Что может быть интереснее мира магии? Мира, в котором действия совершаются силой воли, по мановению жеста. Мира, где растут диковинные растения и обитают фантастические животные. Мира, в котором вечно соперничают расы людей, гномов, эльфов, орков, троллей и гоблинов. Наверное, интереснее может быть лишь мир, где магия сосуществует с технологией, иногда взаимно усиливая друг друга, а иногда противоборствуя. Интересно? Добро пожаловать на планету чудес - Антро.

     Что нужно попаданцу для счастья? Дайте угадаю: очнуться в теле сына местного правителя, обучиться магии или боевым искусствам у супер наставника, обзавестись питомцем - драконом, совершить эпический подвиг и завоевать сердце красавицы принцессы. Всё это ждёт Айвери, но не так как обычно. Спросите как? Да вот так:

     Книги серии:

     #1 - Наследник самозванца

     #2 - Комендант Пыльного замка.

     - Как ты себя чувствуешь? - услышал я голос.

     Этот голос был неприятным, было в нём что-то от скрипа старой двери на сквозняке. Двери с ржавыми, не смазанными петлями. Я открыл глаза и удивился. Да что там удивился, пришёл в полное замешательство. Я лежу на деревянной лавке в абсолютно незнакомой комнате. Вокруг ничем не прикрытые стены из камня. В углу стоит деревянный сундук, на котором навален ворох грязной одежды. Через небольшое окно, закрывающееся только деревянными ставнями, ярко светит солнце.

     На единственном табурете напротив меня сидит бородатый старикашка с красным носом в видавшем виды халате с уймой карманов и ещё большим количеством заплаток. Борода у старика седая, редкая и грязная, впрочем как и сам старик. Запах от него хуже, чем от полного мусорного бака, три дня простоявшего на солнце. Лицо испещрено множеством морщин, а волосы на голове растут редкими кустами. Но глаза абсолютно не соответствуют внешнему виду. Ясные и чистые глаза, а взгляд, кажется, насквозь пронизывают меня, открывая потаенные мысли и чувства. Такого взгляда не может быть у простого бродяги или местного алкоголика.

     Я что вчера употреблял спиртное в клубе Толкиенистов и подружился с его председателем? - промелькнула мысль, а голова отозвалась дикой болью и головокружением, но вслух я прохрипел совсем другое, - Где я?

     Во рту пересохло и мне удалось лишь слабо прошептать вопрос.

     - В замке Вель, - сухо ответил старик.

     - Странно, нет в нашем городке никаких замков. А может так называют психушку? А что, антураж подходящий, вряд ли их хорошо финансируют, - от мыслей голова разболелась ещё больше.

     Старик, заметив ухудшение моего самочувствия, приложил горячую ладонь к моей голове и что-то забормотал. Как будто читал какое-то заклинание.

     - Странный доктор, - подумал я, - хотя, какой он доктор? Халат-то не белый. Скорее всего, тоже пациент, а с психами нужно вести себя поаккуратнее, не спорить, побольше соглашаться.

     От жара ладони старика голова стала болеть ещё больше и я попытался скинуть руку и приподняться. Напрасно, напрасно я вчера столько выпил. Ведь не пью почти, а тут такой поворот.

     - Что со мной случилось? - спросил я осипшим голосом.

     - Камень на тебя свалился, прямо на башку, - проскрипел старик, - три дня провалялся без движения, а я как раз мимо замка проходил, - он нахмурился, - и нахрена я сюда поперся? Меня как заметили, так сразу и схватили, а барон приказал тебя вылечить. И если не вылечу - повесить обещал.

     - А Вы кто?

     - Я-то? - старичок скривился, - колдун я бродячий. Погоду ворожу, скотину по деревням лечу, иногда людям помогаю. Но на одном месте не прокормиться, вот и брожу от деревни к деревне.

     - А что Вы со мной сделали, что я очнулся?

     - Заклинание призыва души произнес. Камень душу твою выбил из тела, а я обратно призвал. Пришлось на тебя жемчужину одарённого использовать, а она у меня была последней!

     - Ну дела, это и правда псих, - подумал я, а вслух сказал, - А Вы уверены, что правильно призвали?

     - Да не очень, - хмыкнул старик, - сомневаюсь, что сынок этого борова такой вежливый был. Но мы же не будем об этом никому рассказывать, да? Не то и меня вздернут и тебя на костре сожгут. Тут, знаешь, в людей иногда демоны вселяются. Так что помалкивай, да посматривай вокруг, а не то живо на костёр угодишь.

     Вот жжёт тип! Значит призвал мою душу в чьё-то тело. Интересно! И чьё-же тело? Я посмотрел на свои руки и чуть не свалился с лавки, увидев худые руки мальчишки, примерно четырнадцать лет. Потрогал голову и обнаружил на косматом затылке огромную шишку. Это же не я! Я точно помню, что я... И тут пришло понимание, что я не помню как меня зовут. Не помню своих родных и близких. Не помню где и с кем я работал. Память выборочно пропала, причём провалы касались воспоминаний, определяющих меня как личность.

     - Почему я не могу вспомнить подробности о себе и своих родных?

     - Так действует жемчужина одарённого. Она стирает воспоминания о близких, чтобы у будущего мага не было привязанностей. Ты помнишь людей, на которых тебе плевать и совсем забыл тех, кого любил, - колдун недовольно нахмурился, - Но ты не о том думаешь. У тебя тут два братца имеются. Постарайся выглядеть как они - идиотом и грубияном, по крайней мере, до тех пор пока я не уберусь отсюда.

     Или я такой же псих, как этот дедок, или то, что он говорит - правда. Что-то мне подсказывает, что верно второе. Вот чёрт, и угораздило мне сюда попасть! Вряд-ли тут жизнь комфортная. Лавка мне уже не нравиться. Ну почему меня не занесло в будущее? Нейросети, продвинутые медицинские капсулы, дроиды, космические корабли.. А я попал в какое-то вшивое средневековье, где человеческая жизнь ничего не стоит.

     - Как тебя зовут? - если нужно стать грубияном, то нечего откладывать.

     - Горм.

     - Ну, и скоро я поправлюсь?

     - Да откуда мне знать, - снова фыркнул старик, - может и не поправишься вовсе. Камень тебе на башку не просто так свалился. Скинул его кто-то. Скорее всего братец. Это же обычное дело - избавляться от родственников. Так что жди еще один камень. Главное, протяни пару деньков, пока я подальше не уйду.

     - Так помоги мне протянуть подольше.

     - Как ты себе это представляешь? Ты протянешь подольше только если я твоего братца укокошу, а зачем это надо мне? За это меня точно вздернут. Нет, справляйся сам как-нибудь.

     - Да я не об этом.

     - А о чем?

     - Научи какому-нибудь заклинанию.

     - Хи-хи-хи, - противно рассмеялся старик, - да ты знаешь, что нужно чтобы инициировать дар?

     - Что?

     - Ох и остолоп, зелье пробуждения нужно, а оно столько стоит, что тебе и не снилось. Его только богачи себе позволить могут, ну, или маги столичные. Конечно, в королевской академии магии его студиозам бесплатно дают, но ты поди туда доберись. Да и не всех в маги принимают, а только тех у кого потен... - старик запнулся, - потенция большая.

     - Может потенциал?

     - Кого за потенциал, кого за потенцию, - отмахнулся старик, - маги, они такие извращенцы.

     - А как у тебя инициация прошла?

     - Приходил в нашу деревню бродячий маг, - старик уставился в одну точку, вспоминая молодость, - всем мальчикам давал по глотку разбавленной эссенции пробуждения, чтобы определить способных. У меня способностей оказалось побольше, чем у других, но недостаточно, чтобы стать магом. Так и мучаюсь с тех пор. Ни туда, ни сюда.

     - А как она выглядит, эта эссенция?

     - Серая, и воняет тухлыми яйцами. Это я ещё разбавленной её пил, а маг говорил, что студиозов заставляют флакон неразбавленной выпивать. Вот это испытание!

     - А жемчужина тогда зачем?

     - Она как-то там мозги будущему магу готовит. Чистит и улучшает память. Что ещё делает я не знаю.

     - А какие ещё эссенции есть?

     - Есть ещё одна - эссенция здоровья, - старик усмехнулся, - только её заполучить у тебя шансов ещё меньше. Она же все болезни лечит и так тело укрепляет, что порезы вмиг сами затягиваются, а переломы срастаются. Она, считай, вся для высших магов и аристократов предназначена, причём не таких самозванцев как твой папаша, а настоящих.

     - А она как выглядит?

     - Красная и пахнет розами, её же не безродные студиозы глотают, а богачи, - старик снова потрогал мой лоб и удовлетворённо хмыкнул, - Ну что, всё расспросил? - с этими словами он поднялся, не дожидаясь ответа, - пойдём уже. Сдам тебя барону и пойду пока тебя такого умного на костёр не потащили. Тут к магии относятся нормально, но и о вселении демонов знают. Чуть что - изгоняют их огнём вместе с телом.

     - Погоди, - придержал я его за руку, - скажешь барону, что говорить я не могу, что мне нужно неделю отдыха и усиленная кормёжка.

     - А бочку вина тебе не надо?

     - Не надо, а будешь ерепениться, я в обморок при папаше шлепнусь.

     - Валяй, он тебя такого хилого сразу и прикажет закопать, - равнодушно заявил старик, но глаза выдали его волнение.

     - А тебя повесить, - напомнил я ему.

     - Ладно, будь по твоему, - процедил старик сквозь зубы, - пойдём.

     - А где сейчас мой отец?

     - Дрыхнет после вчерашней попойки. Третий день со своими ратниками пьёт, тебя поминает.

     - И как его зовут?

     - Ури Бешеный.

     - Действительно бешеный?

     - Хуже не бывает, - кивнул старик, - причём с похмелья ещё и безмозглый.

     - Ладно, а меня как зовут?

     - Айвери, но все кличут тебя Сморчком. Наверное, потому что из носа всегда течёт.

     - Какое приятное прозвище. А...

     - Всё, я больше ничего не знаю ни про тебя, ни про твою семейку, ни про Ваш прекрасный замок. Пойдём!

     - Помоги одеться, - кивнул я, с трудом поднимаясь с кровати.

     Старик помог мне встать и надеть рваные штаны и дырявую рубаху. Одежда оставляла желать лучшего. Похоже, предыдущий владелец тела не имел никакого понятия о гигиене и носил одни и те же штаны годами, а до этого их носил его старший брат. Но деваться некуда, нужно идти знакомиться с отцом.

     Спуск на кухню дался с трудом. Все таки душа ещё не очень прочно укрепилась в теле и время от времени порывалась вернуться обратно. Наверное, чувствовала, что жизнь тут будет не очень приятной. Моя комната располагалась на третьем этаже. Судя по всему, отцу на меня наплевать, так как комната оказалась очень маленькой и рядом со мной никто не жил. В коридорах и на винтовой лестнице не было никаких изысков. Каменные стены, каменный пол и изредка держатели с факелами на стенах.

     Спустившись с лестницы, мы оказались в широком коридоре. Слева виднелся большой зал, из которого раздавался многоголосый храп двух десятков троллей. А справа, судя по характерным запахам и звукам, была кухня.

     - Пить хочу, - прошептал я, - давай зайдём на кухню. Может и выпивки для папаши раздобудем.

     На кухне была суета. Огромный толстый повар в засаленном фартуке грязно-неизвестного цвета махал огромным половником и гонял двух поварят и кухарку.

     - Я говорил, эля принеси, что ты мне вина притащил! Его светлость вино только по праздникам пьют! Хочешь, чтобы меня выпороли?

     - Простите, мастер, эль закончился, его светлость с ратниками вчерась предпоследний бочонок выжрали, а последний разбили случайно. Его светлость весь так и вымок в эле, с ног до головы. Нету эля!

     - А сегодня как раз праздник, - проскрипел старик, - сынок у барона поправился.

     - Очухался! - немного разочаровано пробурчал повар под нос и угодливо добавил, - что надо?

     По всему было видно, что повар не очень то рад моему выздоровлению, а поварята и вовсе попытались спрятаться за спину кухарки, которая нервно дергала передник. Ну и имидж у меня!

     Я молча зачерпнул воды из большой бадьи и вдоволь напился, а затем забрал бутыль с вином у поварёнка и, не говоря ни слова, пошёл в обеденный зал.

     - Эй, куда вино потащил? - запоздало очнулся повар.

     - Отца будить пошёл, - цыкнул на него колдун, - не мешай.

     - А чего он молчит?

     - Тебе бы камень на башку упал, ты бы тоже молчал. Заговорит через недельку.

     Войдя в зал я немного растерялся. Как же узнать своего папашу. Точно, поварёнок сказал, что он в эле вымок. Вот и ориентир!

     В зале было грязно, воняло мочой, блевотиной и прокисшим элем. Повсюду на полу валялись обглоданные кости и черепушки разбитых глиняных кружек и тарелок. Часть дружинников спала на столах, часть под столами. Вчера была грандиозная гулянка.

