В покоях тьмы...
За широким полукругом окна тускло шуршал дождь. Он зарядил с самого утра и останавливаться не планировал. Равно, как и делать перерыв на обед.
Я сидел за широким столом, покусывая стило-самописец, и задумчиво смотрел на далёкие пики Гряды Хаоса. Горы медленно, но верно перемещались на восток.
Разумеется, не сами. Ноша Повелителя Тьмы не настолько тяжела, чтобы повредить моим умственным способностям, и не настолько значима, чтобы ландшафт подстраивался под желание сменить опостылевший пейзаж.
Просто окно у меня было... скажем так, довольно своеобразное. Конструкция, ради которой я несколько месяцев, не отрываясь, корпел над справочниками по магомеханике. Но оно того стоило.
В результате получилось помещение с двойными стенами, расположенное на самой вершине башни мага. Внешние стены представляли собой полусферу из особого материала, который отлично пропускал свет вовнутрь, тогда как снаружи казалось, что вся полусфера выточена из цельного куска отполированного лабрадора. Можно сказать, это было одно большое зеркальное окно, с той лишь разницей, что его светопроницаемость не зависела от разницы в освещении внутри и снаружи помещения, в отличие от обычных отражательных стёкол. Не хватало ещё в тёмное время суток превращаться в выставочный экземпляр, вздумав почитать книгу при свечах на фоне ночного пейзажа.
Внутренние непрозрачные стены комнаты сделаны на манер раздвижных дверей. Их бронированные створки сдвигались и раздвигались таким образом, что обеспечивали мне отличный панорамный обзор и при необходимости могли наглухо экранировать помещение, в том числе и от магических воздействий.
Финальным штрихом стала отладка механизма, который медленно поворачивал по кругу внутренние стены и примыкающую к ним часть пола в одном ритме с плавным движением небесных светил.
Стол мой располагался как раз на краевой платформе, двигаясь вдогонку солнечным лучам, так, чтобы угол освещения его рабочей поверхности оставался неизменным.
Головокружением я не страдал, искусственному свету предпочитал естественный, а от частого пересечения энергетических линий был избавлен хотя бы по той причине, что вся башня была построена в центре необычайно огромной геомагнитной ячейки. Даже удивительно, как эту аномалию до сих пор не догадались использовать мои предки.
Освещение при необходимости прекрасно регулировалось затемнением внешних стен до стопроцентной непрозрачности. К тому же они оказались весьма устойчивы к естественному износу, температурным перепадам и магическому воздействию.
Прекрасный материал. Новейшая разработка гильдии Света. И представителю клана Тёмных в моем лице абсолютно не претило пользоваться плодами труда своих сиятельных коллег. Пусть наши моральные принципы различаются довольно сильно, да и по способам применения магии есть серьёзные разногласия, но если результат позволяет добиться нужных целей, то мне безразлично, каким путём он достигнут. Главное, чтобы не нёс в себе остаточного шлейфа светлых заклинаний.
Жаль, что я не сам дошёл до изобретения подобного стекла. Тогда бы строительство обители не обошлось мне в поистине астрономическую сумму. Впрочем, упущенную выгоду я возместить успею. Как прадед говаривал: работать, работать и ещё раз работать.
Мои апартаменты находились под самой крышей новой замковой башни и занимали весь этаж. Под ними на всю высоту башни размещались книги, информационные кристаллы и прочие личные вещи, размещённые на стеллажах в точном соответствии с персональным каталогом и предписанными правилами хранения. В центре стеллажи подсоединялись к сложной системе лифтов и противовесов и прочих устройств, позволяющих в считанные секунды доставлять на верхний этаж любые предметы, как зарегистрированные в самом хранилище, так и неучтённые, из внешнего мира. Или меня к ним, если изменять положение предмета в пространстве в виду ряда причин нежелательно.
Как правопреемник Тёмных Властелинов, я обладал большим наследством, нежели пара-тройка томов книг из семейной библиотеки и десяток костюмов. И не любил нанимать лишний персонал, когда без этого вполне можно обойтись.
Сам я тем более не собирался утруждаться, ни физическим, ни магическим образом. Телекинез - штука довольно энергоёмкая, не говоря о телепортации. И не всегда надёжная, если в стане ваших врагов совершенно случайно отыскивается специалист по антимагическим барьерам.
Поэтому лучше раз потратится на установку и отладку механизма, позволяющего перемещаться самому и доставлять в мои покои необходимые предметы, нежели постоянно гонять слуг за сменной одеждой, подносами с едой и прочими мелочами.
Большинство магов предпочитало селиться именно в башнях. Чем выше - тем лучше. Близость к небу, возвышенные стремления, особые астральные потоки и все такое.
Я эту их любовь не разделял. Слишком заметно, слишком уязвимо, слишком много ресурсов тратится на обогрев в зимнее и охлаждение в летнее время, слишком мало запасных выходов естественного характера... Всё слишком.
