Подземелья, казалось, не имели конца, уводили в самый центр Земли. Да, похоже, так глубоко он еще никогда не спускался. Каждый раз, спускаясь в московские подземелья, он не переставал удивляться, насколько обширен и таинственен этот мир.
Максим был одним из самых известных диггеров или сталкеров, исследователей городских подземелий. Наиболее развито это движение было в Москве, а также в Киеве - городах старых, с многокилометровыми подземными галереями. Он знал, что диггеры есть и в других городах бывшего Союза, поддерживал с ними тесные отношения, но всегда предпочитал совершать свои путешествия в одиночку. Тем не менее, про него ходило множество легенд, в которых впрочем, была значительная доля истины.
Никакой жизни не хватит, чтобы полностью исследовать десятки километров подземных галерей, переходов и залов, тянущихся под столицей, но, тем не менее, Макс достиг в этом деле значительных успехов. Уже четыре года, почти каждый выходной день он отдавал своему увлечению. Он даже составил собственную классификацию московского подземного мира. Первый, верхний уровень, включал в себя системы канализации, теплосети и был часто посещаем людьми, будь то бомжи, или ремонтники. Второй уровень - это система метрополитена, малоинтересное место для настоящих искателей приключений. Упорно распространявшиеся слухи про водящихся здесь гигантских крыс и пауков были газетными утками, это Максим проверил на собственном опыте. Но зато ниже находился совсем другой мир, уровень Подземных Рек, как назвал его Максим - несчетное количество подземных ручьев, рек и озер, таящих в себе тайны и сенсации и ждущих своих открывателей. На этой же глубине начинался и другой, еще более загадочный уровень - Катакомбы, уходящий на сотни метров в глубину скальных пород. Неизвестно кем и когда вырубленные, неизвестно куда уводящие, эти подземелья существовали с первых веков существования города, а может и раньше. Единицы знали только, как добраться сюда, и не было лучшего места для тех, кто хотел скрыться от человеческих глаз.
Максим стоял на последней ступеньке очень старой каменной лестницы, и пытался разглядеть, куда уводит широкий ход. Однако фонарь на его каске с трудом рассеивал плотную и, казалось, материальную тьму. Впрочем, он уже давно подавил свой страх перед темнотой и поэтому решительно зашагал дальше. Он с интересом разглядывал то, что луч света выхватывал из темноты. Стены коридора были выложены очень старыми кирпичами, не менее пяти столетий, как прикинул диггер. Камни покрылись зеленоватым налетом, но были в хорошем состоянии. Видимо, холодный воздух подземелья остановил разрушительное действие бактерий и растений.
Идти было легко, пол находился под уклоном, то есть ход уводил все глубже под землю. Стояла полная тишина, непривычная настолько, что давила на барабанные перепонки. Не было слышно даже шума воды, обычного для подземелий.
Неожиданно стены разошлись в стороны, и Максим очутился в просторном зале. Двигаясь вдоль стен, он обнаружил, что помещение имеет круглую форму. В одном месте в стене была ниша, а в глубине ее - ржавая дверь. Она была явно не такой древней, как кирпичи в стенах. Внимательней присмотревшись, Максим увидел, что петли двери в довольно сносном состоянии. Значит, ей пользовались не так давно, а может, пользуются и сейчас. Радостное чувство приближения к тайне охватило Максима. Он толкнул дверь, но она даже не шелохнулась - замок был в отличном состоянии.
Он слышал раньше рассказы диггеров про целый подземный город, построенный во времена холодной войны. Может это один из входов в него?
Он решил исследовать центр зала. Какое-то возвышение бросилось ему в глаза. Это был большой камень, по пояс высотой. В тусклом свете фонаря диггер увидел, что камень залит какой-то бурой жидкостью. Второго взгляда было достаточно, чтобы понять, что это кровь.
2. ЖЕРТВЕННИК
Радостные чувства сразу оставили Максима. Предчувствие чего-то ужасного, как холодная рука утопленника сдавило его горло. Он шагнул назад, и под его ногой что-то хрустнуло. Он посветил вниз и увидел несколько довольно больших костей, покрытых зеленоватым налетом. Следующий шаг развеял последние сомнения - рядом с костями оскалился в последней ухмылке череп, человеческий череп.
Макс замер на месте, прислушиваясь. Ему казалось, что тьма, обступающая его, скрывает нечто ужасное, наблюдающее сейчас за непрошеным гостем, и выжидающее момента для нападения. В полнейшей тьме он слышал только учащающиеся удары своего сердца. Старый, давно забытый детский страх перед темнотой вернулся к нему и охватывал его все сильнее. Диггер с трудом сдерживался, чтобы не развернуться и не броситься прочь, наверх, к свету и людям.
