Александрова Н. : другие произведения.

Алана. Том Первый

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Он сказал: "Она станет моей.
    Никто не сможет её отобрать у меня, даже она сама."
    Да будет так.
    16.08.2017

  Вампирские династии.
  
   Том 1.
  
   Алана Хелен Дайар.





   Мам, знаешь, после смерти папы несколько лет назад мы обе изменились. Новая страна, друзья, другая жизнь. Но Они ещё придут за мной. Вампиры. Я чувствую. Они уже близко.
  Ты же помнишь, у меня есть Рэй, но предоставлять свою жизнь ему я не намерена.
  Не знаю пока как, но я выживу.
  Обещаю.
  
  

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

  
  Вечер воскресенья. Я посмотрела в большое окно в нашей кухне. На улице прохладно, спокойно. Даже слишком. Похоже, ночью будет гроза. Это не удивительно, ведь лето подошло к концу. Сегодня последний день.
  - Лана, разбери, пожалуйста, продукты.
  - Хорошо, - ответила я, и мама ушла наверх.
  М-да, нас нельзя пускать вдвоём в торговые центры, особенно - в Чикаго. Ассортимент там после наших набегов обычно значительно редеет. Хорошо ещё, что мамина "Мазда" помогла доставить всё до дома. Однако нечасто нам удаётся так весело провести время, маме обычно некогда - постоянные авралы на работе, а меня дома практически не бывает.
  Я посмотрела на нашу общую фотографию над камином. Мои самые близкие человечки: Хэйзи Янг, Ник Брайант и Макс Рамирес. Здесь мы все вместе бесимся на белом пушистом ковре в нашей гостиной.
  Три месяца назад. Это был один из самых лучших дней в моей жизни - мы отмечали окончание 10 класса. Плюс к тому у нас юбилей дружбы - 5 лет. Была веселая вечеринка с ночёвкой. Маму удалось уговорить не сразу, но она согласилась, хотя и не была в восторге от моих очень теплых отношений к мужской половине нашей компании. Но мы лучшие друзья, мама это понимала, тем более что с Максом сидим за одной партой с первого дня знакомства, а Ник с Хэйз - в параллельном классе, так что видимся каждый день.
  
  Да, мама у меня замечательная - не слишком строгая, но и чересчур мягкой я её назвать не могу. Правда, с того времени, как мы жили в России, она изменилась. Иногда грустит, одновременно с этим стала как будто спокойнее, мудрее чтоли. Словно резко повзрослела, хотя ей будет только-только 33. Я часто пыталась её подбодрить. Молодая, стройная, ухоженная, брюнетка, да и выглядит максимум на 28 - мои главные аргументы, которые, впрочем, полностью правдивы.
  Резкие перемены в нашей жизни, а точнее - переезд в Америку, связаны с произошедшими несколько лет назад событиями в России.
  Пять лет. Прошло пять лет после трагедии - гибели моего отца в пожаре. Но воспоминания ясные, будто это было вчера.
  Мы с мамой сидели в кафе после утомительного похода по магазинам. Вдруг телефонный звонок, тревожный так, надрывистый.
  Она взяла трубку:
  - Алло... Что?! - мама уронила ложку, которой только что ела пирожное и сильно побледнела.
  - Влад там?! - она говорила про папу. Я поняла, случилось что-то очень страшное. Тогда Интуиция просто кричала об этом, а я привыкла ей доверять.
  - Мы уже едем!
  Дальше как в тумане. Мы покидаем кафе. Такси. Вид большого столба дыма в окне машины в стороне дома. Полыхающее каким-то аццким огнём здание. Толпа людей. Пожарные. Всё сливается в одно.
  Я стояла на небольшом расстоянии от толпы зевак. Вдруг ко мне подошёл незнакомец. Я повернулась к нему. Он оказался высоким, статным, красивым мужчиной не старше тридцати лет.
  Внезапно незнакомец с чуть заметной улыбкой сказал:
  - Привет, малышка. Я Рэймонд.
  - Алана, - всхлип.
  - Твой дом?
  - Да, мой, - ответила я и сквозь пелену слез опять посмотрела на огонь.
  - Родители?
  - Папа там, - снова всхлип, киваю на дом - а мама...
  Тут раздался женский вскрик, очень знакомый:
  - Нет!!!
  Я отрешенно смотрю, как мама вбегает в горящее здание - к папе, понимаю я. Её не успевают остановить.
  - А вот и мама, - говорю я, обнаруживая на месте подступающей истерики какую-то странную, неестественную апатию ко всему происходящему. Но моего собеседника на месте уже не наблюдалось. Увидела скользнувший в самое пекло силуэт, правда, кроме меня, по-моему, его никто не заметил.
  Через несколько минут тот самый незнакомый человек вынес мою маму на руках. Он спас её, но моему папе уже никто не мог помочь.
  Когда умирает любимый человек, жизнь кажется жестокой, несправедливой, но очень хрупкой. Ты начинаешь ценить каждый момент, проведённый в кругу близких и друзей. Очень сложно справиться со всей болью внезапного расставания, понять, что больше не увидишь его улыбку, не услышишь его смех, даже ругать за проступки он никогда не станет. Внутри как будто что-то обрывается, образуется холодный комок пустоты. Это действительно страшно.
  У мамы - истерика после того, как она пришла в сознание. Столько горечи, боли, ненависти к судьбе, что можно сойти с ума. За что?! Почему именно папа?! Я знаю, мама очень любила его, больше жизни.
  Ото всех воспоминаний на глазах опять пелена таких знакомых слез. Сейчас уже не так плохо, но воспоминания о боли из прошлого никуда не ушли. Лишь спрятались где-то глубоко внутри.
  Следующее, что помню, это как мы с мамой сидим в доме этого Рэймонда, кутаясь в плед перед камином и пытаясь отойти от шока. Тот незнакомец забрал нас к себе сразу после пожара и предложил на время пожить у него. Он оказался папиным дальним родственником. Не знаю почему, но я ему не поверила, даже не так. Моя Интуиция кричала, что это не вся правда, Рэймонд что-то не договаривал, и вообще вся ситуация более чем странная - сначала пожар, потом неожиданное появление родственника, о котором прежде ни мама, ни я ничего не слышали.
  Ну, так вот, я возьми да и выскажи ему, мол, а дальше, это же не всё, что Вы знаете. Немного нагло, но ребёнок (то есть я) был в состоянии аффекта, иначе объяснить такое поведение, несвойственное мне, не смогу.
  Рэймонд же в свою очередь удивлённо, одновременно и восхищённо посмотрел на меня, задумался и вдруг сказал:
  - Да, Алана. Ты права. Это действительно не всё. Я просто не знаю, надо ли вам рассказывать всё именно сейчас... да я даже не знаю, как сказать...
  Наконец Рэй усмехнулся и всё-таки решился:
  - Не хотелось бы вас ещё больше пугать, леди, но в свете последних событий... В общем так. Вы, особенно ты, Алана, хм... возможно, имеете какое-то представление о Силах. Сверхъестественные, в вашем понимании, существа представляют серьёзную опасность для людей, особенно для вас. Так что я намерен забрать вас в США. Думаю, в России вас больше ничего не держит.
  Не успел Рэй договорить, как прозвучал наш с мамой слаженный вопль:
  - Сверхъестественные кто?!
  - Ну как кто? - невозмутимо поинтересовался он и, пожав плечами, продолжил, - Маги, элементали различных стихий, духи, оборотни...
  - Вампиры? - моё дополнение тихим шепотом в гостиной.
  - Естественно! И не только, - этот... индивид ещё и улыбнулся в свои 30 плюс два клыка. Упс. Мама в очередном обмороке. Я как мамин любимый белоснежный фарфор. В смысле цветом.
  Vampire. Да, Рэй был им. Но также он поведал нам, что действительно мой родственник, а именно - предок. Далёкий, прям очень. Это повергло в ещё больший шок. Хотя мне - 12-летнему подростку, два года подряд как проглатывавшему всякую фентезятину и довольно серьёзно её воспринимавшему, было как-то легче поверить в это сумасшествие и смириться с таким положением мира, чем маме - достаточно взрослому человеку с уже сформировавшимся понятием о действительности.
  Ну и напоследок Рэй решил-таки "добить" нас, сообщив:
  - Да. Алана. Суть ещё в том, что в тебе, как в моём потомке, есть маленькая частичка сущности чистокровного вампира.
  Вот так живешь и не знаешь, что ты комар. В смысле пиявка. Вот демон!
  - Что?! - ожидаемое восклицание, - я в любой момент могу превратиться в кровопийцу?! - к этим особям я не питала вселенской любви, даже в книжках.
  Мама вздрогнула, а Рэй поморщился.
  - Нет! Всё не так серьёзно. Некоторые способности могли перейти к тебе по наследству через поколения. Да и само превращение, если ты когда-нибудь на него решишься, будет менее болезненным, чем у обычного человека - по сути, у тебя больше шансов выжить.
  Молчание.
  Сглотнув, нервно ответила:
  - Не, спасибо. Я лучше человеком как-нибудь. А что за способности? - любопытство не порок.
  Рэй усмехнулся и сразу же нахмурился:
  - Насчёт этого не уверен. Они, определенно, есть, но в чём именно состоят, предстоит определить тебе самой. На сколько я знаю, скоро они должны проявиться.
  - То есть как? - и как будто в лёгких кончился воздух.
  - Хм... для начала дыши, и давай поговорим об этом позже. Я должен ещё многое тебе объяснить, а кое-чему и научить, - он ещё и подмигивает.
  После этого мама и Рэй что-то долго обсуждали в кабинете последнего. Вроде как тет-а-тет. Нашли, от кого прятаться. Ясно-понятно я подслушала. Знаю, не хорошо, но в тот момент своё будущее было важнее последствий обнаружения.
  Речь шла о переезде с Америку.
  Никогда раньше не мечтала жить за границей, но обстоятельства сложились так, что пришлось покинуть Россию, к моему огорчению. Рэй пытался убедить разговорами о новом доме, друзьях, коих в родной стране не наблюдалось. Ну и со мной - подростком это сработало. Вдобавок он пообещал выделять мне время на совместные уроки.
  Позже я смирилась с переездом. Не хотелось вспоминать прошлое. Слишком тяжело мы с мамой переживали потерю папы. Помню, она старалась держаться бодрой, но я знала, что ей было ещё хуже, чем мне.
  Главное, сейчас мы оставили в прошлом тот ужасный момент нашей жизни и идем дальше. Новая страна, дом, я перешла в американскую школу, язык я знала достаточно хорошо, а за следующие пять лет в США полностью избавилась от акцента; маме предложили достойную работу с высокой зарплатой (догадываюсь, Рэймонд помог).
  Вообще если бы не этот, мягко говоря, странный родственник, я не представляю, что бы сейчас было со мной и мамой. Он помогал с переездом, организовывал похороны, на что у нас практически не было сил. Мы очень сильно сблизились. Нет, он не пытался заменить папу, но Рэй стал мне другом, очень близким и нужным на тот момент. И, наверно, именно благодаря его "современному" подходу нам было всё-таки легче оправится от тех событий.
  Так в моём мире и появился первый вампир.
  Эх, что-то я погрузилась в воспоминания с головой. Надо ещё ужин готовить.
  После еды иду переодеваться. На улице стало прохладнее, всё-таки конец лета.
  - Лана, не забудь воды взять! - кричит мама из ванной, кстати, каждый раз перед пробежкой.
  - И mp3-плеер,- закатывая глаза, тихо дополнила стандартную нашу фразу.
  - И mp3-плеер!
  Усмехнувшись, покинула ставший за 5 лет любимым дом.
  
  ***
  
  Встречный ветер. Мелькавшие по правой стороне дорожки дома, по левой - редкие сосны на границе города и леса. Воздух уже начинает рвать лёгкие. Пробежав 6 миль, остановилась на передышку и растяжку на лужайке.
  Вдруг на меня налетело непонятное нечто, пока тянулась, сидя на траве. Кубарем покатавшись с этим самым нечтом, поднялась и увидела довольно привлекательного, высокого, с ёжиком иссиня-черных волос парня лет двадцати двух примерно.
  - Что это было?! - я с испуга перешла на крик. Нервы ни к демону.
  - Ты чего тут расселась, мелкая?
  Вот это наглость. Налетел на меня, ещё вопросом на вопрос отвечает. Ну-ну.
  - Растяжку делала, пока некоторые не вылетели, демон знает, откуда!
  Он от моего напора немного оторопел.
  Так ему и надо!
  Ибо не фиг.
  - Охот... гулял я. А сейчас тороплюсь.
  Ммм. Сделала вид, что поверила. Странный он какой-то. А ещё это его оговорка что-то мне напомнила. По-моему, когда мы с Рэем разговаривали, и в комнату резко вошла мама, вампир имел в виду охоту. Не переносит он синтетическую кровь, довольствуется зверюшками. Я его понимаю, хм... в какой-то мере - ненавижу помидоры, но мама отчаянно их в меня пытается запихать.
  Так-с. Не отвлекаемся. У нас тут подозрительный тип.
  - И куда ж так торопишься, что меня решил в травку укатать? - спросила, приподняв левую бровь.
  - В общем уже не важно. Прости, - пауза, - Я Раззард Аннерс. Можно Ард - и улыбнулся, милый однако.
  - Алана, - протянула ему руку. Он слегка пожал, резко встал и потянул меня за собой с травы. Сильный. Причем очень - мускулистое тело даже сквозь черную водолазку прослеживаются.
  - Ты поранилась. - прищурившись, утвердительно сказал Ард и посмотрел мне в глаза.
  Только сейчас почувствовала что-то тёплое на левой ладони. Действительно - кровь. Но он не мог видеть. Ох ты ж. Он чувствует кровь? Но...
  Рэй меня предупреждал, что могу встретить вампиров, но он также говорил, что в этом городе их не может быть, уж не знаю, почему.
  Я присмотрелась к Арду сквозь опускающуюся на город темноту. Он оказался чем-то неуловимо похож на Рэймонда. М-да, кому-то надо повыдирать клыки за наглую ложь. Или Рэй сам не знает? Однако надо удостовериться для проформы.
  - Нет вроде, - ответила и мило улыбнулась.
  Он схватил повреждённую руку ладонью вверх и посмотрел на кровь.
  - А это что?
  А я в тот момент смотрела на него и заметила вроде бы неуловимые изменения. Кое у кого глазки загорелись. Всё ясно. Спрятать кровушку родимую, вытереть руку.
  Сейчас посмотрим картину "вроде-как-вампир в шоке". Давно мечтала это сделать, хотя Рэй категорически был против моей задумки.
  - Ничего страшного. Просто царапина, - ага, как будто он не в курсе, группу крови и ту, наверно, разузнать успел по запаху.
  Тем временем Ард медленно, с заметным трудом пришёл в норму, зрачки превратились из глубоких карих обратно в голубые. Да да, у вампиров радужка глаз чёрная, а зрачок - цветной.
  - Успокоился?
  - В смысле?
  Ух, он, кажется, смущен?! Боже, как мило, прям не могу. Сразу весь такой симпатяжка, прям расцеловать хочется; пойди и узнай в нём потенциально грозного ночного хищника.
  Куда это меня понесло?! Переутомилась сегодня.
  - Я спрашиваю, ты в порядке? Сильно голоден - на людей бросаешься? - мой ироничный взгляд вывел вампира из себя.
  Ой. Просто ой.
  Перестаралась-таки. Ард в глубоком шоке.
  - Ты... - даже слова забыл, бедняжка мой.
  - Что я?
  - Откуда?! - вот это рык, я даже вздрогнула, реально страшно. Не ожидала такой резкой смены настроения, хотя вампиры - что с них взять.
  - Да так, знакомый есть, а тебе зачем?
  - Но не в этом городе. Здесь нет... - впивается в меня подозрительным взглядом, как клыками.
  - Вампиров? - Ард вздрогнул - да, не было до некоторых пор, - выразительно посмотрела на него.
  Мельком замечаю время на часах. Почти полночь. Чёрт, мама прибьёт - не буквально, но заставлять нервничать ей лишний раз не люблю.
  - Ладненько. Мне пора. Ты тоже вроде торопился куда-то. В общем, пока, - развернулась к нему спиной и собралась идти домой. Ага, наивная. Так меня и пустили.
  - Постой. Я хочу поговорить с тобой. - Пытается убедить меня бархатным голосом Ард, аж мурашки по спине и сердце колотится как сумасшедшее. Ард переплел наши руки, прижимая меня к груди. Странное какое-то ощущение побежало вверх от кончиков пальцев по руке.
  Так. Стоп. А чего он зарывается носом мне в волосы да ещё и ухмыляется???
  Нет слов. Одни маты. А ещё так мило улыбался, зараза. Ментальное принуждение посредством физического контакта собственной персоной. Я тут таю как дура наивная. Вот это я понимаю - вампирская наглость.
  Кое-кто получил поддых за свою выходку. Мгновенно поставила три ментальных щита, как и учил Рэй. Попытается пробить - заработает мигрень, даже Рэймонду не удалось, а он один из самых сильных Древних. Судя по перекошенному лицу, Ард всё-таки попытался. Месть. Хотя откат и по мне прошёл, отдавая болью в висках. Значит, достаточно сильный менталист. Всё веселей и веселей.
  - Идиот! - прошипела и сбежала, он даже опомниться не успел, но догнать не пытался. И правильно. Себе дороже.
  Фух. Дома быстренько в душ и постель. Завтра первый школьный день, а меня тут всякие офигевшие вампиры задерживают. Мне в отличие от некоторых, не чужда такая потребность, как здоровый сон.
  
  
  

ГЛАВА ВТОРАЯ.

  
  Яркое утреннее солнце пробивается сквозь большое окно напротив постели, не позволяя больше поспать. Собираюсь в душ и на завтрак.
  Перед зеркалом в ванной резко вспоминаются вчерашнее ночное знакомство, и накатывает осознание собственной глупости. Ай да я, ай да молодец. Встретила ночью вампира, нахамила, так мало того и сбежала. Главное, чтоб искать не начал, а то мало не покажется - они мстительные бывают. Я, конечно, занималась с Рэем, но против вампира, у меня ни шанса. Тем более такого уровня: отличный самоконтроль, великолепное владение ментальной магией. На вид как вампиру - ему не меньше трёх веков. Скорее всего не Древний, но уж точно высший. Архивампира мне в окружении как раз и не хватало. Ещё раз поругала себя за своё поведение. Не надо было так поздно вообще куда-то идти. Так нет же.
  Вернувшись в комнату, заметила открытое окно. Мама опять решила проветрить ночью. Ладно, не важно, я уже привыкла.
  - Лана, тебя подвезти? - спросила мама после завтрака.
  - Может, я лучше сама? Ты вроде с утра хотела на склад зайти, - у мамы собственный книжный, до него 5 минут ходьбы. "LoveBooK" у неё вместо хобби. Я там иногда люблю проводить время наедине с книгами.
  - Уверена? Ключи на месте.
  Я быстро оделась, особо не раздумывая над нарядом, ибо опаздывать в первый день не хотелось, схватила связку ключей с вешалки в прихожей и вышла на улицу.
  После ночной грозы на улице прохладно и свежо. Закуталась поплотнее в любимую красную кожаную куртку и пошла к гаражу. Странно, в гараже горит свет. Точно помню, что выключала вчера, возможно, мама заходила позже. Пожав плечами, села в машину.
  Школа не так чтобы и большая - 3 тёмно-серых корпуса. Главный - посередине и в 2 раза больше, чем боковые.
  На стоянке я увидела две знакомых машины - черная "Ауди" Макса и жёлтый "Ниссан" Ника, который всегда подвозит Хэйзи, так как им по пути. А вот и они - на крыльце школы. Привычно припарковалась между автомобилями друзей и отправилась к ним в первый школьный день.
  - Алана! - закричала Хэйз, знала ведь, что я их заметила и всё равно решила привлечь к нам всеобщее внимание, она это любит. В итоге ко мне повернулись не только моя тройка, но и полпарковки. Ничего, я привычная, приучили.
  Слегка усмехнувшись и не обращая ни на кого внимание, подошла к друзьям и расцеловалась и наобнималась с ними, оставшись по привычке рядом с Максом. Он слегка приобнял меня за талию:
  - Как каникулы? - тихий шёпот на ушко.
  - Скучала, но, ты же знаешь, решила остаться с мамой в городе, помочь с магазином.
  - Я тоже скучал по тебе. Очень.
  - Как море?
  - Супер. Жаль, ты не поехала, было весело.
  Да, Макс с родителями уезжал в Турцию - они приглашали и нас, но мама отказалась, а Хэйз и Ник вместе с родителями - в Таиланд, по причине чего мы и не виделись всё лето.
  Прозвенел звонок, и нам спешно пришлось разойтись по классам. Макс так и не отпускал меня до самого кабинета, его потом вызвал директор, и в класс я заходила одна.
  - Ммм. Школьная подстилочка решила порадовать нас своим присутствием. - Естественно, это скалилась Мирра. Она мне с первого года в новой школе не понравилась, потому как хоть и Мирра, но не фига не мирная дама. Ко всему прочему влюбленная в Макса с первого класса. Когда я оказалась в его компании, эта мымра меня вообще возненавидела и всячески достает своими придирками, не опасаясь наказания - конечно, любимая дочка директора как-никак. Бесит.
  - Не щёлкай попусту клювом, милая, тебе ещё пёрышки им чистить, - однако, после вчерашней встречи эта блондинка-по-всем-параметрам кажется лишь шутом, путающимся под ногами, тем более кроме оскорблений от неё ничего не дождёшься.
  Мирра, откровенно говоря, выпала. Не ожидала, видимо, такого отпора с первого дня. Ну а я спокойно прошла мимо до своего места.
  Только там остановилась как вкопанная, потрясённо глядя на то самое место, которое успели уже нагло занять.
  - И долго ты собираешься стоять? Пррисаживайся, - демонов вампир, а это был именно он, улыбнулся на все 64 и выдвинул мне соседний стул, на который я и опустилась, потрясённо глядя на него.
  - Ты чего тут забыл?! - громким шепотом.
  - Тише. А то подумают, что ты сумасшедшая - разговариваешь сама с собой, да ещё и повышаешь голос, - этот гад ещё и ухмыляется!
  Посмотрела на одноклассников, похоже его действительно никто не замечает, зато мой вопль был услышан. Замечательно. Сейчас ещё Макс придёт, чьё место я и заняла.
  - Чего тебе надо от меня? - спросила уже гораздо тише, делая вид, что ищу дневник в сумке, который, кстати, вообще не брала.
  - Ты знаешь, я хотел поговорить. Вчера ммм... не получилось, решил попытать счастье во второй раз.
  - Именно сейчас? - вздохнула я, - И о чём же?
  - Для начала, откуда ты знаешь про вампиров? - я оглянулась, забыв, что его не видят и не слышат. Одна из способностей вампиров - скрываться, затемнение - как они это называют, но не всем она подвластна, особенно в дневное время суток.
  - Я... - только собиралась ответить, как в класс зашёл преподаватель, а следом и Макс.
  - Демон, - тихо простонала я, - Раззард, может ты испаришься, а? - умоляюще посмотрела на него.
  Он, кажется, всё понял, но ответил в своей, как я уже поняла, любимой манере, то есть с ухмылкой:
  - Не-а.
  Макс подошёл к нам, а точнее ко мне, и вопросительно посмотрел:
  - Алана?
  Через секунду, сама не поняла, как, я оказалась на коленях одного наглого вампира, зато на своём месте:
   - Ард?! - моё шипение на весь класс. Но, странное дело, в этот раз на меня никто не обратил внимания, а Макс сел на своё место и лишь слегка мне улыбнулся.
  - Не дёргайся, мелкая. Тебя всё равно никто не услышит. Ты, полагаю, знаешь, вампирская иллюзия творит чудеса, - последнее было сказано с неожиданной ноткой раздражения.
  - Прекрасно, - что тут ещё скажешь, вырваться всё равно не представлялось возможным.
  - Ты там хотела мне кое-что рассказать, - он притянул с себе ближе, обняв за талию и уткнувшись прохладным носов мне в голое плечо, выглядывавшее из белой мягкой туники с ремнём-цепочкой на талии, от чего по спине побежали мурашки.
  Самоуверенность вампира действительно неизмерима.
  - Разве? - спросила, усаживаясь поудобнее, закинув ногу на ногу: всё-таки парты высокие, и я, наконец, подходила под них ростом, даже немного ниже, но мне нормально. Достала планшет и начинала списывать информацию с доски, переданную от директора и записанную Максом по просьбе классной.
  - Лана! - полустон, полушепот, - Перестань. Откуда ты знаешь про нас? А ещё важнее вопрос - откуда ты знаешь запрещённые для людей Законом знания о наших способностях, более того - нагло пользуешься ими против вампиров?!
  А я тута ни при чем - продолжила печатать в электронном дневнике, лишь слегка улыбнувшись. Спустя несколько минут молчания всё-таки решилась - не зря же вампир искал меня.
  - Я тебе уже говорила, что у меня есть знакомый, который меня и учил. Не считаю, что тебе нужно знать больше, - всё уже перепечатав, решила разложить пасьянс. Делать всё равно больше нечего. До звонка точно не отпустят ни классная - Кларисса ни уж тем более Ард. Этот вцепился как.. как вампир в общем.
  - Алана, ты понимаешь, что твоего знакомого могут казнить за разглашение информации смертному? - ласковым голосом спросил этот нахал.
  - Нет. - невозмутимая я.
  - Что нет? - он напрягся.
  - Не могут. - Демон, где пиковый туз?
  - Это ещё почему? За такое Древние не предают огню только высших, а я сомневаюсь, что один из них в здравом уме всё бы тебе рассказал. Зачем ему это? - опять ухмылка. Ну-ну.
  - За надом. - опачки, нашла. Таак, а где двойка?
  - Дам тебе совет, не лезла бы ты к вампирам, нечего юной особе делать рядом с нами, - он опять начал злиться.
  - Это кто к кому ещё лезет?! - возмутилась я, оторвавшись от гаджета.
  - Я с целью выведать информацию. Это не считается. Будем считать, что я тебя предупредил. Не думаю, что ты горишь желанием попасть на Суд Древних.
  - Ещё как, - тихо улыбнулась, но Ард не мог видеть, и вернулась к игре.
  - Вот и умница.
  Кажется, он меня не понял. Я не против посетить старейшин. В конце концов, я не видела Рэя больше года и скучала по нему, хоть и понимала, что у Древних много обязанностей и мало времени.
  Ну а Ард продолжал сидеть и никуда, похоже, не спешил.
  - Что-то ещё?- прозвучал мой чёткий вопрос, но Ард отчего-то только сильнее прижал меня к себе, - Поняла, ты решил меня сам задушить, чтоб не мучилась, так? - еле прохрипела, всерьёз переживая за свои рёбра.
  - Не-а, не угадала,- но медвежьи объятия разжал, совсем чуть-чуть, - Ну а всё-таки кто он?
  - Мой вампир? - ненавижу пики, вечно у меня с ними проблемы.
  - Твой?! - не пережить мне этот урок, придушит на фиг.
  - Ну а чей? Твой?
  - Алана! - кое-кто начал шипеть, причём всё ещё мне в плечо.
  - Тебе его имя всё равно ничего не даст. Не понимаю, зачем тебе это.
  Ард вздохнул, отобрал планшет и, удерживая мои запястья левой рукой (ага, чтоб не мешала), за три минуты закончил пасьянс, который я мучила.
  - Тебе сложно назвать имя? - наконец спросил он.
  - Ты же не отстанешь, да? - Ард на это только хитро прищурился.
  - Его зовут Рэй. - сказала тихо я, лишь бы отступился уже.
  Ард нахмурился:
  - Мне это имя ничего не говорит. - Но запястья отпустил.
  - Не удивительно, - я прекрасно знала, что коверкать своё имя Древний не позволит никому, да и по имени называли лишь близкие, но для меня Рэймонд стал Рэем, я не могла ничего с собой поделать, а он смирился. Тем более что, по его утверждениям, так его называла его мама, а я на неё похожа. Так что в моём Рэе узнать Рэймонда Ранндеса в статусе Древний посторонним оочень проблематично.
  - Алана, ты что-то не договариваешь, и я узнаю, что.
  - Ну-ну. Тебе разве ещё никуда не пора?
  - К сожалению, пора, - такого счастья я уже и не ждала.
  Прозвенел долгожданный звонок. Ард отпустил меня, и я встала и собрала вещи.
  - Алана, ты идешь? Мы же договорились сейчас встретить с ребятами, - это уже Макс.
  - Да, Макс, подожди, - только собралась идти, как сзади сцапали за плечи и прошептали:
  - Мы ещё встретимся, - честно, прозвучало как угроза.
  - Не-а, - накопила силы на наглость я.
  - Да.
  - Алана! - Максу уже надоело ждать, интересно, что он сейчас видит? Уж не вампира, удерживавшего меня точно.
  - Пусти! - вырвалась я. Отошла на несколько шагов.
  В зеркале, висевшем около двери в класс, за моей спиной уже никого не было.
  