Поэтому до недавнего времени скромно обитал в восточном крыле своего родового замка. Невзрачные, но исключительно прочные стены. Надёжно охраняемые покои с достаточным количеством потайных путей. Прекрасная система водоснабжения и освещения. Отопление от горячих подземных источников. Первый этаж - далеко ходить не надо, если только в библиотеку в центральной части здания, и то по большому желанию.
А то, что слишком близко к народу и кажется уязвимым при тщательно спланированной и подготовленной атаке... Что ж, заклинание путаницы напрочь выбивало из мозгов челядинцев истинное расположение правительственных покоев. Было весьма забавно наблюдать за нападением борцов за добро и справедливость на пустующие гостевые комнаты и кладовые с внушительным запасом продуктов. Да и привычка всех поголовно считать, что хозяин замка должен обустраивается на верхних жилых этажах, а не селиться поближе к кухне, тоже играла мне на руку.
Кстати, с внеплановыми аудиенциями меня гораздо меньше беспокоили: сложно ворваться не вовремя, если не знать, куда врываться. И намного проще назначать встречи во время, устраивающее, в первую очередь, меня самого. А не того, кому вдруг позарез понадобилась моя персона.
Но мой дракон подрос.
Всё.
Удобная жизнь закончилась.
По росту в холке Хуст догнал взрослого человека. Среднестатистического. А по весу - так и перегнал. Вдвое.
И в просторных чертогах Тёмных Властелинов ему стало тесновато. Если в моих покоях с минимальным количеством предметов мебели он ухитрялся маневрировать без особых последствий, то с другими помещениями замка у взрослеющей рептилии возникли проблемы. В Амарантовой комнате, которую некогда обожала моя прапрабабушка, громоздкая люстра не досчиталась семи здоровенных рубиновых подвесок. На полу их потом так и не нашли, магический осмотр внутренностей крылатой ящерицы ничего не выявил, но кончик хвоста моего питомца некоторое время украшала затейливая серебристая спираль, весьма напоминающая тонкую вязь оправы, а надбровные чешуйки отливали тёмно-красным с хромовым отливом, резко выделяясь на фоне бледно-розового тела. Да и поведение дракончика при этом особой рассудительностью не отличалось.
Я провёл рукой по поверхности стола, стирая скупые строки отцовского письма, и взмахнул стилом, переключаясь на другой объект. Следовало сделать пометку в ежедневнике с напоминанием провести исследование поведения драконьей крови при взаимодействии с монокристаллической структурой драгоценных камней. Мне совсем не улыбалось в один прекрасный миг лишиться всей фамильной коллекции.
Затем отпустил самописец и, скрестив руки и откинувшись на спинку кресла, наблюдал, как информация заносится одновременно в магический кристалл и на миниатюрный бумажный носитель. Последний сразу отправится по пневмопочте в личный архив. Волшебство меня ещё ни разу не подводило, но терять даже часть библиотеки в случае непредвиденного повреждения кристалла я не желал. Вот и держал копии ценных документов в ином измерении. В сугубо материальном и самом что ни на есть простом виде, пусть и зашифрованном личным кодом.
Пожалуй, пора сделать перерыв. Ничего срочного на сегодня не запланировано, а вот с Хустом прогуляться не помешает. Не дело, что наша с ним эмоциональная связь начала ослабевать по причине исключительной занятости одного потомка Тёмных Властелинов. Ребёнок уже начал выказывать первые признаки обиды. Возможно, потому он и попытался достичь эффекта, сходного с человеческим опьянением, проглотив излюбленные рубины прапрабабушки.
Я сосредоточился и мысленно позвал своего питомца, одновременно потянувшись к палантиру. Можно, конечно, воспользоваться телепатическим единством зрения, но человеческий глаз сильно отличается от драконьего, да и перестраиваться под чуждый образ мышления не так-то просто.
Хуст без особого энтузиазма гонял по тюремному лабиринту очередную жертву. В последнее время достойные личности в мои сети не попадались. Либо мелкая шушера, либо закоренелые подонки, до которых дракона даже допускать противно, хоть и черты характера пищи контактным путём не передаются. Сейчас как раз категория из разряда последних. Мужик переселился в Край Хаоса недавно, посчитав, что сможет заниматься безвозмездным удовлетворением своих сексуальных потребностей за счёт женского населения моего государства. Вот она, ошибочность представлений о вотчине Князей Мрака. Какие, к демонам, беззаконие и безнаказанность? Своих и без того немногочисленных подданных я держал в ежовых рукавицах, так почему к каким-то пришлым субъектам должен относиться как-то иначе?
Охамевшего от собственной значимости придурка стащили прямиком со второй пострадавшей. Даже доказывать ничего не пришлось. Есть труп, есть убийца. Можно обойтись без СОБРа, суда и следствия.