     - Прямо как у нас в студенческом общежитии, - подумал я, - весёлые были деньки, слава богу давно закончились. Разве что у нас почище было, по крайней мере до тех пор, пока в соседнюю комнату Санька не подселили. Ну и запаха у нас такого, конечно, не было. Мы же не средневековые варвары, а современные, к гигиене приученные. Впрочем, чего ещё ожидать, если комендант этой общаги возглавляет дебош, а не борется с ним. О вспомнил общежитие! Может со временем ещё что-то вспомню? 

     Я пробрался между тел к главному столу, расположенному на небольшой возвышенности. Там в глиняной миске с какими то клубнями храпел рыжебородый гигант в одежде, изрядно позванивающей элем. Подойдя вплотную, я осторожно потряс его за плечо.

     - Отец, проснись, - мне пришлось резко отскочил в сторону, так как гигант пришёл в ярость и стал махать своими огромными кулачищами.

     - Меня будить!!! Прибью!!!

     Я дождался когда гигант остановит упражнение мельница и посмотрит на меня своими красными от трёхдневного запоя глазами. Как только его взгляд сфокусировался на мне, я наполнил первый попавшийся под руку кубок вином и протянул ему.

     Рыжебородый дрожащими руками принял кубок и одним махом опорожнил его. Вытерев рот рукавом, он удовлетворенно рыгнул и на минуту прикрыл глаза. Я молча стоял рядом, ожидая, пока вино подействует и настроение алкоголика улучшится. Гигант обвел зал вокруг мутным взглядом и, обнаружив на столе большой кувшин, удовлетворенно крякнул. Развязав шнурок на своих штанах, он извлек внушительный инструмент и принялся наполнять кувшин прямо посреди зала. Закончив это, несомненно, приятное занятие он расплылся в блаженной улыбке и сразу же пнул ногой кучу грязного тряпья на полу. К моему удивлению, куча зашевелилась, оказавшись тощим горбатым карликом.

     - Шут, выпей вина, - прорычал Ури и протянул карлику только что наполненный кувшин.

     Карлик дрожащими руками взял кувшин и приложился к нему в долгом глотке, но через несколько секунд закашлялся и принялся плеваться.

     - Гы-гы-гы! Тебе что, мое вино не по нраву? Пшел вон отсюда! - папаша пнул карлика, от чего тот расплескал половину содержимого кувшина на себя, а вторую половину на лежащего рядом дружинника.

     Карлик молча направился к выходу, а я, опасаясь следующей шутки, сделал пару шагов назад.

     - Очнулся, паршивец! А я уж думал не очухаешься! Это мне камень по башке нипочем, а ты весь в мамашу, худосочный. Ей вон, один раз в ухо попал, так она и окочурилась. И что я в ней тогда нашёл? Воровать пришлось у соседа, насилу ноги унес. И через пару лет она дуба врезала! А ты хлюпиком вышел, пришлось вон колдуна заставлять душу твою вертать!

     Я молчал и тут заговорил колдун.

     - Слабый он ещё и говорить пока не может. Нужно ему недельку отдохнуть и есть побольше. Тогда точно поправится.

     - Жрать побольше? - сдвинул брови барон и неожиданно заорал, - Тук! Где ты, жирный ублюдок?

     - Чего изволите? - тут же выглянул из кухни повар.

     - А ну-ка накорми его от пуза, и с собой еды сложи. Жрать ему побольше надо, чтобы выздороветь, - барон обернулся ко мне, - если через неделю не очухаешься, я тебя сам прибью! Всё, валите отсюда, а ты пожрать принеси и ещё вина.

     - Ваша светлость, - колдун склонился в поклоне, - прикажете стражникам пропустить меня. Мне в Белый Порт успеть нужно до праздника летнего солнцестояния.

     - Ещё чего, выздоровеет - отпущу, не поправится - повешу. А пока сгинь.

     Настроение барона стремительно ухудшалось, поэтому никто не решился остаться в обеденном зале. На кухне меня ждал праздник желудка, но вспомнив, что моё тело провалялось без сознания три дня, я не стал много есть, ограничившись жидкой похлёбкой. Повар лишь равнодушно пожал плечами, мол дело твоё, я тебе предлагал, а вот колдун заупрямился.

     - Нужно есть больше!

     - Да я сейчас не могу.

     - Собери ему еды с собой, - заявил он повару и, наткнувшись на презрительно взгляд, добавил, - ты что, забыл приказ барона?

     Повар не стал отпираться, достал из под стола небольшую котомку и, нагрузив туда хлеба, сыра и мяса, протянул мне. Я сам взял со стола пустую флягу и, наполнив её водой, закинул в котомку.

     - И меня накорми, - потребовал колдун.

     - А про это барон ничего не говорил, - повар растянул губы в мстительной ухмылке, - вали отсюда, придёшь со всеми на завтрак.

     Мне не хотелось слушать их перепалку и я решил осмотреть замок. Закинув котомку за спину, я направился к выходу в замковый двор. По крайней мере, именно из этого прохода раздавались крики стражников и лязг оружия. Я прошёл через кухню и попал в коридор, оканчивающийся тяжёлой деревянной дверью, укреплённой металлическими полосами. Эта дверь, способная выдержать удар небольшого тарана, выглядела монументально, но сейчас была открыта настежь. Прямо около выхода тёмным провалом зиял спуск в подвал. Судя по отсутствию пыли на полу, этой лестницей часто пользовались. Должно быть, там хранили припасы для кухни.

     Я остановился у выхода и засмотрелся на замковый двор. Зрелище было удручающим. От недавнего дождя по всему двору остались грязные лужи и замковая челядь месила коричневую жижу, каждый раз выходя во двор. Напротив кухни располагался сарай, в котором обитали куры и свиньи. Парочка огромных свинтусов как раз валялись в луже неподалеку.

     Справа была расположена тренировочная площадка с деревянными манекенами, на которой косматый однорукий дядька гонял десяток мальчишек. Они усердно колотили деревянными мечами деревянные манекены, а когда дядька сомневался в прилежности учеников, он колотил деревянной палкой уже их самих. Ещё чуть дальше парочка стражников отрабатывали друг на друге удары. Встречаясь, их мечи и издавали тот лязг, который я слышал из кухни.

     Неожиданно, я получил сильнейший боковой удар в челюсть, от которого потерял сознание. Когда я очнулся, то ощутил, что меня куда-то тащат. Голова нещадно кружилась, тело слушалось из рук вон плохо. Я с трудом различил разговор своих обидчиков.

     - А вдруг кто-то узнает, что мы его того? - неуверенно прошептал голос над моим ухом.

     - Да кто узнает? - уверенно ответил ему тот, кто тащил меня за ноги, - Никто не видел, что мы его в подвал затащили. Сейчас сбросим в дыру и всё. Хватит отцу и одного наследника.

     - Но подумают-то на тебя, - не сдавался незнакомец.

     - Заткнись Гнус и тащи. Подумают, не подумают, какая разница? Из дыры ему не выбраться, а если он не выберется, то и вопросов не будет. Пропал и пропал, кому он нужен? Пихай его, вот так.

     Я почувствовал как мои ноги просунули в какую-то шахту, а затем мой желудок резко подскочил к горлу, потому что руки, держащие меня подмышки разжались и я провалился в бездонную дыру.

     Очнулся я в кромешной темноте. Всё тело нещадно болело, а голова кружилась так, что я сразу же отбросил мысль подняться. Пошевелил сначала одной рукой, затем второй, затем ногами и, лишь потом перевернулся на спину. Тело слушалось, плохо, но слушалось, а это значит, что кости целы. Но на этом хорошие новости закончились. Я нахожусь глубоко в подземельях замка. Путь, которым я сюда попал, не годится для того, чтобы выбраться на поверхность. У меня есть немного еды и воды, но кто знает сколько мне придётся бродить в темноте?

     Кстати, о темноте, когда я укладывал флягу с водой в котомку я видел на дне металлический стержень и кусок кремния. У меня же есть кресало, а значит можно попытаться соорудить факел. Я пошарил руками вокруг себя, нащупав какую-то тряпку и несколько сухих палок. С трудом подтянув ноги, я уселся и принялся наматывать тряпку на палку. Я очень замёрз и пальцы слушались плохо, но иного выхода не было. Нужно было как можно скорее выбираться отсюда. Спустя пять долгих минут, факел был готов и я начал его подпаливать. Процесс розжига, больше напоминающий шаманский ритуал, отнял у меня ещё пятнадцать минут, но в конце-концов факел разгорелся. Я поднял его повыше и осмотрелся.

     Вокруг было небольшое помещение, примерно два на три метра. Вдоль стен стояли пустующие столы, позади меня в стене зияла дыра, уходящая вверх, а прямо передо мной была массивная дверь. Именно через эту дыру, более всего похожую на шахту лифта, я сюда и свалился.

     Я опустил взгляд на пол и вздрогнул от неожиданности. Рядом со мной лежал скелет. Скорее всего мужчина, так как вряд-ли женщины бывают столь рослыми. Вся его одежда пришла в негодность, но вот меч и кинжал сохранились в целости и сохранности. Я пристально взглянул на факел и понял, что для его создания использовал берцовую кость и полуистлевшую рубаху своего менее удачливого соседа.

     - А не охренел ли ты, салага? - неожиданно раздался голос слева от меня.

     От неожиданности я дернулся и, схватив первое, что попалось под руку, ударил наотмашь в сторону звука.

     - Ай, - удивлённо воскликнул голос, - это конечно неприятно, но неужели ты думаешь, что можешь убить этим призрака?

     Передо мной действительно возвышался призрак. Высокий мужчина могучего телосложения, в кожаных штанах и фланелевой рубахе. Абсолютно лысый, с пышной бородой и серьгой в ухе. К его поясу были пристёгнуты полуторный меч и кинжал в ножнах и, как ни странно, деревянная кружка.

     - Как ты держишь меч, сосунок? - нахмурился призрак, - и кто тебя, безрукого, учил обращаться с оружием?

     - Никто не учил, - напряжённо ответил я, - но тебя ведь и рубить не надо. Достаточно засунуть меч внутрь, чтобы причинить боль.

     - Ха, что ты знаешь о боли, сопляк? - дух обнажил свой призрачный меч и шагнул ко мне, - сейчас я заставлю тебя страдать!

     На меня обрушился стремительный удар, под который я неуклюже подставил свой меч, но призрачный клинок прошёл сквозь свою физическую копию, а затем и сквозь меня. Грудь обожгло холодом, но больше никаких неприятностей мне это не доставило.

     - Неплохой удар, - улыбнулся я, - но недостаточный чтобы убить меня. Всё таки в том, что ты призрак, есть плюсы.

     - Для тебя, может и есть, - дух в сердцах сплюнул на пол, - а для меня нет! Сижу тут уже пару сотен лет. И поговорить не с кем. А знаешь как выпить хочется?

     - Как же, - хмыкнул я, поудобнее усаживаясь, - за общением он соскучился. Из-за этого ты первого за два века собеседника своей железякой проткнуть попытался?

     - Сам виноват, ты зачем мои кости на факел пустил?

     - Да откуда я знал, что это чьи-то кости. Я же в темноте не вижу. И вообще, многие народы своих героев не в землю закапывают, а на костре сжигают. Как по мне, так даже лучше.

     - Вот пусть твои кости и сжигают, а мои не тронь! - гаркнул бородач, - никакого почтения к покойникам.

     - Да ладно тебе, а хочешь, я тебя похороню? - попытался я привлечь призрака на свою сторону, - а ты поможешь мне выбраться.

     - Ты что, идиот? - хмыкнул призрак, - Сидел бы я тут, если бы мог выбраться?

     - А что тебя не пускает?

     - Да откуда мне знать? Я честный вор и пират, а не святоша или маг.

     - Может ты привязан к какой-то вещи? - предположил я, - К мечу или кинжалу, например?

     - Ха, эти железки ни на что не годятся, - бородач снова сплюнул на пол, - абордажная сабля - единственное оружие, которое я признаю!

     - Что же ты вооружён этими железяками?

     - Так вышло, - неохотно буркнул дух.

     - Ну, раз это не оружие, то может что-то другое? Какая-то ценность. Может серьга?

     - Ты и вправду идиот! Мы, моряки, не очень то и любим свои серьги. Это, видишь ли, плата нашедшему останки моряка за его погребение. Не могу я быть привязан к этой висюльке!

     - Подумай сам, может это то, с чем связаны приятные воспоминания?

     - Приятных моментов в моей жизни было хоть отбавляй, - отмахнулся призрак, - богатые призы, красотки и выпивка рекой - вот мои приятные воспоминания. К чему из этого может быть привязана моя душа?

     - Призы, красотки и выпивка, - я осмотрелся вокруг и поднял с пола деревянную кружку, - может к ней?

     - Хмм, я действительно с ней не расставался, - пробормотал пират, - но как-то не верится, что мой дух привязан к деревянной кружке.

     - А как ты погиб?

     - Как, как, в дыру свалился, в ту же, что и ты. Напился хорошо, добавки захотелось. Пошёл в подвал за вином, а тут ночная тревога. Я - бежать на стену, да в поворот не вписался и со всего разгону в дыру и нырнул. А потом очнулся уже призраком, а пить всё так же хочется.