Еле передвигая ноги, он снова шагнул к камню. Он увидел то, что не заметил раньше - ржавые железные кольца, вбитые в камень. Видимо сюда вставлялись ноги и руки жертв. Но кто совершал здесь этот кровавый обряд? Кому были предназначены жертвы?
Он представил себя лежащим на этом холодном камне, распятым и беспомощным перед надвигающейся смертельной опасностью. Ему даже послышались его собственные истошные крики, которые похоронят стены этого подземелья.
Какой-то новый звук привлек его внимание. Может быть, возвращались таинственные жрецы этого подземного храма? Диггер замер посреди зала, настороженно прислушиваясь. Ничего. Наверное, его воображение слишком разыгралось.
И тут снова он услышал это и похолодел. Какое-то шевеление и царапанье доносились до него с той стороны железной двери. Что-то, накрепко запертое там, внутри, пыталось выбраться наружу, почувствовав присутствие кого-то у жертвенника.
Раздался глухой удар, от которого вздрогнула вся дверь, которую Максим недавно не мог даже пошевелить. А затем он услышал этот нечеловеческий голос, от которого у бывалого диггера, не раз бросавшего вызов смертельным опасностям, волосы зашевелились на голове.
Максим знал что этот голос -и стон, и вопль, и мычание одновременно, будет преследовать его в кошмарах до конца его дней.
Не в силах больше бороться с ужасом, он развернулся и бросился прочь, а вдогонку ему летел этот ужасный вопль, и дверь сотрясалась под градом яростных ударов.
3. ПАЛАЧИ
Максим сидел в своем любимом кресле с чашкой остывшего кофе, уставившись в телевизор. Но на самом деле он даже не видел того, что происходит на экране, мысленно прокручивая перед собой все мельчайшие детали вчерашнего подземного приключения. При свете дня оно казалось не таким уж таинственным. Было совершенно очевидно, что участники какой-то секты совершали в глубине подземелий человеческие жертвоприношения. Он уже слышал о подобном. Некоторые подземные путешественники натыкались на капища, подобные тому, что видел Макс. Иногда они даже видели фигуры, поспешно скрывающиеся во тьме, отлично ориентируясь в запутанных лабиринтах ходов, ведущих в неизвестное.
Обдумывая то, что он видел, в более спокойной остановке, Максим пришел к выводу, что за железной дверью пребывала в заключении очередная жертва, ожидающая своей участи. С одной стороны, это объясняло все - и мощные удары, которые мог наносить только человек на грани жизни и смерти, и тот ужасный вопль - ведь жертва, возможно, подверглась пыткам или у нее был завязан рот. Казалось, тайны больше не существует.
Но с другой стороны, максим не мог не вернуться к жертвеннику. Он принадлежал к той породе людей, которых можно назвать "спасателями". Ему было дело абсолютно до всего, он никогда не мог пройти мимо спящего на скамейке бомжа или дерущихся в песочнице детей. Поэтому он не мог быть спокоен, зная, что кто-то там, глубоко внизу, может рассчитывать только на его помощь.
Отпроситься с работы не составило труда - последние несколько лет завод не утруждал рабочих работой и не баловал зарплатой.
Следующие полдня Максим потратил на тщательные приготовления. Он взял с собой несколько динамитных патронов, какие используют шахтеры, на тот случай если не удастся взломать дверь. На случай встречи с хозяевами жертвенника у него тоже было кое-что: кроме охотничьего ножа, который он всегда носил с собой, на этот раз он прихватил с собой автоматический восьмизарядный пистолет и запасную обойму к нему. Он был почти уверен, что его придется использовать.
Он снова пошел один, не желая вовлекать никого из друзей в эту пахнущую кровью историю.
Путь от поверхности до лестницы, ведущей в Катакомбы, занимал более двух часов. Максим был уверен, что кроме тех, кто приносит жертвы в подземелье, он первый из живущих, кто идет по этим пустынным переходам. Погасив фонарь, он двинулся по коридору в зал. Какие-то звуки донеслись до его слуха. Он замер. Впереди ясно виднелся неровный, дрожащий свет. Максим взял пистолет наизготовку. Вымеривая каждый шаг, он двинулся дальше, но тут же замер. Впереди что-то происходило. Он слышал какое-то шевеление в зале.
Вдруг пронзительный вопль разорвал гулкую тишину подземелья. Это был явно человеческий крик, крик ужаса перед чем-то совершенно чудовищным, порожденным этими глубинами.