Но процедура есть процедура, и по истечении суток начались крысиные бега. Точнее, драконьи.
Почувствовав меня, Хуст не стал рассусоливать. Одним движением хвоста свернул шею загнанному мужчине, растерявшему за последние полчаса остатки самоуверенности, подпрыгнул, вскарабкался по беломраморной стене на верхний край лабиринта, и расправил крылья. Перепонки, омытые прохладным осенним дождём, отливали нежным жемчужным отблеском. Я не был бардом, хотя меня, как и положено единственному наследнику древнего рода, учили искусству стихосложения и музицирования. Но вид гармонично сложенного хищного тела одного из самых опасных и грациозных существ на свете вызвал сиюминутное желание написать Поэму о Драконе.
Хуст ещё не достиг своих настоящих размеров, да и окраска чешуи оставалась по-детски розовой. Однако телосложение почти достигло нужных пропорций: длина питомца лишь самую малость превышала размах крыльев. Ровно на кончик хвоста с плотными кожистыми лопастями, облегчающими маневрирование в воздушном пространстве. Сильные лапы с убирающимися, как у кошки, когтями позволяли взметнуть тело на высоту в два-три метра. Мощные челюсти с лёгкостью перекусывали конечности, а тугую струю кислотной слюны мой питомец мог выплеснуть на расстояние, втрое превышающее длину его самого. На мгновение я пожалел, что Хуст не является огнедышащим. Поток драконьего пламени отличался непревзойдённой эффектностью. И эффективностью... в определённых случаях.
Впрочем, какая разница. Необходимую дальнобойность я могу обеспечить и сам. И вряд ли позволю фамилиару ввязаться в серьёзную заварушку без моей личной поддержки.
Тем временем Хуст слегка присел, чуть отвёл за спину распростёртые крылья и стрелой рванулся в хмурое осеннее небо.
Мда, "почти" - это ещё не значит "совсем". У рептилии осталась парочка недостатков: слишком длинная шея и довольно-таки объёмный корпус. Проще говоря, пузо, чья ширина лишь немногим уступала длине. Со спины, под расправленными крыльями, это практически незаметно. Я даже на мгновенье забыл о данном пережитке драконьего детства. Но неровный полет крылатой сардельки сразу же напомнил о том, что Хусту до совершеннолетия ещё далеко.
Пересчитать, что ли, калории в его ежедневном рационе. Может, перекармливаю? Хотя, по всем прикидкам не должен. Впрочем, вернее будет навестить Туариона Ан-Гарда с его половозрелым боевым драконом. Не думаю, что он жаждет моего повторного визита, но отказать не сможет. Таких, как Хуст, в нашем мире и впрямь слишком мало.
Я отключился от палантира, накинув на обсидиановый шарик тонкий шёлковый платок. Точнее, защитный артефакт лишь выглядел как лоскут ткани, на деле представляя собой надёжную сеть, защищающую от несанкционированного вмешательства в линии связи. В мои планы не входило однажды ночью проснуться в центре комнаты на широком ложе под пристальным вниманием представителей Боевой Коллегии Светлых, мысленно препарирующих взглядом последнего действующего некроманта. Что я мог поделать, если вражда, отпечатавшаяся в подкорке головного мозга воинствующих активистов, не ослабела с уходом из этого мира большинства посвящённых в тайны Смерти во главе с моим собственным родителем?
Только быть втройне осторожным и на шаг опережать возможные неприятности. Сам я в джихаде участвовать не собирался. Не до того.
Разумеется, представься мне случай, Боевую Коллегию я бы уничтожил, не моргнув глазом. Но к прочим обладателям дара, противоположного Тьме, у меня претензий не имелось.
Разве что личная неприязнь к одному... субъекту. Но она не являлась достаточным основанием для кровавой расправы. Тем паче, что удобная возможность ликвидировать данную занозу отнюдь не означала лёгкость исполнения и отсутствие необратимых последствий.
На кисть моей руки шлёпнулась капля. Я задрал голову. Потолок по центру разошёлся в стороны семью лепестками. В обнажившееся отверстие просунулась радостно оскалившаяся голова на непропорционально длинной шее. Хуст. Мокрый и холодный, как пластины, из которых сложена крыша. Интересно, приобретёт ли его чешуя такой же переливчатый цвет чёрного лунного камня с синим оттенком? В конце концов, одна из легенд о драконах гласила, что они обладали способностью корректировки внешности в пределах основной формы. Не моментальной устойчивой, как у классических оборотней. И не полной нестабильной, как у метаморфов. Скорее, долговременной и малозаметной. Цвет и форму чешуи там поменять, очертания туловища подправить, гребень нарастить...
В течение своей долгой жизни высшие рептилии порой изменялись до неузнаваемости, и даже не один раз. Всё зависело от интенсивности стремления самого дракона. А, поскольку мы с ним эмоционально связаны, мои пожелания тоже должны учитываться.
