Полумрак в адмиральской каюте линкора 'Фридрих дер Гроссе' вполне соответствовал мрачному настроению командующего германским флотом. Адмирал уединился здесь на четверть часа, чтобы обдумать сложившееся положение. Оно не внушало ему оптимизма. Его флот несколько часов назад нанес ощутимый удар англичанам, уничтожив несколько их крупных кораблей, но все могло измениться кардинально, если бы тем снова удалось встретить изрядно избитые линкоры флота кайзера. Флот Открытого моря теперь напоминал боксера, который во встрече с более сильным соперником набрал преимущество в очках, и теперь уклонялся от дальнейших активных действий, боясь быть зажатым в углу ринга. Дальнейший бой не сулил адмиралу Шееру ничего приятного, и его нужно было избежать. Приняв решение, он уверенным шагом он направился в рубку линкора. - Господа офицеры! До сих пор решительные и смелые действия приносили нам успех. Будем надеяться, что Господь не оставит Германию и в дальнейшем. Мы идем к Хорнс-рифу. Адмирал Шеер не знал, что как раз в эти минуты, происходят события, поворачивающие ход событий в совсем невыгодное для его флота русло. Отряд германских эсминцев, оторвавшийся от главных сил своего флота, внезапно выскочил прямо к колонне британских линкоров. Самым ближним из них к немцам был флагманский 'Айрон Дюк'. Головной германский эсминец открыл беглый огонь по надстройкам дредноута, жертвуя собой, и давая спастись остальным. Почти с минуту бронированный гигант не отвечал дерзкому малышу, а затем нокаутировал его одним ударом - одиночный фугас из кормовой башни проломил обшивку в центре германца и взорвался внутри корабля. Котлы и динамо-машины вышли из строя, а в образовавшуюся огромную пробоину хлынула вода. Эсминец, окутанный паром и проседающий в середине, напоминал собаку с перебитым хребтом. Двое его товарищей быстро разворачивались, чтобы скрыться в темноте, так как с других британских линкоров тоже загремели тяжелые орудия. А на самом 'Айрон Дюке' в это время пролетела тревожная весть - адмирал Джеллико ранен. Случайный снаряд, разорвавшийся рядом с рубкой флагманского линкора, практически не причинил ему вреда, но попавшие внутрь рубки несколько шальных осколков ранили адмирала, который как раз наблюдал за схваткой с немцем. Истекая кровью, Джеллико медленно опустился на пол и потерял сознание. Вторым по старшинству командующим в английском флоте после Джеллико был адмирал Битти, командующий эскадрой линейных крейсеров, которая шла западнее основных сил. Офицеры с 'Айрон Дюка' немедленно связались с линейным крейсером 'Лайон', на котором держал флаг Битти, и доложили ему о произошедшем. Примерно через полчаса Битти перешел на борт 'Айрон Дюка'. Приняв командование, Битти начал лихорадочно собирать информацию, чтобы правильно определить местоположение противникаи разобраться в обстановке. Начался интенсивный радиообмен с легкими крейсерами и с Адмиралтейством. Одним из самых важных ответов, которыми руководствовался новый командующий Гранд Флитом, было перехваченное радиосообщение Шеера о воздушной разведке у Хорнс-рифа, отданное им в 21-06. Узнав о нем, Битти приказал флоту идти на восток, он понял что именно там немцы будут стараться прорваться к своей базе. Вскоре после того, как главные силы британского флота сделали этот поворот, ночная тьма позади них взорвалась вспышками орудийных выстрелов - это легкие крейсера обоих флотов вступили в бой между собой. 