матери уже не действует, а своё ещё не выросло. Сейчас сюда набегут мерзавцы стервятники. Снежана, иди в каюту, это зрелище не для детей, поиграй в шахматы.
Снежана выбежала из рубки.
- Природа жестока, к сожалению, - сказал Кузнецов.
- Если не вмешиваться, - уточнила Иванова-Кузнецова.
- Мы не должны вмешиваться в природу.
- А мы не природа?
- Ты меня озадачиваешь, такими вопросами, - уголки рта Кузнецова дрогнули кверху.
Над пультом раздался зуммер.
- Что такое?
Степанов подбежал к пульту.
- Произошло открытие первого шлюза... Кто-то выводит ракету "буран" в открытый космос.
- Капитан?
- Боюсь, что нет...
В рубку ввалился Капитан.
- Что тут происходит? Внештатная ситуация?!
- Ребёнок на "буране" вышел к астероиду, - буркнул Степанов.
- Она хочет спасти синего детёныша... - губы у Ивановой- Кузнецовой у самой стали почти синими, а щёки белыми.
- Её сожрут, - бестактно заметил Степанов.
- Орудия к бою! - скомандовал Капитан. - Мы расстреляем этих тварей при малейшем приближении.
- Вы с ума сошли, - Кузнецов не отрывал глаз от экрана. - Очень легко промахнуться и попасть по "бурану". Не торопите события.
- Человек в опасности, мы должны предпринять экстренные меры к спасению. Тем более, там ребёнок. Безопасность детей в первую очередь. По боевым местам! Приготовиться открыть огонь!
Раздался глухой удар и Капитан опустился на пол. Карел держал в руках спинку от кресла.
- Я пойду к ракетоплану, будьте, в самом деле, готовы открыть огонь, хорошо?
Кузнецов сделал движение в сторону выхода.
Карел помотал головой.
- С этим ракетопланом я справлюсь лучше.
А на экране уже было видно, как маленький корабль - "буран" совершает посадку на астероид. И пока Карел выводил ракетоплан из шлюза, на камни астероида уже ступила девочка Снежана, облачённая в детский туристический скафандр подмосковной фабрики "Большевичка". В руке она держала плетёную корзинку для игрушек.
Три члена экипажа напряжённо уставились на экран, который показал, что девочка подошла к синему детенышу. Снежана дотронулась до него и тут же отдёрнула руку,- сквозь скафандр её ударил слабый разряд тока.
Мама у экрана тихонько ойкнула.
Снежана повторила попытку, снова отдернула руку, а потом быстро ухватила детеныша и положила в корзинку.
- Тихо, маленький, тихо, я тебя не обижу... - звучало в скафандре. - Я хочу тебя спасти...
Мама у экрана перевела дух.
- Рано радоваться, - Кузнецов обратил внимание на то, что девочку с детенышем окружают взрослые, нацеленные напасть амёбы - Абсолютно Злобные Существа.
Снежана огляделась, - ползущие синие туши с поблескивающими внутри искрами, отрезали ей путь к "бурану".
Кузнецов нацелил лазерную пушку.
Вдруг детёныш принялся быстро краснеть, и вскоре вокруг него образовалось светящееся облако.
- Что оно делает? - мама Снежаны впилась ногтями в сиденье кресла.
- Оно расходует весь свой жизненный запас, создаёт защитное поле, на одну две минуты хватит, но не больше... - Кузнецов был озадачен. - Очень нелогичный поступок с точки зрения выживания. Существо может выжить, если создаст защитное поле меньшего радиуса, которое защитит только его самого. А оно создает поле для обоих...
Лазерный луч оплавил землю перед самой крупной амёбой. Ракетоплан Карела приземлился в десяти метрах от девочки. Крышка кабины открылась, и Карел помахал рукой - давай сюда!
Ещё два раза Карелу пришлось выстрелить, отсекая самых отчаянных Злобных Существ, пока девочка с детенышем добралась до ракетоплана.
Потом он закрыл кабину и поднял ракетоплан вверх.
До возвращения на станцию всего несколько минут.
Карел посмотрел в зеркальце над пультом. В кабине Снежана убаюкивала синенького детеныша в корзинке.
- Не беспокойся, ты вовсе не абсолютно злой, ты просто был очень жадный, а потому, что очень голодный. Дядя Карел тебя отвезёт в Братиславский зоопарк, там тебя будут кормить морскими моллюсками, и ты станешь сытым и совсем добрым.
Капитан сидел на полу и потирал затылок, на котором вскочила большая шишка, и повторял:
- Как дети. Совсем как дети.
- У вас странные представления о детях, капитан, - удивился Кузнецов.
- До космоса он один год работал директором школы, - вздохнул Степанов и достал из аптечки тюбик с пастообразной "зелёнкой".