Впрочем, эта информация официально не подтверждена. Туарион Ан-Гард наотрез отказался обсуждать эту тему в нашей с ним беседе, довольно откровенной в области остальных драконовладельческих аспектов.
Тем временем Хуст неуклюже соскользнул на каменный пол в центр двойного круга, обозначавшего границы подъёмного механизма моей постели. А что вы думали? Что я буду занимать ценное место для проведения тренировок и позволять мокрой рептилии пачкать белье? Ложе автоматически убиралось под пол, в зону уборки, освобождая меня от обязанности застилать постель и менять бельё. Я уже говорил, что не люблю слуг и беспорядок?
Редкие гости, допущенные в мои личные покои, прекрасно обходились скамьями по периметру. Без спинок, дабы не засиживались. Так и питомцу просторно, и мне удобно. Не тронный зал, а рабочий кабинет Тёмного Властелина, всё ж таки.
Хуст ткнулся в мой бок чешуйчатой головой, подставляя надбровные дуги под пальцы и выпрашивая ласку. Черные бусины глаз размером с кулачок человеческого ребёнка от удовольствия затянуло белёсой плёнкой третьего века.
И тут заверещал палантир. Демоны и маги! Кому там не терпится?
Судя по коду вызова, назревала проблема высокой категории сложности. И срочности.
Одним движением я переместился к столу. Хуст, в одно мгновение лишившись желанной ласки, громко и недовольно закричал, в точности копируя пронзительный сигнал палантира.
Только объёмного звучания мне здесь не хватало! Я прищёлкнул пальцами, накидывая два точечных полога тишины. Но воцарившееся безмолвие не избавило от необходимости ответить на звонок.
Ухораздирающая тональность использовалась умным шариком в случае, когда владеющий кодом доступа находился в крайне тяжёлом состоянии и без экстренного вмешательства было не обойтись.
Убрав экранирующий платок, я уставился на тревожно пульсирующую сферу. Ярко-синяя - категория сложности уровня Властелина. Матовая - анонимный вызов.
Предусмотрительно активировав средний ментальный щит, я приложил палец к поверхности. Подождал, пока отключится система блокировки. И совершенно зря прекратил подпитку пологов тишины.
Вопли, долетевшие до меня из палантира, оглушили бы даже тролля. Не стоило демонов всуе поминать. И магов иже с ними. Открыли-таки седьмой портал. Самый неуправляемый, в Полуночном секторе Лощины Теней. И как только пробрались?
Половина моего погранотряда СОБРа полегла. Да и остальным недолго осталось. Накрылась моя прогулка с Хустом Синим вызовом.
Оборвал связь. Обернулся. Уловил непонятно-разочарованное выражение на морде присмиревшего дракона. Нет времени разбираться. Досадно.
Конечно, Хусту не мешало бы потренироваться в боевой обстановке, но лететь долго. А прямая телепортация этой туши с огромной инерционной магической массой чревата замедлением моих собственных действий в течение первых пяти секунд по прибытии. Решающих.
Впрочем, питомец более ничем не проявил своего недовольства. Внимательный и долгий взгляд, выражающий понимание, что на сей раз он не сможет меня сопровождать, полное согласие побыть за главного до моего возвращения; и ни тени сомнения, что могу и не вернуться.
А ведь Синий вызов - дело нешуточное. На моей памяти таких было всего два. В последний раз отец еле справился, доведя мощнейший амулет исцеления до состояния праха. И не оставив даже пепла от двух челядинцев, случайно попавшихся ему на глаза по прибытию в родовой замок.
Первым, к моему сожалению, оказался мой камердинер. Толковый был малый. Даже спорить со мной отваживался. Одна сцена в Академии чего стоит, когда я безобразнейшим образом учинил недостойный моего положения скандал, добиваясь скорейшего получения фамилиара.
Впрочем, мир пеплу его. Только вот с тех пор я слуг и не завожу. Сначала тратишь на них время, обучаешь, развиваешь. А потом все усилия скатываются в никуда. В обгоревшее маслянистое пятно на платформе телепорта.
Я вздохнул, махнул рукой и телепортировался в гущу событий.
Оставленный без присмотра розовый дракон, ещё не успевший обсохнуть после прогулки под дождём, выждал для приличия пару минут. И с совершенно неприличной поспешностью заковылял к палантиру, оставляя за собой на каменном полу мокрые следы, быстро исчезавшие под воздействием автоматически включившегося механизма подогрева.
... и в чертогах света...
Гре...мучий дождь! Он меня до печёнок достал! Ну не успел я обустроиться толком! Не успел! Даже завесу не поставил - как раз от таких дол...гоиграющих потоков с небес. Хорошо ещё, что лабораторию защитил по полной, оборудование и реактивы не зальёт. А гардеробчик почти весь менять придётся. Хотя, может, что и удастся спасти.