Максим сжал оружие. Он опоздал. Но те, кто совершили это злодеяние, теперь не должны уйти. Он погасил свой фонарь, залег на полу и, сняв с предохранителя ружье, стал ожидать, зная что это единственный выход из зала.
Время тянулось удивительно долго, и если бы не светящийся циферблат его часов, диггер решил бы, что уже пролежал в засаде не менее часа. На самом прошло двадцать минут, прежде чем в конце перехода замелькали огни. Это освещали себе путь те, кто возвращался с кровавого ритуала.
-Стойте! -крикнул Максим. -Вы арестованы!
Огни замерли и вдруг погасли. Послышался приближающийся топот ног. Что-то со свистом пролетело над Максимом, примерно на уровне груди.
Шестью выстрелами он прошил коридор. Глухо упали тела. Он зажег фонарь и двинулся вперед.
Вскоре он увидел труп человека -три пули пробили ему грудь. Максим ожидал увидеть что-то необычное, однако одежда и весь вид убитого ничем не отличали его от рядового горожанина. Рядом лежал второй труп -пуля угодила ему в лоб.
Послышался стон. Диггер посветил дальше, и увидел третьего. Тот сидел, держась за простреленное плечо.
-Не стреляй. -прохрипел он.
-Кто вы такие? -спросил Максим. -Кому приносите жертвы?
-Я буду отвечать только в присутствии адвоката! -ответил раненый.
Тяжелый армейский ботинок с хрустом врезался ему в лицо. Палач захлебнулся потоком темной крови, хлынувшей через разорванный рот.
-Если ты думаешь, что я мент, то ошибаешься! Я узнаю от тебя все, что мне нужно, да так, что тебе это очень не понравится! Встать!
Раненый с трудом поднялся.
-Диггер! -ухмыльнулся он, сплевывая кровавые комки. - Жалкий червь, копающийся в кишках города. Далеко же ты забрался!
Ведя палача перед собой, Максим вошел в зал. Жертвенный камень был залит кровью, в одном из колец висела кисть человеческой руки. Диггер отметил, что скорее оторвана, чем отрезана.
-Кого вы убили? -спросил он.
-Не знаю, -ответил его пленник. -какого-то ханыгу из канализации.
-Но зачем?
Убийца внимательно посмотрел на него.
-Это жертва нашему Богу!
-Да что это за Бог?
И вдруг он увидел то, на что сначала не обратил внимания. Широкая полоса крови тянулась по полу от жертвенника, и исчезала за ржавой дверью. Несомненно, тело убитого было унесено и спрятано за этой дверью.
Максим направил ствол на своего таинственного попутчика.
-Открывай!
Лицо убийцы озарилось каким-то безумным благоговением:
-Подумай, готов ли ты встретиться с тем, что там скрыто?
-Открывай! Пусть это будет хоть сам дьявол!
-Тогда приготовься! Твой жалкий разум может не выдержать!
Он достал ключ, повернул его в замке и с трудом толкнул тяжелую дверь...
4. ЗА ЖЕЛЕЗНОЙ ДВЕРЬЮ
За дверью был просторный ход, уводящий вниз. Влажная земля пружинила под ногами, как плоть живого существа. Огромные куски паутины свисали с потолка, как грязные тряпки. Запах гнили, плесени, сырости, сливаясь в невообразимо мерзкий букет, ударял им в нос.
-Иди вперед! -приказал Максим.
Палач испугано поглядел на него.
-Здесь никогда не бывали люди! Мы никогда не заходили за дверь!
Полоса крови, жирно поблескивая в свете фонаря, уводила во тьму.
-Да что там? -выкрикнул диггер, -Чего ты так боишься?
-Ты хочешь знать? Я скажу тебе. Очень давно, когда здесь еще не было города, здесь простирались бесконечные болота. Они были заселены очень древним племенем. Эти люди поклонялись и приносили жертвы существам, жившим в болотах. Позже пришли славяне, разбили и покорили племя, но часть его людей укрылась в глубине болот, в поселке под названием Грязная Вода, на их языке это звучало Моз Кова. Там приносились жертвы болотным богам. Даже завоеватели - русичи боялись этих существ. Киевские князья силой обращали здешних жителей в христианство. Но все равно, в народе жили предания о водяных, леших, кикиморах: Ты понимаешь?
Какое-то уханье и подвывание донеслось из затхлой глубины.
-Вот! -выкрикнул рассказчик, -Вот оно, последнее болото Грязной Воды! Там живут те, кому мы приносим жертвы!
Максим вздрогнул.
-Но зачем?