  ***
  
  Школьная столовая вновь обрела жизнь. Десятки подростков стремились наполнить свои желудки после утомительного первого урока в компании с классной, которая, как обычно, нудила все время про успеваемость, дисциплину, внеклассные мероприятия, намеченные на этот год и так далее. Благодаря некоторым нечеловеческим личностям я половину информации умудрилась-таки пропустить. К счастью, ничего примечательного лично для меня не было, кроме, пожалуй, стандартной саркастической просьбы Кларисски "быть паинькой и посетить хотя бы 80% занятий выпускного класса", на что она получила моё "обязательно", а я - вампирское "прогульщица".
  Хэйз, Ник и Макс уже были за столиком в центре. Парни уминали сэндвичи и картошку фри, а Хэйз как обычно диетическую колу (после первого урока в неё ничего не влазит, о чем она каждое утро и твердит). Я взяла лишь кофе, так как особого аппетита не наблюдалось.
  - Лана! Иди к нам. - Привычное от неё восклицание как-то быстро поднимает настроение, и я подхожу к ребятам.
  - Хэй! Как первый урок? - села рядом с Максом, и он привычным жестом приобнял меня, хотя поначалу я вздрогнула. Чертов Ард!
  - Всё отлично! - Хэйз.
  - Ага, особенно новый учитель физ-ры, да Хэйз?! - ревнивое от Ника, который давно уже пытается всеми силами сблизиться с ней, но бьётся лишь о стеклянную стенку.
  - А подслушивать нехорошо, тебе мама об этом не говорили, Никки?
  - Ты опять?! - Ник ненавидит, когда мы вспоминаем его детское прозвище, данное ему ещё родителями.
  - Стабильность - наше всё. Хотя от неё мало что осталось в последнее время,- тихое уже от меня.
  - Что? - подключился Макс.
  - Да так. Лучше скажите мне, куда пойдем отмечать первый учебный день?
  - В "IX Live"! - хором от парней.
  - Ни за что! - это уже Хэйз, - мне хватило прошлого раза там, когда вы двое вроде как хотели "заценить" новый клуб. Я туда больше ни ногой.
  Да, примечательная была история. Я до сих пор не помню всех мест, которые мы тогда сумели посетить.
  - Я тоже против, - воспоминания о "прекрасно" проведённой ночи и не менее запоминающемся утре всего каких-нибудь полгода назад заставляют неприятно поморщиться.
  Неожиданно между мной и Хейз на свободный стул приземляется незнакомый парень в черной водолазке и тёмно-синих джинсах. Затем этот наглец захватывает одну из наших фри, вальяжно устраивается на занятом месте, и становится ясно, что покинет он нас ещё не скоро.
  - Эй! Ты кто вообще?
  - Привет, ребятки! Я тоже рад познакомиться. Я Кайл, кстати.
  - Ты что-то не сильно похож на ученика школы? - сомневаться меня заставило то, что выглядел "мальчик" года на 23 примерно и что он забыл в старшей школе в первый учебный день в такую рань, вообще не хотелось воображаться.
  - И тебе здравствуй, Лана. - Я вздрагиваю, а он невозмутимо продолжает потреблять фри. - Вы там, кажется, в клуб хотите сходить?
  - Подслушивать...
  - Знаю, знаю. - Перебивает он и затыкает меня ломтиком, - Ну так что. Вы откажетесь потусить в элитном клубе?
  Мы все с сомнением переглядывались между собой.
  - Я за! - вдруг воскликнула Хэйз. Одного взгляда на неё хватило, чтобы заметить серебристый блеск глаз. Какого...? Это значило, что в данный момент она под "принуждением", но...
  - Кайл!
  - Что? - сама невинность. Ууу, упырь.
  - Какого демона ты творишь? - грозный шепот мог убить, но не этого индивида.
  - А ты, малышка, не промах. Пошли в клуб, а?
  Ещё один взгляд с моей стороны, сулящий некоторым смерть в ацких муках, и принуждение с подруги спало.
  - Хорошо! Шантажист, чтоб ты кровушкой подавился...
  - Какой клуб? - Ник.
   - "5Level", - лаконичный ответ.
  - Что?! Кто нас туда пустит? Это вип-клуб, и мы... - возмутился Макс.
  - А вот это уже мои проблемы, ребятки,- от картошки осталось мало что, и под шумок некоторые покусились на моё кофе, за что и получили оплеуху, оскалившись.
  - В субботу вечером я вас заберу. А сейчас... Малышка, у тебя вообще-то звонок через три минуты, - это было сказано мне, даже без уточнения времени по часам.
  Меня чуть ли не за шиворот вытащили из-за столика и протолкали к выходу из кафетерия.
  - Ард передает привет!
  - Ааа! Демоновы вампиры. Когда вы уже отстанете от меня, - сказано было тихо, но у упырей же слух...
  - Терпи, - хмыкнул Кайл.
  - Это он приставил тебя ко мне?
  Кайл усмехнулся, но промолчал.
  - Много ещё?
  - Что?
  - Вас в городе?
  - Знаешь, малышка. Не лезла бы ты в эти дела. Откусят твою буйную головушку и не заметят.
  - А оно мне надо?
  - Вот именно.
  - А в клуб зачем идти?
  - Ну, ты спросила! Зачем детки твоего возраста ходят по ночным клубам?
  - Ясно. Что будет в субботу вечером такого, что вампирёныш решил сплавить меня из города? - так как клуб, предложенный Кайлом, находился в соседнем городе - в Чикаго, полном вампиров, я не могла не спросить.
  - Я тебе что говорил? Не. Лезь.
  Я лишь горестно вздохнула, понимая, что от этого голубоглазого симпатяжки ничего не добьюсь.
  - Просто сделайте так, чтоб город остался в живых.
  - Постараемся, малышка, - прозвучало так серьёзно, что захотелось снова попытаться что-нибудь выведать, но мы уже подходили к моему классу.
  - Ты не будешь заходить в кабинет!
  - Ага, разбежалась. Я подчиняюсь Арду, а не тебе, малявка, но... Обещаю, на колени тащить не буду. И вообще ты меня не увидишь.
  Я, вспомнив первый урок, стремительно покраснела и отвела взгляд. Вот ведь зараза клыкастая.
  - Я же не хочу, что мою головушку аккуратненько так сняли с плеч моих,- продолжал измываться этот, на что я лишь фыркнула и ретировалась.
  
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

  
  Вторник, среда и четверг прошли в раздумьях над происходящим в городе бедламом, скрытом от глаз жителей и роли во всем этом двух недавно обретенных кусачих знакомых.
  Столько времени прошло с моей последней встречи с представителем их вида, коим был Рэймонд, проводивший для меня последнее занятие по освоению моей наследственной Силы.
  Был поздний вечер. Я стояла у окна, разглядывая панораму нашего городка, а Рэймонд сидел в кресле с бокалом вина в руке. Исключительно красного, кстати.
  - Что ж, Лана. В течение этой пары лет, я надеюсь, ты многому смогла научиться и понять себя в некотором роде... Я уже говорил тебе, что не смогу всегда находиться рядом с тобой и твоей мамой. Я должен уехать. Не знаю, когда мы снова увидимся, но хочу, чтоб ты знала, что всегда будешь под моей защитой.
  - Я понимаю. Спасибо тебе за всё. Если б не ты...
   - Перестань!.. Впрочем, я не уверен, что вмешался бы в вашу жизнь, не будь у меня Долга жизни перед твоим отцом, - вспомнила давнюю историю, рассказанную Рэем спустя некоторое время после нашей встречи, согласно которой мой отец практически случайно вытащил вампира с того света, ещё не зная, что тот - его предок, - Не смотря ни на что, я рад, что помог именно тебе. Надеюсь, из тебя выйдет отличная Наречённая, - так Рэй называл всех человеческих потомков вампиров, хотя толком никогда и не объяснял это значение.
  Я, наконец, смотрю на своего, можно сказать, любимого учителя, которого мне посчастливилось обрести, ни секунды даже не задумываясь, что передо мной сидит опасный по всем параметрам хищник, главной пищей которого может стать любой мой знакомый, если не я сама... Но. Как всегда, есть "но". Я не могла воспринимать его иначе, чем обожаемого мной близкого человека, который за какие-то жалкие 2 года стал абсолютной защитой моей семьи. И вот эта самая защита захотела смыться, что меня никак не радовало. Я чувствовала, что буду безмерно тосковать по нему ещё и от неизвестности, будет ли следующая встреча.
  - Я счастлива считать себя твоей ученицей, дядя. Твоя помощь неоценима. - Сухо проговорила, глотая предательские слёзы. Очередной близкий человек уходит из моей жизни. Что-то внутри будто надламывается.
  Рэй поставил бокал на столик рядом с креслом, поднялся, развернул меня к себе и приобнял меня за плечи.
  - Всё будет супер, ты же знаешь. Тем более что в этом городе уже несколько веков нет вампиров, что и являлось определяющим фактором приобретения мной здесь недвижимости. Иногда хочется спрятаться и от бессмертных, а не только от этих противных стражей.
  Рэй поморщился от упоминания Стражей Особого Назначения, окрещенные мной как сонники, - истинных защитников людей от "кровососов", шаткий союз с которыми, заключенный 97 лет назад, прекратил на время кровопролитную войну между сонниками и вампирами, принёсшую потерю не столько им обоим, сколько расе людей, потерявшей за её годы почти четверть населения. Однако условия договора не смогут долго сдерживать ни молодых обращённый не столь же безбашенных выученных новичков-стражей от столкновения. Постоянные эмоциональные стычки накаляют обстановку на обоих фронтах, что стало причиной созыва Совета Древних, на который и отправился Рэй.
  Напоминание об отсутствии вампиров в моём городе огорчило, пожалуй, сильнее, чем утешило. Понимание, что отсутствие такой связующей ниточки с миром Рэймонда, как другой вампир, возобновило потоки слёз, которые, как я уже наивно полагала, вылились на годы вперед.
  - Лана, ты должна быть сильной.
  - Да... Может, позже как-нибудь.
  - Узнаю малышку. - Он ещё и усмехается, только как-то горько, я ведь чувствую что ему также не хочется уходить, как мне отпускать его,- Ты же знаешь, всё будет...
  - Супер.
  - Да.
  - Иди. - Я наконец отпустила его и отвернулась обратно к окну, наблюдая в отражении в окне за дорожками на моих щеках.
  - Лана...
  - Сейчас, Рэй. Ты прекрасно понимаешь, что мне тяжело... прощаться.
  - Мы ещё встретимся. Помни об этом.
  - Иди.
  Привычный холодок и небольшой серый туман, который - Прародительница Тьма, ознаменовал уход вампира. А я ещё долго стояла у окна, напряженно размышляя, чем заполнить вновь образовавшуюся пустоту внутри, которая поначалу мешала сосредоточиться и понять, что Рэй обещал. Он не покинет нас ни при каких обстоятельствах. Но тоска, не смотря на это, не желала ослабевать.
  Что-то меня опять затянуло в воспоминания. Надо бы лучше подумать, зачем меня буквально прогоняют сегодня из города и во что всё это выльется.
  В голову лезли разные варианты, но ни один из них не предполагал вмешательства вампиров в ситуацию. Это должно быть что-нибудь поистине серьёзное, раз они, а конкретно архивампир и его свита, коей я и посчитала Кайла, пытаются изменить ход событий.
  Лишь при одной условии это могло случиться - раса клыкастых любителей кровушки решила-таки посетить город, а именно - молодняк, новообращённые. Но откуда они здесь? Они не пришли бы без причины и не привели бы за собой высших...
  От этих мыслей уже начинала болеть голова, и я прекратила это занятие на время, решив заняться более "земными" вещами типа уборки и подготовки к предстоящему празднеству в ночном клубе.
  Не долго размышляя над нарядом, я выбрала любимое лазурное платье практически критической длины без рукавов, белое болеро до талии и туфли небесно-голубого оттенка. Далее легкий макияж. С причёской также не заморачивалась, остановившись на простых прямых локонах, благо с моей длиной волос чуть ниже лопаток это оптимальный вариант.
  Где-то ближе к восьми я услышала автомобильные гудки, говорившие о прибытии ребят.
  Закрыв за собой дверь, я стояла на крыльце и разглядывала примечательную картину. На подъездной дорожке вместо знакомых машин стоял серебристо-голубой "Lincoln MKS", за рулем которого был Кайл. Подойдя ближе, я поняла, что единственное свободное место - на переднем сиденье. Тихо вздохнув, я села внутрь этого монстра.
  Разговор решил начать "его величество" водитель, когда мы уже ехали по трассе:
  - Ну как настрой?
  - Лучше не бывает, - подозрительно зыркнула в его сторону, заметив глубоко спрятавшуюся за веселой маской тревогу. Однако, пока стояли на светофоре, сия личность решила-таки обратить на меня опять внимание:
  - Малышка, ты обладаешь даром предвидения?
  - Ты о чем?
  Он ещё раз пристально посмотрел на мой наряд и усмехнулся, но ответить прямо, видимо, не захотел. Я решила последовать его примеру и тоже осмотрела себя, ища подсказку. Этот наглый вампир имел в виду совпадение цветов - на мне и на его машине. Тоже мне мастер пикапа, блин!
  - Очень смешно! Между прочим, моё любимое.
  - Не бесись, ты круто выглядишь.
  - Хм. Спасибо.
  Далее дорога до клуба прошла в спокойной беседе - моей с ребятами, так как Кайла я решила игнорировать, наблюдая за его попытками скрыть своё волнение.
  - Позвони ты ему уже! - он даже вздрогнул от неожиданности, но как-то успокоился. Чуть-чуть. Никогда не думала, что воочию увижу представителя этих, спокойных как удавы, нечеловеков таким дёрганным. В итоге, его нервозность передалась и мне. Ага, воздушно-капельным, так сказать.
  - Кому? - нет, он меня совсем за дуру считает? Медленно убила его. Взглядом. - Не сейчас. Мы уже приехали.
  Я решила оставить эту тему на время и насладиться вечером в клубе. И напиться. Сильно. С психу.
  
  ***
  
  - Супер клуб! Это просто... вау...- и я была согласна с Хэйз. Мы провели здесь какие-то полчаса, и за это время успели обойти лишь малую его часть, которая включала в себя первый этаж, на котором уже развлекались в свете цветомузыки около трёх сотен представителей "золотой молодежи", второй этаж в виде балконов над столиками первого, подсвеченных тускло-лазурным цветом. И конечно - огромный бар внизу, от количества разнообразной выпивки в котором лично у меня просто разбегались глаза первые пять минут.
  Симпатичный бармен сделал нам по мохито, а потом по две порции мартини, после которых плавный поток полуголых тел увлек нас в самый центр танцпола. По привычке во время танца мы поделились своеобразными парами, а именно - Хэйз с Ником, а я с Максом. Не успела закончиться мелодия, как мы переключились на совершенно незнакомых партнёров - алкоголь медленно, но верно приносил желаемое расслабление, даруя ощущение легкости, невесомости и ... вседозволенности.
  Очередного приятного парня отогнал одним взглядом как ни странно Кайл, заняв его место.
  - Оо! Мой личный секьюрити! - да, капля алкоголя всегда развязывала мой язык, а уж столько...
  - Малышка, ты уже готова? Так быстро?
  Не обращая внимания на его вопросы, стала танцевать, положив руки ему на грудь, а голову на плечо.
  Кайл отреагировал странно для обаятельного парня, к которому приставала, будем смотреть правде в глаза, пьяная я. Он лишь слегка приобнял за талию, не позволяя себе абсолютно ничего лишнего или сколько-нибудь интимного.
  - Девочка, ты в гроб меня загонишь... - тихий шепот был мной услышан, хотя сомневаюсь, что Кайл знал об этом. Через секунду он отстранился.
  - Что...
  - Смена вахты, Лана. Вот что.- И усмешка такая, совсем не веселая. Не поняла.
  - Свободен. - Рык, шипение и приглушенный шепот единственного слова, раздавшегося за спиной заставил испуганно вздрогнуть и ... нет, всё таки не протрезвела. Резко развернулась на 180 и увидела старого знакомого.
  - Ардюсииик, - "знакомый" поморщился, но некоторая напряженность из его тела ушла. Обнял за талию и притянул к себе спиной.
  Опять развернувшись, увидела, что Кайла и след простыл, зато Макс стремительно продвигался в нашу сторону, разрезая толпу, словно ледокол. А ещё он был пьян. Сильнее меня бокала на четыре так, и если я приходила понемногу в себя, то Рамирес, так сказать, ещё только начал.. Уй, что сейчас будет. Надо бы смыться побыстрее - никогда не любила наблюдать за разборками, а тем более принимать в них участие. Увольте от такого счастья.
  Трепыхания не помогали, и Ард никуда не отпустил, с интересом наблюдая с всё приближающимся моим вроде как другом.
  "Вроде как" потому что несколько месяцев назад Макс предложил мне встречаться, но вскоре идея, по-моему, оказалась не удачной, и мы решили стать снова друзьями, хотя Максу после этого и позволялись маленькие вольности типа проводить или обнять за талию в стиле "уже не просто друг, ещё не парень". Наверно, это было зря. Надо было с самого начала расставить четкие границы. Он переходил черту практически постоянно, вслед за этим следовали пусть краткие, но не менее неприятные вспышки его необоснованной ревности. Я пыталась с этим мириться ради дружбы нашей "всемогущей четверки", но в последнее время она стала неминуемо распадаться на осколки.
  Тем временем Макс оказался рядом с нами. Вырвал, не понятно, каким образом, меня из "лап" Арда и пытался утащить, постоянно ворча что-то типа "надоело", "придурки", "как шлюха" и тому подобное.
  Мой бедный мозг ещё не успел составить все слова вместе, как Раззард, отошедший уже от неожиданного "нападения" Рамиреса, вернул меня в свои теплые объятия. Почувствовала себя куклой в детском саду, которую постоянно тянут из одной стороны в другую.
  Шпилька моей туфли совершенно случайно впечаталась в ногу вампира, не ожидавшего такой подлости. Мой побег был предотвращён на улице. Ибо, во-первых, надо было поймать такси, а во-вторых, бегать от вампира - абсолютно пустая трата времени.
  Молча затащил меня в свой "Форд Edge" цвета красный металик, сам через мгновение уже был на водительском месте. Стремительно развернувшись, выехал на главную дорогу, а после - на окружное шоссе.
  - Куда мы едем? - определенно не домой.
  Молчание. На лице вампира ледяная маска, от которой меня передёрнуло.
  - Раззард. - спустя какое-то время обратилась тихим шепотом. В этот раз оказалось результативно:
  - Скажи, вот как можно быть такой идиоткой?!
  Я вздрогнула от такого вскрика. Стало дико обидно. Что я опять не так сделала и зачем обзываться? Влага против воли стала мгновенно накапливаться в уголка глаз. Тут же вспомнила адресованные мне слова Макса, на которые в клубе не обратила внимание. Понятно, что он был "на бокалах", но от этого как-то не легче. В общем, через минуту спрятать слёзы стало возможно, только отвернувшись к окну, что я и сделала. Забралась на сидение с ногами и, обняв руками колени, положила на них голову.
  Предательский всхлип-таки вырвался. Машина свернула к обочине. Открывшаяся дверь предоставила мне взволнованного Арда, а ему - картину моих слез, которые не желали прекращаться. Наверное, в какой-то мере в моём срыве был виноват и алкоголь, но это не суть.
  - Малышка, ты... - порыв ветра и моё короткое платье заставили Арда стащить с заднего сидения одеяло и завернуть в него дрожащую меня, приподняв (нашел пушинку) и посадив к себе на колени. Опять. Что за день. Он когда-нибудь кончится?
  Более-менее успокоившись, поругала себя мысленно за слабость. Ард же решил попытать счастье и продолжить разговор ещё раз:
  - Лана, прости, пожалуйста, я...
  - Не важно, лучше ответь на два вопроса.
  - Мм. Какие?
  - Жив ли Макс и куда мы едем?
  - Да что ему будет? - праведный гнев, ага.
  - Так жив?
  - Да! - опять рык, - ещё спроси давай, сколько костей у него уцелело.
  - Это уже не моё дело. Тут он сам виноват в любом случае.
  Ард удивленно посмотрел на меня. Да, что поделать, на буйную голову я не только бываю болтлива, но и, как оказалось, справедлива... или безжалостна - это кому как нравится. А после сегодняшнего какие бы там ни были теплые чувства к Максу разбились о его же слова, не оставив места ничему другому, разве что - холодной вежливости, но это потом. А сейчас:
  - А второй?
  - Кто? - улыбнулась, заметив, что Ард отвлекся на последнюю оставшуюся слезу и её путь вниииз.
  - Вопрос, Ард. Ответить не хочешь?
  Он вновь вернулся к глазам:
  - Да, конечно. Ко мне домой.
  - Чего? С ума сошел?! - дернулась я.
  Вампир посадил меня на сидение и, вернувшись на свое место, завел Форд-монстра. Вот на фига этим существам такие огромные автомобили, если им быстрее пешком?
  - Бегать лень.
  - Эй! Не лезь ко мне в голову!
  - И не собирался, даже если б мог. Ты просто с таким видом осматривала салон, что...
  - Ладно, проехали. Зачем ты тащишь меня к себе в логово.
  - В дом.
  - Да без разницы. Так зачем?
  - Разница есть. Мое логово в соседнем городе.
  - Ард!
  - Ну, скажем так, появляться в подобном виде дома я бы тебе не советовал, плюс к тому нам надо поговорить.
  Последние слова были произнесены так холодно, что я уже было начала готовиться к худшему.
  - Никто не умер? - такие новости предпочитаю узнавать без ожидания в неизвестности.
  - Нет.
  И на том спасибо.
  - Хуже. Гораздо.
  
  ***
  
  Мы ехали около получаса. За это время ни одного даже намека на то, что именно хочет сказать вампир, не поступило. Стало скучно, я оглядывалась в поисках хоть какого-нибудь занятия, так как смотреть в окно, где пейзаж абсолютно не менялся - плотные ряды деревьев по обочине в практически абсолютной темноте, желания не было.
  Тут на глаза мне попала коричневая обложка какой-то книги, торчащей из небольшого отделения между сидениями. Мельком взглянув на Арда и поняв, что тот в глубоких размышлениях и на меня не обращает внимания, осторожно потянула свою находку за корешок.
  Это оказался довольно потрёпанный ежедневник, на обложке которого были скрещены два кинжала, а за ними - окровавленная роза. Пробежала мысль, что чужие записи вообще-то читать неприлично, но была убита на корню заверениями, что это всё-таки не личный дневник. Вполне возможно, что там лишь какие-нибудь непонятные мне деловые напоминания.
  После минуты споров с самой собой, решила-таки попытать счастье и открыла на середине. Здесь были действительно незнакомые имена без фамилий и номера телефонов, однако зацепила взгляд лишь одна, подчеркнутая жирной красной линией, надпись:
  
  "КАРА!"
  
  - Кто такая Кара? - любопытство меня определенно погубит.
  - Что? - Ард ненадолго отвлекся от дороги, взглянув на меня. Он, похоже, даже не услышал меня.
   - Кара.
  Мгновенно его руки вцепились в обивку руля, брови нахмурились, а взгляд заледенел. Он посмотрел на ежедневник, который, без сомнения, принадлежал ему, и немедленно вырвал его у меня, захлопнув и зашвырнув на заднее сидение, от которого книга отскочила, благополучно приземлившись на пол.
  - Черт! Лана, подожди. Мы уже почти приехали. Дай мне время, и я тебе всё объясню, - даже вздохнул как-то обреченно.
  Да больно надо. Если так нервничает, пусть тогда вообще ничего не рассказывает. Хотя, нет. Услышать причину моей сегодняшней "клубной ссылки" под конвоем незнакомца я просто обязана.
  В общем, решив, что нечего ценной Арду, как я поняла, книге валяться на полу, я повернулась и подняла ту под напряженным взглядом вампира. Не делая больше попыток заглянуть внутрь, хотя тяга была велика, положила ежедневник на место. А в принципе, интересные записочки там, эх. Ну, до неё я ещё доберусь, позже.
  Ард сказал правду - мы действительно через пять минут подъехали к его дому. Не так. К его Дому. Это строение представляло собой чуть ли не замок. Спокойного бежевого цвета строение в три этажа, верхний полностью застеклен, было окружено массивным забором, та-дам, из синего кирпича, зеленая лужайка с мощёной тропинкой к входу, а за домом, по словам вампира, ещё и горячий бассейн.
  Дверь нам открыл просто огромных размеров вампир. Я уже начала вычислять их по странному неприятному, но терпимому зуду где-то в дальнем уголке подсознания, что воспринималось как данность, когда эти существа были поблизости. Но вот ещё аномалия - вблизи некоторых вампиров, как учил когда-то Рэй, могло появиться чувство сильной тревоги, при которой я должна "как можно быстрей уйти с поля зрения данной особи, желательно, миль на пять сразу".
  Я тогда, помню, ответила, что я ему не лама так бегать. Тихо усмехнулась, воспоминания о Рэе с появлением вампиров просто нахлынули все разом. Нельзя сказать, что это плохо, всё-таки знания, которые он с завидным упорством вдалбливал в меня, сейчас как нельзя кстати.
  Так вот, пока что все вампиры, встреченные мной, по ощущениям попадали в графу "относительно безопасны", по той простой причине, что уже в двенадцать лет до меня в достаточно понятной форме донесли прописную истину - абсолютно безопасные вампиры не просто миф, таких просто нет.
  "Дворецкий" пригласил нас в это самое, которое "нелогово", лишь кивком поприветствовав хозяина, то есть Раззарда, и спешно удалился.
  - Какая симпатичная у тебя экономка, - переименовала бывшего "дворецкого", за что на меня и рыкнули:
  - Это начальник службы безопасности территории! - вслед за этим в соседней комнате послышался хохот. Упс, ошибочка вышла.
  А я что? На нем не написано было, что он такое! Так, надо присесть, а то что-то голова кружится.
  Под "присесть" получилось практически падение в близстоящее кресло прямо в коридоре. За стеной снова голосили - на этот раз протяжный мужской мученический стон.
  - Так вам и надо! Нечего разгуливаться по чужим мыслям! Вседозволенность губительна. Моя головаа...
  Ард, глядя на весь этот спектакль, лишь хмыкнул и произнес:
  - С последним определённо согласен. Поднимайся, алкоголик. Пошли на кухню. У нас ещё на сегодня разговор, не забыла?
  Я слишком резво подскочила, поплатившись потемнением в глазах. После подхватили осторожно за талию, провели через небольшой коридор в необъятное нечто, что этот клыкастый посмел назвать кухней.
  Это был просто Рай для таких, как я - любителей сначала "поколдовать" и приготовить вкусняшку, а потом изничтожить её. Красная и серебристая гамма, кухонный гарнитур с мою гостиную примерно, отгороженный от столовой части барной стойкой на три персоны, ну и всевозможные новинки науки и техники.
  От такой картины сразу стало голодно на желудке, что отодвинуло желание что-то там выяснять, ожидая неприятностей на свою.. приключенческую часть тела.
  - Лана, - вредный вампир решился начать пренеприятнейшую беседу.
  - Хочу кушать, - даже не взглянув на него, перебила.
  А это... этот закатил глаза и заявил, что готовить не умеет и не собирается и может предложить только красное вино с кровью, на что получил послание "далеко и на подольше, пока не поем".
  Не обращая внимания на хмурые взгляды вампира, я, попав в свою любимую среду обитания, закрутилась так, что через 30 минут можно было накормить армию (ибо в меня маленькую столько не влезет даже под пытками). С наслаждением поглотив лишь десятую часть, а именно - салат, пиццу и кофе, я начала потихоньку засыпать... ага, прямо так - на столе. Усталость просто смывала волной.
  Ард, заметив моё состояние, отправил меня отсыпаться в свою кровать (да-да, вампирам не чужды мягкие постельки). Сил на возражения не было, и я медленно поползла в указанную сторону.
  Увидев широкое ложе, иначе назвать не могу, укутанное покрывалом небесного цвета, я быстренько скинула обувь и платье. Замеченная на спинке рядом стоящего кресла рубашка, принадлежащая, конечно же, хозяину Дома, была нагло заимствована мною в личных целях - на роль пижамы подходила сия вещь прекрасно, доставая до колен. И как только голова прикоснулась к мягкой подушке, я провалилась в, наверное, самый глубокий, приятный и спокойный сон за последние пять лет.
  