Кто ж знал, что в этих трижды бл...агословенных гну...мьих пещерах такая отст...алая система вентиляции!
Ангелы и перья! Даже не выругаться толком. У нас с Руйтом неделя вежливости и взаимопонимания. После того, как мы плотненько пообщались с няндомским населением касательно продления аренды городской ратуши. И нас очень вежливо попросили покинуть город во имя человеколюбия и во славу сладкого утреннего сна.
Вот тогда я временно и навесил заклятие глухоты малышу, сказав, что такие слова не для его нежных ушек, на что в ответ резонно получил эманацию совсем недетского скепсиса.
Совсем забыл, что мысли папочки, подкреплённые соответствующие дозой эмоций, для сыночка уже давно тайной не являются. Все понимает, за...мечательный мой. Только не говорит. Устроил мне тут недельный бойкот. За неправильное применение вектора времени. Вместо двух часов бедолага ничего не слышал два дня.
Ну так я ж за это уже с лихвой расплатился! Питомца пришлось транспортировать на новое место жительства вручную. А это мероприятие, мягко говоря, непростое. Сначала телепорт в предполагаемое место обитания. Потом выбор подходящей пещеры. На пару, разумеется - должен же я учитывать мнение своего фамилиара в столь важном и ответственном деле.
Кто ж знал, что ориентация драконов в пространстве так сильно зависит от звукового резонанса? Чай, не летучие мыши - видят прекрасно. Глаза на порядок зорче моих собственных!
Ан нет! Выяснилось, что слабослышащие драконы начинают гораздо хуже летать. Особенно, когда маршрут пролегает в извилистых горных каньонах с предательски слабой видимостью.
Хорошо ещё, что я успел заключить договор с Коллегией Магов касательно долгосрочной аренды Долины Гейзеров. После Няндома мне бы не хотелось переселяться на колотун. А там, где потеплее, все хорошие местечки, увы, давно разобраны.
Оставался лишь Край Хаоса, но упаси меня светлые силы сократить дистанцию с одним надменным типом, не гнушающимся ковыряться в мертвечине. Свалил бы за своим папашей - вот счастья бы привалило! Дело даже не в некромантии как таковой. Смерть и все что с ней связано - неотъемлемая черта нашего мира. Запрещать изучение таких вещей не только глупо, но и опасно. Незнание законов от ответственности не освобождает, а смерть - самый что ни на есть бескомпромиссный судия.
Но это пренебрежение чужим мнением, которым отличались все Князи Мрака! Они никогда не считались с остальными. Также как и не считали нужным сообщать о значительных открытиях.
К черту симпозиумы. Хватило бы простого оповещения по всеобщей связи. Кроме них же никто смертоведением не занимается. Казалось бы, что им стоит поделиться результатами изысканий? Хренушки, не снисходят!
Вот из-за этих надменных ублюдков столетие назад полегла уймова куча людей. Не потому, что те мор наслали. А потому, что предупредить не удосужились.
Ладно, личное это все. Разошёлся я что-то.
А ведь нам с Руйтом ещё пещеру осваивать. Под симфонию водных струй. Ну да, скажете, что я мог бы заранее озаботиться вопросом переезда. Но кто знал, что по истечении двух лет, положенных на благо Няндома и его славных горожан, толпа безмерно благодарных предательски изгонит нас с насиженного местечка, не дав толком пожитки собрать? Неужели предрассветные вопли моего дракошки перевесили то ощущение порядка и защищённости, которым успел обзавестись небольшой городок?
Не подумайте, я прекрасно помнил, когда истекает срок контракта. Но искренне надеялся, что нам дадут две-три недельки, чтобы успеть собрать пожитки, наладить дружеские отношения с соседями и спокойненько пустить корни на новом месте.
Увы - провал! Причём по всем пунктам.
Имущество пришлось спешно перебрасывать одним здоровенным комом.
Соседи... Ой, даже думать не хочется. Соблазнившись относительно низкой стоимостью арендной платы, я упустил из виду приписку мелким шрифтом: "...на данную собственность коллегии магов необоснованно претендуют немногочисленные племена гномов, кобольдов и гарпий, обитающих по соседству". Хотя, возможно, надпись появилась позднее. С магическими контрактами и не такое бывает.
Впрочем, если говорить начистоту, то выбора особого и не оставалось. Поддержки со стороны семейства и в лучшие времена ждать не приходилось. А в захолустном Няндоме много не заработаешь. Даже на золотой жиле изобретений, плодов моего гениального ума.
Представьте, что все права на созданное тобой же придётся передать нанимателю, и у вас быстренько пропадёт желание творить. Это только в сказках находятся любители создавать шедевры во благо родины, сидя на строго фиксированном окладе. По жизни дураков мало - тем, что есть, долго не продержаться, а остальные свой талант попросту не выпячивают. Пока случай не подвернётся.