-Мы трое, потомки людей того племени. Жертвы приносились всегда. Так завещали нам наши предки. Иначе боги отомстят, и городу придет конец. Теперь ты узнал все, что хотел?
-Да, идем к болоту!
Раненый в ужасе схватил его за руку.
-Ты что? Оттуда нельзя вернуться живым!
Диггер вырвал руку и вскинул ружье:
-Иди!
-Нет, лучше убей меня здесь! Это будет легче.
-Я не убью тебя, а просто запру здесь.
-Послушай, -зашептал раненый, -Чего ты добиваешься?
Много людей погибнет, и все они будет на твоей совести! Продолжи наше дело, мы ведь спасали многих, убивая некоторых:
Макс пнул его ногой в живот:
-Встань и иди, я знаю, что есть другой выход из этого положения!
Они двинулись вниз. Сырая почва, похожая на заплесневелый сыр, чавкала и колыхалась под ногами. От запаха гнилостных испарений кружилась голова. Наконец ход окончился, выводя их к узкой кромке берега, за которым начиналось болото. Из грязи и воды у берега торчали толстые стебли неизвестных растений, безлистные и бесцветные, похожие на пальцы со множеством фаланг. Сама вода казалась густой, как прокисший борщ. Сходство дополнял отвратительный запах. Большие, маслянистые пузыри всплывали из глубины и с чавканьем лопались. Максим подумал, что само болото могло издавать эти жуткие звуки. Он нагнулся и посмотрел под ноги. На влажной почве виднелся след от протащенного тела. А рядом: Он не поверил своим глазам.
5. ВОДА И ОГОНЬ
На жирной грязи отчетливо отпечатались глубокие, безобразные следы. Вот отпечатки огромных когтей, каждый размером с человеческий палец, вот следы перепонок, растянутых между чрезвычайно толстыми фалангами. Глубина следов говорила о том, что их обладатель весил, по меньшей мере, в три раза больше, чем человек.
Вдруг по вязкой воде пошли легкие волны. Что-то очень крупное поднималось из глубины. Диггер вкинул ружье.
Из болота вырастала какая-то бесформенная масса. Тонкий луч фонаря метался по ней, не выхватывая деталей. Но это было что-то живое!
Нервы Максима сдали, и он дважды выстрелил. Выстрелы разорвали спертый воздух. А с болота донесся целый хор голос - вопли, хохот, завывание.
-Уходим! - крикнул диггер своему спутнику, перезаряжая пистолет.
Но тот бессильно опустился на колени у самой воды, протягивая руки к приближающемуся чудовищу. Несколько секунд диггер, как завороженный разглядывал эту злую шутку природы. Луч его фонаря выхватил из тьмы огромное тело с лоснящейся гладкой кожей, длинные лапы, похожие на корни деревьев и бессмысленные круглые рыбьи глаза. На груди и животе этой твари копошилось множество маленьких созданий - возможно паразиты, а может быть детеныши.
Болотный житель схватил человека за руки и оторвал их, легко, как ребенок отрывает бабочке крылья. Максим очнулся, и выпалил из двух стволов в маленькую уродливую голову, которая была не больше человеческой, хотя сам обитатель болота был не менее трех метров ростом. Выстрелы попали в цель, и словно белая слякоть брызнула во все стороны.
-Похоже у него слабый череп. -машинально подумал диггер.
Чудовище грузно осело в грязь. Макс бросился к умирающему, заливающему все вокруг фонтанами ярко-красной крови.
-Боло... прохрипел тот, -газ:
Далее из его горла вырывался только хрип. Дернувшись еще несколько раз, как червяк, насаженый на крючок, он затих.
Но Максим понял его. Он вытащил из кармана пачку охотничьих спичек.
Завывания на болоте не утихали. Какие еще адские создания скрывались в этой зловонной жиже? Максим не хотел этого знать.
Спичка вспыхнула, как маленький факел. Диггер бросил ее в воду, и тут же голубое пламя побежало по воде. Это вспыхнул болотный газ.
Температура быстро поднималась. Ему хотелось надеяться, что это убьет болотных тварей.
Он бросился назад, вытаскивая на ходу динамитные патроны. Если огонь и не уничтожит обитателей Грязной Воды, то нужно навсегда отгородить их от людей. Пусть пожирают друг друга.
Макс зажег шнуры и оставил патроны в проходе, а затем выскочил за дверь, и побежал прочь. Вскоре послышались взрывы, и шум падения тонн земли, хоронящих проход к Болоту.
Максим остановился, прислушиваясь. В подземелье снова воцарилась гробовая тишина. Ему хотелось верить, что ее больше никогда не нарушат вопли жертв Болота.