'Штеттин', 'Мюнхен' и 'Гамбург' получили по несколько снарядов, а у англичан так ярко вспыхнул 'Саутгемптон', что на других кораблях решили, что он взорвался так же как несколько британских линейных крейсеров несколькими часами ранее. Хотя теперь местонахождение сил немецкого флота стало ясно, английские линкоры продолжали уходить на восток, так как Битти не хотел ночного боя с главными силами немцев, в котором англичане сильно рисковали попасть под торпедные атаки. Гранд Флит шел к Хорнс-Рифу у берегов Дании со скоростью 20 узлов, все больше отдаляясь от немцев, которые не могли дать больше 16 узлов, чтобы от них не отстали старые броненосцы 2-й эскадры линкоров. Почти сразу после полуночи с британских линкоров заметили неизвестный корабль, приближавшийся к ним с севера. Орудия дредноутов уже были наведены на цель, но четырехтрубный корабль был быстро опознан как броненосный крейсер 'Блэк Принс' из эскадры Арбенотта, потерявший связь с Гранд Флитом в суматохе вечернего боя. Крейсеру было указано положение 2-й эскадры крейсеров контр-адмирала Хита, к которой он и присоединился. Ни на нем, ни на других кораблях никому и в голову не пришла мысль, чтобы было с крейсером, если бы британский флот не повернул на восток, и 'Блэк Принс' попал бы на прицел не британских, а германских линкоров. Германский флот уходил к своим базам в тумане короткой летней ночи. Но враг, от которого его скрыли темнота и туман, был совсем рядом. Мелькали хищные силуэты английских эсминцев, то и дело выскакивавших к германской эскадре, вызывая ожесточенные схватки, а где-то дальше, при свете разрывов и пожаров на кораблях, угадывались очертания вражеских дредноутов, и морской ветер доносил до немецких офицеров на мостиках дым из их труб. После удачного дневного боя, в котором немцы почти не понесли потерь, за исключением нескольких миноносцев, ночь стала забирать корабли один за другим. Где-то на месте столкновения главных сил догорал избитый тяжелыми английскими снарядами легкийкрейсер 'Висбаден', недалеко от него медленно умирал потерявший ход флагманэскадры линейных крейсеров под командованием адмирала Хиппера 'Лютцов', давая время спастись своему экипажу. Ночные столкновения с английскими крейсерами и эсминцами забрали крейсера 'Фрауэнлоб' и 'Эльбинг', а в два часа ночи темноту ночи взорвала ослепительная вспышка - это взорвался торпедированный английскими эсминцами броненосец 'Поммерн'. Число линкоров британского флота тоже уменьшилось - в базы отправились изрядно пострадавший от немецких снарядов 'Уорспайт' и торпедированный 'Мальборо'. Но на численное превосходство над немцами это почти не повлияло - у англичан оставалось двадцать шесть линкоров-дредноутов против шестнадцати германских. Битти решил поставить во главе линии дредноутов корабли 5-й эскадры - новейшие линкоры типа "Куин Элизабет" - "Вэлиант", "Бархэм", "Малайя", отлично показавших себя в бою эскадр линейных крейсеров. Эти линкоры совмещали в себе все лучшие качества - мощнейшие орудия калибром 381-мм, надежное бронирование и скорость, позволявшую им держать строй вместе со скоростными линейными крейсерами. Единственным минусом было то, что ожесточенном бою днем ранее эти линкоры истратили почти половину боекомплекта своего главного калибра. Адмирал Битти, перенесший свой флаг на сверхдредноут 'Вэлиант', занял место в голове колонны английских линкоров. За ним следовали другие два корабля из 5-й эскадры линкоров - 'Бархэм' и 'Малайя'. Остальные силы Гранд Флита шли в том же порядке, что и во время боя днем ранее. Полная событиями ночь не дала особого отдыха германским морякам, и ее окончание тоже не сулило его - посланный вперед к Хорнс-рифу крейсер 'Франкфурт' успел передать короткую радиограмму о большом количестве крупных кораблей противника, прежде чем с ним была потеряна связь. Шеер не питал никаких иллюзий - английский флот ожидал его на пути в базы. Германский командующий немедленно отдал приказ менять курс с восточного на юго-восточный, опасаясь опять подставить голову своей эскадры под продольный огонь всего Гранд Флита. Его маневр действительно оказался удачным - Гранд-флит в этом время полностью развернулся и шел курсом на север, стремясь поставить 'палочку над Т', то есть обрушить на головные корабли немцев максимальное количество орудий. Но теперь два флота сходились практически встречными курсами, и убийственный для немцев маневр англичан стал невозможен. Эскадры сближались под покровом уходящей ночи. И там, и там знали, что противник где-то рядом. Напряжение нарастало, несмотря на усталость, матросы и офицеры с нетерпением ожидали последней схватки.