Вот и я всерьёз планировал заняться лабораторными исследованиями в области свойств материи, возникающими на стыке разнонаправленных видов колдовства - но только после того, как отпраздную окончание двухлетнего "рабства".
А вы думали, у меня ветер в голове гуляет? Шкурку от кумзука не хотите ли?
Шутки шутками, а дракона ещё содержать надо. На одном жаловании квалифицированного светлого мага такого фамилиара не прокормишь. Да и условия жизни ему надо специфические обеспечить.
Посему свободные средства целиком пришлось вбухать в покупку алхимического оборудования, пожертвовав некоторым комфортом.
Перебьёмся с Руйтом как-нибудь и в пещерах, пока дело не наладится. Главное - простор для полёта и горячая вода под боком. А систему водоснабжения авось сам налажу. Ну и защитные механизмы тоже, так, на всякий пожарный.
Только вот пока приходилось в спешном порядке укрывать все имущество в самой сухой пещере, закупоривать лишние щели и укреплять перед входом грунт, который так и норовил расползтись в липкую кашу.
Оба - я и Руйт - были с ног до головы в серо-коричневых разводах, а наши следы на скальной поверхности образовывали настолько психоделический рисунок, что я даже решил закрепить его по окончанию всего этого безобразия на постоянной основе. И стрелочки нарисовать, в стиле "вам Туда, но Вам туда не надо".
Спросите, почему не нанять помощников? Отвечу - не на что. В отличие от колдовских сил, которые щедро восполняла окружающая среда, деньги ко мне ручьём не текли. А гну... гномы всяческой магии предпочитали звонкую монету и в долг не работали.
Допускать же представителей прочих рас до перепланировки скальных чертогов означало головную боль впоследствии. Отсутствие чувства камня, помноженное на мои персональные закидоны, не могло не отразиться на результате. Вплоть до пробуждения одним прекрасным утром под грудой щебня, некогда бывшей сводом спальни.
Так, обустройство пещерного хозяйства легла целиком на наши сильные и могучие плечи. В следующем порядке: лаборатория, спальня, ванная. Последнее - скорее дань моему питомцу, нежели насущная необходимость. Лично я спокойно могу искупаться в любом подходящем горячем источнике - в Долине их пруд пруди.
Но Руйт при виде небольшого подземного озера с удивительно тёплой водой разве что не заверещал от восторга, и судьба нашего с ним местообитания была решена.
Да и мне для опытов водичка из подземного источника, пожалуй, пригодится. Все меньше сил потрачу на организацию водоснабжения.
Пора перерыв устраивать. Основные дыры заткнули, а красоту наводить потом будем, как погода наладится.
Я порылся в груде вещей, небрежно сваленных посреди центральной пещеры. Откуда-то сверху шустро выкатился шарик палантира - еле успел подхватить, пока тот не разбился. Где я ему замену найду? Недешёвая штуковина, но полезная - здорово магические ресурсы экономит.
Наконец, выудил здоровенную банку консервированных кумзуков и опрокинул содержимое в глубокую миску. Малышу пора обедать! Хотя какой там малыш - с меня ростом вымахал! Лошадь полноразмерная. Разве что умишко покамест детский.
Прислушался. Издалека донёсся еле различимый всплеск. Ладно, пусть купается. Потом поест.
Так, а для меня здесь где-то должен быть пакет с бутербродами и пирогами, утром лично в гоблинпите покупал. Вот он, родимый. Слегка помялся, но содержимое, похоже, не пострадало.
Но только я с аппетитом откусил от слойки с капустой смачный кусок, откуда-то снаружи раздался дикий грохот. Сработала защита от вторжения незваных гостей.
Я попытался позвать Руйта, но чуть не подавился. И поделом, не надо было так рот набивать.
Пытаясь на ходу проглотить то, что даже прожевать толком не получалось, я помчался к выходу. Со слоёным пирогом в одной руке: бросать жалко, а использовать в качестве оружия при встрече с предполагаемой опасностью - просто глупо.
Что ж, будем надеяться, что тревога ложная.
Ощутив беспокойство дракона, я поспешил экранировать эмоции. В самом деле, что там могло такого случиться? Пусть малыш спокойно поплавает, отдохнёт, пообедает. На всякий случай перекрыл за собой проход, чтобы вдогонку не вздумал ринуться, и на скорую руку добавил звукоизоляцию. Лучше потом вместе погуляем, когда на новом месте освоимся.
Ноги вынесли меня под проливной дождь прежде, чем я успел затормозить на входе в пещеру.
Твою демоницу! Да что здесь творится?!
Снятое со входа защитное заклинание срикошетило и взорвалось, образовав неглубокую воронку, быстро заполнившуюся водой. И в этой луже копошился целый ком орущих существ, явно что-то не поделивших.