     - Так может и правда ты к своей кружке привязан? Ты далеко от этой комнаты отойти можешь?

     - Шагов на двадцать.

     - Давай так, я сейчас кружку поставлю около двери, а ты попробуешь пройти по коридору. Если пройдёшь дальше, то ты привязан к кружке и я смогу тебя отсюда вывести.

     - А ну-ка, двигай её быстрее, - воодушевился призрак.

     Я с трудом поднялся и передвинул кружку к двери. Призрак тут же скрылся в коридоре, пройдя сквозь закрытую дверь, а я вернулся к останкам и принялся их внимательно осматривать. Кроме кинжала и меча мне удалось найти лишь одну ценную вещь - серьгу пирата. Вся одежда пришла в негодность и больше поживится было нечем.

     - Работает, - вынырнул из стены призрак, - представляешь, я помер прямо около винного погреба. Тут рядом полно бочек и в них есть вино! Две сотни лет сидел около такого богатства и даже не знал об этом.

     - Как будто теперь это знание поможет тебе напиться, - хмыкнул я, - ну что, согласен покинуть это подземелье?

     - Спрашиваешь, конечно согласен! - радостно воскликнул призрак, - но сначала пойдём на вино посмотрим. Попробуешь и расскажешь какое оно на вкус.

     - Скоро пойдём, - кивнул я, - но давай сначала вопрос с твоими похоронами решим. Серёжку я уже забрал, так что должен тебя как-то упокоить. Где тебя сложить?

     - Где, где, возле винных бочек, конечно, а ещё лучше внутри.

     - Да ну, как я тебя в бочку запихаю? Давай рядом?

     - Ладно, рядом тоже неплохо, там есть огромный кувшин для вина. В него и сложишь.

     - Ну, пойдём.

     Я поднял кружку и навалился на дверь. К счастью, она была не запрета и поддалась, хотя и с большим трудом. Мне открылся длинный коридор, уходящий в темноту. Призрак излучал слабый рассеянный свет, которого мне хватало, чтобы прилично видеть на несколько шагов. Пятнадцать шагов до винного погреба я преодолел быстро, но тут уже упёрся в запертую дверь. Призрак ни на секунду не задерживаясь прошёл сквозь неё, а я стал ощупывать огромный замок. Через минуту из двери выглянуло хмуро лицо пирата.

     - Где ты застрял? - буркнул он раздражённо.

     - Тут замок, - ответил я просто, - а ключа нет.

     - Кому нужны ключи? - фыркнул он, - смотри!

     С этими словами он полез кошель, пристёгнутый к поясу и выудил оттуда длинную проволочку. Согнув её причудливым образом, он вставил в замочную скважину и смачно выругался.

     - Всё время забываю, что я призрак, - он глянул на меня, - у меня в кошеле лежит отмычка. Тащи её сюда, будем замок вскрывать.

     Пришлось возвращаться назад и искать отмычку, но уже через полчаса я удачно открыл замок, попутно узнав много интересного о взломе.

     - Чтобы ты без меня делал? - с видом превосходства заявил пират.

     - То же, что и ты без меня, - сидел бы в подвале двести лет. Хватит трепаться, давай тебя хоронить.

     На то, чтобы перенести кости и сложить их в кувшин много времени не понадобилось. И вот стоим мы вдвоём с призраком над его новой могилой в стиле протестного авангардизма и молчим.

     - На похоронах обычно речи про покойника говорят, - попытался я сгладить неловкий момент, - я тебя ещё не очень хорошо знаю, чтобы что-то сказать. Может ты сам?

     - Да что тут сказать? - задумчиво пожевал губу призрак, - прекрасный я был человек, весёлый и щедрый. Красотки меня обожали, особенно после удачных набегов, сухопутные крысы - боялись и ненавидели, а настоящие морские волки - уважали. Жаль, что помер я слишком рано. Не всех врагов на тот свет отправил, не всех красавиц приласкал, не всё вино попробовал. Вот и не успокоюсь, пока дела свои бренные не закончу.

     - Хорошая речь.

     - Я готовился, - ухмыльнулся призрак, - двести лет. И вообще малыш, держись меня, лучшего знатока жизни, чем я, не сыскать, я тебя многому могу научить. Знаешь как охмурить красотку?

     - Как?

     - Дай ей золотой, и она вся твоя!

     - Действенно, - кивнул я, - а звали-то тебя как, знаток жизни?

     - Капитан Бенджамин Бом, - подбоченился призрак.

     - Значит Бен. А прозвище было?

     - Конечно, - усмехнулся Бен, - у каждого уважаемого пирата есть прозвище. Меня звали Трезвый Бен.

     - Как я сразу не догадался, - хмыкнул я, - ну что, пойдём?

     - Погоди, - остановил меня призрак, - а выпить за упокой меня?

     - Рано тебе на покой, - отмахнулся я, - ты меня ещё на поверхность должен вывести.

     - Так надо, - настойчиво пробурчал дух, - или ты меня не уважаешь?

     - Я ещё мал вино пить, опьянею, в дыру какую то свалюсь, - попытался я отказаться ещё раз.

     - Пока не выпьешь, никуда не пойду, - упёрся он.

     - Ладно, выпью, - нехотя согласился я и набрал в кружку вина из бочки.

     Осторожно принюхавшись, я сделал маленький глоток и тут же выплюнул кислющий уксус.

     - Ну и гадость, - гаркнул рядом бородач, кривляясь и переворачивая кружку, - не могли тут рому поставить.

     На этих словах он осёкся и уставился на кружку в моих руках. Призрачное вино не желало покидать призрачную кружку, а уровни в физическом и призрачном сосудах в точности совпадали. Я медленно перевернул свою кружку, выливая уксус на пол и увидел, что призрачная кружка тоже пустеет.

     - Не видать мне сокровищ, ты понял? - потрясённо прошептал он, - Я могу пить то, что налито в эту кружку. Поднимайся, паршивец, мы идём за нормальной выпивкой!

     - Ещё раз обзовешь меня и я тебя тут брошу! - мне порядком надоели его оскорбления.

     - Ладно тебе, юнга. Не злись на старого волка, просто выпить очень хочется. Две сотни лет на сухую. Пойдём, а?

     - А ты можешь становится невидимым?

     - Это ещё зачем?

     - А как ты представляешь себе? Вылез я из подвала с призраком. Что со мной сделают?

     - Что?

     - На костре спалят, вместе с твоей кружкой. Из чего тогда пить будешь?

     - А, так бы сразу и сказал. Не бойся, если нужно, я могу быть невидимым.

     - Ну, тогда пойдём. Ты, кстати, поглядывай вокруг. Вдруг сокровища какие найдёшь или обмундирование. У меня ведь денег нет, а за выпивку платить нужно.

     - Хорошо, поищу, - охотно согласился пират.

     Похоже я нащупал его слабое место, так как призрак резко сорвался с места и начал нарезать вокруг меня круги в поисках тайников. Так и двигались - я по коридору, а призрак совершал круги вокруг меня, заглядывая во все помещения. Я не слишком доверял пирату, справедливо полагая, что он вполне может и не обратить внимание на обычные, но так необходимые мне вещи. Поэтому просил рассказывать что находится за запертыми дверями и, при возможности, сам заглядывал внутрь.

     - Нашёл, - радостно воскликнул призрак, вынырнув из очередной двери, - нашёл сокровища. Давай, вскрывай дверь.

     И снова я застрял около двери. Несмотря на кое-какой опыт с открытием предыдущего замка, возиться пришлось дольше, потому что эта дверь была запрета гораздо лучше винного погреба. По крайней мере, замок тут был на порядок сложнее. Но дельные советы призрачного наставника, неограниченное количество попыток и огромное желание разжиться чем-то ценным сделали своё дело - дверь поддалась.

     - Смотри, - пират устремился к небольшому сундуку, запертому ещё на один замок, - я заглядывал внутрь. Там золото!

     Я осмотрел небольшую комнату. Вдоль стен стояло три сундука, украшенный замысловатыми рунами, причём все они были заперты. А это означало лишь одно - во всех сундуках должны находится ценные вещи. Вряд-ли кто-нибудь стал бы запирать пустые сундуки.

     - А что в остальных сундуках?

     - Да хлам какой-то, - отмахнулся призрак и настойчиво скомандовал, - вскрывай!

     Пятнадцать минут мучений принесли мне туго набитый монетами кошель. Но когда я высыпал его содержимое в сундук, чтобы пересчитать, пират не сдержал возгласа разочарования.

     - Да этого и на не неделю нормальной жизни не хватит! Я всегда знал, что маги - жмоты. Если не найдём ещё сокровищ, придётся кого-то ограбить. Ну что расселся? Собирай монеты и пойдём дальше. Тут ещё полно неизученных комнат.

     - Погоди, нужно открыть и эти сундуки, - остановил я его, - если заперли, значит там что-то ценное.

     - Да что там может быть ценного? Это же кладовая магов, а им кроме свитков и книг почти ничего не интересно. А мне бумага не нужна, я же призрак.

     - Мне нужна, - оборвал я его, - давать открывать!

     - Эй, юнга, поосторожнее со свитками. Ими задницу подтирать опасно, ладно если просто спалишь, а может ведь и хобот вырасти или лишний глаз. Оно, конечно, хорошо глаз со спины иметь, но только подумай, что будешь им видеть когда на толчок пойдёшь?

     - Да не собираюсь я их так использовать, - отмахнулся я, - лучше скажи, ты знаешь как стать магом?

     - Ты что с мачты свалился? На кой тебе становится магом? Они же полжизни заклинания учат и ничего из себя не представляют. Ты знаешь скольким ученикам магов и колдунам я шею свернул?

     - Скольким?

     - Это не важно, - скривился пират, - главное, пока они научатся чему-то полезному - состарятся. И бесятся потом, что молодость профукали. Все такие из себя важные, а денег в сундучок положить пожалели.

     - А ты видел магов?

     - Великий Кракен миловал, не попадались.

     - Так скольких учеников магов ты победил?

     - Много, - уже неохотно ответил призрак, - хватит трепаться, пора сокровища искать.

     - Ну что-же, давай вскрывать сундук.

     Ещё полчаса возни с замками и оба сундука раскрыли передо мной своё содержимое. Вещей там оказалось немного, да и выглядели они невзрачно. Пустой заплечный мешок из грубой ткани, в котором было три отделения. Два пыльных флакона с цветными жидкостями внутри. Какая-то толстая тетрадь с рукописным текстом и рисунками. Я показал её пирату, но он лишь отмахнулся.

     - Убери, не хватало ещё мне пялиться на эти закорючки!

     - Тут что на каком-то магическом языке написано?

     - Почему на магическом? - фыркнул он, - на обычном имперском, но честному пирату не пристало опускаться до чтения. Наше дело - разбой, грабеж, ну или на крайний случай, воровство. А чтение - мерзость.

     - А ты умеешь читать? - спросил я его, предвидя ответ.

     - Нарываешься? - грозно пророкотал он вместо ответа.

     - Да ладно тебе, - попытался я его успокоить, - может он написал там куда остальные деньги сложил. А что это? - я указал на флаконы, в каждом из которых было около полу литра жидкости.

     - Тебе всё-таки не удобно без глаза на жопе. Зелья это магические. А для чего только этот хорёк и знает, - он указал на дневник, - но можешь рискнуть.

     - Зачем рисковать? Я его на ком-то испробую сначала.

     Я сложил флаконы в кармашки бокового отделения, а дневник и кошель с монетами поместил в центральное. К моему удивлению, мешок потолстел незначительно, а флаконы, которые должны были выступать из мешка, были совершенно не заметны.

     - Хм, хоть одну полезную вещь нашёл, - нехотя признал пират.

     - Что это?

     - "Лёгкий мешок". Места в нём гораздо больше, чем кажется, - и видя, что я собираюсь продолжить расспросы, он предупреждающе вскинул руку, - только не спрашивай как это работает, я не знаю. Знаю только, что это очень редкая и полезная штука. А то, что выглядит так потрепано - это очень даже хорошо. Спереть такую котомку даже нищий не захочет. Попробуй поиграться ремешками. Обычно такие штуки даже глаз отводить могут. Смотришь внутрь, а там нет ничего. Застегнешь ремешок - появится.

     Несколько минут экспериментов дали понимание, что свойствами уплотнения обладают только боковые карманы и только тогда, когда декоративные ремешки по бокам рюкзака завязаны определённым образом. Выходило, что в мешке можно было надежно спрятать практически любые ценности, существенно увеличив вес переносимого груза, но быстро извлечь их не представлялось возможным. И ещё одним ограничением чудо-мешка было то, что для скрытия вещь должна была помещаться в отделение целиком. Так что запихать в рюкзак меч не вышло. Я тут же спрятал книгу, флаконы и кошель, оставив себе лишь несколько медных монет, да переложил вещи из своей котомки.

     - Ну вот и обзавёлся рюкзачком, - подумал я и скомандовал призраку, - я готов, идём дальше.