  ***
  
  Вырвал из блаженной неги звук разбившегося в соседней комнате стекла.
   Так, стоп.
  Почему у меня на кухне разбилось стекло?
  Открыв глаза, пред которыми предстал идеально черный потолок, я поняла, что за стенкой совсем не моя кухня, а, насколько я помню, кабинет Арда. Но выяснять, что там произошло, то есть покидать уютную постельку, не позволила взорвавшаяся болью голова, а вслед за ней головокружение и тошнота. Даа, не стоило вчера так напиваться.
  На протяжный стон в комнату заглянул мой вампир, злющий как демон, но, заметив моё состояние и ухмыльнувшись, решил удалиться. Надеюсь, хоть водички принесёт.
   Возблагодарила небеса, пославшие мне Арда, который принёс волшебных таблеточек целых три штуки и большой стакан чистой прохладной воды. Я прям чуть не влюбилась в него на месте.
  - Как самочувствие, - он ещё и издевается!
  - Покусаю! - огрызнулась в ответ.
  - Эй! Это мои слова!
   Молча запустила в него подушкой, которую Ард, засмеявшись, благополучно поймал и приготовился к реваншу. Так-с, расклад такой: у каждого по подушке, у него вампирские силы, у меня женское обаяние. Результат предугадать невозможно.
  Подождав минуту а-ля "мучаюсь, пожалейте", резко спихнула вампира с кровати, на которую тот успел присесть. Но Ард был бы не Ард, если бы не утащил меня за ногу вслед за ним.
  Визжа и отбиваясь от щекотки вампира изо всех сил, пыталась спастись бегством. Меня пощадили и выпустили. Вскочив на ноги и приглядывая за развалившимся на полу ржущим вампиров (то ещё зрелище, скажу я вам), оглянулась и увидела непонятно каким образом незамеченное мною ранее окно от пола до потолка в дальнем углу комнаты, напротив которого стояли два белых кожаных кресла, с одного из них я вчера и стащила рубашку, а сейчас щеголяла голыми коленками.
  То самое окно привлекло скорее не размерами, а удивительным видом - первые лучики солнца пробивались сквозь облака, придавая всему вокруг невозможные цвета и оттенки. Картина просто завораживала.
  Тут на мои плечи и спину опустилось ещё теплое одеялко с кровати, меня нежно обняли и притянули поближе. Несмотря на вопиющую наглость вампира, вырываться было по-страшному лень. Этот кокон теплоты и спокойствия навевал чувство защищенности, давая минутки покоя и странной невесомости. Казалось, нет ничего важнее, чем вон та дорожка света, пролитая на ярко зелёную лужайку.
  Но ничто не вечно, даже если ты этого сильно желаешь.
  - Ты хотел поговорить.
  Ард молчал долгие мгновения, зарывшись носом в мою чёрную гриву. "Гнездо" мне там обеспеченно.
  - Кто ты такая, Лана?
  - Если б я ещё сама знала. Гибрид, полукровка, Нареченная. Выбирай, что тебе больше нравится. По сути дела, это одно и то же.
  - Но тебе всего восемнадцать...
  - Семнадцать.
  - Тем более. Ты ещё даже несовершеннолетняя, а уже обученная Нареченная, пусть и курс не пройден до конца. Что, позволь узнать, ты делаешь в городе, который ранее был полностью закрыт от посещений вампиров.
  - Пытаюсь жить, Ард. Просто жить. И забыть тот кошмар, который продолжает преследовать меня до сих пор, - от таких откровений появилась до боли знакомая пелена на глазах.
   - Расскажи. Пожалуйста, Лан. Я.. должен знать. Возможно, это как-то связанно с балаганом, который был устроен вчера.
  - Что тебе рассказать?! Описать обгорелый труп отца или депрессию мамы, длившуюся два года, когда в первые месяцы она вообще не разговаривала и не выходила из комнаты? - слезы всё лились и лились, и я никак не могла остановить всхлипы.
  Но, приобняв меня сильнее, Ард сам напрягся.
  - Скажем так. Про.. трупы отцов можешь опустить. Я не меньше тебя осведомлен в данной области.
  И сколько боли было в этих словах, что я не смогла дать ему договорить, повернувшись в кольце рук и прижавшись к, как оказалось, обнаженной груди. Он уже молча покрепче завернул меня в него, опустился на кресло и разместил меня на коленях. Черт. Я начинаю привыкать к его собственническим жестам. Не к добру это.
  - Лучше скажи-ка мне, Ард, что вчера было?
  - Тебе кратко или в подробностях?
  - Мм. Сначала кратко.
  - В общем, вместо восьми человек обращенные высосали лишь двоих, - я вздрогнула.
  - Что?! В подробностях! Хотя кровавых не надо.
  - Мы выследили шайку неуправляемых обращенных и несколько одиночек. Восьми из них вчера не стало. Осталось ещё около десятка, но они пока залегли и не вылезают, выжидаю. Вот только непонятно чего.
  - Вожака? Или как там это у них называется.
  - Возможно. Очень даже, - проговорил Ард напряженно.
  - Подожди. Если они творили такой беспредел, значит, их главного не было в городе, так как не заметить такой рост количества пострадавших просто нереально, и будь они умнее, были бы и осторожнее. Значит...
  - Он не из этого города, - кивнул хмуро Ард, - это усложняет задачу.
  - Аа, мужской шовинизм.
  - Что? - и посмотрел удивленно.
  - Почему "он", может это "она"? Почему ты не берешь во внимание ещё и это?
  - Я не думаю, что вампирша...
  - Ага, кто, по-твоему? Мудрый, проживший несколько веков высший? Или может Древний? Потому как, насколько я знаю, новообращенному просто не до создания племени неуправляемых ему подобных.
  - Ты права. Вот только если цель не оправдывала бы действия. Но что если их цель - нечто настолько важное, что даже Суд Древних им не страшен, и они идут на такой огромный риск?
  - Что для вас может быть важнее вас самих? - скептически посмотрела на вампира, за что получила угрюмое:
  - Власть над другими.
  Истинно. Каждый вампир больше собственной жизни ценит возможность управлять судьбами окружающих. Это аксиома, однако, она не говорит о том, что клыкастики - все фанатики, жаждущие захватить мир. Совсем нет. Просто есть среди них такие - настоящие фанатики, "борцы за высшую справедливость" - обожествляющие свою расу, пытающие поставить других на колени.
   Не каждый из них решиться на это действо, равносильное самоубийству. Суд Древних карает всех. Пред ним все равны. Там нет такого понятия, как солидарность к себе подобным.
  За всеми этими размышлениями я не заметила, как начала засыпать. Зевнув, я почему-то спросила:
  - По какой причине ты имел наглость наорать на меня вчера в машине?
  - Я был в ярости. Прости, не только ты в этом была виновата...
  - И что это значит?
  - Ориенг должен был лучше присматривать за тобой и не дать тебе напиться до белочек.
  - Кто?
  - Кайл.
  Вот тут воспоминания о моём вчерашнем поведении в клубе, которые я пыталась закопать глубже (ибо стыдно), вылезли-таки на поверхность, и.. стремительно краснеющая я вызвала смех вампира.
  - О, да. Ты вчера отметила на славу. И каждый раз так?
  Я проигнорировала его вопрос:
  - Ты мне расскажешь, как с этим связана я или нет?! - и, естественно он меня понял, и улыбка растаяла. А красивый, демон. Черт, только об этом, сидя на его коленях, думать не хватало.
  - Два обращенных были в сотне метров от этого клуба. Они что-то искали и, по-моему, почти нашли. Только я не могу понять одного. Как они поняли кто ты? У них должен быть информатор. Что доказывает теорию о работе слаженной группы моих сородичей по достижению какой-то масштабной цели.
  - И для этого нужна я.
  Поежилась, ощущая себя инструментом, которые все хотят получить. И идут по головам. Если они всё-таки получат желаемое... Даже думать об этом не хочу.
  - Пока есть время, поспи. Днем перевезут твои вещи. Скажешь, если что-то нужно будет ку...
  - Стоп. Какой переезд? Ты с ума сошел? Я ни в коем случае не оставлю маму одну! - о том, что менять свой дом на обиталище вообще вроде как незнакомого (да ещё и вампира) считаю безумством, решила умолчать.
  - Давай поговорим об этом позже, но решать проблему с вашей безопасностью надо в ближайшее время, - Ард, пока говорил, перенес меня обратно на полюбившуюся мне постельку. Ладно, позже так позже. Кстати, вопрос на засыпку:
  - А зачем вампирам постель? Вы же не спите.
  - Ну, например... - Он медленно стал склоняться надо мной.
  - Я пошутила! Не хочу знать! Я сплю! - на свои возгласы получила наглую ухмылку.
  Вот же... вампир, и этим всё сказано.
  Ард вышел, а я получила свои законные два часа сна до следующего ацкого дня.
  
  

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

  
  Да чтоб вас! Осталось ещё двадцать минут, так нет! Кому-то обязательно надо порычать и именно за стеной. Всё, допрыгались. Я злая!
   Пока стягивала себя с постельки и искала тапочки, немного успокоилась, решив действовать логически. Сосредоточившись и впадая в легкий транс, стала чувствовать малейшее колебание воздуха, тончайшие звуки, но... разговора так и не услышала, что за..?
  Абсолютно бесшумно покинув комнату, подошла к кабинету, из которого и шел шум. Дубовая дверь-купе была слегка приоткрыта. Продолжая красться, не касаясь пола, на мгновение заглянула внутрь и сразу же отодвинулась.
  Что? Как? Но... О, демон! А почему меня не разбудили? Хотя разбудили...
   Шок? Нет. Бред. Невозможно. Но...
  Причиной моего возбужденного состояния, раздрая стала увиденная картина - два вампира стояли лицом к окну и соответственно спиной ко мне. Что вампиры - говорил всё тот же подсознательный зуд.
  Но обе эти широкие спины были мне до боли знакомы. Может ли быть..?
  Нет, я могла ошибиться, но что-то мне подсказывало, что это действительно то, о чем я думаю.
  Там Рэй и Ард.
  Может, я ещё сплю?
  Тихонько ущипнула себя за руку.
  Больно! Так, спокойно. План дальнейших действий...
  Нет, залетать в комнату с криками, как чёрт из табакерки, я не собиралась. Нужно что-то более адекватное и продуктивное и менее рискованное. Вампиры, всё-таки.
  В размышлениях решила сходить на кухню и попить, а то в горле что-то пересохло. Да и нечего за дверью стоять, рисковать быть обнаруженной.
  Стараясь успокоится, прошла в сумрачную кухню, выпила воды и поставила на стойку стакан.
  Чёрт! Слишком громко ударило стекло по керамике стола...
  Я задержала дыхание, ожидая чего угодно. Почувствовав дуновение воздуха, резко развернулась к двери, выходящей в тот самый коридор.
  На пороге стояли те самые вампиры. Один - с родной, теплой искоркой в глазах и легкой, слегка заметной улыбкой, как я скучала по ней все эти пять лет, в полной мере почувствовала лишь сейчас. Второй - с раздражением во взгляде, желваками и сжатыми кулаками. Ой-ой.
  - А это та самая девчонка, которую ты почуял на входе, - жестом руки Ард указал на меня. Что происходит вообще?
  - Так это и есть твоя еда? - скептически спросил Рэй, в голосе чувствовался слегка уловимый гнев.
  А кто-то сейчас у меня побегает. И быстро.
  Обращаю взгляд, полный ярости, на Арда, а ему вообще по фигу.
  - Вроде как да, - я его точно прибью! Я ему устрою кормление!
  Вот так вот стоишь, переводишь взгляд с одного на второго и не знаешь что выбрать: наехать с обвинениями на Древнего о "непосещении моей скромной персоны" или устроить взбучку Арду за его вопиющее поведение.
  Мучаясь сомнениями минутку, я-таки выбрала приоритетный первый вариант. В предвкушении посмотрела на Рэя, тот хотел отступить назад, но стоически стерпел взгляд, изобразив подобие глаз котика из "Шрека".
  Не-а. Не прокатит, дорогой.
  - Лана, - предупреждающе начал Ард, видимо, заметив мои "гляделки" с Древним.
  Проигнорировав его, я сделала маленький шаг в сторону Рэя, вскинула подбородок:
  - Рэймонд тэ крэн Ранндес! - моему отстраненному тону даже Судьи могли позавидовать. Рэй вроде как смутился, а брови Арда взлетели... нет, не до небес, но рядом.
  Секунду спустя Древний пришел в себя и изобразил церемониальный поклон:
  - Алана Хелен Дайар! Она же - Светлана Дирбицая, известнейшая личность, скажу я Вам, - легкий поворот головы, - Столько наглости и обаяния присущи не каждому высшему.
  Ну, больше изображать Снежную королеву мне терпения не хватило. С криком "Дядя!" отодвинула с пути Арда и полетела в такие родные и такие далекие вампирские объятия.
  Всласть потискав дядю, обернулась к Арду. Тот смотрел таким ошарашенным взглядом, что, казалось, начнет соображать нескоро, но лин Аннерс, как всегда, поразил:
  - Рэй? Рэймонд?
  - Высший, ты мне не племяшка. Без фамильярности, - ледяной взгляд дяди был направлен на Арда.
  И тут я кое-что вспомнила:
  - Девчонка?! Еда, значит, твоя, да?! - если бы не Рэй, физиономия высшего была бы исполосована отращенными ноготками.
  Однако, вскоре решив, что месть, действительно, хорошее блюдо, когда его подают холодным, отложила разборки на потом. На повестке дня были другие важнейшие и интереснейшие дела. Ближайшее из которых:
  - А кто разбудил меня свои рыком? Ард?
  В ответ раздалось совсем уж мальчишеское:
  - А что сразу я?
  - Ты высший. Они в большинстве своем нестабильны и достаточно неуравновешенны, особенно по сравнению с Древними - как на духу процитировала я то, что Рэй вбивал меня годами ранее, и добавила уже от себя, - что-то типа кризиса среднего возраста.
  Из-за спины шепотом:
  - Твоя исключительная память всегда поражала даже меня.
  - Чему-нибудь более полезному тебя обучали? - это было сказано с таким презрением, что я разозлилась на высшего по-настоящему, почувствовав иголочки обиды.
  Терпеть их не стала. Мгновение.
  Сосредоточилась, подчиняя волны ментальной магии, которые всегда представлялись мне тягучими голубыми всплесками металлического сплава, половину которых я направила на вампира, преобразовав в некое подобие оружия. Всё-таки серьезный вред причинять почему-то не хотелось.
  Ард получил значительный удар по "менталке" (врожденному щиту вампиров), принесший ему мгновенный болевой шок, отчего вампир ощутимо вздрогнул.
  Для Древнего это не осталось незамеченным:
  - Твои любимые иголочки? - да, раньше я обожала "колоть" ими, но с опытом сила воздействия усилилась, что приглушало желание пользоваться "иглами" направо и налево.
  - Если честно, то сейчас они больше похожи на арбалетные болты.
  - Да, я вижу. Ты совершенствуешься.
  - А я чувствую! - взбеленился Ард.
  - Ты вообще-то сам спросил! Я тебе и продемонстрировала.
  
  Мне ничего не ответили, продолжая злобно порыкивать. Так поняла, от бессилия.
  Но меня заинтересовало другое:
  - Где моё безобразное чудовище? - адресовано было Рэю, на что тот лишь усмехнулся:
  - Три, два, один...
  Едва заметный скрип когтей о паркет, и на меня набросилось огромное синеглазое нечто в образе взрослого амурского тигра. Я успела лишь взвизгнуть, прежде чем полетела на пол, благо там был ковер.
  Моё чудо, а это был наран Джас - вечный сопровождающий Древнего, принялось вылизывать мне лицо, от чего я, смеясь, пыталась увернуться, впрочем - безрезультатно.
  Пока мы с ним валялись внизу, вампиры, как оказалось, решили продолжить разговор, начал Рэй:
  - Как давно продолжается эта ситуация, и почему Древние узнали об этом только сегодня?
  - Я прибыл в город специально с целью погасить все намеки на раздражения и конфликты, но...
  - Где результаты, высший? Два трупа... - кажется, "дядя" медленно закипал. Незнакомые нотки гнева проскальзывали в голосе.
  - Я знаю. Но... - И тут Ард посмотрел на меня, - Продолжим в кабинете.
  В ответ получил лишь усмешку Древнего и мой злобный многообещающий взгляд. Что за секреты вообще?!
  Вампиры спешно удалились, а я решила перекусить и исполнить одну задумку...
  Разогревание вчерашних блюд много времени не заняло. Так, усевшись за барной стойкой, я начала допрос:
  - Джас, что за тайны? Тигр лишь странно на меня посмотрел.
  Со стороны могло показать, с катушек я того... Только вот нараны - не обычные "охранники". Они партнеры, важные советчики своих хозяев. Логично, что общались те с помощью менталики, то есть мысленно.
  Не знаю, в чем причина, только "слышать" Джаса я могла, но самой приходилось говорить вслух...
  Кроме того, не заметить разумный, более того - мудрый взгляд чуда просто невозможно.
  - Джас, - я от него не отстану, и он это знает, бесенок.
  "Там такие дела, малышка, что так сразу и не расскажешь."
  - А ты попробуй, - сказала едва слышно.
  "Практически во всех городах, где есть хотя бы несколько вампиров, происходят регулярные убийства. Причем это многочисленные полные осушения человеческих особей, что, как ты знаешь, является преступлением, за которое положено казнить. Но они настолько хаотичны, что создают множество версий основной картины и цели их главного. В том, что все вспышки имеют общее начало, сомневаться не приходиться. До этого дня оставался лишь один город, к которому они не приложили своих клыков, и это..."
  - Чикаго?
  "Да, но меня удивляет, зачем им соваться в соседний маленький городок близ мегаполиса? Хотя.."
  Тут он внимательно посмотрел на меня. Я вздрогнула от такого взгляда.
  "Понимаешь, в чем дело... Черт, об этом Рэймонд должен был сам рассказать."
  Тут он помотал головой.
  "Однако время пришло."
  Я крепче сжала в руке бокал с соком и заставила взглядом продолжить.
  "Они захватили трёх гибридов. Те пока живы"
  Я задержала дыхание, а злополучный бокал-таки лопнул.
  Как оказалось, это ещё не всё.
  Следом Джас быстро произнес:
  "Ты должна знать, что не входишь в число Нареченных! Ты.."
  - Что здесь происходит? - это Ард, услышав шум, внесся в кухню, где были я с окровавленной рукой и осколками на голых коленях и наран, за время нашего с ним разговора запрыгнувший на стойку.
  - Рэймонд! - на мой гневный и вместе с тем испуганный вскрик появился вампир.
  Посмотрев на меня, сбрасывающую здоровой рукой осколки с одежды, и нарана, Рэй зашипел:
  - Зачем?!
  "Она должна знать".
  И мы как-то синхронно посмотрели друг на друга, а потом - на Арда, который застыл статуей, глядя на струйку крови, стекшую до моего локтя.
  - Вот черт, - это я, - аптечку чтоли принесите?
  Ард исчез, чтобы через миг появиться и начать доставать осколки и обрабатывать рану. Впрочем, я не дергалась - вампир делал всё достаточно осторожно.
  Краем глаза заметила странное выражение лица Рэя, где попеременно сменяли друг друга различные эмоции от потрясения до гнева и веселой усмешки. Это ещё что значит?
  Рэй, казалось, ответил на мой вопрос, вместе с тем абсолютно ничего не прояснил:
  - Неожиданно! Хм.. как вовремя и не вовремя вы встретились...
  - Ты о чем вообще? - теперь уже потрясенное от меня, а Ард так вообще ничего не заметил, продолжая лечить меня с какой-то маниакальной настойчивостью.
  
  - Понимаешь, Лана..
  - Нет! Ничего я уже не понимаю! - перебила я.
  - Помнишь, я говорил тебе, что ты Нареченная? Так вот. Это вроде как неправда. То есть ты не совсем Нареченная..
  - А можно конкретней?!
  - Ты Избранная. Как оказалось, ещё и Каратель.
  Чтоо? Я задохнулась от неожиданности. Просто Избранные - это истинные пары высших, а иногда и Древних, и их не то чтобы совсем нет, но около десятка во всем мире. Но в тупик ставит другое - как? Ну, как я могу быть Карателем? Это же аналог инквизиции - они исполняют большинство приговоров Древних, которые не требуют публичности.
  Невозможно, просто невозможно быть и тем и другим. Даже если просто взять во внимание тот факт, что моя "пара", которая, кстати, бродит где-то, ни в коем случае до "карательства" меня не допустит! И мне будет жаль всех, кто попытается вмешаться. Собственничество и подсознательное желание защитить "пару" сводит их с ума, особенно в первые месяцы обретения таковой.
  Представлять не хочу, что будет, если в ближайшем будущем мой "благоверный" решит объявиться. Учитывая то, что по миру бродит шайка обезумевших кровососов с целью, не выясненной до сих пор.
  - Это просто бред! Я допускаю возможность, что могу быть Избранной. Но Карателем.. С чего такие выводы? - голос в конце фразы сорвался.
  - Неужели ты забыла основу их действия и главную силу?
  - Ментальная магия. Черт! Просто.. Демон! Только этого не хватало..
  - О, дорогая, и даже это ещё не всё! А вспомни-ка, малышка, признаки вампира, обнаружившего свою пару, которую многие его сородичи ищут веками.
  - Ну, - тут, нахмурившись, я начала копаться в памяти, так как в эту тему мы тогда не углублялись, - Резкие смены настроения, желание постоянно быть рядом, хм.. они не испытывают ацкой жажды крови своей пары и реагируют вполне сносно. И ещё могут входить в транс, руководствуясь лишь инстинктами, когда существует малейшая опасность для Избранной. О да, всегда забирают её себе под крылышко, в буквальном смысле. Кажется, всё?
  - Я преклоняюсь перед твоей памятью, - я ухмыльнулась, знаем, слышали. Но тут вредный Древний изогнул бровь:
  - Но я удивлен, что ты сама ещё не поняла.
  - Я боюсь уже спрашивать! - даже зажмурилась.
  - И правильно! - хватит ухмыляться! - Твой "благоверный" "где-то" не бродит, он очень рядом.
  Эта.. Это.. Этот наглец многозначительно посмотрел на...
  О нет! Нет, нет и нет!
  Но, демон... Да, именно на Раззарда.
  По мере того, как я осознавала, насколько крупно попала (попаданкам и в страшном сне не присниться), стремительно бледнела и то отрывала, то закрывала рот.
  А Ард.. В общем, я про транс чистую правду сказала, только во на практике увидела впервые. И было тут, на что посмотреть.
   Вампир сидел весь сосредоточенный, напряженный, глаза горят тьмой, движения отточенные. И он действительно не слышал нашего разговора.
  - Боюсь представить, что будет, когда он придет в себя, - и жалобно посмотрела на Рэя. Того ситуация, откровенно говоря, забавляла. Но было заметно, что и он внимательно наблюдает за поведением высшего.
  - А я вот предвкушаю! Буквально через несколько мгновений. Не пугайся, кстати.
  - А чего мне.. - договорить не успела. Ард стремительно пришел в движение, и, оказавшись за мной и прижав сильной рукой за талию к своей груди, с упоение начал вылизывать мою поврежденную ладонь, проводя по каждой царапине кончиком языка.
  - Успокойся, он тебя просто лечит. Всё пройдет за секунды.
  Сначала я была напугана скорость реакций высшего, широко раскрыв глаза и наблюдая за его действиями, но потом руке стало очень щекотно, и я попыталась выдернуть ладонь.
  Отлично просто! Он на меня ещё и рыкнул, а лапку не вернул. Вкусная, значит. Значит, быстро есть не станет. Тьфу, о чем думаю вообще?
  Рэймонд тихо ухохатывался над моим поведением. Но когда Ард, закончив процедуры, попытался усадить меня к себе на колени, Древний рыкнул. Что странно, высший посмотрел на него, чему-то кивнул и остался позади меня, прижимая сильнее и уткнувшись носом мне в волосы, глубоко дышал.
  Думать о том, что нам с ним делать дальше, не хотелось. Смирившись с тем, что Ард оказался тактилом, и освободиться нет ни возможности, ни, будем честными, желания, я переключилась на другое:
  - Как давно начались убийства? Рэймонд резко стал серьезным. Он уже хотел ответить, как сзади раздалось утробное:
  - Нет! Она не будет участвовать в этом деле! - а нечего, что я ещё тут?
  - Ард! - его наглость уже перешла все границы. Ничто не дает ему право так обращаться со мной. Не позволю сделать из меня вещь. А инстинкты пора усмирять - взрослый мальчик уже.
  - Я посажу тебя под замок, - мечтать не вредно.
  - Я буду игнорировать тебя месяц!
  - Мелкая.. - но я не дала ему договорить.
  - Когда, Рэймонд?
  - Два месяца.
  - И Древние зашевелились только сейчас?
  - Ты не должна об этом беспокоиться, Ард прав. Смирись.
  Теперь рычала уже я, а высший пытался удерживать меня:
  - Смириться?! С тем, что труп был в двухстах метрах от меня, когда целью была я? С тем, что мама сейчас дома одна?! А я должна грибом сидеть и ждать супергероев?
  - Защиту Елене мы обеспечим. Что касается твоего вмешательства, то это слишком опасно, ты сама знаешь.
  Я попыталась сделать вид, что всё-таки смирилась с участью всё интересное просидеть дома, пока остальные рискуют жизнями.
  - Есть возможность переселить и маму сюда? До меня уже дошло, что от сюда я не скоро выйду. - Горький вздох. Главное, не переиграть.
  - Правильно, малышка. Тем более что по всему периметру стоят сенсоры, а выйти не замеченным тысячами датчиков различных видов ещё никому не удавалось. Лично проверял. - Устрашающий и какой-то интимный шепот на ушко. Но.. Сдаваться так просто я не собиралась, особенно после получения некоторой информации.
  - Подождите! А школа, а ребята?
  Вот никак не ожидала услышать на такие ожидаемые вопросы рык, полный гнева. Но потом мне прояснили:
  - Особенно Макс?!
  - Почему сразу Макс?
  - Вы же любите друг дрруга, он тебе даже встречаться предлагал, или, скажешь, нет? - и столько злости было в его словах, что спрятаться под столом помешало лишь понимание того, что эмоции направлены не на меня.
  - Ревнивый собственник. Я пытаюсь убедить тебя в том, что ни к чему привлекать внимание к моей персоне неожиданной отлучкой без видимой причины.
  - Мне создать тебе причину? - вот не могу с ним таким разговаривать.
  - Ты меня слышишь вообще? - а ну стоять, потоки солёной жидкости, вот так. Вас из глаз моих никто не отпускал! Слишком часто вы в последнее время бегать стали.
  Ард, заметив перемену моего настроения с боевого на убитое, решил сдаться, но капитулировать отказался:
  - Пойдешь со мной или Кайлом.
  - Решил сбыть меня в другие ручки, чтоб не мешала, да?
  - Со мной! Или сидишь тут. Хм.. тоже со мной. - Он даже улыбнулся слегка, мерзавец.
  - Какой прекрасный выбор.
  Но Рэймонду надоел наш спектакль:
  - Может быть, вы прекратите уже пререкаться? Есть дела поважнее. И нечего, высший, на меня так смотреть. Я прекрасно знаю, что твой приоритет на данный момент - Лана, но решение других проблем никто не отменял!
  - Это я ещё и проблема, значит?! Ну, вы.. Тиран, в смысле Ард, развернул меня к себе и уткнул себе в грудь. Ага, чтоб помалкивала.
  Вот так и понимаешь, что ты тут как бы элемент, который пока не имеет значения. Сказано молчать - сиди тихо и не мешай "старшим" делать дела. В голове зашумело, а в глазах потемнело от горькой обиды. Вроде бы, непонятно, на что обижаться, но когда тебя затыкают, как ненужный предмет, не имеющий своего слова и мнения, когда ты просто хочешь помочь, минимум - неприятно, максимум - хороший повод на время уйти в себя, что я и сделала, прислонившись виском к плечу Арда.
  Их разговор прошел мимо меня, что-то там о команде зачистки для города и новом штабе охранников, наилучших способах обезопасить нас с мамой. Я в это время делала то, что ненавидела со смерти отца - жалела себя. Погрязла в воспоминаниях и терзалась ненужными мыслями. Когда уже голова разболелась от надуманных ужасов, одинокая слезинка вырвалась и приземлилась на рубашку вампира.
  Ард вздрогнул, и разговор оборвался. Вампир стер большим пальцем мокрую дорожку с моей щеки, выдохнув:
  - Лана.
  Молча и ни на кого не глядя, воспользовавшись замешательством высшего, вырвалась и потопала обратно в спальню, на ходу бросив:
  - Пусть привезут мои вещи. Мне ещё.. уроки делать.
  
  

ГЛАВА ПЯТАЯ.

  
  Возвращаться в спальню и сидеть там без дела не было абсолютно никакого желания.
  Послонявшись немного по коридорам, обнаружила примечательную комнату. Огромное количество компьютеров и каких-то других приборов, а в стороне сидят за столиком и потягивают подозрительную красную жидкость три вампира. Взгляд сам нашел знакомое лицо.
  - Кайл, - попыталась улыбнуться.
  - Мелкая, иди к нам. У нас тут спор.
  - О чем? - Подошла ближе и заняла свободный стул.
  - Ты ушла из комнаты минут пять назад.
  - Допустим, - начала что-то подозревать я.
  - Так вот. Я говорю парням, что искать тебя он пойдет, ну, и найдет, минут через семь, когда Древний ему надоест. Они настаивают на трёх минутах. - И гаденько улыбнулся.
  Понять, о ком речь, труда не составило. Но мне вот весело не было. Совсем.
  - А давай я тебе помогу. Подскажите-ка, клыкастики, где есть тихое и спокойное место. Желательно, не просматриваемое камерами. - Многочисленные мониторы со всеми комнатами и двором, кроме спальни Арда и застекленного верхнего этажа, я уже заметила. Но наверх меня не пустят. Не доверяют. А в спальню в поисках меня он пойдет в первую очередь.
  - Есть одно. Беседка на заднем дворе. Она полностью была недавно застеклена, а на просмотр поставить не успели, - подсказал незнакомец со странной фиолетовой челкой.
  Вампиры красят волосы?
  На меня злобно зыркнули. Я вслух чтоли? Упс.
  - Ну, я побежала. Вы меня не видели.
  Поняла, что забыла спросить, где выход из дома к беседке. Поплутав ещё минуты две, отыскала.
  Мой спасительный домик действительно был как новенький. В предвкушении минуток наедине с собой, буквально побежала в свою тихую гавань.
  Внутри оказалось очень уютно. Беседкой это назвать язык не повернется. Спокойные зеленные оттенки в оформлении, огромное количество света, белый пушистый ковер на полу, мягкий диван, стеллаж с книгами во всю стену. Напротив - (барабанная дробь) холодильник, рядом барная стойка.
  Меня ни для кого нет. Часа так на три.
  Первым делом отправилась поискать перекусить. Чуть не запрыгала от счастья, найдя мороженку. Жизнь становиться всё лучше.
  Далее по плану - книжки. На полках были самые разные экземпляры. От какого-то исторического (на непонятном языке) пособия до современного любовного романа.
  Заинтересовал меня лишь альбом. Такое ощущение, что ему уже около полувека. Осторожно отрыв, увидела первое фото.
  Появилось желание отбросить на фиг, но что-то помешало это сделать и заставило всмотреться внимательнее в фотографию, где мерзавец Ард обнимал какую-то брюнетку. Я бы взбесилась, если б не заметила поражающее сходство между этими двумя.
  Всё та же подпись "КАРА" заставила вздрогнуть и выронить альбом. Несколько страниц перевернулись, показывая пятна крови на обратной стороне одного из листов.
  Аккуратно закрыла фолиант и убрала на место.
  Когда села на диван, продолжая машинально доедать десерт, в голову пришла мысль. Эта Кара, кто бы она ни была, действительно дорога высшему. Есть предположение, что она возможно сестра Арда, но чтоб узнать наверняка, придется спрашивать его, а мне, после сцены в машине, не очень хочется это делать.
  Горестно вздохнув, поставила пустую упаковку из-под мороженки на стойку, решив ещё покопаться в стеллажах.
  Вот что вообще прикажете делать во всей этой ситуации? Арду хорошо - сказал "моя", забрал себе и живет дальше. А я не могу просто так смириться, что ещё неделю назад была своя собственная, а теперь даже с участка без разрешения выйти не могу.
  И вампиры затевают непонятно что. Вот зачем им беззащитные Нареченные, которые вообще ни чему не обучены? Только если... Не могли же обращенные составить план ловушки на высших, или тем более Древних, с помощью пленных.
  Кто-то удачно прячется за спинами искусственных, каковыми и являются те убийцы-похитители, ведь обращение даёт им лишь сотую долю от преимуществ вампиров над людьми. О том, чтобы такие противостояли кровным вампирам, и речи быть не может.
  Но. Они хотят использовать Нареченных, причем их нужно много. Но для чего?
  Вспомнились папины слова: "Не знаешь ответа на вопрос - открой книгу. Она подскажет".
  Резко подскочив с дивана, стала водить по корешкам фолиантов на полках, гадая, какая из них, возможно, может мне помочь.
  Вдруг ноготь задержался на одном из экземпляров. Попытаем счастье.
  На взгляд это, казалось, ничем не примечательный, синий, толстый сборник непонятно чего.
  Почем непонятно? Потому что понимать книги с чистыми листами никогда не умела.
  Посмотрела на обложку:
  
  "Сборник подсказок и предложений Микеля".
  