В отяжелевший от дождя воздух вихрем взмывали грязно-пёстрые перья и целые клочья тёмно-рыжего меха; раздавался пронзительный визг и совершенно немузыкальный вой.
Я, не подумав, поднёс руки к ушам, желая хоть на минуту приглушить всю эту какофонию. Но пагубная привычка по возможности обходиться без магии сыграла свою роль: стряхивая с волос размазанные по голове ошмётки капустной слойки, я выматерился так затейливо, что мокрого места не оставил от нашей с Руйтом договорённости о неделе хорошего поведения.
Все, эти гр...омогласные соседи меня достали! Сейчас будем определять, кто в Долине хозяин.
Тем временем разомлевший после купания розовый дракон обнаружил в пещерной гостиной миску с едой, неторопливо прикончил половину содержимого, сыто рыгнул и осмотрелся. Его внимание привлёк блестящий отполированный шар размером с голову человека. После сытного обеда мысли путались, но спать пока не хотелось. Вставать также было лениво, поэтому в дело пришлось пустить длинный гибкий хвост.
... а теперь - дуэт!
Да, драка удалась на славу. Давно я так не развлекался! Гарпии над головой свистели, как сотни маленьких руйтиков, а кобольды проносились мимо них увесистыми пушечными ядрами. Расшвырять всю эту мелочь модифицированным антиблошиным заклятием особого труда не составило.
Проблема заключалась в том, что потревожившие меня группки воинствующих претендентов на Долину Гейзеров представляли собой лишь авангард. Остальных предстояло убеждать словесно - участившиеся случаи травматизма установлению добрососедских отношений не способствуют.
Про геноцид не смейте даже заикаться - среди моих методов такого существовать не могло.
В общем, да здравствуют мирные переговоры!
Вот только жаль, что в ментальной магии я не силен. Говорят, здорово по жизни помогает - ведь доводы разума не все слушают беспрекословно. В особенности те, у которых большую часть черепной коробки занимает крепкая кость. А головы у моих пернатых и мохнатых соседей на редкость прочные, лично проверял.
Нет, мне определённо надоело. Брошу всё и уйду к демонам. Те, по крайней мере, не стремятся нарушить равновесие между мирами с завидным упорством маньяка-самоубийцы. Самое противное - даже если о последствиях несанкционированного проникновения в приграничную территорию объявить во всеуслышание, все равно найдутся те, кто посчитают себя Избранными. Да, именно с большой буквы.
Считаете себя умнее, справедливее, порядочнее и полагаете, что сможет справиться с обязанностями Князя Хаоса, не прибегая к силовым методам? Добро пожаловать на смену.
Но не ждите, что я буду тихо стоять в сторонке, оплакивая несостоявшуюся карьеру Тёмного Властелина. Просто постараюсь максимально быстро сменить место жительства, прихватив с собой все движимое и недвижимое имущество.
И даже наблюдать не буду за вполне закономерным итогом вашего благородства.
Разрешать конфликты путём переговоров - не мой метод. Точка. Недовольных просим добровольно упокоиться.
Проявив чудеса ловкости и изворотливости, мне таки удалось убедить без меры активных соседей, что спорная территория более спорной не является. Времени ушло - всего ничего, и к вечеру следующего дня у меня на руках уже были все необходимые соглашения.
Ночь я провёл в плодотворной беседе со старейшинами кобольдов, а днём искал общий язык с матерями гарпий. Вполне себе дружелюбные твари оказались. И те, и другие. Разве что, кобольды предпочитали тёмные сорта пива и крепкие напитки собственного изготовления, которыми меня угощать, в отличие от пива, почему-то постеснялись. А гарпии все поголовно обожали пиндосское светлое, но когда я поинтересовался, есть ли что покрепче, хором загалдели и поспешили подписать соглашение, тем самым выпроваживая меня восвояси.
Ну да, понимаю, секреты производства и все такое... Но не шпион же я от их мохнатых конкурентов! Впрочем, серокожие рыжеволосые дальние родственники гномов отреагировали схожим образом, что вызывало определённые подозрения.
Ну и бес с ними, потом разберёмся. Если что - Руйта припрягу, у него нюх поострее моего будет. Но это потом.
А пока, после всех этих дипломатических визитов, сил у меня оставалось ровно на то, чтобы снять барьер со входа в пещеру и чуть ли не ползком ввалиться в родной новый дом.
Красноречие было истощено на несколько лет вперёд. И не только оно.
Руйт-то, поди, уже соскучился. Я раньше никогда не разрывал с ним ментальную связь дольше, чем на пару часов. Ну, сами понимаете, бывают в жизни каждого интимные моменты...
А здесь почти сутки прошли. Малыш, наверно, с ума сходит от беспокойства.
Амулет исцеления рассыпался в прах аккурат вместе с последним вражеским волшебником. Можно сказать, скончались практически одновременно.
Это хорошо.