     Следующие пять часов блужданий по подземельям не принесли почти ничего, кроме усталости. Я поднаторел во вскрытии замков, но всё найденное давно пришло в негодность. Единственное, что представляло хоть какую-то ценность - это несколько ножей и кинжалов. Все они отправились в потайное отделение рюкзака. Хорошо ещё, что призрак освещал путь. Не будь у меня такого светильника, я бы уже давно заблудился, так как ни единого факела за весь путь мне не попалось. За это время я поднялся на два уровня, полностью их исследовав, но за очередным поворотом лестницы меня ждало огромное разочарование в виде завала. Несколько полётов лестницы обрушились, полностью перегородив проход и похоронив мои надежды на скорый выход из подземелья.

     - Не повезло, - призрак задумчиво почесал затылок, - тут не пройти. Придётся возвращаться.

     - Куда?

     - Да был там один тайный проход, - немного смутился пират, - на нижнем уровне.

     - И ты не сказал мне?

     - Конечно не сказал. А то бы мы до сих пор там торчали. Сколько можно сокровища искать? Давно пора выпить!

     - И много комнат мы пропустили?

     - Да ни одной не пропустили. Ты же во все ломится, только этот проход и не заметил. Потому что дверь в него как стена, а может и вовсе замурована, - он нахмурился, - если так, то я и не знаю когда получится выпить. Ты ведь без воды долго не протянешь и будем ждать следующего счастливчика вдвоём.

     - Хватит меня расстраивать, - оборвал я его размышления, - веди к этому проходу.

     Через десять минут мы вернулись обратно к тупику. И тут пришлось повозиться. Более часа я простукивал стены, пытаясь найти пустоты, нажимал на все выпуклости и впадины, но так и не добился ничего. Ситуация становилась критической. Я уже съел половину своих припасов и выпил почти всю воду. С момента моего пробуждения в этом мире прошло уже около десяти часов, наполненных неприятностями и переживаниями, отчего я буквально валился с ног от усталости. Жутко хотелось спать, но я гнал от себя это желание. Уснув сейчас, можно было остаться тут навсегда. Конечно Бен неплохой собеседник и знает кучу забавных историй из своей прошлой жизни, но провести с ним пару сотен лет мне не улыбалось.

     - Бен, выпить хочешь?

     - Издеваешься? - нахмурился призрак.

     - Да нет, я сам не могу разобраться с этой задачей, нужна твоя помощь.

     - Я капитан, а не волшебник. Как я тебе помогу?

     - Ну ты же призрак, а значит можешь через стены проходить. Поищи в стене пустоту и покажи где она. Должен же тут быть какой-то механизм.

     - Механизм, шмеханизм, - пробурчал призрак и скрылся в стене.

     - Какого хрена ты остановился? - прорычал призрак.

     Нам повезло. Я говорю нам, потому что желание Трезвого Бена выпить было чуть ли не больше моего желания выбраться из подземелья. Может, только благодаря этому он не бросил искать пустоты в стене и вывел таки меня к потайной плите, открывающей замаскированную дверь. Без призрака я бы ни за что не смог её открыть, поэтому я был благодарен ему настолько, что клятвенно пообещал себе напоить нового товарища до беспамятства как только предоставится такая возможность.

     После того, как мы вошли в потайную дверь, мы попали в длинный коридор без ответвлений и изгибов. Он плавно спускался вниз и, по моим прикидкам, должен был вывести нас куда-то к реке, хотя проверить это пока не получилось.

     И не получалось по той простой причине, что выход из тайного хода надёжно охранялся. Нет, не было духов и смертоносных ловушек, не стояли у выхода стражники с копьями, требующие "ключ". Всё было гораздо проще. Пещеру, которой оканчивался коридор, заняла лесная рысь. Причём не одна, а с котёнком. И как раз сейчас она валялась на куче сухих листьев и вылизывала своего малыша.

     Хорошо ещё, что я не открыл дверь сразу, как того требовал Бен, а заглянул в смотровую щель, оборудованную рядом с механизмом отпирания.

     Было понятно, что просто пройти мимо не получится. Может рыси на Земле и не нападают на людей, но тут у них может быть совершенно другой характер, да и мать будет защищать детёныша, а значит гарантировано нападёт. Поэтому я, как известный персонаж, чего-то очкую около двери, а пират меня чуть ли не пинками на выход гонит. Конечно, он же призрак, рысь ему ничего не откусит!

     - Слушай, помолчи-ка ты, - цыкнул я на него, - разве не видишь рысь? Только выйду - сразу кинется.

     - А меч тебе зачем? - презрительно скривил губы пират, - Вжик и нет башки. И иди куда хочешь.

     - Забыл как я с тобой воевал? - хмыкнул я, - Из меня мечник как из тебя святоша. Я пока эту кошку зарублю, она мне все выступающие части тела поотрывает.

     - Так что теперь, сидеть тут?

     - Конечно сидеть, сидеть и ждать когда рысь на охоту уйдёт. Вот тогда и выберемся.

     - А ты дотянешь? - скептически хмыкнул пират, - Выглядишь не очень, а вон там заяц валяется. Как мне кажется, свежепойманный.

     - Дотяну, - ответил я, не раздумывая, хотя у самого такой уверенности не было. Уж очень плохо я себя чувствовал.

     Но пока я препирался с призраком, ситуация в пещере кардинально изменилась. Я услышал грозный рык и шипение рассерженной кошки. Тут же прильнул к смотровой щели и увидел, что у входа в пещеру находится крупный волк серого окраса, угрожающе оскаливший пасть. Похоже, серому пришлась по душе эта пещера и он собирается выжить отсюда кошку. Но рысь с детёнышем и вряд ли сдастся без боя. Вон как подобралась для прыжка.

     - Приготовься, - повернулся я к призраку, - как только кто-то из них начнёт побеждать, отвлечешь его внимание. Нужно, чтобы они как можно больше друг друга подрали, тогда легче будет справиться с победителем. Я выйду в самом конце.

     - Ха, любишь делать дела чужими руками?

     - Не люблю рисковать понапрасну. Не отвлекайся, они уже начали, - я снова прильнул к смотровой щели.

     А ситуация в пещере из напряжённой фазы перешла в критическую. Волк кинулся на рысь, но кошка с лёгкостью отпрыгнула в сторону и атаковала серого с боку, вцепившись когтями ему в спину и пытаясь перегрызть шею. Тщетно, шкура на загривке волка была плотной, он бешено метался из стороны в сторону, не давая кошке развить свой успех. После того, как клубок животных сделал один круг по пещере, волку удалось сбросить с себя рысь и он тут же уцепился ей в бок.

     - Давай, - скомандовал я призраку, - подморозь ему хвост, пусть он отпустит кошечку.

     Бен проскользнул сквозь дверь и погрузил свои руки прямо в волчий зад. Хищник дёрнулся от неожиданности и выпустил рысь. Конечно, ведь прикосновение призрака было морозным и очень неприятным. Рысь воспользовалась передышкой и снова оседлала противника, причём в этот раз гораздо удачнее. Она смогла порвать шкуру на холке и подрать когтями бок, да так, что у волка началось кровотечение.

     От этого серый будто сошёл с ума. Он сорвался с места и врезался в стену пещеры. Удар был очень сильным и неудачным для рыси, так как она оказалась между волком и стеной. На мгновение потеряв ориентацию, кошка выпустила противника и тут же проиграла схватку. Волк вцепился ей в шею и начал душить, совершенно не обращая внимания на прикосновения призрака.

     Пришло время вступить в схватку и мне. Я обнажил меч и нажал на панель открытия дверей. К счастью, древний механизм не подвёл и дверь открылась. Волк был настолько занят своей жертвой, что не обратил внимания на шум позади себя. Подойдя сзади, я вонзил меч прямо ему в бок, да так и удерживал, не давая подняться. Уже через пару минут волк затих.

     Я осмотрел его противницу и понял, что рысь также мертва. Волку всё-таки удалось задушить её.

     - Ну что, пойдём уже, - отозвался неугомонный призрак, - сколько можно возиться?

     - Сегодня уже никуда не пойдём, - ответил я ему устало, - переночуем тут.

     Вдруг в углу пещеры раздался жалобный писк. Я подошёл поближе и увидел, что схватка не прошла бесследно и для котёнка. Волк наступил ему на переднюю лапку и вывернул её под неестественным углом.

     - Не повезло, - отозвался рядом призрак, - хотя без мамки он бы и так сдох.

     - Может не всё ещё для него потеряно, - задумчиво ответил я.

     Мои мысли крутились вокруг флаконов, лежащих внутри моего рюкзака. Уж очень они были похожи на зелья, описанные Гормом. Красное и серое. Я ещё не нюхал их, но готов поспорить, что пахнуть они будут точь в точь как сказал колдун. А значит можно попробовать исцелить котёнка, а заодно и испробовать зелье.

     Но для того, чтобы напоить животное, нужно зелье разбавить. И я знал где мне взять воды, так как через узкий лаз, являющийся единственным выходом из пещеры, отчетливо слышался шум реки. Я выбрался из пещеры и кружкой зачерпнул из реки воды. Сразу же утолил жажду сам и вернулся в пещеру.

     Прежде, чем поить котёнка, я наложил на лапу шину из крепкой ветки. Детёныш слабо пытался вырваться, но силы были неравными. Через минуту, я влил несколько капель зелья прямо в горло котёнка, заставив его проглотить. Спустя несколько мгновений котёнок стал активнее, его температура резко поднялась, а его попытки вырваться обрели силу.

     - Везучий ты сукин сын, - прошептал призрак, - нашёл зелье королей.

     - Что ты о нём знаешь?

     - Тот, кто его выпьет, становиться здоров и живуч. Раны сами зарастают, болезни не цепляются. Слыхал, что если смешать его с чьей-то кровью, то можно взять чужую силу. Правда, после того, как выпьешь, нужно месяц пахать как проклятый, чтобы успеть развить тело, но это же того стоит! Раньше им всех имперских магов поили, а как империя распалась, готовить разучились. В моё время такой флакон стоил как корабль, да не речной, а морской трехмачтовый. Только я не знаю ни одного идиота, который согласился бы его продать. Пей!

     Я с сомнением посмотрел на призрака, затем на неожиданно окрепшего котёнка и решился. Подошёл сначала к волку и, сделав кинжалом надрез на шее, нацедил половину кружки крови. Смешав кровь с зельем, я залпом выпил его, а остатки залил в котёнка.

     Ощущения были удивительными. Пищевод обожгло кипятком, в желудке начался пожар, растекаясь по всему организму огненными потоками, температура резко подскочила, но уже через несколько десятков секунд пришла в норму, хотя в животе осталось ощущение работающего атомного реактора.

     Я прислушался к себе. Обоняние определённо улучшилось. Вокруг меня была такая какофония запахов, что я удивился, насколько информативен этот орган чувств. Осталось только привыкнуть к такой чувствительности. Мышцы, казалось налились силой.

     - Конечно не ром, но тоже ничего пробирает, - с видом знатока заявил призрак, - давай вторую половину пить.

     В этот раз я сцедил в кружку кровь рыси. От повторного приёма зелья ощущения были на порядок слабее, но вот последствия отличались. Если после волчьего коктейля улучшилось обоняние, то после кошачьего обострилось зрение и слух.

     - А это не такое забористое, - прокомментировал призрак, - я тебе говорю, что без нормальной выпивки не обойтись.

     Поить котёнка кровью матери я не стал. В конце концов, он тоже рысь, так зачем повторяться. Вместо этого я порезал себе руку и сцедил прямо в опустевший флакон немного своей крови. Зачем такие жертвы? Потому что я решил приручить этого котёнка, а значит попытаемся добавить ему немного своих качеств. Надеюсь, он не станет хуже видеть и слышать, а станет сообразительнее. Пусть я и дурак, раз согласился пить незнакомое зелье, не будучи уверенным в результате, но всё равно буду поумнее рыси или волка. Скорее всего.

     Израсходовав всё красное зелье, я снова прислушался к себе. Проснулся жуткий голод. Я глянул на котёнка и увидел, что он тоже беспокоится, тыкаясь в поисках мамаши. Видно ему тоже хочется есть и это проблема. Как накормить себя я прекрасно представлял. Рядом лежал почти целый заяц, в пещере и около неё было достаточно сухих веток для костра, так что вскоре меня ждёт прожаренный кусок мяса. А вот малышу требуется молоко. Может попробовать его приложить к мамке?

     Так я и сделал, и котёнок с жадностью присосался к сиське. Ну что же, хоть на сегодня проблема его питания решена. А завтрашний проблемы будем решать завтра.

     - Смотри как присосался, - заинтересованность уставился на рысёнка пират, - как осьминог. Будешь Кракеном, а что, морской бог любит, когда в его честь называют хороших бойцов.

     - Может как-то по другому назовём? Ловкач, к примеру. Ему же на суше жить.

     - Цыц, салага, - шикнул на меня призрак, - я уже назвал, если хочешь поссориться с морским господином, то валяй, называй по другому, но я тогда за твою жизнь и ломанного гроша не дам.

     - Ты хочешь сказать, что боги есть?