4-10. Около Хорнс-Рифа

После четырех утра начало светать. Германский флот приближался к Хорнс-Рифу, и его наблюдатели теперь особенно внимательно высматривали противника. Примерно через десять минут были замечены дымы, но не на юге, как ожидалось, а к востоку. Наблюдатели определили корабли как английские крейсера, ведущие разведку. Это действительно было так, правда кроме легких крейсеров, еще ближе к побережью шли линейные крейсера англичан, Битти послал их вперед, чтобы охватить хвост германского флота. - Что ж, они уже ждут нас. - сказал Шеер своим офицерам, - объявляйте боевую тревогу! Англичане также заметили противника - их легкие крейсера передали сообщение флагману о том, что видят главные силы немцев. Битти понял, что у него уже нет времени для разворота на пересечение курса немцев, и решил принять встречный бой, пройтись всей линией Гранд Флита мимо немецких линкоров и нанести им максимальные повреждения. Германский линейный флот шел одной колонной в том же порядке, в каком его корабли оказались вечером, после боя с главными силами англичан, выполнив разворот 'все вдруг', а именно - в голове его колонны теперь оказались более старые дредноуты типа 'Нассау' и 'Остфрисланд', а уже за ними шли более мощные 'Кениги' и 'Кайзеры'. С наступлением светлого времени Шеер успел только перевести в хвост своей колонны самые старые линкоры 2-й эскадры - броненосцы, от которых в предстоящем сражении главных сил флотов он не предполагал никакой пользы. Избитые линейные крейсера шли параллельным курсом с броненосцами чуть западнее. После удачного вчерашнего боя, можно сказать, выигранного по очкам, германскому флоту теперь грозила огромная опасность. А все козыри, помогавшие Шееру, уже были растрачены - легкие силы эсминцев, которых так опасался Джелллико, уже ушли в базы, отряд линейных крейсеров, который прикрывал разворот главных сил, тоже находился в плачевном состоянии - "Лютцов" уже затонул, "Зейдлиц" с пробоиной от торпедой и полузатопленной носовой частью, находился на грани гибели и тащился где-то далеко позади, "Дерфлингер" и "Фон дер Танн" лишились почти всей своей тяжелой артиллерии. Из линейных крейсеров боеспособность сохранил только "Мольтке" на который перенес свой штаб адмирал Хиппер. Около 4-30 с головного германского линкора 'Вестфален' заметили по носу дымы от большого количества приближающихся кораблей. Теперь у немцев уже не было сомнений, что перед ними все главные силы англичан. Оба флота сходились почти параллельными встречными курсами - немцы шли на юго-восток, а англичане - на северо-запад. По иронии судьбы, первыми в бой вступили германские дредноуты с самыми маленьким главным калибром 280-мм., а противостояли им английские с самым мощным - 380-мм. Четыре германских дредноута типа "Нассау", шедшие в авангарде, имели шесть двухорудийных башен главного калибра, но по две из них располагались на бортах, и не могли стрелять на другой борт, так что в бортовом залпе эти корабли имели восемь орудий. Английские сверхдредноуты несли по четыре башни, но все они могли стрелять на оба борта. Линкоры 5-й эскадры, которые Битти поставил во главе флота, отлично показали себя в первый день боя. Они помогли еголинейным крейсерам в критический момент, когда он уже потерял два корабля, затем добились множества попаданий в линейные крейсера и линейные корабли противника. Им удалось выстоять под ударом всего германского линейного флота, когда командующий 5-й эскадрой Эван-Томас не разобрался в ситуации и поздно начал отход. При этом, под обстрелом всего германского флота, линкоры существенно не пострадали - поле боя вынужден был покинуть только "Уорспайт", у которого вышло из строя рулевое управление, а самые тяжелые потери в экипаже понесла "Малайя", где после попадания снаряда в батарею орудий среднего калибра возник пожар, в котором погибло более 60 человек, но на боеспособности корабля это существенно не отразилось. Около 4-50 носовые башни "Вэлианта" открыли пристрелочный огонь по головному линкору немцев. Те некоторое время не отвечали, сокращая дистанцию и экономя снаряды. На стороне англичан было преимущество в количестве и калибре орудий, основная часть их линкоров несла 343-мм орудия главного калибра, в то время