  Ага, ты-то мне и нужен!
  Ниже прямо на моих глазах появилась надпись:
  "Назови фамилию, и посмотрим, чем тебе можно помочь".
  - Эээ. Что?
  "Фамилию".
  - Зачем? - что за книга вообще такая?!
  "ФАМИЛИЮ! ЖИВО!".
  - Дайар, - приглушенным писком.
  Книга, казалось, взбесилась и готова меня вообще покусать. Тихо вибрируя, она выдала:
  "Настоящую!"
  - Дирбицкая! - Теперь я уже сперепугу гаркнула на неё. А нечего на меня шрифты повышать!
  "Ну, наконец-то. Открывай теперь, балбеска."
  - И не надо тут обзываться!
  "Открывай, тебе говорят!".
  
  
  Пришлось сделать, как велено. Ибо боязно не слушаться неодушевленный предмет, когда он одушевляется сам собой.
  На первой попавшейся странице замелькал заголовок:
  "Ритуалы на Обращения на все случаи жизни!"
  Чёрт, только этого не хватало. Так-с, посмотрим.
  Слева на бумаге было что-то вроде указателя с надписью: "Поиск по ингредиентам"
  На следующей странице оказался перечень тех самых "ингредиентов", с помощью которых и совершают те ритуалы. Надо сказать, что он был огромен: от понятных предметов, типа корня мандрагоры и чешуи дракона, до вообще причудливых - эргахиса Кринарского и тому подобное.
  За этот эрг-как его там взгляд и зацепился. Посмотрев страницу, открыла более полную информацию по этому "нечту":
  "Чтобы приготовить данный ингредиент, вам понадобиться:
  - три человеческие особи (пол и возраст значения не имеют),
  - кровь пяти Нареченных из числа вампиров,
  - оборотень 1 (транспортировка генотипа),
  - оборотень 2 (сбор некоторых ингредиентов для приготовления Окончательной смеси)".
  Далее следовала стрелка:
  "Ритуал Обращения в оборотня, или Слияние ипостасей"
  Мат. Просто мат. Конкретный такой, русский.
  Во второй раз за вечер книга падает из рук. Не успеваю ещё прийти в себя от шока, как снизу:
  - Ай! Чтоб я тебе помог ещё хоть раз! Балбеска! Как есть, балбеска!
  Медленно опустилась на колени и, приподняв книгу, спросила сиплым голосом:
  - М-микель?
  - А кого тебе тут, кроме меня, надо? Оо, кстати. Тебя уже ищут.
  - Где? - не поняла я, всё ещё пытаясь осознать полученную информацию.
  - Таак, спальни больше нет практически, далее на подходе кухня. Интересненько...
  - Ард?! Ох, ты ж. - В мгновение засунула книгу обратно на полку и сорвалась с места. Выбежав на улицу, зло крикнула так, что и в Чикаго было слышно, наверное:
  - Вот только попробуй, мерзавец, тронуть хоть что-нибудь в кухне! Прибью собственноручно!
  Шум, который был слышен ранее даже на улице, резко прекратился.
  Подумав, что делать всё-таки нечего, тяжела моя доля, отправилась обратно в дом. Мгновенья свободы подошли к концу.
  Решила не плутать по коридорам и направилась сразу в кабинет, где, по предположениям, остался Рэй, пока Ард громил комнаты.
  - Чтоб больше так не делала! Ты... - Вернулся "благоверный".
  - Знаю. Я балбеска, - отмахнулась от криков, - Мне только что об этом... - Молниеносно вспомнила вычитанный ритуал. И ещё. Ведь схватили всего четырёх Нареченных. По всему выходило, что завершающим компонентом данной строки должна была быть я.
  Колени подогнулись, и я рухнула в кресло, испуганно прикусив нижнюю губу, обвела кабинет взглядом.
  Резко подскочив, направилась к ближайшему шкафу, краем глаза отметит шокированные моим поведением лица вампиров. Но мне не до этого - проверив три полки, на четвертой обнаружила-таки бутылку виски. Сделала то, чего никогда не вытворяла - плеснула трясущимися руками в стакан и осушила его в один глоток.
  Тут уже отмер Ард:
  - Ты что делаешь, сумасшедшая?! - вырвал уже пустой бокал и усадил в кресле себе на колени. Даже возражать не стала. Просто ноги ну вот совсем не держали.
  Я пыталась хоть как-то успокоиться, унять подступающую истерику и выдать все новости. Начала с малого:
  - Так сколько, вы говорите, Нареченных уже схвачено?
  Рэй странно посмотрел:
  - Четыре.
  - Не хватает одной, - кивнула я, порываясь за ещё одним бокалом, но меня не пустили.
  Более того, Ард резко перевернул к себе, обхватив лицо руками и глядя в глаза, спокойно проговорил:
  - Лана. Всё нормально. Ты в безопасности. Вдохни и медленно выдохни, - как ни странно, я послушалась, - А теперь также спокойно ты скажешь, кто и что тебе поведал? Кто напугал тебя? Я аккуратненько отделю его буйную головушку от тела, и всё будет прекрасно.
  Не сразу, но мне стало лучше. Тогда решила прояснить один момент:
  - Не получится, - помотала для верности головой.
  - Что не получиться? - Ард нахмурился.
  - Так это. Головы-то у Микеля вроде как и нет. Такие вот дела.
  - У кого? - ещё сильнее нахмурился, а я в свою очередь удивилась: высший, оказывается, не знает, что хранится в его доме. Или делает вид.
  - Ох, не важно. Я что хотела сказать... - Посмотрела на Рэя, который почему-то молчал и не вмешивался.
  - Кто такой Микель?! - опять ревнует.
  - Ард, пожалуйста, давай я тебя с ним потом познакомлю, а? - голос срывался, свидетельствуя о возвращающейся истерике.
  Рэймонд не выдержал:
  - Лана. Что ты имела ввиду, когда говорила, что не хватает одной Нареченной?
  Пожав плечами, задала встречный вопрос обреченным голосом:
  - Для чего, как не для ритуалов, могут понадобиться живые Нареченные таким, как эти убийцы?
  Оба вампира застыли от осознания масштабности проблемы. Причем напряженность Арда выяснилась моими рёбрами, которые хрустели от сильных объятий высшего.
  Но высвобождаться опять не было желания. Пусть рефлексы, пусть инстинкты. Но я прекрасно понимала, что мне он точно не причинит никакого вреда.
  - Ты знаешь ритуал, для которого нужны именно пять Нареченных, не так ли? - вопрос от Рэя.
  - Возможно, - прикусила губу, теряясь в догадках, выгорит моя идея, или даже пытаться не стоит.
  Арда уже потряхивало от нетерпения.
  - А можно мне небольшой каприз?
  - Всё, что угодно, только открой нам свою тайну. - Ард попался, а вот Рэй давно меня знал:
  - Зря ты, высший, это сказал.
  - Небольшой, честно-честно.
  - Что? - высший готов к неизбежному. Пусть привыкает. Тьфу, не, не надо.
  - Я хочу посмотреть самый верхний этаж. Ну, тот, который полностью застеклен. - зажмурилась, но, хитро ухмыльнувшись, приоткрыла один глаз в ожидании ответа.
  Ард пытался не заржать, но удавалось плохо, а Рэй от души веселился. Вскоре мне ответили:
  - Нет, малышка, только ты так можешь. Чёрт, да хоть живи там. - ловлю на слове.
  Счастливая улыбка озарила моё лицо и тут же нашла своё отражение у высшего. Красииивый, демон.
  Радость перетекла в горечь, улыбка растаяла, когда вспомнила, что сознаться придётся. Сглотнув, я выдала:
  - "Ритуал Обращения", - мой могильный шепот будто нажал на кнопочку и выключил у вампиров все сколько бы ни было позитивные эмоции, оставляя на их месте маску холодной расчетливости.
  - Три человека, пять Нареченных. - Отрапортовал Рэй.
  - В нашем случае ещё и два оборотня, - вспомнила я статью.
  - Значит, вервамп? Какой идиот додумался до такого? - возмутился Ард.
  - Не скажи. Этот план, если пересчитать даты, приведен в действие чуть ли не пять лет назад. Он тщательно продуман, и найти лазейку, чтоб их замысел пошёл прахом, будет непросто.
  - Чёрт! И как заставить их сделать ошибку?
  - Ну, им нужно ещё два оборотня, так как о пропажах Клан ничего не сообщал, и одна Нареченная. - Тут Рэй посмотрел на меня.
  - Ни за что! - Это, конечно, Ард.
  А вот я... Если подумать, идея Рэя не лишена здравого смысла.
  Да, страшно.
  Но, демон, бедлам пора прекращать. Они подобрались слишком близко! Чем обернется появление особи, которая не то, чтобы сильнее Древних, просто другого уровня разума, не известно никому. И выяснять не хочется.
  - Это может сработать, - кивнула я, на что получила решительное:
  - Нет! - С Ардом надо что-то делать.
  - Послушай, можно же поставить всякую защиту, чтоб риск был нулевой. Надо просто подумать.
  Он продолжал хмуриться, так что я решила сменить тему:
  - А вообще мне интересно, кто из ваших решился на "Обращение". Ведь нет стопроцентной гарантии, что всё пройдет гладко, в худшем случае его же просто вывернет наизнанку, я правильно понимаю?
  - Да. И эту личность ещё предстоит установить, - не успел Рэй закончить, как на весь дом раздался возглас:
  - Мелкая! - Я вздрогнула, пытаясь понять, кто и в чём меня опять уличил.
  В комнату влетел Кайл и, заняв место в соседнем кресле, сообщил:
  - Там твои вещи притащили.
  Я резко выдохнула:
  - И не за чем было орать. Вы мне вообще-то проспорили - пощады не ждите!
  - Это почему?! - возмутился клыкастик.
  - Припомни, о чем был спор, - хитро прищурилась и для убедительности щелкнула пальчиками, пока высший и Древний недоуменно переглядывались.
  - Нуу.. Я ставил на семь минут, они на три...- с подозрением.
  - Меня вообще не нашли! - Припечатала я, - Так что готовьтесь, мальчики. - Подмигнула Кайлу, стащила свое бренное тело с колен вампира под недовольное фырканье и направилась к выходу из кабинета.
  Но у самой двери обернулась и спросила:
  - Так я сегодня переезжаю, да? - указала наверх.
  - Как хочешь, солнышко. - И так тепло от его слов стало.
  - Отличненько! - Весело подпрыгивая и мурлыча под нос песенку, направилась в свои новые апартаменты. На повестке дня ещё - разобрать привезенные пожитки и сделать ненавистный доклад. Благо, больше ничего на завтра не задали.
  
  Кабинет Раззарда. Сразу после ухода Аланы.
  Все трое вампиров были серьёзны как никогда.
  - Кайл, пригони машину Ланы сюда, - отдал распоряжение Раззард.
  - Хорошо, - Ориенг кивнул и исчез.
  - Рэймонд, ты понимаешь, что я не позволю ей в этом участвовать. Я не пойду на риск, каким бы ничтожным он ни был, - жестко проговорил высший.
  - Другого варианта я не вижу.
  - Он должен быть!
  - Неужели ты не доверишь защиту Ланы своим пяти сотням сильнейших вампиров? Да, я, как и ты, не горю желанием подставлять девочку, но... Тысяча трупов за пять лет! Мы просто обязаны это остановить. Или ты жаждешь увидеть на своей территории команду зачистки? Совет пойдёт даже на соглашение с вечными врагами, чтобы предотвратить "Обращение". Ты не хуже меня это знаешь.
  - Но, Демон! Почему именно она?! - высший нетерпеливо ходил кругами по комнате, сжимая от злости кулаки.
  - Потому что Алана сильна! Она создаёт впечатление глупой маленькой девочки, и в этом её преимущество. А в моменты глубокой ярости или страха, она проявляет одну свою особенность. Я даже не знаю, Дар это или Проклятие.
  - О чём ты говоришь?
  - Она будто меняет ипостась, лучше не скажешь. Становится агрессивной, беспринципной, жестокой, мстительной и расчетливой стервой. Знаю, представить сложно, и я не советую тебе доводить её до такого состояния, дабы убедиться лично.
  - Малышка полна сюрпризов. - В глазах высшего плескалось веселье, неожиданно сменившееся проблесками боли, - Ты знаешь её дольше меня. Лана всегда была такой... холодной, чтоли?
  - Что ты имеешь в виду? Уж какой, а холодной её назвать никак нельзя.
  - Когда мы вдвоём, она постоянно пытается отдалиться от меня. Такое ощущение, что малышка меня терпит всеми силами, и ничего более.
  - А что ты сделал, чтобы изменить её к тебе отношение? Это сложно, но посмотри на ситуацию с точки зрения Ланы? Ты неожиданно появляешься в её жизни, заявляешь свои права, когда девочка не успела даже осознать ситуацию, тем более задуматься о возможном будущем рядом с тобой. В конце концов, Лане всего 17! По сути дела, вообще младенец, если сравнивать с нами. Сильная, умная, но всё ещё малышка.
  - Возможно, в этом ты и прав. Но своего мнения насчет её участия в операции я не изменил.
  - Ты же не настолько наивен, чтобы верить, что сможешь помешать Алане, если, а вернее, когда она согласится? - иронично протянул Рэймонд, улыбнувшись с предвкушением.
  Раззард злобно рыкнул на Древнего и исчез.
  
  ***
  
  Поднявшись на третий этаж по главной лестнице, я с предвкушением остановилась перед большой дубовой дверью. Сбоку в коридоре обнаружились коробки с надписью "Алана", которые были принесены сюда предусмотрительным Кайлом.
  Понимая, что внутрь все коробки, а их было пять штук, и чемодан заносить самой, вздохнула и отправилась разведывать обстановку.
  Если я была поражена кухней на первой этаже, то от открывшейся картины я была в шоке. Тотальном, при котором минут пять осматриваешься по сторонам, пытаясь осознать, куда попала вообще.
  Огромное пространство, которое, как было заметно уже с улицы, полностью застеклено с трех сторон и поделено на несколько частей.
  Слева - спальная зона. На небольшом постаменте широкая кровать, покрытая небесно-голубым покрывалом. Середина пространства была оформлена для развлечений: телевизор и книжки прилагались. Справа же - симбиоз кабинета и кухни. Спокойные пастельные тона с изумрудными акцентами сменяются мудрыми коричневыми.
  Вид из окон был и чудесен, и стратегически удобен: закаты и рассветы будут радовать меня постоянно, вместе с тем - площадка для въёзда на территорию почти полностью просматривалась.
  Удивляло не столько "рука дизайнера", сколько созданная им мягкая, приятная атмосфера всей обстановки вцелом. Плотные занавески от пола до потолка, балдахин над кроватью, пушистый (на этот раз - тёмно-синий) ковер, волнообразные напольные светильники и другие подобные мелочи оживляли комнату.
  Приятным дополнением стала собственная ванная. Думаю, о её размерах и преимуществах упоминать нет вообще смысла.
  Смутила только дверь, ведущая, как оказалось, в абсолютно пустую комнату также немалой площадью на другой половине этажа.
   Да, сколько не изучала вампиров, теорем (или аксиом) вида "Уют - главная и общеобязательная составляющая наше жизни" ну вот нигде не было.
  Причем, именно "уют", а не роскошь и помпезность.
  После разведки втащила своё имущество внутрь. Так, что они мне насобирали?
  Открыв первую коробку, ужаснулась. Нет, вещи все мои и все нужные, просто... Никто рассортировывать их не собирался. Всё было в таком хаосе, что, недолго думая, я просто вывалила содержимое на ковер.
  Чего тут только не было! Начала уборку с самых личных вещей. Тихо хихикала, когда представляла, как вампиры собирали моё нижнее белье. На прокладках и тампонах уже в голос смеялась, особенно после обнаружившихся на упаковке глубоких борозд от когтей.
  - Что вы с этим делали, извращенцы? - отшвырнула упаковку, которая вообще пришла в негодность, ибо представляла собой кашу в целлофане, - Детский сад.
  Вещи, их не очень много было, быстро разошлись по своим новым местам обитания, и я приступила к докладу.
  Ард появился, когда домашнее было сделано лишь наполовину.
  - Устроилась?
  - Ага, - оторвалась от тетради я, - А почему эти комнаты пустуют?
  - В отличие от других апартаментов, в этих есть одно преимущество, для привилегированных, так сказать.
  - И какое же? - заинтересовалась я.
  Высший лишь улыбнулся, но пояснять не пожелал.
  - Ард, - скривилась я, а потом возрадовалась, - я же всё равно узнаю!
  Раззард, видимо, и сам это уже понял. Подошёл к окну и слегка надавил на раму.
  - И? - просто от его действий вообще ничего не изменилось.
  - Подойди, - позвал он.
  Любопытство взыграло с новой силой, и я осторожно направилась к Арду.
  Не медля, он схватил мою руку и потянул к окну.
  Я задохнулась от неожиданности. Что за чёрт? Рука прошла сквозь стекло, точнее, стекла там больше не было. Из-за того, что окна идеально чистые, а на улице безветренно, я сначала не поняла, что хитрый механизм просто спрятал стекло внутри рамы. Технология, а не магия.
  Но это ничуть не уменьшило радости от ещё одного "плюса" моей новой комнаты.
  Ард убрал мою руку от закрывающегося окна, но из своей ладони не выпустил.
  А мне... Мне доклад дописать надо, и вообще...
  - Лана.
  - Что?
  Ард резко развернулся и притянул меня к себе, отчего я смутилась.
  - Я не хочу опять уходить. Мне надоело бегать от тебя.
  - А ты бегал? - прикусила губу, спрятав улыбку, вызванную такими предположениями.
  - Ты знаешь, о чем я.
  - Да, но... Ард, я не смогу вот так просто впустить тебя в свою жизнь, ты должен это понять. И я прошу у тебя ещё одну ночь одиночества. Я хочу обдумать всё. Пожалуйста.
  Он уткнулся мне в волосы, глубоко вздохнул.
  - Хорошо, Алана. Но... Я по-прежнему не хочу уходить. Прогонишь?
  - Кто я такая, чтоб прогонять высшего вампира? - ухмыльнулась я, но серьезно продолжила, - Посидишь со мной? У меня тут доклад.
  - Ты ещё спрашиваешь.
  Меня подняли на руки, и отчего тихонько взвизгнула. Понесли в сторону злополучной тетради. И... усадили к себе на колени туда, где ранее сидела одна.
  Это было вполне ожидаемо, но:
  - Я сказала "со мной", а не "подо мной".
  - Ты пиши, пиши. У тебя там доклад. - Для убедительности обнял за талию и, прижав к себе поближе, провел носом по моему голому плечу.
  Поёжилась от побежавших по всему телу мурашек. Ард тут же завернул почти всю в белоснежный плед, стянутый со спинки кресла. А я, за неимением другого варианта, вернулась к работе.
  Было так чудесно сидеть в коконе тепла и заботы, что, дописав последнее слово, сразу отключилась на руках вампира. Как перенес на постель, уже не запомнила.
  
  

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

  
  Кровь. Повсюду эта мерзкая липкая слизь. Она стекает по лицу. Заставляет поскальзываться на полу, который был ею полностью покрыт.
  Пространство разрывает оглушающий крик боли. Через несколько мгновений поняла, что он принадлежал мне.
  Глаза застилает всё та же ужасающая пелена, перемешивающаяся с мучениями в каждой клеточке тела.
  
  Резко вздохнув для следующего вскрика, просыпаюсь. Пытаясь отдышаться, взглянула на часы. Оказывается, сейчас глубокая ночь - 03.33 часа. Успокоилась и только хотела провалиться обратно во тьму, как воздух пронзил мерзкий скрип. Будто когтем о стекло.
  Задержала дыханье, боясь пошевелиться и выдать себя. Прислушалась, может, показалось? Робкая надежда разбилась вдребезги - очередной визг стекла и порыв промозглого ночного воздуха заставил сжаться под одеялом и ждать развития событий.
  Так, Лана, хватит трястись! Ты вообще-то Избранная, если не забыла. Поднимай своё приключенческое место, ленивое создание, и иди встречать визитёра.
  Уговоры разума сподвигли высунуться из-под одеяла, но страха не уняли. Осторожно оглядев комнату одним глазком, ибо второй боязливо прятался под одеялком, на полу перед открытым окном обнаружила темное нечто.
  Включила ночник на тумбочке и начала подкрадываться к гостю. Тот почему-то тяжело дышал, с всхлипами и шипением.
  Осторожно перевернула на спину, узрев светловолосого парня чуть старше меня с зияющей раной на левом плече.
  - Ты кто таков будешь, добрый молодец?
  В ответ мне последовал лишь хрип. Надо спасать этого ненормального, пока он мне тут лапки в сторону не отставил.
  Первым делом закрыла окно, как показывал Ард. Кстати, интересно, где он? И почему комната третьего этажа превратилась в проходной двор, причем именно после моего в неё заселения?!
  Размышлять об этом было некогда. В ванне нашлась аптечка и пара бинтов, которые я забрала, прихватив стакан воды.
  Аккуратно промыла раны постанывающего больного, перебинтовала оного и дала воды.
  - Спасибо. Помоги мне.
  - Чем теперь? Я ж всё подлечила уже.
  - Они найдут меня, - парня затрясло.
  - Успокойся. Кто и зачем?
  - Они! Кровососы! Они заставили меня сделать ещё одного! Я не хотел, сбежал, а тот...
  - Подожди. Спокойно, четко и с самого начала, - тихим голосом попросила я.
  В ответ мне сунули что-то в руку. Это оказалась фотография. Рассмотрев её внимательней, я ощутила, как кровь стремительно отхлынула с лица.
  На помятой, измазанной в крови картинке был не кто-нибудь, там улыбался Ник, повиснув на дереве. Я сама снимала его на камеру в тот день. День его рождения.
  Вот Демон!
  Потрясение сменилось жутким гневом. Почувствовав, как закипает кровь, обжигая вены, загораются глаза, сердце начинает ускоренный бег, поняла, что сорвалась. Опять.
  Только не сейчас, пожалуйста!
  Но остановить процесс уже было невозможно.
  Бедненький бывший пациент попал, что называется, под горячую руку.
  - Что, Демон тебя разорви, вы с ним сделали! Отвечай немедленно! - парень в шоке от резкой смены моего настроения испуганно попытался отползти, что заранее было провальным вариантом.
  Вздернула его вверх за здоровую руку. Схватилась покрепче за его ухо и потащила вниз на первый этаж, на допрос, продолжая ругаться на лестничных пролетах.
  Притащив бедолагу в кухню, со злостью швырнула на пол. Взяла стул и присела рядом в угрожающей позе. Ну, насколько это было возможно растрепанной, невыспавшейся девушке в одной ночной рубашке.
  - Кто ты такой?! - он оскалился на меня, за что получил усиленную атаку по менталке, от которой его швырнуло о стену.
  - Отвечай мне сейчас же! - нечеловеческий рык. Я все силы прикладывала, чтобы прийти в себя, но образ Ника на фотографии, которую я сейчас сжимала в руке, просто сводил с ума.
  Вскочив со стула, отчего тот отлетел, стала приближаться к "пациенту".
  Не успела дойти пары шагов, чтобы вцепиться тому в морду, как меня снесло в дальний конец кухни. Почему мне не дают добраться до него?! Я хочу уничтожить! Никто не имеет право...
  - Тише, малышка. Я с тобой. О нём позаботятся, - умиротворяющий голос проникал ручейком свежести в сознание, сметая весь гнев, раздражение и боль, оставляя лишь тепло и необъятную грусть.
  Ард прижимал меня к себе, отвернув от оборотня, коим и оказался ночной гость, выдавший своё происхождение оскалом клыков. Я восстанавливала дыханье, поглощая всё больше запаха вампира, пропитанного мятой, мылом и... бензином?
  - Ард.
  - Как ты? - шепот, пробежавший потоком воздуха в волосах, вызвал приятные мурашки.
  - Почему от тебя пахнет бензином?
  Почувствовала, как он затрясся от беззвучного смеха:
  - Это потом. Всё нормально? Как сие недоразумение вообще оказалось на моей территории?! - Последнее было адресовано не мне и сопровождалось низким рыком.
  - Наше упущение, - послышалось за спиной, - Он обошел защиту и запрыгнул сразу на третий этаж.
  - Что?! Мне уже нельзя на час уехать? Какого Демона творится с системой безопасности? - пауза, - Ты была с ним одна наверху?!
  Меня хотели отстранить и, по-видимому, заняться уничтожением одного и так не слишком здорового, но я крепко вцепилась вампира, не давая сдвинуться с места.
  Ард ещё крепче обнял, покоряясь.
  - Кто ты такой и зачем пришёл сюда, оборотень? - повернувшись в его руках, спросила я.
  - Я же сказал, мне нужна защита. Тот парень, - я напряглась, - Мне пришлось обратить его. Я не мог поступить иначе! И нужен был ещё один оборотень, и пришлось использовать меня.
  - Почему именно Ник?! - сорвалась на визг, начиная вновь заводиться.
  - Так ты его знаешь? Тем лучше...
  - Отвечай, оборотень, - нажал на него Ард, поглаживая меня по плечам.
  - Они, а не я, выбирали! Мне дали фотографию и его вещь.
  - Ард, надо найти его. Ему нужна помощь!
  - Гран, - обратился он к одному из бугаев-охранников, прибежавших на мои вопли, - займись этим.
  Ард осторожно высвободил из моей ладони карточку и бросил вампиру, который кивнул и сразу скрылся.
  Широко зевнув, я собралась уже поспорить:
  - Я тоже пойду с ним.
  - Нет. Ему не причинят вреда. Лишь вколют антидот, предотвращая самые болезненные последствия, и привезут сюда. - Меня не слишком вдохновили его слова, но пришлось поверить и смириться.
  После выброса адреналина неумолимо тануло в сон. Посему, всё-таки откланялась:
  - Иду спать. Завтра рано вставать. Сообщите мне, пожалуйста, когда Ника найдут, - отстраняясь от высшего, внутренне содрогнулась. Как вот я теперь вообще в той комнате засну, спрашивается.
  - Я с тобой, - надо же, какой, мм... самоотверженный.
  Не хотелось устраивать сцен на публике, потому позволила проводить до двери, а там:
  - Нет. - Воспротивилась я, но Раззард отказов не умел принимать. Никаких в принципе и моих в частности.
  - Лана. Я просто хочу, чтоб ты выспалась и ничто тебя не тревожило. Комната не снабжена практически никаким охранным оборудованием. С этим разберутся завтра. А пока, либо я остаюсь. Либо ты переезжаешь обратно. Одну я тебя теперь вообще не оставлю.
  Аргументы весомые, звучат угрожающе. Поджав губы, упорно продолжила:
  - Нет! Я не пущу тебя в постель, да ещё и с ароматом автозаправки!
  - Значит, иначе... - высший в предвкушении довольно улыбнулся. Демон, меня поймали на слове. Ведь про постель первая заговорила.
  Ай, фиг с ним. Спорить не было никаких сил, поэтому зашла в комнату и забралась в кровать.
  Засыпая, поняла, что Ард всё-таки решил присоединиться. Приготовилась сопротивляться приставаниям, но... Шорох одежды, звуки душа из ванной, и ровно через три минуты меня просто обняли сильные руки, накрыли одеялом, опутывая чувством спокойствия и защищенности, закрывая от мира.
  Я провалилась в самый любимый сон - глубокий, без каких бы то ни было сновидений.
  