     - Откуда ты свалился? Конечно есть, а зачем, по твоему, люди столько храмов понастроили?

     - Ну ладно, - спорить я не стал. Я раньше и в призраков не верил, так вот он, стоит передо мной. Может и бог есть, зачем ссориться? - А Кракен Ловкач подойдёт?

     - Так пойдёт, - после минутного размышления ответил пират, - ладно, я выйду наружу, надоели эти подземелья.

     Я подхватил зайца и тоже выбрался наружу. Около пещеры я развёл костёр, затем споро ободрал с зайца шкуру, выпотрошил его и, нанизав тушку на длинную палку, подвесил её над костром.

     Я немного опасался что меня кто-то заметит, но есть хотелось жутко, так что я рискнул. Кроме того, запах крови мог привлечь других четвероногих хищников, так что я решил поддерживать костёр. Всё таки для людей я не очень интересен, так как отбирать у меня нечего, а вот волкам на ужин вполне сгожусь.

     Как только заяц оказался над костром, я принялся за волка. Мне не очень улыбалось спать в одной пещере с трупами, поэтому я вытащил серого наружу. Прекрасно осознавая, что волчья шкура может тут неплохо цениться я принялся её сдирать. Вы когда нибудь сдирали чью-то шкуру? Для меня это было впервые. Не очень лёгкий для неподготовленного человека процесс, а если учесть, что этот человек обладает нюхом собаки, то ещё и неприятный.

     - И зачем ты с ним возишься? - хмыкнул призрак, наблюдая за моими потугами.

     - Пригодится, - ответил я ему, - обменяю шкуру на что-нибудь полезное.

     - Выпивку лучше за медь покупать, а красоткам шкуры и вовсе не нужны, - отмахнулся призрак, - только время теряешь.

     Но я не сдавался и через полтора часа, в которые вошли и полчаса перерыва на ужин, стал обладателем волчьей шкуры. Тушу волка я скинул в реку и направился в пещеру за рысью.

     Котёнок высосал всё молоко и мирно спал. Я осторожно перенёс его в логово и вытащил наружу большую кошку. Во второй раз снимать шкуру вышло гораздо быстрее. Сказывался приобретённый опыт и на рысь я потратил чуть меньше времени. Отправив тушу рыси в реку вслед за волком, я занёс шкуры в пещеру и улёгся спать рядом с малышом.

     * * *

     - Подъём, салага! Сколько можно спать? Давно пора промочить горло, а ты валяешься.

     Призрак еле дождался утра. Вот это горят трубы у старого морского волка.

     - Не ори, ты двести лет ждал, а теперь не можешь пару часов подождать? - осадил я его, - скоро пойдём, дай только подумать куда идти.

     - Нашёл о чём думать, в трактир идти надо!

     - Да нет тут трактиров поблизости, а выпивку можно достать или в деревне, или в замке. Но я себя ещё не очень хорошо чувствую, чтобы возвращаться в замок. Братец мне точно не обрадуется и снова попытается укокошить меня, а я ещё не готов с ним драться. Пойдём в деревню.

     - В деревню, так в деревню. Главное, чтобы там выпивка была и бабы.

     А об этом я как-то не подумал. Ведь если призрак напьётся и начнёт приставать к местным красоткам, в которых превратятся все бабы после пары бокалов эля, тут и до костра недалеко. Не нужно быть следователем по особо важным преступлениям, чтобы увязать моё появление с появлением призрака. С такой логической задачей и необразованные крестьяне справятся.

     - Как только пойдём в деревню - скроешься. И не показывайся, пока не позову, а не то твою кружку ждёт не выпивка, а костёр.

     - Ладно, понял, - мрачно кивнул Бен, - ну что пойдём?

     - Да отстань ты, - я даже топнул ногой, - мне поесть надо, помыться, одежду постирать и вещи сложить. Ещё раз вякнешь - нахрен утоплю твою кружку на середине реки. Будешь рыбам мозги выклёвывать.

     Призрак ничего не ответил и исчез, а я, наконец-то, занялся своим новым телом. Пятнадцати минутная разминка принесла понимание, что всё не так уж и плохо. Координация движений была на высоте, силой я не блистал, но это как раз дело поправимое, а гибкость порадовала - я почти что сел на шпагат. Хотя, может это на меня так вчерашнее зелье подействовало?

     После разминки я скинул одежду и забрался в реку. Была неподалёку неглубокая заводь с тихим течением. Там я и выстирал, как смог, штаны и рубаху, а затем вымылся и сам. Оттирать грязь пришлось речным песком, а волосы вообще пришлось коротко обрезать, так как отмыть эти грязные патлы не было никакой возможности, но уже через час я чувствовал себя гораздо чище и лучше.

     Досыта наевшись, я надел ещё не до конца высохшую одежду, приладил спереди свою старую котомку с ещё спящим котёнком, закинул за спину рюкзак со шкурами и направился в сторону деревни. По крайней мере, в ту сторону где она могла быть. Горм заикнулся, что перед тем, как его схватили дружинники барона, он хотел остановится на ночлег в селении, расположенном ниже по течению реки.

     Путь до деревни я преодолел всего за два часа быстрого бега. Помня слова пирата о том, что в первый месяц после приёма зелья нужно нагружать себя сверх меры, я не останавливался ни на секунду. Удивительно, но хотя мои лёгкие горели огнём, а мышцы ног налились тяжестью, как только я собирался остановиться передохнуть, мне становилось немного легче. Как будто организм преодолевал какой-то барьер и открывалось второе, затем третье, а позже и десятое дыхание. Результат этих нагрузок проявлялся предельно просто - диким голодом.

     За все два часа призрак ни разу не появился. Я даже не задумывался насколько я к нему привык за прошедшие два дня. Стало даже немного скучно без его комментариев, но я не спешил звать пирата. Во первых, пока я его не напою, он от меня не отстанет со своим вечным вопросом: "Когда мы уже выпьем?", а во вторых, деревня была уже близко и появляться в ней в компании призрака было верхом глупости. Сомневаюсь я в толерантности местных жителей.

     Кстати, а вот и они. Я вышел из леса и наткнулся на клубок из трёх мальчишек. Я даже не сразу понял, что происходит. А оказалось, что два парня побольше колотят одного парня поменьше. Причём мелкий, несмотря на тотальный проигрыш в весе и количестве, умудряется уворачиваться от града ударов.

     - Эй, а ну хватит, - гаркнул я и двое хулиганов мгновенно бросили свою жертву, и бросились наутёк.

     - Живой? - спросил я оставшегося пацанёнка, который смотрел на меня настороженно, готовый сорваться вслед за своими обидчиками, - чего это они к тебе пристали?

     - Да кто их знает? - как-то очень уж равнодушно ответил он.

     - Вот так просто взяли и напали?

     - Да нет, померещилось им, что я их рыбу стащил, вот и решили меня наказать.

     - А ты рыбу не трогал?

     - Да нет, конечно, что мне своей рыбы мало?

     - Ну хорошо, я тебе помог, теперь помоги мне ты.

     - Ещё чего, я тебя не просил мне помогать. Ещё пару минут и я бы им сам бока намял. Так что задаром не помогу.

     - И что же ты хочешь?

     - Пожрать! Одной рыбой не наешься, тем более, если она такая мелкая, как у этих безруких идиотов.

     - Ну хорошо, - я сделал вид, что не заметил его оговорки и достал из рюкзака последний кусок жареного зайца, - это сойдёт?

     Вместо ответа пацан схватил кусок и запихал его в рот целиком.

     - Что же ты его целиком запихал. А если подавишься?

     - Не подавлуусь, - пробормотал он с набитым ртом, - зато не отбероот никто.

     - Значит слушай, мне нужно: бутылей пять молока, пару бутылей вина или эля, и еды на неделю. Хлеба, мяса, сыра и яиц. Где это всё достать и сколько будет стоит?

     - А ты мне дашь ещё поесть, ну, когда еды наменяешь?

     - Дам, - согласился я без раздумий. Несмотря на волчий аппетит, размерами мальчишка не вышел, так что не объест меня.

     - Достать это можно у старосты, да вот денег он не возьмёт. Негде их тут тратить. Чем ещё богат?

     - Может он шкуру волчью возьмёт?

     - Та не, что он с ней делать будет? Шкуры вычинять у нас только Аким умеет, но он уже давно ничего полезного не делал. Никак не напьётся. А невыделанная шкура никому не нужна - пропадёт, - мальчишка окинул меня взглядом и горестно вздохнул, - можно на кинжал выменять, да ты ж не идиот такое сокровище за кучку еды отдавать.

     - Могу такой предложить, - я достал из рюкзака самый старый и ржавый нож из найденных в подземелье, - что нам за него предложат?

     - За такой нож можно троих мужиков неделю кормить, - повеселел паренёк, - ты тут надолго?

     - На недельку задержусь, - ответил я.

     - Тогда проси в день по пять бутылок молока, по три бутылки эля, по буханке хлеба и головке сыра, и про мясо не забудь. Свинью, не меньше.

     - А не много это за один нож?

     - Не много, у нас на всю деревню три ножа: у старосты, у его брата Викула, да у рыбака Параса. А есть ещё один у Акима, но он в лесу живёт, так что не считается. Так что эти трое передерутся, чтобы ещё один нож достался им, а не кому-нибудь из деревни. Проси всё что я назвал и не стесняйся.

     - Да уж, я не ошибся? - подумал я про себя, - Это средневековье, а не каменный век? Обычный нож - дороже золота. И к кому идти? Впрочем старосту наверняка поддерживает брат, а значит у них двоих платежеспособность выше. Нужно только нож в порядок привести.

     Я достал точило и уселся счищать ржавчину и точить клинок.

     - Веди меня к старосте, - скомандовал я спустя десять минут.

     Проход по деревне вызвал настоящий фурор. На новое лицо, то бишь на меня, собрались посмотреть все, кто мог ходить. А что, с новостями и развлечениями у них тут должно быть туго. Вот и развлекаются люди как могут. Выглядели деревенские жители неважно. Мужчины были одеты в грубые домотканые рубахи и штаны грязно-серого цвета, а женщины в платья той-же расцветки. Причем почти все они были плохо вымыты и не расчёсаны.

     - Добрый день! - поздоровался я первым, как только мы приблизились к здоровому мужику, стоящему около центральной избы деревни.

     - И тебе не хворать, - ответил он, ощупывая меня взглядом и особенно задержавшись на мече в руках, - чего тебе?

     Не понравился мне его взгляд. Так смотрят на свинью, проверяя достаточно ли она жирная перед тем как зарезать.

     - Молока, мяса, хлеба, сыра и эля, - перечислил я список потребностей, - на троих мужчин на неделю.

     - А где эти три мужчины? - обеспокоенно спросил староста.

     - Да в лесу остались меня ждать, - неопределенно махнул я рукой, - сказали, что не хотят народ пугать своими зверскими рожами. А то, говорят, разбежаться все из деревни, лови их потом, чтобы поесть собрали. Вот меня за едой и послали одного. Да не бойтесь, мы люди смирные. Если нас не трогать, то и мы по людски.

     - И что ты нам дашь взамен еды? - настороженно спросил староста.

     - Да вот этот прекрасный нож дам, - я вытащил из рюкзака недавно наточенный нож, - нам нужно отдохнуть недельку перед дальним походом, так что нужно пропитание и припасы с собой. Каждый день по пять бутылей молока, по три бутыля эля, по буханке хлеба и головке сыра. Семь дней. И свинью, какую я сам выберу.

     - А не многовато будет за ножик? - нахмурился староста.

     - Если тебе дорого, то я могу кому-то ещё продать, - фыркнул я, - может мне к Парасу сходить или ещё кому нож нужен? - добавил я уже громче.

     - Что ты орёшь, - тут же сдулся староста, - будет тебе всё как хочешь. Пойдём в дом.

     - Только запомни, если со мной что случиться, эти психи в лесу всю деревню изведут.

     - Чур тебя, - испуганно отмахнулся староста, - не тронет тебя никто, нам проблем не надо.

     Войдя в дом, староста наказал жене приготовить для меня еду, а я принялся освобождать рюкзак.

     - Что это? - испуганно указал мужчина на окровавленные шкуры.

     - Ты что не видишь? Шкуры. Вчера волка поймал, а потом на рысь натолкнулся. Красивая да?

     - Ты их что сам?

     - Да нет, дядьки загонять помогали. Сам бы я не догнал.

     - Ааа, - проблеял староста, побледнев.

     Похоже, я даже перевыполнил задачу. Теперь этот деятель настолько боится меня, что вряд-ли решиться причинить вред или обмануть. И тут мяукнул проснувшийся рысёнок.

     - Что там, - подскочил и так испуганный староста.

     - Да котёнок мой проснулся, - как можно равнодушнее ответил я, доставая малыша размером с крупного кота из котомки, - есть ему пора. Где там молоко?

     - Параска!!! - не своим голосом заорал мужчина, - где ты пропала, дура?

     - Да не ори! - цыкнул я на него, - Испугаешь, он ведь ещё маленький.