как у немцев, даже самые современные линкоры были вооружены 305-мм орудиями. При этом на стороне немцев оказался другой существенный козырь - английские корабли шли восточнее, и их отлично было видно на фоне рассвета в восточной части неба, в то же время германские корабли было трудно различить, они терялись в полумраке уходящей на запад ночи. Поэтому англичане пристреливались дольше, а счет попаданиям открыл "Вестфален" - около 5-00 его снаряд разорвался на палубе в носовой части "Вэлианта", не пробив ее и не причинив серьезных повреждений. Вскоре немцы получили ответ - английский снаряд пробил борт "Вестфалена" тоже в носовой части, и разорвался в угольных ямах, подняв облако угольной пыли, из-за которого членам экипажа немецкого линкора в ближних к месту разрыва помещениях пришлось одеть противогазы. Еще один немецкий снаряд снова попал в "Вэлиант", разбив 152-мм орудие, убив его прислугу и вызвав пожар кордита. Впрочем, после аналогичного пожара на "Малайе", большая часть боезапаса среднего калибра на английских линкорах была убрана, и с пожаром быстро справились. Тем временем, солнце поднялось выше, видимость для англичан улучшилась, а немецких артиллеристов солнце стало слепить. "Вэлиант" и "Бархэм" перенесли огонь на шедший вторым "Нассау" и вскоре на нем разразилась серьезная катастрофа: первый английский снаряд с "Вэлаинта" ударил в крышу бортовой башни главного калибра, но не пробил ее. Через две минуты в эту же башню попал второй снаряд, уже с "Бархэма", пробив ее крышу и вызвав пожар зарядов. Из разрушенной башни, как из жерла вулкана, вырвался столб огня и дыма, поднявшись выше мачт немецкого корабля, практически все, кто был в ней, погибли, также как при подобных попаданиях в "Дерфлингер". Решив, что корабль с секунды на секунду погибнет, старший офицер "Нассау" приказал открыть максимально частый огонь. Шедшие следом "Позен" и "Рейнланд" также вели беглый огонь, прикрывая раненого товарища. Скоростная стрельба повлияла на прицельность, немцы в эти минуты не добились ни одного попадания, несмотря на близкие разрывы рядом с англичанами. В свою очередь, англичане добились одного попадания - "Рейнланд" получил пробоину в подводной части. Все больше кораблей с обеих сторон вступало в бой - у немцев открыли огонь линкоры типа "Гельголанд", имевшие такое же расположение артиллерии как и "Нассау", но уже 305-мм калибра, у англичан - восемь линкоров 2-й эскадры, три типа "Кинг Джордж V", сходный с ними "Эрин", и четыре линкора типа "Орион". Все эти восемь линкоров несли по десять 343-мм орудий, способных стрелять на оба борта, так что англичане имели перевес над немцами не только в калибре, но и в количестве орудий, и каждый немецкий дредноут, стрелявший на борт из восьми 280-мм орудий, одновременно находился под обстрелом двадцати 343-мм орудий с двух английских кораблей. Правда, у англичан при распределении целей возникла небольшая путаница - выполняя приказ Битти о том, что каждый германский линкор должны обстреливать два английских, восемь линкоров 2-й эскадры разбились попарно между собой, не учитывая то, что в шедшей перед ними 5-й эскадре было только три корабля, поэтому шедшая третьей "Малайя" осталась "без пары". Впрочем, существенного влияния на ход боя это не оказало - английские снаряды сыпались на немцев дождем. Хотя их пробивная сила, несмотря на больший калибр, не сильно отличалась от мощности немецких снарядов, количество играло свою роль - немцы получали одно попадание за другим. Головной "Вестфален" получил пробоину под ватерлинией, вызвавшую течь и снизившую его скорость на два узла, в продолжавший гореть "Нассау" прилетело два снаряда - один попал в угольные ямы, другой разорвался в подпалубных помещениях на корме. "Рейнланд" и "Позен" получили по одному снаряду - на первом помяло крышу башни главного калибра, а на втором была пробита дымовая труба. Флагман Битти в это время был уже под обстрелом дредноутов типа "Гельголанд" - "Ольденбург", "Гельголанд" и "Тюринген". Немцы следовали приказу Шеера концентрировать огонь на головном корабле англичан, он надеялся таким образом обезглавить Гранд-флит и пользуясь этим совершить прорыв в свою базу. "Вэлиант" быстро получил три попадания в носовую часть - один снаряд пробил палубу, и разорвался в помещениях, убив двух человек, второй ударился в крышу первой башни главного калибра, и, срикошетив от нее, взорвался в море рядом с бортом. Самые большие разрушения вызвал третий снаряд, попавший в помещения надстройки позади рубки, вызвав там значительный пожар. Битти отреагировал моментально - он приказал изменить курс немного правее, отдаляясь от германской линии и сбивая немцам прицел. Британский адмирал, по своему обычаю, находился на верхней смотровой площадке, опасной и открытой для осколков, но зато дающей намного лучший обзор. Всего через несколько минут Битти решил сблизиться с германскими кораблями, чтобы избежать опасных вертикальных попаданий в палубы и башни английских линкоров, и нанести как можно больший урон немцам, снизить их ход и дать возможность английским эсминцам провести торпедную атаку. Линия английского флота описала зигзаг, в этом время три линкора 5-й эскадры вели дуэль с четырьмя дредноутами типа "Гельголанд", а голова германской колонны из четырех старых дредноутов находилась под обстрелом восьми линкоров 2-й эскадры. Более чем двукратное превосходство англичан в тяжелых орудиях быстро сказывалось - хотя английские снаряды не всегда пробивали наиболее забронированные части геррманских линкоров, они как чудовищные молоты крошили надстройки, мачты, дымовые трубы, от сотрясений при взрывах выходила из строя оптика и приборы связи, едкий сине-зеленый дым распространялся в помещениях, отравляя экипажи немецких кораблей. "Позен" получил несколько попаданий в кормовую часть - на нем была сбита часть грот-мачты, помята крыша задней башни главного калибра, в районе кормовой рубки возник пожар. "Рейнланд" получил пробоину ниже ватерлинии, и два снаряда в казематы орудий среднего калибра, убившие более двадцати человек. На "Нассау" тяжелый снаряд ударил в крышу носовой башни, не пробив ее, но осыпав рубку сотнями осколков, убив и ранив почти половину находившихся там офицеров. Но особенно страдал шедший первым "Вестфален". Он снова получил попадания в носовую часть, как выше, так и ниже ватерлинии. На баке разгорался пожар, усилились течи, линкор стал садиться носом и терять скорость. Чтобы исправить повреждения и не задерживать весь флот, командир корабля отдал приказ поднять сигнал "Не могу управляться" и выйти из строя вправо. Несмотря на град английских снарядов, умножающиеся попадания и повреждения, немцы отчаянно сопротивлялись - им удалось добиться по одному попаданию в каждый из линкоров 2-й эскадры. Первым четырем кораблям они нанесли несущественный ущерб - на "Кинг Джорж V" была пробита палуба в носовой части, "Аякс" получил снаряд в крышу носовой башни главного калибра, не пробивший ее, на "Центурионе" была помята плита бортового бронепояса, а на "Эрин" - пробита передняя труба. Шедшие следом за ними линкоры получили более серьезные попадания - на "Орионе" снаряд разрушил помещения в районе главной рубки, убив трех человек, на "Монархе" попадание в казематы уничтожило одно орудие среднего калибра вместе с расчетом и вызвало пожар, "Конкерор" получил снаряд в районе кормовой рубки, также вызвавший жертвы и пожар, а самое опасное попадание получил шедший последним "Тандерер" - снаряд ударил в крышу башни Q, почти пробив ее, осыпав и ранив при этом осколками её экипаж. Только чудом в башне не возник пожар, который мог вызвать детонацию, такую же, какая погубила три английских линейных крейсера днем ранее. В то время как почти половина каждого флота уже вступила в сражение, главные события, повлиявшие на его ход, происходили немного в другом месте - на мостике линкора "Бенбоу", на котором находился адмирал Стэрди, после ранения Джеллико возглавивший 4-ю эскадру линкоров. Еще ночью он получил от Битти сообщение - "будьте готовы действовать самостоятельно с 4-й и 1-й эскадрой". Адмирал Стэрди, умело разгромивший немцев в Фолклендском бою, считался одним из лучших тактиков в английском флоте. Он понял, что новый командующий может решиться на разделение флота, чтобы взять немцев в клещи или атаковать отдельные вражеские корабли. Напряженно наблюдая за развернувшимся прямо по курсу сражением, Стэрди ждал момента и возможности для совершения решающего маневра.