  

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

  
  Утро началось странно. Первая мысль после пробуждения - кому принадлежит рука на моей талии и спина, к коей меня усиленно притягивают? Миг спустя, пришёл единственно возможный и верный ответ.
  Вампир. В моей постели. Докатилась. Даже постель вроде как не совсем и моя.
  Стянув себя с райского ложа тепла, под недовольное бормотание отправилась на утренние водные процедуры. Завтрак прошёл в угрюмом молчании.
  Уже в прихожей:
  - Лана, - Арду, следовавшему за мной незримой тенью, захотелось пообщаться. Не получится, с утра я не готова к душевным разговорам.
  - Доброе утро, - посмотрела на наручные часы, - Мне пора уже.
  - Куда?
  - Я маленькая девочка и должна ходить в школу, несмотря на вампирские разборки, - мило похлопав глазками, не без сарказма сообщила я. Надев любимую белую куртку и схватив сумку, продолжила:
  - Где ключи от машины? Кайл же вчера должен был...
  - Ты одна никуда не поедешь, и это не обсуждается.
  - Тогда почему ты ещё стоишь? Хочешь, чтоб я опоздала?
  - Ну, ты же у нас прогульщица, - заговорщическим шёпотом.
  - Только не в выпускном классе!
  - Какая разница? Теперь это не имеет значения.
  - О чем ты вообще говоришь? Моё образование имеет ещё какое значение, в особенности - для меня!
  - Зачем? Ты всё равно теперь будешь жить со мной, я не вижу смысла об..
  - Ты... У меня слов нет! Либо ты сейчас везешь меня в школу, либо я иду пешком. Одна!
  Вампир удивленно поднял брови, не понимая причины моего взрыва. Совсем не горю желанием объяснять, особенно сейчас, сразу. Развернувшись, пошагала к выходу. Мне вслед крикнули:
  - Красный "Форд", Лана. Буду через мгновение. Подожди меня и не смей сбегать!
  Ухмыляясь, вышла на веранду. Но на сердце осталась толика обида от такого отрытого пренебрежения. Он просто не понимает, и сможет ли когда-нибудь - вопрос. На горизонте маячат постоянные стычки. Я, конечно, знала, что нам будет не просто, но не в моих силах терпеть дома войну, когда после каждого сражения у меня на глазах наворачиваются слёзы, а он бесится, что не может уступить и причиняет этим боль обоим.
  Сильный порыв ветра заставил задрожать от холода и прибавить шаг. К гаражу подошла уже продрогшая до костей. Надо было сказать, чтоб тёплых вещей больше привезли, всё-таки осень. Хотя ладно, сама сегодня заеду.
  Мимо, в сторону водительской двери, пронёсся уже одетый Ард, подарив дополнительный вихрь холода, отчего сильнее зубы застучали. Демон, так и заболеть недолго.
  - Лана, хватит злиться. Садись в машину.
  Села, пристегнулась и продолжила активно и молча дрожать, отвернувшись к окну и обняв себя руками.
  Мы уже ехали по шоссе с огромной скоростью, когда вампир не выдержал:
  - Лана, ты прекрасно знаешь, чем обоснованно моё поведение. Понимаю, это не извиняет меня за резкие слова, но... Ты меня слушаешь?
  Повернувшись к нему, сипло ответила:
  - Д-да.
  - Демон, да ты дрожишь вся! Почему не сказала?!
  В доли секунды Ард скинул свою куртку и бросил мне. Дрожащими руками закутавшись в неё, тихонько вдохнула запах. Ард, мята и... опять бензин?!
  Когда уже отогрелась, спросила:
  - Ты. Вчерашняя ночь. Бензин. Не намекнёшь, как связаны эти вещи?
  - Была зачистка. Нашли ещё семерых обращенных.
  - Сколько? - кратко спросила я, но он понял:
  - Две десятилетние девочки. Разорваны горла.
  - Чёрт. Они перешли на детей?
  - Скорее, искали одну определенную малышку. Но кого?
  - Зачем им..? Да чтоб вас!
  - Лана, прекрати.
  - Прости, но... Ник. Его младшей сестре десять.
  - Это многое объясняет. Спокойно, сейчас им ничего не угрожает. Брайанты в Бразилии и пробудут там ещё месяц.
  - И Ник?
  - А он рядышком с нами и под полным контролем.
  - Что это значит!?
  - Да всё с ним в порядке! Он в комнате, которая находится прямо под твоей. Спит после осложнений от частичной трансформации.
  - Почему ты мне раньше не сказал?
  - Ещё раз повторяю, он отдыхает. Лучше бы ты о своей безопасности переживала. Я неожиданно улыбнулась, наблюдая из окна улицы города:
  - Обо мне есть, кому позаботиться.
  - Это кому же? - Неожиданно злое.
  - Как всё запущено. Ну, допустим, вампиру. Высшему, например. Есть такие рядом?
  - Для тебя только один в наличии.
  - Мне пока что и одного достаточно. - Почему-то никак не могу остановиться в желании поддеть его.
  - Пока что?!
  - Не сходи с ума. Я пошутила.
  - Я бы попросил... - он запнулся, когда я протянула руку, чтобы убрать пёрышко с его головы. И потом... Она сама, честно! Я не разрешала ей зарываться в его жесткие, щекочущие ладонь волосы.
  Резко отдернула руку, и прорывающиеся мурлыканья вампира закончились обиженным сопением. Было странно наблюдать за таким поведением "опаснейшего зверя", и я невольно улыбнулась. Через минуту хохотала уже в голос. Ард хищно сверкнул глазами и, обнаглев, щёлкнул меня по носу. Смех резко прекратился.
  Между сидениями покинутый лежал тот самый дневник, из-за которого мы чуть не поссорились. Точнее высший вышел из себя, не объясняя причины.
  Боясь очередного взрыва, рискнула осторожно спросить:
  - Расскажешь про неё?
  Ард нахмурился, но, взглянув на книгу, просто кивнул, не продолжая. Мне этого пока было достаточно.
  Остановившись на школьной парковке, мы вышли из машины.
  - Только не надо, папочка, меня провожать.
  Уже заметила множество заинтересованных взглядов в нашу сторону, привлеченных дорогим автомобилем. Примечательная (идеальная, неотразимая, шикарная, сексуальная) внешность водителя также не осталась незамеченной. Но продолжать спектакль желания не было.
  - Конечно, моя малышка. Как скажешь. Только веди себя хорошо, - меня вдруг крепко обняли, а затем и поцеловали в лоб.
  Кто-то там про спектакль что-то говорил? Билеты платные! Брысь все отсюда.
  Оторвавшись от меня, Ард посмотрел на главный вход и напряженно выдавил:
  - А может я и останусь...
  - Только попробуй! - открывшаяся перспектива, мягко говоря, не впечатляла. Для убедительности ткнула пальчиком ему в грудь, - У тебя вообще-то дел много.
  Но кинув взгляд в ту же сторону, увидела своих друзей. Хэйз приветливо помахала, отчего-то хмурясь. Макс же зло глядел прямо перед собой.
  - Ард, перестань. У нас с ним...
  - Нет никаких "вас", - свое вернувшееся паршивое настроение решили выместить на мне, - Есть только ты. И ты моя. Он не выживет, если будет стоять между нами.
  - Ты сам себя слышишь?! Он мой друг. Я не позволю так о нем говорить.
  - Друг, считающий тебя "шлюхой", я помню.
  Развернувшись, пошла прочь. Останавливать меня никто не стал. Только в спину обречённое:
  - Кайл заберет тебя.
  
  ***
  
  Уроки проходили нудно и скучно. От меня требовалось лишь конспектировать новый материал, особенно не вникая. Перемены также не радовали: вокруг беготня, Макс, злой как чёрт, ушёл с уроков, так и не обмолвившись со мной ни словом. Хэйз недоумевала, куда подавался Ник. Я же мучилась от того, что приходилось лгать любимой подруге, скрывая от неё местонахождение её парня и моего друга.
  Ник и Хэйзи начали встречаться совсем недавно. Он только год назад сумел преодолеть смущение и боязнь потерять дружбу с ней и пригласил на свидание. Она, конечно, была счастлива как ненормальная, так как влюблена в него со второго класса. Мы с Максом всё это время видели реальное положение дел и пытались их свести всеми силами.
  И что сейчас? После всех наших стараний? У них только всё начало налаживаться после длительной ссоры, как Брайант исчез, ничего не объяснив. Смотреть на метания Хэйз было больно, но поделать с этим я ничего не могла.
  В конце концов, именно Нику решать, стоит ли Хэйз втягивать в "другой мир", или просто испариться из её жизни, спасая от опасностей. Зная мисс Янг, я могла с уверенностью сказать, что последний вариант развития событий просто убьёт ей.
  - Хэйз, прошу тебя, успокойся. С ним всё нормально, ты же знаешь. Он вскоре позвонит, - мы сидели в столовой, потягивая колу.
  - А что, если нет?
  - Я лично найду его, и прибью, - на что она слегка улыбнулась.
  - Только не сильно.
  - Он любит тебя.
  Хэйз вздрогнула и решила сменить тему:
  - Кто он? - я ждала этого вопроса с самого утра, но ответ на него так и не придумала. Просто потому, что сама ещё окончательно не поняла.
  - Раззард.
  - Странное имя. Но меня интересует, где ты такого откопала и кто он для тебя? Просто вы так обнимались, что...
  - Я его не обнимала, это раз. Он просто знакомый.
  - Который влюблен в тебя по уши.
  - С чего ты взяла? - как-то грустно сказала я. Просто про любовь я старалась не вспоминать, предпочитая жить реальностью и не тешить себя иллюзиями.
  - Лан, это видно невооруженным взглядом. Вы обнимались, и такое ощущение было, будто он дракон, а ты его сокровище.
  - Вот и я говорю, что любовь тут абсолютно ни при чем. Да и вообще от неё одни проблемы.
  - Не скажи. Вы... - но договорить Хэйз не успела, как прозвенел звонок, и мы пошли на пару.
  Впрочем, через пятнадцать минут стремительным шагом уже всем классом отправлялись по домам, так как Кларисса заболела, и последние уроки сняли.
  Но на парковке встал вопрос, каким способом добираться до дома. Обещанного мне Ардом Кайла там не наблюдалось.
  Слева просигналили, и я с удивлением обнаружила Макса. Недолго думая, потопала в его сторону.
  Он продолжал хмуриться, но всё же спросил:
  - Тебя подвезти?
  - Да, спасибо. - грустно улыбнулась, понимая, что восстановить прежние отношения с ним будет непросто. Обида от слов, брошенных в меня тогда в клубе, давно прошла, и терять друга не хотелось.
  Спустя минуту, к нам присоединилась Хэйз.
  - Вы помирились? - но натолкнулась на молчание, - Ясно. Тогда можно меня первую домой?
  Макс только слегка кивнул. Всё дорогу мы ехали в тишине. Как только Хэйз вышла и попрощалась с нами, Макс жестко бросил:
  - Я не буду извиняться за те слова, в клубе они соответствовали правде. Да и сейчас, я посмотрю, мало что изменилось.
  Последние надежды на сохранение каких бы то ни было приятельских отношений разбились вдребезги о его слова, которые жалили как пчёлы. Слушать это было выше моих сил.
   - Останови, я выйду.
   - Послушай, я не хотел тебя обидеть.
   - Но ты это сделал! Останови. Я не хочу с тобой разговаривать.
   - Нет, ты будешь со мной разговаривать! Раз уж со мной не получилось так быстро ноги раздвинуть, как с ним!
   Я молча вывернула ему ладонь, ломая пальцы, повторила:
   - Остановил машину, сейчас же!
   Автомобиль стало заносить, но Макс его выровнял и припарковался на обочине. Быстро выскользнув из машины, стремительно двинулась вверх по улице, радуясь, что до дома было всего минут пять пешим ходом, и глотая ненавистные слёзы.
   Уже увидев родную тёмно-красную крышу, вспомнила, что ключей у меня с собой нет. Надеясь, что мама всё-таки дома, прибавила шаг.
   Дверь оказалась открыта. Не то, что бы не заперта, а распахнута совсем. Медленно вдохнув и питаясь прогнать безотчетный страх, вошла внутрь.
   - Маам! - На мой голос никто не отозвался.
   Не решаясь подниматься на пустынный второй этаж, тихонько прошмыгнула в кухню. Выпив стакан воды, позвонить родительнице.
   В списке контактов на первом месте был Ард. Странно, я его номер не забивала. Так и не дозвонившись до мамы, поняла, что всё же придётся ему набрать, чтобы узнать, как там Ник.
   - Ард.
   - Лана, а скажи мне, пожалуйста, дорогая моя, вот где ты сейчас находишься и где должна быть?! - в конце на меня уже злобно рычали.
   - Ммм... Дома? - почему-то вопросила я.
   - Где?! Я сейчас приеду. И не смей, слышишь меня, не смей высовываться на улицу!
   - Чего ты нервничаешь, всё в порядке. Нечего на меня кричать. Я виновата, что Кайла не было на парковке, вот Макс и подвез меня! Не могла же я ему сказать, что...
   - Подожди, что? Кайла не было... Макс?!
   Меня ждет очередная порция нотаций, надо как-то этого избежать:
   - Ты ведь уже едешь? - Самым милым голоском, на который вообще была способна.
   - Да! - Ард бросил трубку, и его тон не предвещал ничего хорошего.
   В поисках какого-нибудь занятия, осмотрела кухню. Такое ощущение, что тут не было никого минимум дня два. Но мама же звонила мне в субботу, и я сказала, что останусь на выходные у друзей. Она говорила, всё в порядке. Главный вопрос - где она может быть в это время?
   Мельком заметила какой-то листок на столешнице. Развернув его полностью, прочла:
   "Девочка моя, беги! Они уже здесь. Ты нужна им, но они..."
   Дальше пояснений не следовало, что не помешало мне схватить сумку и выскочить из дома со скоростью света.
   Остановившись, одумалась и решила перезвонить вампиру:
   - Они забрали её! Что теперь делать, Ард? - истерика набирала обороты.
   - Малышка, спокойно. Её уже нашли сегодня утром. Твоя мама у нас.
   Глубокий вдох, и ... ну вот что с ним, таким идеальным, делать?!
   - Она в порядке?
   - В полном, кроме пары ссадин, и ещё - она ничего не помнит.
   - Как вы узнали про неё?
   - Помнишь, я говорил про зачистку? Один из обращенных доставил интересную информацию, на основе которой и были сделаны соответствующие выводы.
   Я кстати уже подъезжаю.
   - Отлично. Жду.
   Метаться по лужайке пришлось недолго. Три минуты спустя, передо мной стоял "Форд" вампира.
   Меня тут же захватили в плен, в смысле в объятия.
   - Когда ты успел вбить свой номер?
   - У меня было много подходящих моментов. Домой?
   - Не-а.
   - Домой!
   - В магазин.
   - Зачем? - неподдельно удивился вампир, хотя в глазах были смешинки. Мне уже кажется, что наши препирательства доставляют ему удовольствие, как впрочем и мне.
   - За жизненно важной вещью.
   Мороженки, о которой я и говорила, купили на неделю вперед. Помимо неё вампир скупил ещё кучу всякой всячины, о предназначении половины которой я могла только догадываться. Шопинг с вампиром, это нечто. Хочешь, Лана, шоколадку? Возьми, Ланочка, десять, а то потом тоже захочется. Я честно уговаривала его сбавить обороты, но меня слушать не стали.
   Когда мы заходили с покупками в дом, навстречу вышел бледный, взлохмаченный и немного сонный Ник. С визгом бросилась тискать и так полуживого друга. Закончив, упрекнула:
   - Ты должен ей позвонить!
   - Лана, я не знаю, что сказать. Я не готов с ней это обсуждать.
   И, так как я в это время раскладывала продукты, недоразумение получило килограммовой пачкой молочного продукта в лоб:
   - Ты скажешь её, что ты жив, что с тобой всё в порядке, и что дело не в другой девушке. Большего от тебя не требуется, - и уже спокойно, - Ты не представляешь, Ник, в каком она сегодня в школе была состоянии. Я никогда её такой не видела. Ты добиваешь её молчанием.
   - Можно, я хотя бы поем? - умоляюще спросил тот, который уже оборотень.
   Получив убийственный взгляд, Ник горестно вздохнул и удалился просить прощения у своей подруги.
   Разложив всё наконец-то по местам, заметила, что Ард стоит в тёмном углу кухни, хмуриться и о чем-то напряженно размышляет. А ещё злится. Опять.
   - Что случилось?
   Он резко перевел взгляд на меня и не ответил.
   - Ард, почему ты молчишь?
   - Лана, я хочу оторвать ему голову. И выбросить её подальше.
   - Кому и за что? - ошарашено спросила я, не ожидая таких откровений о его мыслях.
   Ард просто посмотрел в сторону, куда ушел Ник.
   - И что он тебе сделал?
   - Он трогает то, что принадлежит мне.
   В глубоком удивлении вскинула брови. Но потом поняла, о чем он:
   - Ты совсем офигел?
   Он мгновенно оказался в паре дюймов от меня.
   - Я понимаю, что он твой друг, но и ты должна меня понять. Мне физически невыносимо наблюдать такие сцены.
   - Мне запереться в своей комнате и не выходить оттуда всю жизнь, чтоб ты был доволен?
   - Ну зачем же так. Нет. Думаю, этого будет пока достаточно.
   Ард резко прижал к себе и впился в губы. Несколько мгновений в шоке, а после... Да, я начала отвечать ему. Поцелуй был таким необычно сладким, нежным и чувственным, и вместе с тем - привычным и, казалось, жизненно необходимым, что сопротивляться не было ни сил ни желания. Теплые касания губ и языка привязывали меня к нему невидимыми крепкими путами, отнимая надежду на освобождение.
   Жесткость поцелуя сменялась нежностью, страсть - мягкостью. Когда начала кружиться голова ото всех этих ощущений, бессильно опустила голову на плечо Арду.
   Лгать самой себе о том, что я не была уже влюблена в него, не имело смысла. Но способен ли вампир по-настоящему полюбить?
  
   ***
   Мгновения спустя тишину разорвал взволнованный голос, донёсшийся из-за двери:
   - Где моя дочь?!
   Испуганно отскочив от Арда, спешно покинула кухню, про себя радуясь возможности смыться без объяснений.
   Отрывшаяся в коридоре картина заставила удивленно вскинуть брови и уставиться на вампира из охраны и маму, которая была в бешенстве.
   - Маам, - быстро обняла и успокоила родительницу.
   - Эта особь отказывалась отвечать на мои вопросы! - И указала на застывшего рядом её собеседника. Да, характером и темпераментом я в мамочку пошла, однозначно.
   - Он просто выполнял свою работу. Лучше скажи мне, как ты? Что произошло?
   На глазах моего любимого человека выступили слёзы, которые мама пыталась прятать от меня.
   - Лана, - позвал Ард.
   - Подожди секунду! Ма, пойдем ко мне в комнату. Придешь в себя, расскажешь мне всё по порядку.
   Потихоньку уводя её на третий этаж, шепнула Арду:
   - Принеси, пожалуйста, коньяк или виски. Что найдешь.
   - Ты вообще ещё маленькая, - меланхолично отозвался тот.
   - Вот зарраза! Да не мне! Хотя...
   - Принесу. И тебе сок тоже захвачу, не беспокойся.
   Скривилась, бросив "апельсиновый" и поблагодарив, я удалилась вместе с мамой наверх.
   В "прозрачной" комнате мы опустились на мягкий диван. Мама с изумлением и восхищением осматривала интерьер, на время забыв о другом мире.
   - Кто эти люди, Лана?
   - Мам, ну... Они как бы вампиры. Помнишь Рэймонда, в чьём доме мы и...
   - Что?! - В панике вскочила она, - Надо уходить отсюда немедленно! Мы должны бежать! Они схватили сначала тебя, а потом и меня! Мы...
   - Мама! Во-первых, прекрати, пожалуйста, кричать. Всё в порядке. Все живы и здоровы. И мы с тобой в одном из самых безопасных мест на свете. Ну, почти.
   - Это почему почти? - это не родительница, это Ард, вошедший без стука с двумя бутылками в руках. Разлив со звериной грацией и сосредоточенностью по бокалам, которые нашлись на полках в минибаре в правой стороне комнаты, вопросительно посмотрел на меня.
   - Ты забыл об оборотнях, которые считают своим обязательством навещать меня именно ночью?
   - Оборотнях?! - синхронно воскликнули мама, испуганно, и вампир, озлобленно.
   - Допустим, пока что только один.
   - Служба охраны уже поплатилась за свою ошибку. Тебе не о чем беспокоиться. - Глухо произнес "избранник" и отошел к окну.
   - Лана, куда ты опять влезла? - обреченно спросила мама.
   Мы с ней ещё и взглядами обменялись, вроде "что у тебя с этим парнем? Он от тебя не отходит" и "я сама ещё не поняла - всё сложно и запутанно". Но и вслух отвечать всё же пришлось.
   - Да никуда я не влезала. И чего сразу я?! Меня и не спросили. Забрали к себе, хм... под крылышко, сижу теперь тут в одиночестве. Не знаю, чем себя занять. Одна отрада - хоть в гости иногда заходят. Кстати, почему Ник так долго, и как мой "гость" поживает? - Потягивая сок из всунутого мне вампиром стакана, возмущалась я, обращаясь к Арду.
   - Прекрасно.
   И всё. Высший ясно показал, что развивать тему не намерен. Что ж, его дело. Его право. Жаль, что и мои дела так же стали его. Всё его. И это бесит.
   - Мам, пойдем за мороженкой, - демонстративно проигнорировала взгляды вампира и потянула маму на кухню. Обратно на первый этаж. А тем ещё заниматься? Хотя есть тут у меня одна идея.
   Как я и ожидала, высший поплёлся за нами.
   - Ард, у тебя же дел много...
   - Ты меня прогоняешь из моего дома? - ну вот, я же говорила. Тут всё его.
   - Я просто хочу несколько минут наедине с матерью. Ты в состоянии разрешить мне хотя бы это?! - взбеленилась я. Вампир не ожидал от меня вспышки и отступил на шаг назад.
   - Вот и отлично! - хлопнула дверью перед его носом, и за ней послышались приглушённые ругательства.
   - Лана. Зачем ты его провоцируешь? - Мама уже вовсю потребляла найденное молочное лакомство. Я же, отказываясь отвечать в полностью прослушиваемой и просматриваемой комнате, вытащила из холодильника одну из кучи шоколадок.
   Подкравшись к двери, осторожно выглянула наружу. Никого. Это просто прекрасно.
   Прихватив маму с собой, пробралась к той самой двери, которая вела к облюбованной мною беседке. На пути нам вообще никто не встретился, так что маму к ней я провела без особого шума.
   Падая на диван, я увидела, как её притянули к себе книжные полки также быстро, как ранее и меня.
   - Мигель! - позвала я.
   - Ась, детонька?
   Мама, взвизгнув, отскочила от чуть выдвинувшегося синего фолианта.
   - Ма, давай его сюда. Изучать будем.
   - Девочка моя, что это? Тебе вампиров мало? - Она даже побледнела.
   - Ты бы лучше, мать, чем отпрыгивать от двухсотлетнего бесценнейшего издания, рассказала своему "солнышку", кто тебя похитил и кого ты успела запомнить! А то ведь, знаю, не могли вампиры без разрешения Ланки-то спросить. Боязно им, видите ли.
   - Маам? - вопросительно протянула я.
   - Да я, Лана, и не поняла тогда ничего. Помню, была дома в кухне. Начали ломиться в дом и всё крушить, - странно, я никаких следов тогда не заметила, может вампиры Арда и убрали всё, - я, не помня себя, что-то черканула тебе на листе. Меня скрутили, а дальше темнота. Смутно помню какую-то квартирку в ужасном состоянии. Будто мотель, или что-то в этом роде. Лежала на полу, чувствуя слабость во всём теле. А несколько минут, а может и часов, спустя ко мне подошла девушка. Знаешь, она была очень красивая. Блондинка и определенно вампирша.
   - Как ты...
   - Клыки, - лаконично ответила мама, пытаясь взять себя в руки и спокойно продолжить, - Но она отличалась от этих твоих "охранников", - показала в воздухе кавычки.
   - Чем же? Она хоть тебе не навредила?
   Мама вздохнула, принесла "Мигеля", садясь рядом со мной, продолжила:
   - Нет. Но её взгляд... Он был такой пустой, чтоли, отсутствующий. Если бы я была подростком, как ты, то с уверенностью бы заявила, она зомби или что-то вроде того.
   - Она не назвалась?
   - К сожалению. Лишь повторяла: "Где Нареченная?". Я пыталась сказать, что вообще не понимаю, о чем она. Вампирша вроде поверила. Что ей вообще было нужно?
   Я не знала, стоит ли всё выкладывать вот так сразу, или лучше подождать. С другой стороны, неизвестность ещё хуже, чем правда, какая бы та ни была. Так что, обняв маму покрепче, тихо сказала:
   - Я. Её цель была схватить меня. Там всё очень масштабно и запутанно. Сама ещё полностью не разобралась. Но хочу, чтоб ты знала: Ард и его ребята не причинят тебе вреда. Здесь на самом деле безопасно. И я прошу тебя остаться со мной. Ну и Ником. Он тоже пока что переехал к нам.
   - Ты определенно куда-то влезла, - помотала головой мама, но приняла всё как данность, за что я была ей безмерно благодарна, - Я умоляю тебя быть осторожней. Меня терзает мысль, что тут я тебе не помогу. Я люблю тебя. И надеюсь, всё будет хорошо. И ещё, я бы очень хотела, чтобы ты позаботился о ней.
   Недоуменно моргнула и нахмурилась, понимая, что мы не одни, так как последнее предназначалось точно не мне. Обернувшись, увидела прислонившегося к дверному косяку Арда. Конечно, кто ещё столь бесцеремонно мог нарушить наше уединение.
   - С превеликим удовольствием исполню ваше желание, Хелен. Лана, у нас гости.
   - Опять?! - Подскочила я.
   - О, да. И, мало того, опять к тебе!
   - Хватит издеваться!
   - Ещё не начинал. Мисс Янг ждет в холле, поторопись.
   Вот, демонёнок! Только этого не хватало. Предсказывая долгое разбирательство с Ником и подругой, поспешила искать первого и встречать вторую.
   Брайант обнаружился в гостиной. Под ручки увела того на очную ставку к поджидающей уже в кухне Хэйз.
   - Ник!.. Лана?! Что... как... что всё это значит?
   - Родная моя, прошу, дай нам всё объяснить. Ты не так...
   - Тут всё предельно ясно, - продолжала разоряться подруга. Разъяренные взгляды в нашу с Брайантом сторону заставили возмутиться:
   - А ну, сядь, кому говорят?! Ясно ей. Ничего ты не поняла! Если б всё было так просто, Хэйз, - в последних словах были нотки грусти и усталости, отчего подруга опешила и действительно присела на барный стул.
   - Вы теперь вместе?
   - НЕТ! Демон, Ник, почему ты стоишь и молчишь?! Если ты, кися, сейчас же всё ей не объяснишь, я тебе усики подрежу! Ночью! И хвостик отстригу на фиг!
   - Лана, да я... - пытался уразумить меня "котик"
   - Говори, или убирайся. Я сама скажу. Не собираюсь больше лгать ей, - активно надавила я на Ника, - а если ты трусишь, и...
   - Алана, выйди, пожалуйста, - с такой же интонацией можно было сказать "пошла вон и не возвращайся подольше".
   Ник смотрел только на Хэйз. Воздух между этими двумя просто искрился от напряжения. Грядёт буря. Надо сматываться отсюда.
   Метнув в новообращенного оборотня предупреждающий взгляд, развернулась и вышла. Рада, что не ошиблась, когда поняла, чувства Ника сильнее его самого. Он не сможет оставить Хэйз и будет бороться до конца. Надеюсь, Брайант найдет подходящие слова, чтоб всё ей объяснить.
   Похоже, начал оборотень не с того, так как вскоре из кухни были слышны крики:
   - Как ты мог?! Подлец! Ничего не объяснил. Просто сбежал, как последняя трусливая... кися, вот! Ты...
   - Иди-ка сюда, истеричка моя.
   И возгласы резко утихли. Я же, осчастливленная скорым примирением этой парочки, помчалась обратно к маме. Вспомнив, что оставила ту наедине с вампиром, припустила.
   Кто знает, о чём эти двое могут там договориться?
   Забежав в беседку, поняла, что прервала какой-то жизненно важный разговор. Просто у этих двоих был такой вид, будто один пришёл цветочки пополивать, а другая тут вообще случайно оказалась.
   - Ну, я пошла обживаться, - капитулировала под моим настороженным взглядам мамуля.
   Дойдя до меня, прошептала:
   - Вы предохр...
   - Мама! - не дав договорить, воскликнула я, прекрасно зная, что вампир всё слышал. Я-то вот уже поняла, что при нём на такие темы лучше даже не начинать говорить, но мама была не в курсе.
   - А что такого? Я тебе, ещё когда ты и Макс, говорила...
   Треск ломающегося дерева прервал её нотации, и мама решила не продолжать. А кресло было жаль, но не так чтобы очень.
   - Веселитесь, ребятки. Покидаю вас на время. - И ручкой помахала.
   Я же посмотрела в сторону, откуда раздался шум, и увидела Раззарда, стряхивавшего щепки с рук.
   - Зачем ты опять всё крушишь?
   - Лана, ты и он...
  Стремительно подошла к высшему, притянула его лицо поближе к своему и, глядя в глаза, я произнесла:
   - Ничего не было.
   И он поверил. Правильно сделал, так как я не лгала. С Максом ничего не сложилось, но, может, и к лучшему.
   Вспышки ярости в зрачках Арда постепенно угасли. А вот я смутилась, понимая, что снова с ним наедине после тех жарких поцелуев. Попыталась отойти и создать чуть больше расстояния между нами. Не отпустил.
   - Куда?
   Так и не придумав правдоподобный ответ, просто пожала плечами.
   - Почему ты постоянно сбегаешь от меня?
   - Я... Просто всё слишком быстро, и...
   - Прости, что давлю на тебя. Но я уже воспринимаю тебя как часть самого себя, моей жизни. Ничего не могу с этим поделать.
   Глубоко вздохнув, решила открыть свои карты:
   - Со мной твориться то же самое. Я действительно хочу, чтобы ты был рядом постоянно, мне нравиться всё, что между нами происходит. Но именно это и беспокоит.
   Ард нахмурился и вопросительно посмотрел на меня. Пришлось пояснять:
   - Как я могу так запросто поменяться и принять в свою жизнь совершенно незнакомого человека? Я не такая. Ну, или была не такой. Это странно и в то же время страшно. Нереально. Я хочу и... снова боюсь.
   Раззард лишь облегченно вздохнул и сильнее прижал меня к себе, поглаживая по спине. Сердце, разбушевавшееся во время откровений, забилось ровнее и спокойнее.
   В эти приятные мгновения я глубоко задумалась о возможных в будущем отношениях с высшим. Ард действительно мог постоянно будоражить кровь, заставляя двигаться по жизни, чувствовать, одновременно был бы тихой гаванью, где я всегда могла найти защиту, где мне было бы уютно. Не это ли мечта каждого человека? Найти родственную душу. Но как же тогда любовь, которая, по мнению многих, обязательна для обретения настоящего счастья каждого, будь то человек или вампир, оборотень или кто-либо ещё?
   - Не хочу отпускать тебя, - шёпот в моих волосах.
   - А придётся, - не без удовольствия уколола я, - иначе я умру от голода.
   - Тебя с ложечки покормить? Ммм...
   - Неет, вынуждена отказаться. Я ещё пока в состоянии сделать это сама. Лучше скажи, куда Рэй подевался? С той последней встречи о нём ничего не слышно.
   - У Древнего задание, для выполнения которого он отправился в Чикаго. Его не будет ещё неделю или около того.
   - Это как-то связано с убийствами?
   - Возможно, косвенно.
   - В каком смысле?
   - Давай, он приедет, и мы всё позже обсудим. А пока...
   - Пора покушать! - выкрикнула, вырвалась из "лап вампира", пока тот не успел чего лучше придумать, - Ты прав. Кстати, хотела тебя спросить.
   - О чем? - напрягся Ард, предвещая недоброе.
   - Хочу продолжить бегать, а то с нашей первой встречи...
   - Ночью?! С ума сошла? Абсолютно точно нет.
   - Да подожди ты! Я не договорила. Нельзя ли кого-нибудь со мной отправить, чтоб наверняка без проблем?
   - Чем тебя не устраивает тренажёрный зал на втором этаже? Он полностью оборудован, - с надеждой произнёс высший.
   - Как ты, вампир, можешь сравнивать бег по ночному городу и монотонные движения конечностей по железному устройству? Ааард? - умильные глазки не убедили высшего. Он продолжал стоять на своём.
   - Вот я точно с ума скоро сойду в четырёх стенах!
   - Лана, ты кусаешь без клыков! Я хочу, чтобы ты была в безопасности, а не в лапах шайки кровососов с неясными намерениями.
   - А если пожалуйста? - уровень умильности резко возрос.
   - Алана, это шантаж! Ладно! Я подумаю об этом.
   - Вот и прекрасно, - расцвела я.
   - Пошли на кухню, пока тебе не взбрело в голову посетить логово шайки убийц.
   Мы уже направлялись к выходу, и я резко остановилась:
   - А ты знаешь, где оно?
   - Пока нет, но Рэймонд... Нет! Даже не думай об этом! Тебя там и близко не будет.
   На что я ничего не ответила.
   На кухне обнаружилась мама, пытающаяся сварить макароны. Молча, отодвинула ту от плиты и принялась отскабливать подгорелое от дна кастрюли. Минут через тридцать маминых грустных вздохов и моих сверхскоростных метаний между холодильником и столешницей полноценный ужин из двух блюд и салатика был готов.
   Молча подпитываясь вкуснятинкой, раздумывала о дальнейших действиях. Уже восьмой час вечера. На завтра надо было вызубрить огромнейшее количество нового материала по истории, что я делала через раз, превозмогая свою откровенную неприязнь к данному предмету. Если всё полностью заучивать, то на это уйдет часа два, не меньше. Допустим, тест по математике уже выполнен, однако остаётся биология. И того: ещё полчаса на размножение и генетику. С каждой такой мыслью настроение медленно, но верно, падало.
   Неизбежность предстоящей траты около трёх часов за учебниками вводила в тоску. Устало помыла посуду и собиралась уже подняться к себе, как мама решила продолжить расспросы, увидев направившегося вслед за мной Арда:
   - Я всё-таки была права, и вы уже...
   - Мама! Давай завтра поговорим. У меня завал с домашкой ещё.
   - У тебя с ней всегда завал последний год. Я понимаю, но и беспокоюсь за тебя.
   - Не волнуйтесь, Хелен, я просто присмотрю за ней. А то тут некоторые сразу на третий предпочитают заходить, минуя охрану. - Ответил уже Ард.
   Я же, пожелав всем спокойной ночи, поднялась по лестнице.
   Схватив с дивана сумку, вывалила содержимое на письменный стол, стоявший чуть поодаль от кровати прямо напротив окна. Выбрала из кучи всё нужно, остальное просто отпихнула в сторону. Оглянувшись, с завистью посмотрела развалившегося на постельке Арда и, зевнув, тяжело опустилась на стул. Вампир недоуменно поднял брови и несколько раз моргнул.
   - Лана, что ты делаешь?
   - Я же говорила - уроки!
   - Ммм... а нельзя это как-нибудь потом?
   Угрюмо посмотрела на него и начала читать.
   Незаметно высший материализовался прямо за спиной и прочитал:
   - "История". Тест?
   - Ага.
   - Помочь?
   - Выучить?
   - На тесте завтра. Я историю всю полностью знаю. Два раза истфак заканчивал.
   - И вы, уважаемы обладатель нескольких высших образований, побуждаете ученицу выпускного класса не готовиться к урокам?! Это просто немыслимо, - да, я опять издевалась.
   - Понятно. Что, кроме истории?
   Указала на учебник биологии.
   - Тема? - размышляя, спросил высший.
   - Размножение и генетика.
   - Так это же просто!
   - Ну, кому как!
   - Тебе примеров чтоли не хватает? Или практики? - обнадежено поинтересовался вампир.
   - Про практику осведомлена, спасибо. Но вот теоретические нюансы, вроде "а какого цвета будут волосики у потомства двух человеческих особей - гибридов первого поколения?", просто не умещаются в голове.
   - Нет смысла насиловать себя всем этим сейчас. Только нервы испортишь и будешь убеждать себя в мысли, ничего не успела выучить. Насколько я помню, кое-что ты уже повторяла, остальное я тебе разъясню. Но давай завтра. Я вижу - ты устала.
   Предложение было таким заманчивым, что отказаться я не посмела.
   - Постелька, - обратилась как к божеству.
   - Да, - прошептали на ушко. А затем стянули со стула и утащили во всемирно обожаемые всеми учащимися и студентами объятия Морфея.
  