Все Князья мрака обладали способностью к регенерации, которая передавалась по наследству. Но сам процесс был весьма болезненным и неприятным, не говоря уж об эстетической стороне. Ничего удивительно, что силы и здоровье мы предпочитали восстанавливать или с помощью амулета, или применяя навык поглощения жизненных сил. Своего рода вампиризм. Разница лишь в том, что после кровососов оставалось хотя бы тело, а наши жертвы сгорали целиком и полностью.
Поэтому пользоваться всуе этим безусловно полезным навыком совершенно не хотелось. С потерей амулета пришлось срочно перейти к тестированию нового режима работы защитного поля. Особенность его была в том, чтобы вместо блокирования телепортировать любые предметы, приближающихся ко мне со скоростью, выше заданной, в особое стасис-хранилище. Куда более эффективно и менее энергозатратно.
В результате к моменту окончания боя моя коллекция средств дистанционного поражения значительно пополнилась. Будет чем заняться на досуге, а то в этот раз больно шустрые стрелки попались. Или изобретательные.
Мастерство нарушителей границ росло, что наводило на размышления. Не стоит ли часом за всем этим кто-то ещё?
Жаль, допросить никого не выйдет. После моего вмешательства эти товарищи осознали, что к седьмому портал даже прорваться не удастся, не говоря о том, чтобы им завладеть. Но попытаться сбежать или пойти на переговоры уже не успели.
Кто их знает, почему они так замешкались. Вряд ли успели в полной мере убедиться, насколько ошибочны их представления о демонических вратах. Да и запоздалое раскаяние по поводу вторжения на запретную территорию не обладает столь убойным эффектом.
Вероятнее всего, их маги на собственных шкурах прочувствовали все своеобразие Лощины Теней, исподволь искажающей способы применения магии. Чем больше колдуешь - тем больше начинаешь промахиваться. Это у меня вошло в привычку делать поправки на каждый вектор заклинания, использованного в приграничной зоне. А у них таковой сформироваться не могло.
В результате обладатели колдовской силы достигли пика Теневого напряжения и целенаправленно и планомерно уничтожали собственную команду, думая, что расправляются с моими СОБРовцами.
Сказать по правде, я мог с безопасного расстояния наблюдать за тем, как нарушители перебьют друг друга один за другим.
Но, во-первых, оставалась вероятность, что хоть один, да уцелеет.
Во-вторых, с отчаяния могло быть применено одно из заклинаний массового характера, не жалеющее ни своих, ни чужих. А, учитывая, что слухи имеют тенденцию просачиваться, несмотря на все принятые меры предосторожности, было глупо обрекать один из элитных отрядов гвардии Властелина на бесславную гибель.
Для принятия решения достаточно и одной причины.
Я брезгливо отряхнул рукав, на котором обнаружилось грязное пятно. Рукав осыпался черным пеплом. Достал-таки, маг-гадёныш!
Всё. Отмываться, переодеваться и спать.
Именно в таком порядке.
Будет ещё один Синий вызов - вместо себя Хуста пошлю. С директивой заплевать все, что шевелится. Кто выживут - с теми потом разберёмся.
Он говорящий! Не верю своим глазам, ушам и прочим органам чувств! Мой малыш умеет разговаривать!
И не просто разговаривать, а ещё и дистанционно. По палантиру, с которым не всякий маг с первого раза справляется.
Нет, какой всё-таки молодец! Даже собственное изображение спроецировал!
Вон, какое чёткое, объёмное получилось.
Стоп, а с кем это он там общается?!! На языке, который не понимаю даже я, но который прекрасно известен его собеседнику?
Да и проекция дракона, застывшего в воздухе, вызвала смутное ощущение неправильности. Поза слегка отличается, ошейник... чёрный?!!
Кажется, я догадался.
Да как он посмел?!!
Руйт!!!
По возвращению в личные покои меня ждал сюрприз.
Первым чувством, что я испытал, застукав фамилиара перед палантиром, была гордость. Такой фокус не у всякого мага получается, а этот юный отпрыск драконьего племени освоился самостоятельно.
Вторым - разочарование. Думал, что речь у драконов намного более мелодичная, а, оказалось, просто какой-то ряд щелчков и свистков.
Третьим... пожалуй, не стоит об этом. Когда я увидел, кого выбрал себе Хуст в качестве собеседника, то не сдержался.
Во второй раз за всю свою жизнь и в первый после досрочного окончания Академии магии.
Да, сутки были трудными. Да, мой дракон, по сути, не так и виноват.
Но палантир теперь придётся покупать новый.
А вы знаете, что в драконах изначально заложена способность к магии? А то, что близнецы из одной кладки могут чувствовать друг друга сквозь сны, даже если находятся в разных мирах?
Ах, вы вообще не знали, что они видят сны?
Может, и о том, что они разумны, вы не подозревали?
|