     Через десять минут рысёнок вылакал бутыль молока и снова уснул, свернувшись клубочком. Я уложил его обратно в котомку, а затем принялся укладывать припасы. Девять бутылей молока, шесть бутылей эля, хлеб и сыр едва поместились в рюкзаке. Естественно, я не стал демонстрировать чудесные свойства рюкзака, поэтому выглядел он как настоящий туристический рюкзак - переполненным. Придётся тащить всё это добро на своём горбу, ну ничего, мне бы только подальше отойти, а там я всё перепрячу. Мы договорились, что свинью заколют на следующий день и приготовят, а я приду за мясом к вечеру. А пока я собрался навестить местного скорняка и обработать шкуры. Уж очень заманчиво получить одежду из шкуры волка и рыси. Тем более, что когда-то тут может и зима наступить. Кстати, нужно как то узнать, а близко ли зима?

     - Ну, до завтра, - кивнул я старосте и направился к выходу. Остановившись на самом пороге, я взглянул ему в глаза и угрожающе добавил, - не надо за мной никого посылать, не то худо будет.

     * * *

     Я тащил тяжеленный рюкзак и матерился про себя. Это же надо так вляпаться. Можно разгрузиться каждую минуту и переложить всю эту тяжесть в потайные карманы рюкзака, но рядом идет пацан, которому никак нельзя показывать чудеса. И отправить этого пацана прочь никак нельзя, потому что именно он ведёт меня к дому скорняка. Да и тащит он мои шкуры, так что даже когда мы доберёмся к месту назначения, остаться одному не получится. Придется терпеть. И почему этот специалист поселился так далеко?

     Мальчишка прицепился ко мне сразу же, как только я вышел из дома старосты. Тот так зыркнул на него, что даже мне, незнакомому с местными раскладами, стало ясно, что парню несдобровать. Вот я и попросил его показать где живёт скорняк.

     - Всё, почти дошли, - остановился мальчишка, - вон за тем холмом его дом. Давай передохнём, а то я сейчас сдохну.

     Я не возражал, потому что чувствовал, что я сдохну сразу вслед с мальчишкой.

     - Как тебя звать? - спросил я его.

     - Мать назвала Коди, а в деревне все кличут Плутом.

     - С чего это?

     - Да кто их разберёт? - отмахнулся мальчишка.

     - Ты с родителями живёшь?

     - Да не, померли они давно. Я с дедом живу, да только он пьёт постоянно, а если я выпивку его спрячу, чтоб не пил, колотит меня смертным боем. Вот я раньше полуночи домой и не возвращаюсь.

     - Как деда звать? Может поговорить с ним?

     - Так сейчас и поговоришь, Акимом его зовут. Мой дед - скорняк.

     - Ну дела, - усмехнулся я, - но ничего, есть у меня одна идейка как твоего деда пить отвадить. Только для этого мне нужно его напоить и остаться с ним наедине. Ты сможешь переночевать в деревне?

     - Смогу, - кивнул мальчишка, - а ты деду ничего плохого не сделаешь?

     - Напугаю чуть-чуть, но и только. Ну так что, договорились?

     - Ладно, пойдём.

     * * *

     Дед оказался не в духе. Ну а как ещё должен себя чувствовать алкоголик, которому нечего выпить.

     - Где наливки? - накинулся он на мальчишку.

     - Откуда я знаю куда ты их спрятал, - мальчишка укрылся за мою спину, - к тебе гость.

     - Ты почто чужих в дом водишь, - неудовольствие деда перекинулось на меня.

     - И вовсе он не чужой. Это мой друг, он меня накормил сегодня.

     - Это что-же, теперь всяк, кто тебя накормит тебе друг? - нахмурился дед.

     - Конечно, ты же обо мне не заботишься, - обиженно воскликнул мальчишка, - старый трухлявый пень, всё пьёшь! И когда ты только напьёшься?

     - Да что о тебе заботиться, здоровый лоб уже, сам о себе беспокойся. Чего надо? - это он уже мне.

     - Шкуры нужно обработать.

     - Я этим больше не занимаюсь, - буркнул старик, - проваливай.

     - Я ж не просто так, я же за плату. Выпить хочешь?

     - Выпить я всегда хочу, - старик оживился на глазах.

     - Не буду я на это смотреть, надоело, - паренёк скинул шкуры на пол и, топнув ногой, выбежал из дома.

     - Ничего, жрать захочет - вернётся, ну так что ты говорил про выпить?

     - Э нет, так не пойдёт, сначала на шкуры посмотри, скажи что с ними делать нужно.

     - Да что на них смотреть, - раздраженно буркнул старик, - волка и рысь убили вчера. Сначала звери сцепились между собой, а потом ты их и добил. Шкуру снимать ты совсем не умеешь, теперь с ней придётся помучится, но не порезал и на том спасибо. Завтра мы их хорошо выскоблим и засолим, а дня через два, как подсохнут, я ими займусь.

     - Ну уж нет, так не пойдёт. Хочешь выпить - нужно выскоблить и засолить шкуры сегодня.

     - Поздно уже, - попытался отнекаться дед.

     - Ну так поспеши, - оборвал я его и помахал перед носом бутылем с элем.

     Видя, что меня не уболтать, дед принялся за свою работу. По всему было видно, что он знает в ней толк. Скребок мелькал бабочкой, очищая внутреннюю сторону шкуры от мяса. Я понаблюдал около десяти минут и отошёл в лес якобы чтобы отдать еду своим спутникам, а на самом деле, чтобы уложить еду в потайные отделения. Ещё одним плюсом уплотняющих отделений было то, что еда в них совершенно не портилась, а это значит, что я могу создать для себя и рысёнка стратегический запас.

     Уложив продукты, я выпустил своего проснувшегося зверя на траву и поиграл с ним. От вчерашней травмы лапы не осталось и следа, котёнок просто лучился энергией и бодростью. Более двух часов мы резвились с ним на поляне. Недостаток внимания матери накрепко привязал его ко мне. Наигравшись, рысёнок напился молока и снова уснул, а я направился обратно к дому.

     К моему возвращению старик уже закончил первичную обработку шкур и с нетерпением выглядывал меня.

     - Наконец, - угрюмо пробурчал он, - я уже думал за тобой по следам идти. Сколько можно бродить?

     - Всё получилось? - вместо ответа спросил я.

     - Да всё, всё, - пора и выпить.

     - Ты мне напоминаешь моего дядюшку. Он тоже сильно хотел выпить. Так сильно, что свалился в подвал и сломал шею.

     - Хватит мне заливать про родственников, давай эль.

     - Э нет, - покачал я головой, - наливать тебе я буду сам.

     С этими словами я до краёв налил эля в деревянную кружку Бена и протянул старику.

     - Пей до дна!

     - Это я умею, - повеселел старик и разом осушил сосуд с живительной влагой.

     - Хорош эль, - с удовольствием рыгнул он.

     - И не говори, - раздался позади старика голос пирата.

     От неожиданности старик свалился со стула.

     - Что с тобой, деда? - обеспокоенно спросил его я.

     - П-п-п-п, - беззвучно открывал рот старый мастер, силясь что-то сказать.

     - Ещё пить хочется? - я забрал из трясущихся рук старика кружку и снова наполнил её до краёв, - Держи.

     Старик судорожно ухватился за кружку, не отрывая взгляда от призрака.

     - Да что ты смотришь, пей, - посоветовал ему пират.

     Аким зажмурился и залпом осушил вторую кружку.

     - А вторая пошла даже лучше чем первая. Давай ещё!

     - Т-т-ты тоже его видишь? - заикаясь спросил старик.

     - Кого?

     - П-п-п, - снова забуксовал скорняк глядя на колоритного пирата.

     - Ещё выпить?

     - Нет, - помотал головой Аким, - не надо. Ты видишь призрака?

     - Какого призрака? Что-то ты дедушка выдумываешь, нет тут никаких призраков. Может тебе пить больше не надо?

     - Что значит не надо, - возмутился Бен, - я только начал. Дед, а ну быстро пей, а не то я тебя...

     - Налей мне ещё, - поспешно попросил дед.

     Я наполнил кружку до краёв и снова протянул её деду. Он осушил её одним глотком, с ужасом косясь на привидение.

     - Молодец, и ещё! - насел на него Бен и старик тут же протянул мне кружку.

     Так, всего за полчаса старик выпил два полуторалитровых бутыля крепкого эля. Когда же к концу подошла вторая бутылка, старик начал кунять носом. Судя по зеленоватому оттенку лица, принятая доза была ему великовата.

     - Ничего старый трухлявый пень, через пару дней ты у меня пить бросишь, - улыбнулся я.

     - Эй я хочу продолжения, - пьяным голосом заявил пират, - пошли баб искать.

     - Я же не пил, что мне с тобой там делать, - отказался я, - деда с собой бери.

     - Эй, старый пень! - пристал к старику пират, - У тебя сучок не засох ещё? Шишки на месте? Пойдём по бабам? Ну, что ты смотришь на меня? Скажи, да или нет? Ну, ты меня разозлил. Где тут твоя кровать?

     - Ладно дедушка, - я пойду спать, - ты посидишь ещё или как?

     - Н-н-не уходи, - жалобно проблеял старик, - я с ним один боюсь.

     - Да с кем? - я посмотрел сквозь пьяно качающегося у стены Бена и тайком улыбнулся.

     Пират спустил штаны и пытался справить малую нужду на кровать собутыльника.

     - Будешь знать как играть со мной в молчанку. А, дьявол, - месть пирата не удалась и он пришёл в бешенство, - а, дьявол тебя дери, ни баб, ни выпивки! И рожу некому набить. О, дед, иди сюда! Куда ты собрался, я тебя всё равно догоню и морду набью. Стоять!

     Но пятки деда уже сверкали во всю. Похоже, не только его внук сегодня будет спать на улице.

     - Бен, ещё выпить хочешь?

     - Идиотский вопрос, - уставился на меня мутными глазами пират, - а что есть?

     - Мальчишка перепрятал дедовы запасы. Найдёшь - будет тебе выпивка.

     Бен сразу же сорвался с места и приступил к поискам. Хорошо ещё, что призраки не могут мебель ломать, штормило пирата изрядно.

     - Нашёл, - вылез из пола призрак, - у него в подвале целых десять бутылок стоит.

     - Молодец, - похвалил я призрака и задумался.

     Утихомирить моего призрачного дебошира будет сложно. А оставлять всё как есть - нельзя. Вдруг односельчане деда прибегут спасать пьяницу от духов. Конечно, это очень маловероятно, но чем чёрт не шутит. Надо угомонить товарища. Но как? А спрячу я его в потайной отдел рюкзака.

     Ведь если предмет привязки скрыть из этого мира, то и призрак должен последовать за ним. Только помещать кружку нужно не в тот отдел где лежит эль, зелье и кинжалы, а в тот, где сложен хлеб и сыр. Вдруг призрак сможет взаимодействовать с предметами внутри? Подопьет ещё, снова возжелает красоток и порежет мне рюкзак кинжалами. Нет, только в безопасный отдел.

     О чудо, как только кружка пирата исчезла в потайном отделе, исчез и сам призрак.

     Осталось экспроприировать у деда запасы алкоголя, подменив их на бутылки с водой, и можно ложиться спать. А что? Я вовсе не ворую, я исполняю договор с внуком о кодировании алкоголика.

     День не задался с самого утра. Сначала рысёнок, который проснулся раньше меня, решил поиграть с моей правой рукой, свисающей с лавки, и так цапнул меня зубами и когтями, что я подскочил на метр. Представьте, снится, что ко мне подкрадывается мамаша - рысь, и вот именно в тот момент, когда она совершает убийственный рывок, котёнок хватает меня за руку. Да я чуть штаны себе не испортил.

     Затем я полез в потайной отдел за едой и обнаружил, что призрак таки добрался до хлеба и сыра, и утоптал большую часть припасов. Выходило, что если я собираюсь прятать его там, то один отсек будет пустовать. Совмещать еду с прожорливым пиратом было глупо и ещё глупее было давать ему доступ к каким-бы то ни было ценностям.

     Вынув кружку из рюкзака, я вызвал призрака.

     - Хорошо погулял, только жратвы маловато, - пожаловался пират.

     - Рад, что ты в хорошем настроении, - сухо ответил я, - ты уж извини, мне придётся тебя время от времени прятать, особенно после попойки. Уж больно ты буйный.

     - Правда, - пират почесал затылок, - не помню ничего.

     - Ну, сначала ты пил, - начал я просвещать его по поводу вчерашних похождений.

     - И это чертовски приятно, - улыбка на лице пирата растянулась до ушей, - после двухсотлетнего перерыва любая бурда пойдёт за милую душу.

     - Ну да, потом тебя потянуло на женщин.

     - Узнаю себя, - улыбка растянулась ещё шире, - ну, и как мои успехи?

     - Да никак, где ты в лесу женщин найдёшь? Да чтобы ещё и на призрака согласились.

     - Хмм, - нахмурился призрак, - ну ладно, а рожу хоть кому-нибудь набил?

     - Порывался, но дед сбежал от тебя.

     - Вот урод! - пират окончательно расстроился.