  

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

  
   На этот раз утро прошло более спокойно, без особых споров. Ард дождался меня после завтрака и без вопросов отвез в школу. Думая, что следующие пять часов его рядом не будет, решила не пререкаться по пустякам.
   Уже вышла из машины и хотела попрощаться, как Раззард осторожно притянул меня к себе, тепло обняв, подарил сладкий поцелуй. Уходить вот совсем расхотелось. Но в впереди ненавязчиво маячили несколько часов за партой.
   - Пока, - прошептала в губы.
   - Неа, - хитро улыбнулся вампир.
   - Это почему ещё, - неподдельно изумилась я уже вслух.
   - Неужели ты надеялась, что останешься одна после вчерашних событий? Такой роскоши я пока тебе не позволю.
   Резко отстранилась. Его слова меня задели.
   - А я спрашивала тебя, что ты можешь мне позволить? Я самостоятельно принимала большинство решений последние пять лет. С чего ты взял, что имеешь право так бесцеремонно делать это за меня?! - последние слова почти прокричала, отчего смутившийся вампир притянул меня к себе, успокаивая.
   - Тише, малышка. Я не собираюсь давить на тебя. Но следующие несколько дней вынужден усилить охрану. Особенно твою. И, так как мои люди, когда дело коснулось тебя, оказались не такие понятливые, на службу заступаю лично - зло проговорил Раззард, и усмиряла его уже я.
   - То есть ты остаешься? - Чересчур радостно сказала я.
   - Я же обещал тебе помочь сегодня, помнишь?
   - Демон, сегодня же проверочные, - раздосадовано уткнулась в плечо вампира.
   - О да. И ты никуда без меня! Я ведь иногда бываю очень полезным, - игривый взгляд Раззарда заставил улыбнуться. Но, вспомнив о времени, поспешила в здание.
   - Я подойду буквально через минуту. Постарайся ни во что не влезать в этот короткий промежуток времени, - напоследок шепнул Ард.
   На крыльце встретила ребят. Счастливо улыбнулась, наблюдая, как Ник и Хэйз мило ворковали недалеко от угрюмого Макса.
   - Рада, что вы помирились, - подмигнув Брайанту, дала о себе знать. Хэйз же ответно улыбнулась, но ничего не сказала.
   - О да, у всех всё прекрасно! Особенно, у Ланочки, да?! - язвительные замечания Макса заставили поморщиться.
   - На старшеньких потянуло, Дайар? - Подлила масла в огонь шагавшая мимо Мирра.
   - По крайней мере, ему до твоих пенсионеров далеко, - огрызнулась, но сказала чистую правду. Все кавалеры этой стервы были "за тридцать", однако мой "парень" их старше раз в десять минимум, о чем никому постороннему знать не желательно.
   - Ну да, и опыта у него меньше. Сразу видно...
   - Пошла отсюда! - Прикрикнул на Мирру Макс. Неожиданный поворот. Я подозревала, что она ему хоть чуть-чуть нравится. То, что мисс Фрэй по Максу с ума сходит, это всем в школе известно. Кроме Рамиреса, естественно.
   На глазах вздрогнувшей Мирры выступили слезы, и она быстро испарилась.
   - Какого демона ты накричал на неё, Рамирес?! - взбесилась уже я. Его неадекватное поведение в последнее время ставит в тупик.
   - Лана, я хочу поговорить с тобой...
   - Хватит!
   Ник и Хэйз шокировано переводили взгляд с одного из нас на другого, не зная, что сказать.
   - Ребят, вы чего..? - Осторожно, перекрывая наши возгласы, спросила подруга.
   - Неважно, Хэйз, - тут же сделала вид, что спокойна, - лучше скажи, как дела у вас двоих?
   - Конечно. С этим типом на разговоры времени нет, а с друзьями можно и поболтать, не так ли?
   Всё, он меня вывел. Я предупреждала.
   Не отвечая на колкость, врезала ему в глаз. Сильно и метко. В общем, получил Рамирес в нос. Чуть скривившись от боли в руке, развернулась и быстрым шагом ушла от ахающей толпы, шокированного и вытирающего кровь Рамиреса и ничего не понимающих друзей.
   По пути в класс зашла в женский туалет. Когда отпустила ноющую руку под струю воды и облегченно вздохнула, за спиной в мгновение возник злющий как полк чертят Ард.
   - Я просил тебя никуда не влезать? Разборки с людьми входили в это число!
   - Ард, давай не сейчас, - взмолилась я. От всей ситуации наворачивались слезы, ещё он тут с нотациями.
   - Я просмотрел такое зрелище, - грустно произнес Ард, - кто имел неосторожность расстроить тебя?
   - Макс Рамирес, - мой ответ разозлил высшего не на шутку.
   Прекратив ругаться, вампир обхватил руками и притянул к груди.
   - Дорогая моя неугомонная особа, с вами мне не светит ни минуты покоя. - Захватив мои руки своими, аккуратно сжал. Боль в костяшках тут же прошла, сменяясь теплотой. Я лишь успела увидеть еле заметные прозрачные струйки магии, оплетавшие наши руки.
   - У меня так никогда не получалось, - грустно начала я, - дальше ментальной магии мне дороги нет.
   - Лана, у тебя исключительные способности для Избранной и необходимые для Карателя. И это я не о притягивании неприятностей. Хотя и о них тоже.
   - Всё было нормально, пока кое-кто не врезался в меня ночью близ леса. - Возмутилась я.
   - Ты не опаздываешь? - Сменил тему высший. Прозвеневший звонок заставил вздрогнуть.
   - Демон, раньше не мог сказать? Кларисска меня не пустит теперь и в класс.
   Уткнувшийся носом мне в волосы Ард прошептал:
   - С тобой время течет незаметно. И да, не беспокойся. Она тебя даже не заметит. Идём. - Утянул меня в шумный коридор Раззард.
  
   ***
  
   - Вот видишь! А ты волновалась.
   - Да уж, - радовалась я, так как действительно с почти всеми заданиями по истории справилась самостоятельно.
   - Правда, "Бостонское чаепитие" было на триста лет раньше, чем ты ответила, а так...
   - Что?! Это ты мне подсказал вообще-то!
   - Лана, я пошутил!
   - Вот же ты... вампир!
   - Я и не спорил. А следующее у нас что? Правильно, размножение, - мы шли по школьному коридору, и Ард приобнял меня за талию. Волноваться было не о чем - его никто не видел.
   - Биология, а не размножение!
   - А в чём разница? - и притянул ближе.
   - В уровне познания! Сегодня теория!
   - И только? - умоляюще посмотрел на меня.
   - Ард, хватит уже об этом.
   - Об этом, это о чем?
   Резко развернулась к нему лицом и, обхватив его свободной рукой за шею, прошипела:
   - Закроем тему! Я не собираюсь сегодня с тобой спать!
   - А завтра? - воодушевился демонов вампир.
   - Да чтоб тебя! - в сердцах оттолкнула его и пошагала прочь.
   Ну, почти прошагала. Уйти смогла, ибо не позволили.
   - Куда?
   - На биологию!
   - Размножение?
   - Ты опять? - смирилась с неизбежными подколками я, раздумывая над легким "пинком по менталке".
   - Малышка, даже не надейся, что это меня остановит. - Демон, я и не знал, что он так хорошо успел изучить меня.
   - Я не хочу этого делать, но ты не оставляешь мне выбора.
   Тут вампир ощутимо вздрогнул. Ощутимо было всему моему телу, так как оно было крепко прижато к его груди. Стоп. Я ничего не сделала ещё!
   - Замёрз, вампирчик? - За сарказмом была скрыта тревога.
   - Меня вызывают Древние. Сейчас же. Демон!
   - Зачем?! - резко развернувшись в его руках, спросила я.
   - Очевидно, хотят узнать, почему ты ещё не моя.
   - Вот ты сейчас о чем вообще?
   - Ты не знаешь о ритуале?
   Недоуменно моргнула.
   - Рэймонд не учил тебя этому. Странно. Но он и не мог предполагать, что... Дьявол, это всё меняет.
   - А можно для маленькой меня нормально объяснить?
   - Конечно, для маленькой тебя всё можно. В общем, вампиры не признают тебя как мою Избранную, пока не будут соблюдены все формальности, в числе которых и ритуал. Грубо говоря, ты фактически свободна до момента заключения этого договора.
   - Свободна? - уже продумывая варианты действий, с надеждой прошептала я.
   - Нет!
   - Ты сам себе противоречишь. - Вернулась с небес на землю я.
   - Ты моя, и мне плевать, есть между нами договор или нет.
   - Знаешь, в этой ситуации не хватает такой ма-а-аленькой незаметной детали.
   - Это какой? - Не понял Ард.
   - Моего мнения! - рыкнула я и, вырвавшись, все-таки ушла на урок, который, впрочем, начался пять минут назад.
   На биологии Ард не появлялся. Меня это радовало и раздражало одновременно. Было время подумать, которое я эгоистично конфисковала у теста, не решив того и половину.
   Он сбежал. Вот так просто. А кто обещал помочь с тестом?! Кто клялся быть рядом всё время, в конце концов?
   Злая на весь мир вцелом и на себя в частности, решила ни в коем случае не звонить высшему и добираться до дома самостоятельно. Да, неправильно. Да, глупо. Но у меня тоже есть принципы, от которых отступать не собираюсь ради кого бы то ни было.
   Разумности хватило только на то, чтобы уведомить вампира о своих действиях. Не Арда. Кайла, чей номер также был внесен в контакты высшим.
   - Малышка, что-то случилось? - без предисловий вопросил Кайлер.
   - Ну, как тебе сказать. Я сейчас беру такси и приеду. Как там мама? Ник уже переехал обратно к себе? - хотела отвлечь расспросами вампира я.
   - Хватит мне клыки заговаривать, мелкая! Почему ты одна?
   - Так получилось. Я приеду сама. - равнодушно ответила взволнованному Ориенгу.
   - Он у меня по шее получит. Не посмотрю, что высший и мой друг. А ты стоишь на месте и ни шагу без моих ребят. Они будут у тебя уже секунд через пять.
   - Нет, я... - не успела договорить, как рядом материализовались два бугая из службы охраны.
   - О, они уже там. Прекрасно. Скоро увидимся.
   Пока убирала телефон в сумку, "ребята" терпеливо подождал. Но потом подхватили под руки и неспешно подвели к машине. Оглянувшись, увидела шокированного представлением Макса, выходящего из здания.
   - Ясно, теперь сразу двое! Повышаешь требования, Дайар! - Не успел договорить он, как оказался вскинут за шею и прижат к стене одним из вампиров.
   - Нет! Опустите его. - Макс уже хрипел, но меня к нему всё равно не подустили.
   - ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ? И мне уже надоело задавать этот вопрос, Лана! - прозвучало за нашими спинами убийственно спокойное.
   - Ни черта не происходит, высший! - рыкнула я, - Убери своих маньяков от него!
   Ард с ненавистью посмотрел на Макса, но кивнул вампиру, державшему его, и тот отпустил Рамиреса. Мой друг рухнул вниз и стал судорожно кашлять. Вырвавшись, подскочила к нему и сунула в руки бутылку с водой.
   - А по приятнее парня ты себе найти не могла, Лан? Этот слишком агрессивный, - я улыбнулась, понимая, что если Макс начал шутить на тему моих кавалеров, значит, интерес его ко мне уже потихоньку начал проходит, а дружба осталась, что сильно радовало.
   - Выбора особого не было.
   - Ну как же? Вот ещё два стоят. Они поспокойнее вроде.
   Я неожиданно рассмеялась абсурдности ситуации. На крыльце сидели мы с Максом. Обсуждали моего парня, который стоял рядом, злющий, в компании двух охранников.
   - Лана, - прозвучало угрожающее, - если ты сейчас...
   - Я с тобой не разговариваю. Пока, Макс. Увидимся. Мальчики, - махнула своему эскорту, - поехали домой. Кайл, наверно, думает, что я вас по дороге зарезала и умотала в другой штат, - усмехнулась и спокойно села в машину "мальчиков".
   Ко мне на заднее сидение присоединился высший. Меня не трогал, но фыркал всю дорогу. Никакого внимания на него не обращала, предпочитая рассматривать пейзаж за окном, а не влезать в очередные разборки.
  
   ***
  
   Лежа с Мигелем в руках на пушистом ковре в "тихой гавани", то есть беседке, смотрела невидящим взглядом на мелькавшие в нём строки: "ритуал слияния", "обращение в оборотня". И что нам это собственно даёт? А очень многое, если вдуматься. Хотя бы начать с того, что организатор стихийного бедствия - точно не из числа оборотней. Гарантии, что это вампир, также нет, но есть маленькая загвоздка, которая не даёт думать иначе. Кроме кровососа, никто ритуальное слияние с животным не выдержит. Но даже вампир должен для этого быть достаточно силён. И того два варианта - высший или Древний, ни один из которых не предвещал абсолютно ничего хорошего.
   "Оборотень 1" и "оборотень 2" - мой нежданный гость и Ник - исполнителями были вроде как утеряны. Значит, новые поиски для выполнения этого пункта не за горами, что, кстати, не слишком просто сделать в нашем городе. Но самыми тревожными были "пять нареченных" и "три человеческие особи", что Мигель выделил кроваво-красным шрифтом:
   - Что это значит?
   - Шевели мозгами, балбеска. - Протянул фолиант. Обижаться не стала, и действительно призадумалась.
   Если исходить из действий этой банды, то им как раз не хватает нареченной. Поиск, кроме меня, ещё кого-то - очень долгое и бессмысленное, по их мнению, занятие, раз они дошли до шантажа мамы. Родственники... Близкие.... Друзья... "Человеческие особи"... Сердце кольнула иголочка жуткого страха. А что, если им придёт в голову идея с их помощью поймать и меня?! И этот план может увенчаться успехом лишь при одном случае: эти три человека - самые близкие.
   Быстрый поток безрадостных мыслей был прерван стуком в дверь.
   - Войдите, - крикнув, захлопнула книжку и осторожно убрала на место.
   - Лана, ты спать собираешься? Уже первый час ночи, - беспокоилась мама.
   - Да, идем. Надо было немного подумать в тишине.
   Я уже направилась было к двери, но мамуле, видимо, захотелось душевных разговоров и именно в темное время суток.
   - Это из-за него? Вы поссорились. Она сам не свой, слонялся по коридорам, пока вообще не исчез. Ты сразу сбежала и не показывалась на протяжении нескольких часов.
   - Мам, всё нормально, честно, - обняла родительницу я, - Мы разберемся.
   - Знаю я, как вы разбираться будете! Ругаться и кричать, а потом ты в слезы, а он крушить всё подряд! - удручённо констатировала факт она.
   - Хорошо, я обещаю тебе, что постараюсь всё уладить без жертв. Насколько это ещё в моих силах.
   - Просто поговорите. Более дельного совета тут не подобрать.
   - Пошли спать, мам, - уклонилась от ответа я, - действительно поздно.
   Проводив её до выделенной маме спальни на первом этаже, уныло в полутьме поднималась по чуть поскрипывавшей лестнице, заметив, как оглушающе на улице выл бушующий ветер, бивший со всей силы по дрожащим от ударов окнам. С каждой ступенькой переставляла ногами все медленнее и ленивее, чувствуя, как усталость накатывала волнами, и подумывая о другой спальне. Без вампиров.
   Приоткрыв дверь в свою комнату, с удивлением поняла, что она пуста. Испытывая облегчение, разделась и укуталась поплотней. Но радость от одиночества, как это всегда бывает, длилась недолго. Несколько минут метаний по кровати и всё не приходящий сон доказали, что к вампиру в своей постели я, к несчастью, привыкла. Спать без Арда, было не то, чтобы неудобно или некомфортно, хотя и это тоже. Это, как оказалось, невозможно в принципе. Было одновременно жарко, душно и холодно. Одеяло постоянно соскальзывало, простыни полностью сбились. Да что же это такое?!
   Часы показывали 3.30. Вскочив, стала бесцельно нарезать круги по комнате. Нет, надо всё равно хоть сколько-то отдохнуть, а то завтра амёбы будут активнее меня.
   Решение искать "избранника" далось нелегко, но к выполнению приступила не медля.
   Выйдя обратно в коридор в одной ночной рубашке (ранее - собственность Раззарда), немного поплутала. Это мне вскоре надоело, и я, как любят делать все девушки ночью, отправилась перекусить.
   Уже открывала холодильник на кухне, как за спиной раздалось резкое:
   - Не спится? - чуть молоко на себя не вылила со страху.
   - Ты меня напугал. - Обернулась к Арду я.
   - Я теперь ещё и страшный. Отлично. - Стоя в дверном проёме, скрестив руки, прошипел вампир, не сводя глаз с Избранной. Ага, с меня.
   - Ард, перестань, - поморщилась и неожиданно зевнула, - кстати, где ты был?
   - После того, как исчез на вызов к Древним, разгромил кабинет. Затем снова был вызов, на этот раз уже от Рэймонда. - ровно отрапортовал он.
   - Подожди. Рэймонд наконец объявился?
   - Да. У него есть полезная информация. Завтра он будет здесь, и мы всё подробно обсудим.
   - Ясно. Так. А кабинет ты зачем громил? - спокойно спросила я, опираясь спиной на барную стойку и отпивая по чуть-чуть холодное молоко. Смотреть на вампира по прежнему отказывалась.
   - А про Древних ничего узнать не хочешь?
   - Ты жаждешь посвятить меня в подробности ваших дебатов? Не похоже.
   - Почему ты вступилась за него?! - вдруг рыкнул вампир, в мгновение оказавшийся прямо передо мной, и вцепился в столешницу, захватив тем самым меня в плен.
   - З-за кого? - не поняла я.
   - Рамирес! - снова громко рыкнул Ард.
   Прекрасно понимая, что конструктивного диалога не получится, когда Ард, как сейчас, "на рефлексах", попыталась его угомонить.
   Ладонями с чуть подрагивавшими пальчиками обняла лицо высшего, искаженное ненавистью к моему другу. Глядя в глаза, прошептала:
   - Не кричи, пожалуйста. Мама спит. Она итак на нервах после всего. И мы с тобой успокоиться ну вот никак не помогаем. Скорее наоборот.
   К счастью, меня услышали и скалиться перестали.
   - Лана, и всё же. Я прошу ответить на мой вопрос. - Приобнял меня уже спокойный Ард.
   - Если тебе это действительно нужно, - пожала плечами я, решив, что скрывать тут особо нечего, - Макс наговорил мне много гадостей в последние дни, не спорю. И поступки его оправдывать не собираюсь. Но, знаешь, пять лет дружбы просто так не канут в лету. Для этого нужна более серьёзная причина, чем странное поведение. Ты спрашивал, почему заступилась. Всё просто: он мой друг. Лучший. И несмотря ни на что, остался им, чему лично я рада.
   На это Раззард ничего не ответил, но напряженность, которая не отпускала его, пока он ждал ответа, постепенно уходила.
   - У тебя сегодня выходной? - неожиданно поинтересовался всё также прижимавший меня к себе вампир.
   - Нет, - с сожалением ответила и, в сотый раз зевнув, продолжила, - Через два часа уже вставать надо, я даже не ложилась ещё.
   - Не спалось всё-таки? - с садистским наслаждением прошептал, зарываясь глубже мне в волосы, Ард.
   - Но придётся прилечь хоть на час, иначе будет ещё хуже. Так что я лучше, наверное, пойду.
   Вампир отчего-то вновь напрягся, но я ещё не закончила:
   - Но мой плюшевый мишка пойдет со мной, - и резко вывернувшись в руках Арда, схватила того за руку и потянула наверх. Потрясённый таким поворотом событий вампир не сопротивлялся. Да будь у меня хоть капля сил для размышлений, тоже бы призадумалась над своим поведением.
   До комнаты тащила Раззарда "на буксире", но в дверях он вдруг остановился, потянув меня назад, отчего чуть не свалилась. Но, завидев постельку, поплелась туда уже без "груза".
   Свалившись на одеяло, достать из-под себя которое было за гранью возможного, угрюмо посмотрела на застывшего вампира.
   - Никто ещё не смел меня так называть. - прищурился этот эгоист. Я спать хочу, между прочим!
   - Всё бывает в первый раз, - лениво отозвалась я, но разозлилась на него, - ты заходишь, или меняешь берлогу, мишенька?!
   Возмущенный рык не заставил себя долго ждать. Ответом мне стал легкий полет над кроватью, после которого оказалась спрятана от мира под одеялком вместе с прижимающим к себе Ардом.
   - Спокойной ночи, мишка, - на большее меня не хватило.
   Ард лишь фыркнул, отчего тёплые потоки воздуха прогулялись по затылку, принося с собой желаемое спокойствие и умиротворение. Заснула практически мгновенно.
  
  

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

  
   Шел уже нудный пятый урок. Однако вместо того, чтобы грызть гранит науки вместе с остальными, сидела с глупой улыбкой на лице, вспоминая сегодняшнее утро.
   А началось оно с того, что, лениво отрывая глаза, потянулась и спихнула этим движением вампира, который всю ночь, как оказалось, не покидал моей постели. Это было странно хотя бы потому, что раньше всегда просыпалась одна. Ард никогда не оставался до утра, предпочитая заняться делами, пока я отдыхаю.
   Зрелище "как будто бы оскорбленный вампир тихо угорает под кроватью", наверно, никогда мне не надоест. Тихо похихикивала, подглядывая из-под одеяла, пока не была стянута за ножку, которая не успела спрятаться. Дальше смеялась уже в голос на пару Ардом.
   - Ай! - с глухим стуком оборвался смех. Удариться о дубовую ножку кровати головой действительно неприятно! Особенно, если ты не вампир. Не повторяйте трюк дома.
   - Больно? - участливо, вместе с тем издевательски, спросил Ард.
   - А ты как думаешь?! Вот всё из-за тебя!
   - Эй! Ты вообще-то первая меня на пол толкнула.
   - Я случайно! Зачем надо было меня стаскивать?!
   Ард не ответил, лишь обреченно вздохнул и, подхватив на руки как младенца, понёс вниз, на кухню. Возмущаться не решилась, видя, что он уже в глубоких размышления. Вдруг уронит ещё, если неожиданно прикрикну.
   - Ты теперь сама не ходишь, - с утра мама само очарование, как всегда. Она сонно слонялась по кухне от шкафчиков до стола, вытаскивая на свет различные продукты. Здесь были и молоко, и хлопья, и салат, и немного сока.
   - Видимо, нет.
   Тем временем Ард прошагал со мной на руках к барной стойке и усадил рядом с мамой. Далее зачем-то полез в холодильник.
   - Проголодался уже? - машинально спросила я.
   Мама от изумления приоткрыла рот и выронила стакан. Разбиться тот не успел. В комнате же вампир, тут не может что-то упасть, пролиться или разбиться.
   Секунду-другую мама ничего не говорила. Но потом началось.
   - Что?! Лана, вот только не говори мне, что ты... он... тебя... и Рэймонд позволил?!
   - Стоп. Ма, ты сейчас о чем? - До меня с утра долго доходит.
   - Ты кормишь его?! - Выдохнула мама в ужасе. Я подавилась от неожиданности и абсурдности выдвинутого ею предположения. Ард лишь хитро прищурился.
   - Эээ... а с чего ты это взяла, позволь узнать?
   - Ну он же вампир, и Рэймонд никогда "синтезами" не пользовался, ты же знаешь. - и сильно понизив голос, - Он от тебя не отходит вообще. Вот я и подумала...
   - Что я стейк с кровью?! И "он" так-то в этой комнате, - отчего-то оскорбилась я от таких обвинений в адрес Арда.
   - Хелен. Я полагаю, вы совсем не осведомлены о большей части того, что касается вампиров. - Скептически отметил Раззард.
   - Когда этому училась Лана, у меня не было особой тяги к новым знаниям о неизведанной расе. - С горечью произнесла она, и я скорее обняла её за плечи, прогоняя мрачные мысли.
   - Маам. Ты всё узнала, что хотела?
   - Проницательная моя. Не совсем. Но я не знаю, как поделикатнее спросить.
   - Давай лучше прямо, - разрешила ничего не подозревающая я, откусываю принесённый Ардом крекер.
   - Каков процент возможности залететь от вампира?
   Повторно за это утро подавилась.
   - Что за намёки?!
   - Лана, успокойся. Я, в общем, мне....ммм... для себя надо знать.
   - Мааам, а ты ничего не хочешь мне сказать?
   Она ничего не сказала, но взглядом попросила Арда ответить. Если отбросить эмоции, то...:
   - Мне вот тоже интересно, а каков этот самый процентик, а партнер?
   - Никакой, - поморщившись от моего обращения, промолвил Ард, - если Договора нет, то зачатия не может произойти.
   Задумчиво начала перебирать возможные варианты. А что если...
   - Но тебя, моя дорогая Ланочка, это ни в коей мере не касается.
   - В с-смысле? - Не на шутку перепугалась я.
   - Я тебе обещаю, что всё у тебя будет ммм... насыщено. Со всеми составляющими, так сказать. - Погладив по щеке, пообещал высший.
   Мама понимающе посмотрела на Раззарда. Сговорились уже?!
   - Спасите! - пискнула я.
   - Лана, ты опаздываешь уже.
   - Ага... Но один вопросик у меня так и остался нерешенным.
   - Это какой? - слегка нахмурилась мама.
   - Как ты питаешься? - обратилась к восседавшему в кресле у окна Арду. Тот мигом оказался за спиной. Минуту помолчав, страшным голосом произнес:
   - Девственницами, - ещё и клыками клацнул над ухом.
   - Ч-чего?!
   - Страшно, малышка?
   - Неа, - и захотелось отомстить, - Мысль о том, что я не вхожу в твоё меню, греет мне сердце, дорогой.
   Перестаралась опять. Причем в двойном размере. К мгновенно потемневшим от ярости глазам Арда, похрустывающим от объятий моим ребрам прибавилось мамино негодование:
   - Алана Хелен Дайар! Как это понимать!? - вскочила она, вставая в позу "кто-то сейчас получит".
   - Да вы чего? Я же это... пошутила же.
   Мама облегченно свалилась обратно на стул, пробормотав:
   - Слава Богу, я думала, ты и этот Макс...
   - Нет! Мне на лбу надпись сделать: "У меня с ним ничего не было!", чтобы все поняли?
   - Лана, не делай так больше, - попросил Ард, глубоко вздохнув и расслабившись. Какие нервные все стали.
   Оглушающий звонок заставил вздрогнуть и выплыть из омута воспоминаний. Скептически посмотрев в свою совершенно пустую тетрадь, захлопнула ту. Надо будет конспект потом захватить у кого-нибудь.
   Сунув тетрадь в суму, почувствовала, как в ней что-то вибрирует. Это было странно, так как телефон лежал в кармане, а больше никакой техники с собой не было.
   Источником вибраций стал непонятно откуда взявшийся Мигель.
   - Что случилось? - Пробормотала себе под нос.
   Появление фолианта заставило спешно покинуть класс и заскочить в ближайший пустой кабинет, коим оказалась лаборантская - маленькая комната с реактивами и множеством не разобранной документации.
   Присев на небольшое кресло, размещенное между заваленным бумагами письменным столом и слегка мутным окном, раскрыла книгу на самой середине.
   Знакомые строки о ритуале не удивляли, однако некоторые дополнения встревожили. Ими оказались галочки напротив практически всех необходимых ингредиентов. Это могло означать лишь одно - совсем скоро будет совершено то, ради чего всё и затевалось. Так, посмотрим. Что тут им осталось найти?
   У Нареченных было 4 красных галочки из пяти, ещё двух отметок не хватало у оборотней. Всё, что им так нужно: я, Ник и "ночной гость", который, как ранее обмолвился Ард, был в подвале его дома, на сохранении.
   И, полагаю, чем ближе они будут к исполнению ритуала, тем яростней будут пытаться получить последние "ингредиенты". Что же касается "человеческих особей", то ими мог быть кто угодно, что вообще не упрощало задачу найти хоть какую-нибудь ниточку, которая приведет нас ближе к спасению захваченных и выявлению личности организатора этих сборищ.
   Задумчиво провела пальцами по корешку Мигеля и захлопнула его. Поднявшись, обернулась к окну и, положив руки вместе с книгой на подоконник, всмотрелась в дальние улицы, на которые открывался вид.
   Совершенно неожиданно звонок оповестил корпус о начале занятия, которое было на сегодня последним. Поколебавшись мгновение, приняла решение пропустить урок и потратить время на более детальное изучение информации, предоставленной Мигелем. Я прекрасно понимала, что к прямым действиям в данной ситуации допуска не получу, однако разобраться самой во всём чертовски хотелось.
   В голове мелькнула мысль, что проблемы гораздо серьезнее, чем мы догадываемся. Старинный ритуал - лишь вершинка айсберга, за которым скрывалось нечто гораздо более сложное, если не сказать страшное и чертовски опасное. Но тех скудных знаний о происходящем хватало только на то, чтобы представить общую схему событий, которая нисколько не приоткрывала завесу тайн над целями, методами, возможностями самых главных действующих лиц, а уж тем более - как это повлияет на жизнь всех остальных.
   Дальнейшие размышления были прерваны самым наглым образом.
   - Попалась! - появлению Арда, тут же заключившего меня в кольцо рук, нисколько не удивилась. Уже после первого урока, на протяжении которого постоянно ощущала сигналы своего "маяка на вампиров", а именно: зуда в дальнем уголке сознания, всё было предельно ясно. Нечто вроде мигрени, только без болевых ощущений. Это не доказывало, что Раззард постоянно находился рядом, однако без защиты его подчиненных я не оставалась ни на минуту.
   - Что ты тут делаешь? - немного встревоженный моим молчанием спросил Ард, развернув меня к себе.
   - Ты уже говорил с Рэем? - А заставил меня задать этот вопрос тот факт, что тешить себя надеждами и верить, будто Ард вот так сразу сдался, и мы всё теперь станем решать вместе, было абсолютно бессмысленно. Выпытывать всё придется своими силами.
   Видимо, я попала в точку, так как вампир досадливо поморщился, но всё же ответил:
   - Да, но он ждет тебя. И это срочно. Поэтому я и вернулся.
   - Что-то насчет ритуала? - попыталась угадать я, но, как оказалось, дело было далеко не в этом.
   - Почти, - Ард сильно помрачнел, и стало понятно, что ему претит сама мысль того, о чем он собрался мне поведать, - появилась кое-какая неотложная работа.
   - А я тут причем? Мне же сказано сидеть и не высовываться, - в шоке спросила я. Сначала запереть хотят, потом на задания отправляют. Разобрался бы уже в себе этот вампир.
   - Это работа для Карателя, - коротко рыкнул Ард, и от его тона по спине пробежали испуганные мурашки.
   - И тебе это не нравится... - Кивнула своим мыслям, смотря в потемневшие от избытка эмоций глаза.
   - Это теперь не имеет значения! - сорвался на меня Ард, - Идем. Он ждет.
   Высший потянул меня к выходу, а я на протяжении всего пути до машины раздумывала о том, какой бы наилучший момент найти и выбрать, чтобы нормально и обстоятельно побеседовать с Ардом. Без эмоций и излишней нервозности. Но "противному" моменту до сих пор удавалось ускользать. Были требующие особого внимания проблемы. Ну, ничего. И не таких ловили.
   Мы уже преодолели около половину пути, как мне надоело молчать и наблюдать за напряженным вампиром, для которого, казалось, нет ничего важнее "двойных сплошных" на трассе.
   - Это имеет значение, Ард. - Почти прошептала, желая, чтоб он уже хоть что-то сказал.
   - Я не понимаю, о чем ты. - Сухой ответ не смог обмануть.
   - Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Для меня важно знать и твоё мнение.
   - Это ничего не изменит. И хватит об этом. - Начинал злиться Ард, но отступить я уже не могла.
   - Нет! Ты хочешь нормального отношения к себе? Но оно не возникнет из ниоткуда! И твоё неоднозначное поведение нисколько не помогает.
   - Я свою точку зрения, по-моему, выразил достаточно понятно в наш прошлый разговор. С тех пор ничего не изменилось.
   - Но хотя бы объяснить ты можешь? И почему ты так себя сейчас ведешь тогда?
   Машина, взвизгнув шинами, резко остановилась. Ард прислонился на миг лбом к рулю и глубоко вздохнул. Я же уныло наблюдала в окно подступающие тучи. Маленькие капельки уже скользили по стеклу.
   - Для меня всё очевидно, - начал высший, и я обернулась к нему.
   - Ты моя Избранная. Этого не изменить. И для меня естественна такая опека. Но я должен был понять, что тебе это чуждо. Не знаю, смогу ли терпеть рядом с тобой всех преступников, которых...
   - Подожди-ка. Каких ещё преступников?! Я, знаешь ли, тоже не особо рада таким перспективам.
   Ард с проскользнувшим лучиком надежды в глазах посмотрел на меня.
   - Древние хотят произвести нечто вроде вербовки. То есть нанять тебя. Карателем.
   - А поподробней? - Попросила я, гася всплеск неожиданно появившейся злости.
   - Вампирские Отряды Карателей - это как ФСБ у людей. Правосудие и исполнение приговоров.
   - Вампирские? Это значит, что я должна обратиться в...
   - Ни в коем случае! - перебив, рыкнул Ард, - они не посмеют хоть как-то давить на тебя. А это определение лишь значит, что будешь служить у нас. Ты же не хочешь...?
   - Вместо кофе пить кровь?! Извини, но вынуждена отказаться. Хотя, помню, Рэй и намекал на это при первой встрече.
   Ард вмиг снова напрягся всем телом и стиснул поскрипывающую от такого обращения кожу на руле.
   - Что?! Демон, всё ещё хуже, чем я думал. Какими словами он это говорил? Лана, это важно. Вспомни.
   Я опешила от такого взрыва, но послушалась и попыталась отрыть в памяти тот разговор.
  
   - Что?! Я в любой момент могу превратиться в кровопийцу?!
   - Нет! Всё не так серьёзно. Некоторые способности могли перейти к тебе по наследству через поколения. Да и само превращение, если ты когда-нибудь на него решишься, будет менее болезненным, чем у обычного человека - по сути, у тебя больше шансов выжить.
  
   - Об этом он обязан был предупредить, так как ещё не знал всей правды о тебе. - Более или менее расслабился Ард, и, выехав обратно на шоссе, мы продолжили путь.
   - Он сейчас дома? И ждет ответа?
   - Да. Древний у нас. И жаждет Рэймонд именно согласия. Так что готовься. - Горько усмехнулся вампир.
   Возмущение, уже накатывающее волнами, породило острую потребность пакостить, так давно позабытую. Мы сейчас посмотрим, кто там чего "жаждет" и кто чего получит. По первое число. И по второе сразу. На будущее, так сказать.
  
   - Что вы так долго? - Поздоровавшись, сделал вид, что возмутился Рэй. Он сидел в черном кожаном кресле в центре гостиной и потягивал из бокала вино. Но напряженность во взгляде Древний не смог скрыть за беззаботной улыбкой.
   Ард, ничего не ответив, усадил меня в противоположное тому кресло и направился к бару. Заметив, как он налил два напитка. Заметив этикетку "The Macallan", удивленно фыркнула, но одёргивать не стала. Капелька алкоголя мне только поможет осуществить задуманное.
   - Какими судьбами, Древний? - мило улыбнувшись Арду поблагодарив за поднесенный бокал, начала я. Пригубив мягкого шотландского виски, ощутила расслабленность, и в голове медленно складывалась целостная картинка плана действий. Правда, один пунктик никак не могла понять. С чего вдруг Ард предложил мне бокал, если до сих пор был ярым противником того, чтобы я даже смотрела в сторону бутылок?
   Попробовала ещё чуть-чуть, краем глаза заметив непонятную усмешку Раззарда. Похоже, опять что-то пропустила. Слегка горьковатый знакомый вкус заставил досадливо поморщиться. И когда только успел?
   - Аланочка, к тебе есть предложение, - отвлек меня от мыслей о мести зарвавшемуся высшему Рэй.
   - Предложение? - море сарказма. - И в чем же оно состоит?
   Ещё капелька напитка, чтобы не вызывать подозрений. Ну и слабая попытка зевнуть. Что там ещё делать, когда подсыпали снотворное? Пока что хватит. Главное не переиграть.
   - Я уже упоминал о твоем назначении Карателем. Для тебя появилась работа, требующая немедленного выполнения, так что собирайся и...
   - Прости, я не расслышала. Так в чём предложение?
   Стоявший изваянием за спинкой моего кресла вампир сильно напрягал. Я не могла видеть его реакцию на происходящее. Хотя доносившееся злобное сопение на грани с шипением кое-что подсказывало.
   - Это скорее пожелание к тебе Совета Древних. - Подозревал уже что-то Рэймонд.
   - То есть к выполнению не обязательно, - радостно заключила я, однако быстро погасила всплеск эмоций. У меня ещё максимум минуты две на всё. Конечно, с такой-то дозой порошка в виски.
   - Я бы так не сказал, - убежденно промолвил Рэймонд. - Шутить с Советом Древних тебе ни к чему. Ты же ещё человек, Лана. Не забыла?
   Что?! И вот этого индивида я ждала? Хотела узнать, как он. Скучала столько лет. А он предъявил ко мне необоснованные требования, причем опустился до банальных угроз. От такого пренебрежения кольнуло в груди. М-да, я, похоже, забыла, с какими бездушными диктаторами имею дело.
   Раздавшийся позади рык и ругательства заставили поскорее закончить своё действие.
   - Знаете, Древний, - намеренно отдалилась я. - Не вижу никакой необходимости следовать вашим пожеланиям. И вообще, что-то я устала. - Прозвучало не очень убедительно. Голос в конце фразы дрогнул, но они поверили.
   Еще несколько раз зевнула и удобно устроилась в кресле. Меня тут же накрыли пледом, и я "провалилась в сон".
   Ну, а несколько мгновений спустя был акт второй.
   - Я предупреждал тебя! За шантаж Совет понесет ответственность лично. Больше я не желаю видеть тебя в нашем доме. - Ард был просто вне себя от гнева.
   - Она изменила тебя. Раньше ты был более рассудительным и сдержанным. Это её влияние. - Злясь не меньше высшего, попытался сменить тему Древний.
   - Ты прекрасно знаешь, что я не могу с этим ничего поделать! Это выше даже моих сил.
   - Но ты бы избавился от неё, если б мог? - тут же почувствовал слабину Рэймонд. - Разве я не прав? Я могу предоставить такую возможность. Она, как и любой Каратель, пройдет обучение и будет в полном подчинении у Совета. И тебе не надо будет с ней нянчиться. Не этого ли ты так хочешь? Но если чувство вины за прошлое движет тобой, то это всё равно уже ничего не изменит. Что на это скажешь, высший?
   Собеседники в полутьме не заметили, как несколько крупных слезинок скатилось на подлокотник. Нет, не только от обиды. Но и от осознания того, что Рэймонд отчасти прав. В какой-то степени всё именно так. Но то, что Древний выставляет меня виноватой в этом и называет элементом, который нужно устранить, взбесил.
   Это притупило боль от молчания Арда.
   Высший не отвечал несколько минут, будто раздумывая. Меня же жалила каждая секунда тишины, на протяжении которой я должна была сохранять ровное дыхание, останавливая рвавшиеся наружу всхлипы.
   - Всё совсем не так! Ну, или не совсем так. - От его неуверенности было только хуже.
   - Я прав, и тебя пугает беспомощность перед ней.
   Послышался хруст древесины.
   С тихим треском лопнула и та хрупкая стенка, за которой я пряталась от летевших в мою сторону обвинений. Терпеть это уже было выше моих сил. Но гордость заставила прекратить устраивать моря, "проснуться" и вновь вступить на сцену.
   - Я согласна. - От моего голоса оба резко обернулись. - Больше нет смысла задерживаться здесь, Древний.
   Рэймонд ошеломленно кивнул, а Ард... Я не смогла даже взглянуть на него. Зачем? Это уже не важно.
   Закутавшись в плед и подрагивая от холода и наплывших эмоций, поднялась с кресла и поплелась наверх собираться. Услышав последовавшего за мной высшего, жестко бросила через плечо:
   - Не смей! Как глупо это было с твоей стороны. Но Древний, как всегда на высоте. Аплодисменты, друзья. - Пару раз сильно хлопнула в ладоши. От этого, а может, от моего тона оба вздрогнули.
   - О чем ты, Лана, говоришь?
   По лицу застывшему Рэймонда поняла, что он только что понял, в чем их промах, но лишь усмехнулась.
   - Она не восприимчива к снотворным с двенадцати. Демон, как я мог забыть об этом!
   - Лана, подожди. Давай... - Шепот мне в спину.
   - Как же мне надоела твоя ложь. Иди к демону, Аннерс.
   Я понимала, что мои слова причиняют ему сильную боль. В последние дни стало ясно, что вампир так же крепко привязан ко мне, как и я к нему. Но после их разговора я не могла иначе.
   Догадывалась, что это не конец. Я, скорее всего, прощу его, и, возможно, скоро. Не смогла бы долго чувствовать обиду. Но точно, что про "нянчится" и "всё не совсем так" не забуду ещё очень долго.
   То райское чувство тепла и защиты, опутывавшее меня всегда, когда рядом был Арда, испарилось. Их заменили холод, отстраненность и безразличие, я им и не сопротивлялась. Пора снимать розовые очки. Всё было слишком сказочно... быстро и просто.
  
  
   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.
  
   Подрагивавшими руками распахнула дверь в свои теперь бывшие покои. Солнце уже практически зашло за горизонт, и лишь редкие лучики попадали на серый ковер.
   Мысль, что придется распрощаться с этим уютом, просто не укладывалась в голове. Почему вообще так случилось, что несколько брошенных фраз перечеркнули всё хорошее, что здесь было? И можно, а главное - нужно ли, что-то исправлять теперь?
   Приложив огромное количество силы воли, взяла себя в руки. Не время и не место предаваться столь бурным чувствам. Спокойно прошла до постели и выдвинула из-за тумбочки один из своих чемоданов, который так никуда ещё и не убрала. Тогда времени не хватило, а теперь хоть его поиски не смогут задержать меня ни на минуту.
   Развернувшись к гардеробу, обнаружила в дверях наблюдавшего за мной Арда. Его прищуренные глаза, напрягшееся тело, сжатые в кулаки ладони и легкая бледность как нельзя лучше отразили все намерения вампира.
   - Уйди, пожалуйста, - отвернулась я и, закинув чемодан на кровать, расстегнула на нем молнию.
   - Ты должна меня выслушать, Лана. - Мертвым голосом обреченно прошептал Ард.
   - Я услышала достаточно! Нет нужды повторять это вновь. И я ничего тебе не должна.
   Внезапно он появился совсем близко и попытался притянуть к себе. На секунду поддавшись, ощутила, что теперь его объятия приносят столько же боли, сколько безмятежной радости дарили час назад. Мгновенно отпрянула, не желая продолжать безумие.
   - Скажи мне только одно, Ард. Это правда?
   А в ответ... тишина. Бесконечная, беспомощная и безнадежная. Его молчание подтвердило то, в чем я ранее, самую капельку, но сомневалась.
   Нет, это не конец жизни. Мир на вампире клином не сошёлся. Но чудесный бал, проведенный в обществе прекрасного принца, сменился суровыми буднями. Всё встало на свои места: тот бал - лишь иллюзия, а принц оказался не так и прекрасен, как показалось в начале.
   - Древний, я буду готова...
   - Нет никаких причин, чтобы уезжать в спешке. Мы можем утром... - послышался робкий голос из-за спины высшего.
   А Раззард сверлил меня таким взглядом, что если бы я не была зла и обижена на него, то непременно бы испугалась шквала эмоций, клокотавшего внутри него.
   - Через десять минут, Рэймонд, - твёрдо сказала я. Смахнув убежавшую слезинку, поспешила в ванную за всем необходимым.
   Спустя всего шесть минут вещи были собраны. Высший всё так же неподвижно стоял в проходе, не выпуская меня из виду ни на мгновение. Итак, последний рубеж.
   Медленно, короткими шажками приблизилась к "изваянию".
   - Отойди, Раззард. - Помотала головой, пытаясь объяснить настырному вампиру, что такими методами он ничего не добьётся. Но тут наши взгляды встретились, и я потеряла контроль над собой: выплеснула за секунду на его все эмоции: сожаление, боль, обиду, злобу, грусть вместе с толикой нежности и теплоты, что спрятать не смогла.
   Высший отшатнулся, и по моим щекам покатилась одинокая солёная капля. Большего я себе не позволила. Пора прекращать лить слёзы каждый демонов день.
   Выпрямив спину и гордо вскинув подбородок, промолвила единственное ровное "пока" и прошествовала мимо. Даже не обернулась. Не смогла.
  
   ***
  
   - Девочка, ты же знаешь, что это неизбежно. Зачем ты его отталкиваешь?
   Вот уже полчаса Рэймонд вез меня в неизвестном направлении. К моему облегчению, подальше от высшего. И всё это время Древний изводил нравоучениями. Я лишь отмалчивалась. Давно поняла, что весь их разговор был спланирован, правда я спутала карты, вмешавшись не в тот момент. Без разницы. Сейчас это не важно.
   - Лана, ты слушаешь меня вообще? Демон, вы с ним как дети! Неужели нельзя...
   До меня дошёл смысл хлестких фраз, опять выставлявших виновной во всех грехах, и казавшееся бесконечным терпение лопнуло.
   - Если уж так ставить этот вопрос, то мне всего 17!
   - Скоро 18! А ему вообще около 400... Вы идеальная пара, - вдруг улыбнулся вампир.
   - Очень смешно. - Мне вдруг четко представилось, как Ард сейчас сидит совсем один в Доме. Конечно, рядом с ним всегда его свита и куча охраны. Боже, я уже скучаю по нему.
   Нечто такое отразилось на моём лице, что Рэймонд забеспокоился.
   - Опять реветь собралась? Успокойся, он в своём Форде в миле от нас. Не хочет, чтобы ты увидела его и занервничала ещё больше.
   - Он маньяк. Как есть маньяк. И деспот.
   - Не спорю, но в данном случае не это важно. У нас через несколько минут общий сбор в офисе. Некоторые... обстоятельства заставили прибегнуть к крайним мерам.
   - Втянуть в разборки меня. - Кивнула я, уже примерно понимая, о чём речь.
   - К великому сожалению, - грустно усмехнулся Рэй. - Нам же в случае чего не нужен под боком неадекватный высший?
   - Перестань! Постоянно упоминая Раззарда, успокоиться ты мне никак не помогаешь.
   - Прости, - и серьезно кивнув, продолжил. - Тебе сейчас и правда лучше прийти в норму и быть максимально сосредоточенной.
   - Всё так плохо?
   - Не то, чтобы очень. Но вмешаться нужно как можно скорее.
   Я решила потерпеть и больше не выпытывала подробности. По приезду на место станет ясно, зачем всё затевалось.
   Несколько минут спустя Рэй свернул на знакомое шоссе. Понимая, что до места не более двадцати минут, устроилась поудобнее и хотела было подремать, как из кармана послышалась любимая до паники мелодия.
   Ард.
   Да, легкомысленно. Да, глупо. Но я всё-таки сбросила вызов. С чем-то жизненно важным и опасным он не стал бы мне звонить.
   К моему удивлению, через мгновение вызывали уже Рэймонда. Тот сразу понял, кто у нас такой настырный.
   - Ард... Да, она здесь. Ты и сам это знаешь... Нет, я не дам ей трубку... Не рычи на меня, ты сам в этом виноват. И будь любезен, на встрече веди себя подобающе. - Древний просто запустил телефон на приборную панель, не озаботившись даже отключением вызова.
   - Спасибо, - тихо поблагодарила я. Рэй понимал меня как никто другой, а раньше так вообще заканчивал половину моих фраз.
   - Прими как данность, Лана: ты не сможешь избегать его. Да и он не позволит тебе создать даже небольшую дистанцию.
   Мне бы возмутиться, но в тот момент я отчетливо понимала, что Рэймонд прав. Высший просто так не сдастся.
   - Но сейчас ещё слишком рано что-то пытаться менять. Не собираюсь прощать ему всё, будь я хоть трижды Избранная!
   - Мне уже жаль бедного мальчика.
   - Он сам вырыл себе яму.
   - А ты и рада столкнуть его туда.
   Смутилась неожиданному намеку на упрек, прозвучавший в его голосе. Но поняла, что от всех переживаний уже раскалывается голова. Обдумаю возможные выходы из сложившейся ситуации позже. Когда с советами никто лезть не будет.
  