     - Ладно, основное я тебе рассказал, а сейчас мне нужно разобраться с зельями.

     - Валяй, - буркнул призрак, - а я пока выпивку поищу.

     Пират исчез за стеной, а я задумался. Пить или не пить? Уж кому-кому, а Бену задавать этот вопрос было глупо. Если речь о спиртном, то ответ однозначен - наливай, а если о зелье, то вариативен, но сводится к оскорблению моих умственных способностей. А посоветоваться больше не с кем. Если цена на зелье такая, как озвучил вчера призрак, то даже упоминать о том, что знаешь про него опасно. Нужно принимать решение самостоятельно.

     От тяжёлых раздумий меня отвлёк шорох около лавки старика. Я обернулся на звук и увидел, что рысёнок всем телом забрался в лапоть скорняка и пытается что-то достать из него.

     - Что ты там делаешь? - я решил немного отвлечься и подошёл к котёнку.

     - Что, что, пытаюсь обучить Кракена хоть чему-нибудь полезному, - выглянул из пола призрак, который и заманил котёнка в лапоть своим светящимся пальцем, - он ведь ещё маленький, а если врага не победить силой, нужно удивить его неожиданностью.

     - И чем ты решил удивить старика?

     - Чем, чем, - нахмурился пират, глядя на игры котёнка в лапте, - сейчас мы с Кракеном нагадим этой старой сухопутной крысе в калошу, будет знать, как бросать собутыльников. Ну, давай малыш, постарайся.

     - Не выйдет, - рассмеялся я, - Ловкач уже сходил на улицу. Так что не пыжься. А деда мы уже наказали. Мы ведь все его наливки экспроприировали.

     - Экспро... что? - нахмурил лоб призрак.

     - Отобрали, - пояснил я.

     - И ты молчал? У меня в брюхе засуха с самого утра, а ты не признаёшься! Срочно пихай меня в сумку вместе с наливной, да не забудь сыра положить.

     - Погоди, есть важный вопрос. Ты можешь становиться невидимым?

     - Да откуда мне знать? - воскликнул пират, - А ну, проверь.

     - Не вижу, ты где?

     - Прямо перед тобой, но непонятно как говорить, чтобы никто кроме тебя не услышал.

     - Значит молчи, когда я тебя вытащу в следующий раз.

     - Да понял я, понял. Давай уже, ложи меня рядом с выпивкой.

     - Ладно, держи, - я сунул в отделение кружку, одну из бутылок с наливкой деда и четверть головки сыра, - только сразу всё не пей, - с этими словами я завязал ремешки и призрак исчез.

     Далее я решился на зелье инициации. Всё равно не удержусь, уж больно хочется стать магом. Чем постоянно мучиться, уж лучше решиться сразу. Тем более, что красное зелье сработало точь-в-точь как предсказал призрак и колдун.

     Рысёнок пить субстанцию, воняющую тухлым яйцом, категорически отказывался и исцарапал мне все руки. Сил у малыша заметно прибавилось и справится с ним стало гораздо сложнее, но, наконец, мне удалось влить в него пару глотков. Ничего необычного не произошло. Пофыркав минут десять, котёнок успокоился и принялся играть с яблоком на полу, а я приступил к экзекуции над собой.

     Пить зелье инициации после того, как получил нюх волка, оказалось почти невыносимо. Я несколько раз подносил флакон ко рту, но не выдерживал запаха. Наконец, заткнув одной рукой нос, я влил в себя омерзительную жидкость.

     Вряд-ли вы пробовали тухлые яйца. Я тоже не пробовал, но абсолютно уверен, что дрянь, которую я выпил в сотню раз гаже. И эта мерзость внутри меня перекрыла все остальные ощущения. Не чувствовалось жара как от красного зелья, не горели огнём внутренности, не наливались тяжестью мышцы. Приём прошёл практически бесследно, не считая того, что противное послевкусие во рту держалась более часа.

     К обеду вернулся злой дед. Он сразу же полез в подвал, и уже через минуту вылез оттуда с бутылкой.

     - Не соврал, паршивец, - пробухтел он, - попробовал бы не сказать куда спрятал наливочки, я бы ему всю жопу розгами исхлестал. Ишь чего удумал!

     Не обращая на меня внимания, он откупорил пробку и жадно присосался прямо к бутылке, но уже через несколько глотков прозрел.

     - Что это?

     - Да почём я знаю? - деланно удивился я.

     - Это вода! Где мои настойки?

     - Дедушка, - я говорил как можно спокойнее и ласковее, - это твой дом и твой подвал. Откуда мне знать что ты там хранишь? Может тебе плохо? Я вот видел пару раз как пьяным людям всякая нечисть мерещилась.

     - Призрак, - прошептал дед.

     - Что призрак?

     - Вчера призрак был?

     - Не было никакого призрака. Тебе пить нельзя, а то совсем умом тронешься. Вон и воды зачем-то в бутылки поналивал.

     - Это всё ты!

     - Что я? Зачем мне это?

     - Ты мои настойки украл, - дед угрожающе навис надо мной.

     - Да зачем они мне? И куда я их спрятал? Ты лучше проспись и шкуры мои доведи до ума, а я вернусь через пару дней.

     Конечно, жаль было покидать уютный домик скорняка, но слушать претензии деда и вызывать дополнительные подозрения не хотелось. Да и пора было уже в деревню идти за мясом.

     Как оказалось, спешил я зря. Выбранная мной вчера свинья бодро бегала по двору. На мой вопрос почему её ещё не разделали, этот плут не ответил, а начал увиливать. Мол забойщик вчера перебрал, но уже пришёл в себя и они вот-вот собираются начать. При этом его глаза метались между мной и дорогой.

     Я сообразил, что это не спроста и он кого-то ждёт, но не успел ничего предпринять. Из лесу показался десяток конных стражников во главе с бароном.

     - Сейчас ты расскажешь барону и про своих дружков, и про то где они укрываются, и что вы тут делаете, - мстительно заявил он, - и мясо тебе уже не потребуется.

     К его удивлению я не попытался сбежать, не стал его проклинать и совершенно не испугался. А чего мне боятся собственного отца? Пусть он и Ури Бешеный, но сомневаюсь, что он меня убьёт за то, что я пропал из замка. А за то, что его без причины в деревню вызвали, достанется, скорее, самому старосте.

     - Как ты тут оказался, паршивец, - взревел барон, едва увидев меня, - слуги весь замок вверх дном перевернули пока искали тебя!

     - В подвал провалился, - ответил я полуправду, - меч нашёл, кинжал и рюкзак. Потом ещё раз в темноте провалился, прямо в сливной канал. Насилу из реки вылез. Только не спрашивай где проход, всё равно не смогу показать.

     - А чего в замок сразу не вернулся?

     Барон лишь мельком взглянул на моё оружие из чего я сделал вывод, что оно не очень ценное. Будь это что-то стоящее, папаша бы вмиг отобрал.

     - Сначала столкнулся с волком и рысью, - я показал ему рысёнка, - вот, кошку себе завёл. А потом погулять захотелось, на округу посмотреть. А что тебе этот, - я кивнул на старосту, который начал заметно волноваться, - нарассказывал?

     - Сказал, что завелись в округе бандиты. Хотят деревню разорить и на замок напасть.

     Попытка перевести тему удалась. Нужно усугубить ситуацию.

     - Ну конечно, морда у меня зверская. Только за бандита и можно принять.

     - Ты что, пёс, моего сына от бандита отличить не можешь? - прошипел барон и староста весь сжался, - поднял меня ни свет ни заря. Выпороть, тебя что-ли?

     - Не надо, отец, - попытался я успокоить барона, - он мне две свиньи задолжал. Если ты его выпорешь, то как он долг в замок доставит?

     - А, ладно, некогда тут с тобой возится, там караван на подходе, - махнул барон рукой и приказал мне, - садись к Джимми на лошадь, мы возвращаемся.

     - Первую свинью пригонишь в замок сегодня, - внимательно посмотрел я на старосту, - а вторую - через неделю. И не забудь всё остальное принести!

     - Слышал, пёс, что тебе сказали? - гаркнул барон, - только попробуй что не так сделать. Запорю. Поехали!

     * * *

     Едва въехав в замок, я столкнулся взглядами со своим братом. Столько концентрированной злобы и ненависти я ещё никогда не встречал. Если до этого я думал поговорить с ним и объяснить, что не собираюсь надолго задерживаться в замке, то именно сейчас понял - ничего из этого не выйдет. Замок слишком тесен для нас двоих и в живых может остаться лишь один. И выхода у меня лишь два: либо немедленно покинуть замок, либо избавиться от соперника.

     Как назло, я не мог сейчас уйти. Слишком мало я знаю об окружающем мире, куда идти, что искать? Слишком мало умею, как добывать себе пропитание , какую профессию избрать? Я совершенно не подготовлен к дальнему переходу. Из одежды у меня лишь штаны да рубаха, а ведь нужна ещё обувь и какая-никакая защита. Да и тёплые вещи не помешают. А главное - я слишком слаб, чтобы защитить себя. Противники за стеной гораздо серьёзнее злобного братца. Так что никуда я пока не уйду.

     - Хозяин, всё готово, - подбежал к барону один из стражников.

     - Что готово? - удивился он.

     - Ну как же, виселица, верёвка. Колдуна вешать будем?

     - А, нет. Нашёлся оболтус. Здоровый, так что гоните этого старика взашей.

     А вот это в мои планы не входило. Колдун ещё должен передать мне все свои знания, причём лучше всего добровольно.

     - Не гони его, отец. Мне его ворожба помогает поправиться. Пусть поживёт в замке неделю - другую. Вреда от него нет, а польза имеется.

     - Ладно, пусть остаётся. Выпустит его из подвала.

     - А можно я его выпущу?

     - Да выпускай, - он кивнул стражнику, - дай ему ключ.

     Колдун представлял собой жалкое зрелище. Избитый, голодный и замёрзший старик в порванном халате сидел на полу, охватив ноги руками, и тихо скулил.

     - Эй, Горм, - я осторожно потряс его за плечо и протянул бутыль с элем, - хлебни немного.

     Старик сделал жадный глоток и закашлялся.

     - Воды, - просипел он.

     Я протянул ему флягу с водой и он осушил её чуть ли не залпом.

     - Куда ты пропал? - тихо спросил он.

     - Братец с дружком меня в подземелья сбросили.

     - И как ты оттуда выбрался? - старик снова кашлянул, - Этот замок пол тысячи лет назад строили, ещё при последнем императоре. С тех пор, как маги приняли тут последний бой с шаманами орков и гоблинов, в подземелья никто не спускался.

     - Повезло, - попытался я отмахнуться от скользкой для меня темы.

     - Да вижу, что повезло, ещё как повезло! Аура твоя сияет на версту. Ты что целый флакон зелья инициации вылакал?

     - А что, это может быть опасно?

     - Это не опасно, дурья твоя башка, это смертельно. Целый флакон можно пить только тогда, когда тело укреплено зельем здоровья. Ученики магов по наперстку в день принимают и то их корёжит, а ты сразу флакон. Сегодня ночью сдохнешь. Слушай, отпусти меня пока не поздно, меня же твой папаша точно повесит.

     - Не переживай Горм, и я не сдохну, и тебя не повесят. Я ведь оба зелья нашёл и оба выпил.

     - А у тебя ничего не осталось? - с надеждой спросил старик.

     - Только на стенках сосудов.

     - Да это же сокровище! Дай мне его выпить и я буду твоим самым верным слугой.

     - Держи.

     Я достал сначала флакон с красным зельем, в который старик долил воды, тщательно взболтал и выпил. Процедуру он повторил три раза, убедившись, что на бутылке не осталось и следа зелья. Затем присмотрелся к пробке и вмиг сгрыз её.

     - А пробку-то зачем? - удивился я.

     - Ты что, дурак? Она же за столько лет парами зелья пропиталась!

     - Ну, ну, держи второй, - я протянул ему второй флакон, воняющий тухлыми яйцами.

     Старик споро выглушил и этот флакон, ни на секунду не поморщившись, и закусил второй пробкой.

     - Ну как, наелся, напился? - не упустил я случая поиздеваться над колдуном, - может пойдём уже отсюда?

     - Погоди, - старик закрыл глаза, будто прислушиваясь к себе, - ты что, добавлял в зелье собственную кровь?

     - Ну да, добавлял, - согласился я.

     - Ну и вляпался, - обессилено пробормотал старик.

     - Да что случилось?

     - Что случилось? Ты хоть понимаешь идиот, что ты привязал меня к себе? Я теперь хуже слуги! Я твой раб, потому что зелье не даром называют зельем королей! Если его смешать с кровью мёртвого, то получишь его силу, а если с кровью живого, то попадешь в пожизненное услужение! Я теперь твой раб до самой смерти!

     - Да не ори ты так, услышит кто-то нас обоих спалят, - попытался я успокоить старикашку, - так это что, мне теперь не только братца стоит опасаться, но и тебя.

     - Нет, идиот, меня можно не опасаться, я не смогу причинить тебе вред. Да и все свойства, полученные от этого зелья, развеются после твоей смерти.

     - Ну и чего переживать, - отмахнулся я, - кем ты раньше был? Бродячим колдуном, врачевателем собак и доктором свиней. А теперь ты личный слуга великого мага!

     - Это ты то великий маг, - презрительно фыркнул старик, - да ты ни одного заклинания не знаешь! Тоже мне маг.

     - Не велика беда, узнаю. В любом случае, быть моим слугой лучше чем мерзнуть в подвале в сырости и голоде. Держись меня, не пропадём.

     - О горе мне, и зачем я только попёрся в Белый Порт?

     Слух мой действительно стал кошачьим, так как даже на фоне причитаний старика я уловил тихий шорох да дверью. Я неслышно подкрался ближе и рывком распахнул её, и в камеру провалился Гнус, который нас подслушивал. Не долго думая, я со всего размаху приложил его ногой в голову. Мальчишка потерял сознание.

     - Жаль, не хотел я о тебя руки марать. И что мне с тобой делать? - задумчиво пробормотал я, глядя на него, - Скинуть в ту же шахту куда ты с братцем меня сбросил? Эй Горм, ты можешь ему память стереть?

     - Да двинь его ещё пару раз по затылку, у него память и так отшибёт, - отмахнулся от меня старик, - а ещё лучше прирежь и скинь в ту же шахту, откуда сам еле выбрался, - старик явно не испытывал трепета по отношению к чужой жизни.

     - Нужно его убрать отсюда, пока стражники не вернулись.

     - Правильно, где эта дыра? - оживился старик, - кстати, мне бы ещё и подлечиться не мешало.

     Он наклонился над Гнусом и что-то зашептал. На лице у парня тут же появилось несколько красных точек.

     - Через пару часов он таким красавцем станет, что от него все шарахаться будут, а мне здоровья прибавиться. Хотя о чём это я, мы же его в шахту.

     Мы вытащили Гнуса из камеры и потащили к лестнице. Я был в растерянности. Вроде и не за что Гнуса жалеть, ведь давеча он меня отправил на смерть ничуть не сомневаясь, но моя цивилизованная половина сопротивлялась хладнокровному убийству. Не дорос я ещё до персонажа дедушки Мартина, и как тут выживать с таким слюнтяйским характером? Так что пока я тащил парнишу из камеры, пытался найти выход, чтобы и не убивать, и закрыть этому уроду рот.

     Неожиданно на лестнице послышались шаги. Мы со стариком мгновенно свернули в боковой проход и спрятали бессознательное тело в нише, а сами как ни в чём не бывало вернулись на лестницу. Шаги начали удаляться, похоже кто-то попросту проходил мимо.

     - Далеко ещё, - спросил запыхавшийся старик.

     - Не знаю, меня туда самого тащили без сознания, - пожал я плечами, - пойдём?

     Мы вернулись в боковой коридор и замерли с открытыми ртами. Гнуса не было в нише, лишь на полу, в пыли, остался след от тела, которое волокли за ноги, да следы когтистых лап, число которых явно превышало четыре.

     - Так они всё же существуют, - радостно заявил колдун.

     - Кто они?

     - Архониды, - ответил старик, внимательно рассматривая следы, - не очень крупные особи. Чтобы утащить парнишу понадобилось четыре штуки. Прекрасно.

     - Что прекрасно?

     - Я нашёл очень дорогие ингредиенты, - радостно потёр руки старик, - нужно будет сходить на охоту.

     - А с Гнусом что будет?

     - Да ничего страшного, сожрут его и всего делов, - старик развернулся и улыбнулся, - ну вот, и тащить его никуда больше не нужно, пойдём. Тут сыро, а я ненавижу сырость.

     Я с сомнением посмотрел в тёмный зёв подвала. Брр, не завидую я Гнусу, но не лезть же за ним в подвал? Спасать человека, который вчера пытался тебя убить, а завтра может отправить на костёр - глупо. Вот и не будем совершать глупости. Прости, Гнус.

     * * *

     На следующий день проснулся я очень рано и, первым делом, забрался на смотровую башню. Я уже немного попутешествовал в окрестностях замка, а сейчас хотел получить общую картину. Замок располагался на небольшой возвышенности на берегу широкой реки. В месте расположения замка река имела небольшую излучину. Так что с трех сторон замок был окружен водой. Скалистый берег, изрезанный многочисленными оврагами и расщелинами, щедро усыпанный мелкими и крупными камнями, затруднял движение со стороны реки и делал невозможным использование осадных орудий и лестниц с трех направлений. По этому малому хаосу и пешком бродить не очень удобно, не говоря о том, чтобы тащить что-то громоздкое. С четвертой стороны замок был прикрыт четырьмя рвами. Судя по их виду, раньше эти рвы были наполнены водой. Но сейчас на дне полу-осыпавшихся ям виднелись лишь небольшие грязные лужи. Я еще раз присмотрелся к скалистому берегу ниже по течению реки и нашёл то место, куда выходил подземный ход из замка.

     Примерно в двух километрах от замка, ниже по течению реки, виднелись деревня домов на пятьдесят. Та, в которой я вчера был, а выше по течению, обугленным остовом, чернели остатки водяной мельницы. Вдоль реки тянулась хорошо утоптанная и наезженная дорога. Она лишь немного отдалялась от берега, по дуге огибая замок, и приближаясь обратно к реке прямо позади деревни. Скорее всего, тут пролегал один из оживленных торговых маршрутов, иначе объяснить такое состояние дороги было невозможно.

     Осмотревшись, я не заметил на других башнях ни одного наблюдателя. Похоже, что папаша считает достаточным закрытых ворот, а встречать караваны предпочитает днём, хорошо выспавшись. Заглянув во двор, я увидел, что там зарождается жизнь. Поварята таскают воду из колодца, а из печной трубы кухни показался первый дымок.

     Закончив осмотр окрестностей, я спустился во двор. Тело просто излучало энергию, а полуторачасовая тренировка лишь добавила бодрости. Так что на завтрак я шёл голодный, как волк. Впрочем, есть я мог сколько желал, так что ушёл из обеденного зала с трудом.

     Мои старшие братья сразу после завтрака отправились на охоту, хотя мне кажется, что ушли они вовсе не за дичью, а за слухами обо мне. По крайней мере направились они в сторону деревни.

     После завтрака я пристал к Горму с просьбой научить меня читать и писать. Оказалось, что если ты овладел этим искусством на одном языке, второй усваивается практически мгновенно. Уже через два часа я уверенно мог прочитать "Мама мыла раму".

     После того как я добился значительного прогресса в чтении и вывел из себя колдуна неправильным написанием букв, я решил потерроризировать другого наставника. Однорукий Лейн, который самозабвенно издевался над замковыми мальчишками, с радостью принял ещё одного ученика. Так что всё моё время до обеда и после него было занято тренировкой бою на мечах. Начинать пришлось с самых азов, так как про меч я знал только то, что с одной стороны у него рукоять, а с другой он острый. Но упорство, помноженное на придирчивость тренера, уже к концу первого дня позволило мне овладеть первым видом рубящего удара и победить манекен с разгромным счётом пятьсот - ноль.

     В обед староста деревни пригнал свинью, а вместе с ней принёс и всё остальное. Попробовал бы он ослушаться приказа барона! Так что мой рысёнок был надолго обеспечен молоком, а у меня появилась валюта для обмена со стражниками. Дело в том, что время от времени с караванщиками не удавалось договориться и барон со своими стражниками попросту грабил караван. Товары шли в сокровищницу барона, а вот личные вещи охранников и погонщиков распределялись между стражниками. И не всегда они им подходили.

     Так что вечером я практиковался в торговле. На эль, принесённый старостой, мне удалось выменять у одного из стражников старые, но вполне ещё прочные сапоги для верховой езды. У другого стражника я выменял на остатки эля кожаные наручи с металлическими заклёпками и боевые перчатки. Ни то, ни другое не налазило на взрослых мужчин, поэтому и досталось мне так дёшево.

     Мой рысёнок весь день пропадал в подвале, охотясь за мышами, крысами и, похоже, за другими котами. Не знаю ел он их или куда-то прятал их тушки, но котов в замке изрядно поубавилось, а может они просто попрятались. Употребление зелья инициации не прошло бесследно ни для меня, ни для рысёнка. У нас появилось некое подобие телепатической связи. Я мог чувствовать его эмоции, иногда пробивались ощущения питомца, причём с каждым часом эта связь крепла. Поэтому я всегда знал, где находится он, а он, соответственно, без труда мог найти меня. Так как мои главные враги покинули замок, я мог расслабиться и не переживать за зверя.

     Что-то подобное связывало меня и с Гормом. Хотя старик не читался настолько легко. Но всё, что я хотел узнать у колдуна, я попросту спрашивал. А перед сном у меня был урок географии. И узнал я на нём много интересного.

     Занесло меня ни много ни мало в самую дыру, именуемую Приграничьем. Тут были уделы вольных баронов, никому не подчиняющихся и ведущих постоянные маленькие войны друг с другом. Частенько в результате такой войны сменялись и владельцы замков. Да мой папаша, бывший сотник герцогской стражи, захватил замок Вель совершенно случайно. Вылетев со службы за пьянство, он сколотил небольшую ватагу и занимался разбоем, грабя караваны. Предыдущему барону очень не нравилось, что кто-то еще, кроме него самого, занимается разбоем на его землях и он попытался устроить охоту на ватагу Ури Бешеного, но не рассчитал своих сил. Разбойники перебили людей барона в лесу, а затем заняли и замок, оставшийся без надежной охраны.

     Западнее, в трех днях пути от замка Вель, возвышались Красные Горы. Красными их называли из-за цвета. Они были очень богаты металлами и, зачастую, руда выходила на поверхность, окисляясь и окрашивая склоны в красный цвет. По ту сторону гор располагалось герцогство Ингрия, под горами обитали гномы, а наша, восточная сторона была практически необитаема. Горы были довольно высоки и считались практически непроходимыми. Через них существовал лишь один наземный путь, ныне непроходимый из-за обвала навесного моста через глубочайшую пропасть. Мастеров, способных восстановить его с восточной стороны не находилось, а гномы чинить мост совершенно не желали, так как имели огромный доход от перемещения товаров по своим подземным тоннелям.

     Река Оньбу, огибающая наш замок, брала начало в Красных горах, делала небольшой крюк и текла на север, где впадала в море Туманов. В неделе пути на север, вниз по течению реки располагался Белый Порт - город, являющийся столицей герцогства Наск. Это был крупным торговый центр, соединяющий торговыми маршрутами Империю, герцогство Ингрия и королевство Фарси. Натоптанная тропа, которую я видел со смотровой башни как раз и являлась торговым трактом из Белого Порта в Фарух - столицу королевства Фарси.

     Восточнее реки Оньбу тоже была степь, но ближе к морю она сменялась болотами. Для жизни эти земли были почти непригодны и по большей части пустовали.

     В целом, расположение замка было достаточно выгодным. Наличие оживленного торгового тракта давало возможности зарабатывать как традиционным для этой местности путем, взимая пошлины с проходящих караванов, так и гораздо менее опасным, обслуживая их. И до этого, почему-то, не додумался ни один из соседей моего папаши.

     Во времена, когда герцогства Наск и Ингрия входили в состав Империи, наш замок был самым южным. Долгое время он был главным форпостом, защищающим Империю от набегов орков и гоблинов. Во время последней войны, именуемой "Нашествием мрака", замок держал шестимесячную осаду, не давая ордам орков и гоблинов продвинуться вглубь герцогства. Маги уверенно контролировали из замка бутылочное горлышко между горами и рекой, уничтожая крупные отряды противника. Тем самым они выиграли время и позволили Империи переправить на эту сторону моря Туманов армию, которая через полгода наголову разбила орду. Во время той войны, когда маги столкнулись с шаманами и жрецами орков и гоблинов, образовалась великая пустыня, ныне надежно отделяющая мир людей от мира зеленокожих.

     Но в той большой войне, случившейся пятьсот лет назад, погибло слишком много верных Империи нобелей, слишком много магов, а главное, в решающей битве погиб Император. Знать, жаждущая личной власти, не удержалась от соблазна и империи разлетелась на кусочки. Стоит ли говорить, что замок утратил своё значение, затем утратил свой гарнизон и из грозной крепости превратился в приют разбойников. Впрочем, такова была участь всех замков Приграничья, всех замков долины, именуемой Сумрачной.

     Уважаемые читатели!

     Книга ушла в печать, поэтому оставляю на самиздате лишь ознакомительный фрагмент. При желании, Вы можете найти продолжение на сайте издательства "Альфа Книга" либо на сайте "ЛитНет"

     Вторая книга серии - #2 - Комендант Пыльного замка.

     Спасибо за интерес к книге!

      Аннотация 2

     Глава 1. Заклинание призыва души 3

     Глава 2. Бенджамин Бом - знаток жизни 12

     Глава 3. Кракен ловкач 20

     Глава 4. Старый трухлявый пень 25

     Глава 5. Возвращение блудного сына 32

     Глава 6. Удар молнии 41