   ***
  
   Как и догадывалась ранее, много времени на путь до Чикаго не потребовалось. Минуты спустя за окнами стали мелькать огромных размеров здания, освещавшие яркими огоньками всё вокруг, создавая многочисленные отблески на автомобилях, мчавшихся мимо. Да, этот город практически никогда не спит. Сейчас около полуночи - пик активности любителей ночных развлечений, коих тут подавляющая часть.
   Припарковавшись у одной из высоток в центре Чикаго, мы вышли из машины. Красный Форд попал, наконец, в поле зрения, но был мной проигнорирован. Рэй удостоил его лишь едва заметным кивком и направился к входу в офис. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
   Проходя мимо охраны, с удивлением отметила, что здание почти безлюдно. Приглушенный свет и звонкая тишина заставили обеспокоенно нахмуриться и остановиться прямо посреди коридора. Хотя чему я удивляюсь? Совет вампиров не терпит лишних...
   Не успела додумать относительно разумную мысль, как со спины на меня налетело нечто и свалило с ног. Сердце от страха сделало безумный кульбит. Снова этот..., демон его забери!
   Вопреки ожиданиям, меня вздернули вверх без комментариев и подтолкнули к лифту, до которого я так и не добралась.
   - Что так долго? - пожурил Древний. Впрочем, ответа он не был удостоен.
   Получилось так, что в кабине впереди стояла я, а двое вампиров сзади по бокам. Ситуация немного напрягала. Не очень стало приятно, когда за спиной некоторые начали выяснять отношения. Отчетливый рык слева подтолкнул вмешаться.
   - Прекратите сейчас же! - сделав шаг назад, растолкала их по сторонам и встала точно посредине.
   В этот же миг двери лифта раскрылись, а на лицах недавних спорщиков застыла маска холодной отстранённости.
   Перед нами опять был тёмный длинный коридор, сворачивающий налево. Рэймонд вышел первым. Я следом, а процессию завершал высший. Их напряженные позы, готовность в любой момент атаковать опровергли догадку, что раз меня сюда пустили, здесь точно безопасно. Всё веселее и веселее.
   Немного побродив по коридорам, подошли к массивной двери. Не раздумывая ни мгновения, Рэймонд толкнул дверь.
   В шоке осознала, что за ней оказалась комната, идентичная той застеклённой в доме Раззарда. Нет, здесь не было спальни или кухни, но размеры одинаковы и три из четырёх стен также открывали чудесный вид, только теперь - на сверкающие огнями улицы Чикаго. Кроме того что-то неуловимое напоминало мне прежнее место обитания. Вампиры до такой степени неоригинальны? Странно, но мне показалось, что их вкусы здесь ни при чем.
   Следующее, что отметила после осмотра интерьера, так это кучку темных теней посреди всего этого великолепия. Вздрогнув от неожиданно сверкнувших в полутьме нескольких пар глаз, остановилась как вкопанная.
   - Темной ночи, господа, - как-то чересчур резко бросил Древний. Сверкать в мою сторону перестали. Ну, я так подумала, что перестали. Мне уже было не видно, ибо обзор закрывала широкая спина Раззарда.
   - Что вас задержало, тэ крэн Ранндес? - обратился вместо приветствия к Рэю скучающий голос откуда-то с дальнего угла.
   - Неотложные дела, Ниар. - Ухмылка в ответ на наглый вопрос.
   Рэймонд не успел закончить, как от этого Ниара послышалось удивленное шипение:
   - У нас пополнение в группе? Как интересно.
   Я сказала "где-то в углу"? О нет. Этот тип был уже полудюйме от моего лица. Испуганно вскрикнув, проследила его скорый полет в близстоящий шкаф с книжками, которые водопадом прикрыли неосмотрительного вампира.
   Но даже это его не остановило на пути, так сказать, исследования. Тут уже из шока вышла я и пригвоздила его "иголочками" менталки к полу. Громкий стон навел на мысль, что похоже перестаралась опять. Вот что значит отсутствие практики. Надо срочно наверстывать.
   - Лан, пожалей его. Он только-только вступил в ряды высших. К ментальной магии вообще пока не приступал, - заступился за беднягу-выскочку Рэй.
   - Поднимайся, Ориенг. Не время читать книжки, - рыкнул Ард, не желающий щадить Ниара. Стоп, как он его назвал?!
   - Ориенг? Это...
   - О, да... Младший брат Кайлера. Воспитанию не поддается.
   - Кстати, где сам Кайл?
   - Охраняет Елену Дмитриевну, - отрапортовал со слегка заметным русским акцентом один из "теней", восседавших за столом. Быстро окинула его взглядом и не поверила своим глазам.
   Русский вампир?! Пропустив слова о маме мимо ушей, с жадностью посмотрела на этот элемент. Тот немного стушевался под моим взглядом.
   - Чего это она?
   - Русский вампир, ням-ням, - безумно хочется расспросить его. Как там сейчас в России? Многое ли изменилось? Статьи во всемирной паутине не сравняться с рассказом одного жителя, к тому же - долгожителя, страны. Поэтому я от него не отстану. Хотя разговор скорее всего придется отложить.
   - Девочка, ты это... Аппетиты свои умерь.
   Громкий смех Рэймонда отвлек от наблюдения за добычей.
   - Стас, она не собирается кушать тебя.
   - Ты в этом уверен?! Она стабильная вообще?
   - Я уже поужинала. Снотворным в бокале алкоголя, - в смущении промолвила я. Уже наглее, на родном, который, к счастью, мы с мамой старались постоянно практиковать, дополнила:
   - Мне бы поговорить. Я пять лет уже дома не была. - Да, я продолжала считать именно Россию свои настоящим домом. Слезы, стоять и не сметь!
   - Вы из какого города? - поддержал он тоже на русском.
   - Из столицы.
   - М-м, у меня там две резиденции. Приглашаю вас на каникулы. Что скажете?
   - Да. Согласная! Только чур самые ближайшие каникулы! - От радости заулыбалась и потерла в предвкушении руки. Хотела попрыгать, но отрезвили веселые смешинки наблюдавшего за представлением Рэймонда. Он был единственный, кто понял разговор, ибо знал язык.
   Тут собеседник всё же решил представиться:
   - Станислав Алексеевич Критовский. - И руку протянул. Джентльмен, однако.
   - Светлана Владимировна Дирбицкая. В смысле, Алана Хелен Дайар.
   - Ваше имя достойно титула принцессы, дорогая. - Внезапно поцеловал моё запястье вампир. Рык Арда не заставил себя долго ждать, но тот сдержался от дальнейших действий. Я же не стала заострять внимание на привычном для вампиров жесте, который однако был не очень приятен лично для меня, так как считала его слишком интимным.
   - И что это значит?
   - Чем длиннее имя, тем выше ты по иерархии вампиров.
   - А вы в курсе, уважаемые, что в современном мире каждый может сделать себе абсолютно любое имя? Хоть триста слов в него вставить. - Сарказм сквозил в каждом слове.
   "Уважаемые" были, несомненно, в курсе, однако не стали спорить.
   - Кстати, что вы там говорили про мою маму? - припомнила я.
   - Светлана Дмитриевна находится под нашим контролем. Абсолютная безопасность. - Напряженно произнес один из пяти оставшихся за столом вампиров.
   - И только? - подозрительно прищурилась.
   - Да, - не моргнув и глазом, соврал мне Рэймонд.
   - То есть мама сейчас наедине с Кайлом только из соображений безопасности? Лично к самому Кайлеру это не имеет никакого отношения? - надавила на Древнего, не пожелав отступать, я.
   - Да! - взрыв Рэймонда, кто всегда держал себя в руках, оказался до того неожиданным, что заставил примолкнуть всех. Оглушительная тишина. Вампиры в шоке. Я слегка.
   - То есть это ты... Из-за тебя... - никак не могла правильно сформулировать мысль я.
   - Алана, мы поговорим об этом позже.
   - О, да! Мы поговорим. - От моего угрожающего тона Рэй быстро присмирел.
   - Вы закончили?! - раздалось поистине злое откуда-то с дальнего края стола.
   Опять эта тишина. Мы сюда молчать пришли? Лично я нет.
   - А вы собственно кто такой будете? - включить свет так никто и не потрудился, и я могла разглядеть лишь силуэт.
   - Девочка, ты задерживаешь нас! Сядь, и чтоб тебя не слышно было.
   Нормально вообще?! Нафиг вообще притащили меня сюда?
   - Хам!
   План мести возник мгновенно. Заметила маячок автоматического освещения, со злорадной ухмылкой зажмурилась и хлопнула посильнее в ладоши. Стоны ослепленных внезапным светом вампиров того стоили. Отметив, что среди них не слышно было ни Рэймонда ни Раззарда, с веселым удивлением покосилась на Древнего. Оказалось, мою задумку он быстро раскусил и успел закрыть глаза. А вот Ард...
   Высший сидел, сгорбившись и свернувшись почти в клубок, на ковре у самого окна. Вид его одинокой фигуры прогнал всё веселье. Ард не принимал никакого участия в разговоре, его пустой взгляд был направлен вникуда. Пусть помучается, ему полезно. Наверное...
   Но может я слишком жестко с ним обошлась, не знаю.
   Ай, пошло оно всё! Надоело постоянно сомневаться в каждом шаге.
   Помню, мне деликатно предложили занять уголок и не мешать. За столом, после того как к совету присоединились все, кроме Аннерса, осталось лишь одно свободное место. Между незнакомыми, но откровенно скалившимися в мою сторону вампирами. Нет уж. Увольте. Я сюда не в качестве десерта пришла.
   Недолго раздумывая, направилась к Арду. Тяжело опустившись на пол рядом с высшим, прислонилась спиной к окну. Таким образом, в поле зрения попадали и господа члены совета, и всё больше беспокоящий меня Ард.
   Рэймонд с остальными начали поочередно докладывать обо всех последних замеченных активностях тех, кого хоть сколько-то подозревали в причастности к преступлениям. А было таких личностей около двухсот. После первых десяти уже не вслушивалась. Картина везде была примерно одинакова: некая особь вампирского вида резко меняет обычный образ жизни - либо переезд, либо смена поля деятельности, сюда же были включены вся информация об их знакомых, счетах в банках. Даже способы питания анализировали. И никого сильно примечательного, выделяющегося на фоне остальных. Скука несусветная. Но заявить о том, что совет в течение вот уже сорока минут занимается бессмысленным действом, духу не хватило.
   Зевнула и, слегка потянувшись, прислонилась затылком холодному стелу и прикрыла глаза. Помешал окончательно заснуть на таком важном мероприятии тихий вопрос:
   - И что ты об этом думаешь?
   Сразу же поняла, что имел в виду Ард.
   - Абсолютно бессмысленное занятие.
   - А что бы сделала ты? - неожиданно прозвучал его вопрос.
   - Для начала перестала бы подозревать каждого, кто сделал лишний вздох,- отмахнулась я.
   - Дальше?.. - заинтересованно протянул Ард, а я... была просто рада, что он на время выплыл из зарождающейся депрессии, посему продолжила.
   - Во-первых, как следует, прошлась бы по ближайшему окружению, - взмахом руки указала на притихших и чутко прислушивающихся к нашей беседе "советчиков".
   - На что ты намекаешь? - Всё также, без злости на намеки о неверность друзьях, вытягивал из меня высший. Его не перебивали. Выкриков на тему "да как ты посмела?!" тоже не последовало. Этому можно было только порадоваться, вампиры оказались на редкость умны и сообразительны.
   - Стас, ты же знаешь, о чем я.
   Он вздрогнул, но честно признался:
   - Примерно. Ты о том, что... Как бы поточнее выразиться...
   - Да. В России, да и не только, есть одна испробованная многими схема, которую можно обозвать "крышей".
   - Точно! - Согласился Станислав. - Некоторые члены "верхних слоёв" общества покрывают "низших". Но это не только в России, Лана. Хотя у нас она получила широкое распространения, чего не избежала и наша иерархия.
   - Покрывают? - Изумленно спросил лично меня Ард.
  Почему изумленно? Просто вампирам предпочтительнее действовать силой, интриги им были попросту ни к чему. Но, видимо, времена меняются.
  Почему я решила, что Ард спросил именно меня? Он смотрел только мне в глаза, желая получить ответ и не собираясь отвлекаться на кого бы то ни было. Спина его выпрямилась, а в глубине глаз зажглись заинтригованные огоньки. Естественно, отвечала я лишь ему. Тот факт, что слышали нас все присутствующие, не имел значения.
   - Они используют свои возможности и влияние при скрытии от остальных некоторых проступков "низших". Но не безвозмездно, конечно. Выгода в таких случаях есть всегда. И знаешь, чем ближе такой человек к власти, тем у него больше соблазна получить способность управлять чужими судьбами. Они зачастую считают себя чуть ли не богами. Тут уж ничего не поделаешь. Такова природа человека. Но, как я понимаю, в этом смысле вампиры ушли далеко вперед?
   - Да, возможно,- кивнул Ард.
   - Конечно, ты согласен. Деспот. Тиран. - Очень тихо прошипела я ему. Ард вдруг улыбнулся и полностью отошел от оцепенения.
   - Кто ещё?
   - Самодур!
   - Ммм. Это всё, солнышко?
   И вот как с ним ругаться, когда он так умильно смотрит и улыбается, а?! Правильно. Никак. Фыркнула и отвернулась от него, подумывая о возобновлении бойкота.
   - Эй, нет. Не смей теперь от меня отдаляться, - весело прошептал Раззард.
   Легко подхватив меня за талию, усадил боком к себе на колени и крепко-крепко прижал.
   Однако секунду спустя вся его веселость испарилась:
   - Прости меня, Лана. Я... не знаю, что на меня нашло тогда.
   - Зато я понимаю.
   - Да? И что же?-напрягшись, прищурился он.
   - Ты просто услышал правду, которую не желал признавать. А появившаяся возможность отделаться от меня...
   - Пожалуйста, хватит! Не мучай меня и себя. Ты знаешь в глубине души, что это ложь. После того, как Кара пропала, ты единственная, кого я смог настолько же близко подпустить к себе. И думаешь, что я просто так откажусь от тебя? - разозлившись, разоткровенничался Ард.
   - Ты думаешь, твоя сестра жива? - вычленила главное я, тут же устыдившись ноткам сомнения, прозвучавшим в моём голосе,- Прости, я не...
   - Всё нормально. Не знаю сам, жива она или нет,- мертвым голосом прошептал Ард.
   - Но ты же надеешься? Сколько времени прошло с тех пор?
   - Пять лет.
   - Сколько?! - я помотала головой в надежде привести мысли в порядок. - Пять лет назад погиб мой отец. Пять лет назад я познакомилась с расой вампиров, а конкретнее - с Рэем, и мы с мамой переехали в Америку. Пять лет назад начались систематические убийства вампирами людей. И на последок, опять-таки пять лет назад пропала твоя сестра. Ты не видишь тут ничего общего?! Меня вот уже начинает пугать это "пять лет назад".
   - Ты думаешь, эти события имеют какую-то связь? - недоверчиво протянул Ард, в то же время поведя плечами, будто отгоняя ненужные мысли.
   - Почему-то уверена. Хотя, согласна, на первый взгляд может показаться, что это просто совпадения. Настолько далеки друг от друга события.
  
   - Вы долго шипеть друг на друга будете?! Может, присоединитесь? - веселился Рэй.
   Очень сильно захотелось показать язык, но... Слишком много заинтересованных глаз смотрело в нашу сторону.
   - Да, конечно,- не успела опомниться я, как оказалась подхвачена с пола и через мгновение уже сидела опять на коленях Арда, только уже за столом. Он наивно полагает, что прощен?! Так быстро? Нет, дорогой мой.
   - Отпустил меня. Сейчас же.
   - Опять начинается, - усмехнулся Рэй. Неожиданно решил вмешаться Ниар. Видно, мало ему, ага.
   - Я к твоим услугам, красавица. Бросай этого...
   Договорить он не успел. Спиной почувствовала зарождающийся грозный рык и посчитала необходимым прекратить выяснять личные отношения прилюдно. Но как "спасти" младшего брата Кайлера от неминуемой смерти? Сделала первое, что пришло в голову.
   Падение Ориенга со стула запомниться надолго. Вот он сидит, ухмыляется и призывно хлопает себе по коленкам. В следующий миг встречается лбом с лежащей ранее на столе папкой. Большой папкой. Где-то с шесть фунтов примерно.
   Оглушительный грохот и не менее оглушительная тишина.
   - Продолжим? - Спокойно предложила я.
   - Да как ты посмела?! Девчонка! Да я тебе... - послышалось из-под стола. Устало откинулась на грудь Арда и спросила:
   - Он самоубийца?
   - Определенно, - тихо подтвердили за спиной, придвинув к себе и укрыв руками плоский живот.
   Пока вампир поднимался с пола, ругая всё и вся, обратилась к высшему.
   - Мне бы хотелось прояснить две вещи, - приглушенно сказала я.
   - Какие? - что-то подозревая, прищурил тот глаза и крепче прижал. Но таиться не стала.
   - Первая - я тебя ещё не простила, но это так, на заметку...
   - Лана, я...
   - Подожди секунду. Хотела попросить, давай этим мы разберемся позже? Когда у меня будет возможность и желание высказать тебе всё.
  Высший лишь обреченно вздохнул, но спорить не пытался.
   - Вторая, - обращалась я уже ко всем собравшимся, - Я здесь зачем?
  Ард будто окаменел, каждая клеточка была в напряжении. Будто в ожидании ответа, но, уж он точно должен быть в курсе.
  Оказалось, он знал, но был против.
   - В чем дело?
  Стало в очередной раз тихо. Да что, в самом деле, сложно объяснить?! Или они моей реакции боятся? Не поверю. Они ж вампиры. Самая главная, самая сильная раса. Ну, по их мнению.
   Ответить решился Стас.
   - У нас есть для тебя задание. - Пауза.
   - Мне каждое слово клещами вытаскивать?! - шикнула на него уже на русском. Стас опять понял меня и продолжил на родном, покосившись на Рэймонда и взглядом приказывая не мешать:
   - Как ты знаешь, ситуация требует срочного вмешательства. Но мы не можешь действовать самостоятельно. Личности входящих в наш круг должны по возможности оставаться в тайне. Древние не одобряют огласки.
   - Секундочку... - Хрипло прервала я вдохновенную речь. Пришлось отдирать от себя сильные руки высшего, который исполнял задуманное - превращал меня в лепешку. От нерадостной участи удалось спастись, правда, пришлось отдать в плен руки. Решив, что сломанные пальцы всё-таки лучше сломанных ребер, кивнула Стасу.
   - Так вот, - он с сомнением посмотрел на горящие яростью глаза Арда, - Мы хотели бы получить некоторую помощь. Так сказать, со стороны.
   - Какого рода помощь?
   - Нам нужно, чтобы ты подобралась как можно ближе к сонникам, и...
   - Что?! К кому? К ночным феям чтоли?
   Стас и Рэймонд не могли успокоиться минут пять. Хохотали, как ненормальные. Я, как и остальные, непонимающе хлопала ресницами.
   - Рэймооонд.
   - Прости, малышка. Ты этого не могла знать, так как данная организация окончательно сформировалась только года три назад. Честно говоря, я и не надеялся, что они придут к согласию.
   - Древний прав. СОН - достаточно новый союз, - серьезно продолжил Стас.
   - Людей? - догадалась я.
   - В основном. Но там есть и другие расы.
   - Почему СОН?
   - Стражи особого назначения. Они вроде как ограждают людей, препятствуя любому контакту населения с вампирами, - пояснил Критовский.
   - Этим же занимается Совет Древних, разве нет? Закон Нэра... - вспомнила я.
   - Непреложен, да. Абсолютное обязательство со стороны вампиров и людей воздерживаться от любых связей, взаимодействий между людьми...
   - ...влекущих за собой длительные отношение между обоими представителями. Действует на всех без исключения. - Кивнула своим мыслям, пытаясь связать всё в единую картинку, ничего не упуская.
   - Да. Однако власти Древних становиться недостаточно для полного контроля. К тому же в законе не сказано, что воздержание должно осуществляться только с нашей стороны. Именно для этого они и были созданы.
   - Баланс.
   - Да.
   - И кто-то пытается нарушить его, стравливая вас друг с другом. Между прочим, отличный способ уничтожить обоих сразу. Вы ведь уже на пути к этому, не так ли, - горько усмехнулась я, глядя на вытянувшиеся физиономии "самых умных". Не понимаю, чему удивляться.
   - Дело в том, что Совет Древних - механизм санкций. Они не ведут никаких расследований. Малейшее подозрение - для них факт.
   Нахмурившись, вопросительно взглянула на Рэймонда. Тот уже каменным истуканом стоял, отвернувшись, у окна.
   - Хочешь сказать, - перешла, не задумываясь, на "ты", - Что вампиры создали подобие сонников из своих?
   - Это "подобие", как ты выразилась, сейчас с тобой в одной комнате.
   - А вы все, получается, .... кто?
   - Истинные. В поисках истины, то есть, - честно признаюсь, усмешку сдержать даже не пыталась. Истинные они, угу.
   - Хм. Ирония. Сколько вас?
   - Около сотни, здесь лишь часть. - Я насчитала восемь, не считая Рэймонда и Арда.
   - Стас, Ниар...
   - Демон, мы с вами не очень вежливы. Представьтесь, господа. - Обратился снова на английском ко всем.
   Я перевела взгляд на сидящего рядом с нами вампира в плотном плаще, скрывающем огромное количество оружия. Воин.
   - Вы...?
   - Шейдон Кранд.
   - Алана...
   - Мы знаем. Можно не повторять, - угрюмо заключила эта темная личность. Он его сиплого голоса меня слегка передернуло.
   А дальше уже назывались по мере того, как я на них смотрела:
   - Лик Нелис, - голубоглазый блондин в белоснежной рубашке улыбнулся и подмигнул мне. Уверена, мы подружимся. Послала ему ответную улыбку, заработала ощутимый тычок в бок и перешла к следующему.
   - Грон и Гран Викин. - Хором знакомились два одинаковых обаятельных громилы с голыми торсами.
   - Викинги? - те заулыбались, - Прикройтесь чтоли. Вон, у Шейдона плащик попросите. Вам на двоих должно хватить. - Ухмылки растаяли.
   Упомянутый Кранд лишь приподнял бровь, ну хоть какое-то проявление эмоций. Зато братья оживились.
   - Мы тебе не нравимся? Не может быть! Ты притворяешься.
   В голову пришла отличная идея. Успокоить некоторых, так сказать. Прикусила губу, обдумывая, однако мне помешали.
   - Не стоит на них обращать внимание. Они всегда... - Ард не успел закончить, как объекты обсуждения решили возмутиться.
   - А мы тебя не приглашали, лин Аннерс. Нам и с Ланочкой втроем отлично.
   Предотвратил очередную разборку утробный рык из-за двери. На этот раз животного происхождения.
   В кабинет вальяжной походкой прямо к нам приближался наран.
   "Ну, сколько можно, Алана?!" - укоризненно взглянул на меня Джас. Этот наглец ещё и на стол запрыгнул. Да так и уселся, что мне ничего стало больше не видно кроме его шелковистой хм... спины.
   Никто не решился сгонять тигра с места. Даже Рэймонд поостерегся. Конечно. Не каждый захочет иметь дело с оскаленным разозленным хищником. Но случилось так, что инстинкт самосохранения, который всем при рождении выдавался, меня обошел стороной.
   - Что за дела?! А ну, брысь. - Столкнула тигра со стола я. Визг, и наран, словно бездомный кошак, полетел вниз.
   "Эй, я помочь пытаюсь. Сколько времени вы тут сидите, ничего не решили!"
   - А меня ты в чём обвиняешь? - возмутилась справедливо я.
   "Если бы не ты..."
   - Если бы не я, они так и сидели бы, зарывшись в бумажках!
   "Да, но они тебе до сих пор даже не сказали, что отправят в штаб врагов. Буквально, в плен! Упс. Зато я сказал".
   - Не сказали, что отправят? Ты имел в виду, не спросили? Стоп. Куда?! - Обратила злющий взгляд на Раззарда. Тот уже понял: мне доложили всё, что они тут объясняли час, за минуту. Одним предложением.
   - Нар-ран!
   - Она общается с ним? - Послышался взволнованный шепот близнецов.
   - Джас принадлежит Древнему. Сила обоих велика, хотя и не сравниться с...- послышался звук, будто говорившего незнакомого вампира пнули под столом, - впрочем, не это сейчас важно. Мисс Дайар - прямой предок вампира. Следовательно, ей доступна возможность контакта со всей его свитой. Хоть и без способности подчинять.
   Спокойный рассудительный голос был прерван сидящим рядом с ним парнем, на вид лет восемнадцати.
   - Алана, знакомьтесь. Этот самый умный на свете вампир - мой отец. Гонтас Тиннер.
   - А ты...?
   - Алкен.
   - Приятно познакомиться. Ты вампир?
   - Не похоже? - улыбнулся он.
   - Не очень. Они тут все какие-то внушительные. Не чувствуешь? Воздух трещит уже от напряжения. Я себя ощущаю как будто в детском уголке, когда вокруг снуют взрослые.
   - Не скажи. Возмущение силы в основном идут с вашей стороны, - кивнул на нас Кен.
   - Ты видишь волны?! Это твой дар? - удивленно вопросила я.
   - Не только. Ещё я самый быстрый.
   - Да неужели? Все вампиры бы... - резко закружилась глаза, отчего я прикрыла глаза. Открыв же, обнаружила, что сижу на коленях развлекающегося молодого вампира уже с другой стороны стола напротив взбешенного Арда. - б-быстрые.
   - Вот видишь. Даже твой любимый высший меня не...
   Доля секунды, и я уже сижу одна, а мальчик вздернут за горло у окна. Да что такое, мы будем делом заниматься или нет?! Отстраненно заметила занимающийся рассвет. Времени уже нет.
   - Ард, отпусти его.
   - Нет!
   - Отлично! Делай, что хочешь. Я уже всё равно ухожу. Рэймонд, мне нужны более подробные инструкции, но позже. - Всё веселое настроение испарилось.
   - Так ты согласна? - С сомнением протянул Древний.
   - Во-первых, вы меня не спрашивали. Во-вторых, если желаете чуточку поинтересоваться моим мнением, то я не вижу причин отказываться. Только вот со школой придется разбираться вам.
   - Об этом не переживай. Думаю на сегодня всё, господа. Вы получили пищу для размышлений. Лана, я отвезу тебя домой. Идем. Всем до скорого. - Поднялся Рэймонд, и я последовала за ним, всеми силами стараясь не обернуться.
  
  

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.

  
   - Просыпайся, Лана. Мы почти приехали, - сквозь сон послышался тихий голос Рэймонда, но просыпаться не хотелось совсем. Едва слышный гул мотора и медленная мелодия, заполнявшая салон, действовали как колыбельная.
   - Алана!
   - Ммм...?
   Мы уже остановились, однако глаза никак не хотели открываться, а тело - шевелиться.
   - Кстати, Ард уже идет, чтобы пытаться отнести ваше сиятельство на руках. Ты ведь его уже простила?
   На середине фразы я резко подскочила и начала озираться. Встречаться с высшим мне ещё было рано.
   - Что ты меня пугаешь? Нет тут его. - Выдохнула я.
   - Но всё же мы приехали.
   А куда это, интересно? Древний, как оказалось, привёз меня домой. Угу, и как раз домой к высшему. Получив мой предупреждающий взгляд, Рэй лишь вскинул брови и попытался меня убедить, что другого выхода нет.
   - И куда ты сейчас пойдешь? Дома не безопасно. Или ты хочешь друзей подставить?
   Что-то я туго соображаю. Прикрыв на секунду глаза, поняла, что он прав. Со вздохом вышла из машины.
   На веранде стоял Кайл с двумя "особями" из охраны. Меня заметили практически сразу.
   - Так. И последнее,- Ориенг указал на меня, - Этот объект не кусать, не использовать с какой бы то ни было иной целью.
   - Это твой приказ? - скептически посмотрели на него эти красноглазые бугаи.
   Тут Кайл зловеще, с долей восхищения и сожаления посмотрел на них, как смотрят на самоубийц, и добил:
   - О нет, дорогие. Это приказ высшего.
   "Дорогие" вытянулись по струнки, ещё раз окинули меня взглядом. Сейчас уже каким-то оценивающим и хмурым. Кивнули непонятно чему.
   Размышлять на тему их поведения было некогда, ибо земля как-то подозрительно стала покачиваться. Миг, и меня подхватили. Благодаря Кайлу повстречаться с землей я не успела.
   - Я, наверно, пойду. Вы тут продолжайте дискуссию, - зевнув, поплелась мимо странно посматривающих на меня вампиров. Закрыв дверь, услышала приглушенное и злое:
   - Она уже на ногах не стоит? Похоже, хозяину вскоре придется искать новое питание, а то девчонка мелкая, долго не выдержит.
   Собравшись силами и глубоко вздохнув, сильно ударила ногой по двери. Она, конечно, дубовая, но эти должны услышать.
   - Кровососы, шли бы вы по своим делам, а? Я ни в чей рацион питания не входила и не собираюсь!
   - Кстати да, - Кайл вовсю веселился, - Что вы здесь стоите. А ну, марш на пост!
   Отойти от двери я не успела. Впрочем, влепиться носом в стену тоже. Удержали за плечо. Вскрикнув от внезапно пронзившей его боли, отшатнулась.
   - Какого демона?!
   Обиженно сопя и потирая ушибленное место, поплелась наверх. Связываться с вампирами не хотелось совсем.
   Перед лестницей на стене висело огромное зеркало в белой раме. В нем-то я и увидела расползающуюся на огромные расстояния гематому. Поспешила в комнату, размышляя о наличии в аптечке подходящего крема и ругая непутевых работников Арда на чем свет стоит.
   Мазь отыскалась, и хорошая, однако надеяться на полное исчезновение уже синеватого недоразумения на плече бессмысленно.
   После того, как обработала руку, вышла из ванны и обнаружила, что два громилы как ни в чем не бывало сидели на кожаном диване, стоявшем посреди комнаты. Нет, диван был как раз на своем прежнем месте. Но ехидно ухмыляющихся индивидов по идее здесь быть никак не должно.
   Поморгала, но испаряться они не желали.
   - Что вы здесь забыли, уважаемые?
   - Девочка, ты нарываешься. Терпеть мы тебя не собираемся, - фыркнул тот, что сидел справа, откинувшись назад.
   - Я так и не услышала ответа на вопрос,- спокойно продолжила.
   Шорох одежды, порыв ветра, и я уже вздернута у стены. За горло. Красные, горящие ненавистью глаза смотрели в упор. Стало страшно. Возникла мысль, что он может сломить мне шею, а я даже рот открыть не успею. Впрочем, это и так проблематично. Я уже задыхалась, пытаясь отодрать его от себя, когда это чудовище отпустило меня, а точнее - отбросило на кровать. Демон! Кажется, рассадила ладонь. Точно, струйка крови потекла между пальцами. Что за день сегодня такой?!
   Случившееся вызвало шок, даже разозлиться нормально не получалось. Сейчас это не помешало бы. Замотав углом покрывала (белого, уже любимого покрывала!) ладонь, краем глаза проследила за передвижением душителя. Пока другой "охранник" всё также продолжал отдыхать на диване, этот начал рыться в моих вещах, грудой лежащих на тумбочке рядом с кроватью.
   Отвлекла его вибрация телефона, лежащего на противоположной от меня стороне. Естественно, вампир первым его заполучил.
   - Отдал немедленно!
   - Так-с. Кто тут у нас? Ард? Посмотрим...
   О да. Этот идиот действительно ответил Арду.
   - Что ты там хотел сказать Лане? Ну говори, говори, я ей передам. Может быть.
   Минутная тишина, и...
   - Что. Тут. Происходит?! - Чеканя каждое слово, жестко вопросил Аннерс, стремительно входивший в комнату.
   - Развлекаемся мы, не видно разве? - срывающимся голосом ответила я, сдерживая поток слёз. Руку щипало, шея болела, синяк на руке тоже радости не прибавлял.
   - Лана, я... - Резко остановившись и развернувшись ко мне, начал что-то объяснить высший. Ард не сразу заметил моё состояние, так как я сидела к нему боком. Ждать, пока он сообразит, не хотелось.
   - Убери их отсюда, пожалуйста. - Всхлип-таки вырвался.
   - Какого демона здесь запах крови?! Исчезли. Живо. - Тихо, но убедительно приказал Ард, однако не смотря на охранников. Даже мурашки от такого тона побежали. А те двое действительно испарились. Но меня их дальнейшая судьба мало волновала.
   - Решил избавиться от меня таким нетривиальным методом? - Именно Ард приставил ко мне охрану, в этом сомнений не было.
   Я уже вставала с кровати, чтобы в ванной промыть рану. Споласкивая пострадавшую ладонь, в зеркале заметила приближающегося высшего.
   - Что с твоей шеей? - угрожающе поинтересовался вампир.
   - А с ней всё нормально, Ард. Подумаешь, вся посинела и распухла. Для человека, проводящего время в обществе вампиров это обычное дело, не так ли? - приглушенно прошептала я.
   - Что-то ещё? - меня передернуло от сухого тона.
   - Да! Ладонь и рука, - обнажив плечо, представила на всеобщее обозрение недавно приобретенную гематому.
   Меня обняли одной рукой за талию и поцеловали в макушку. Причину такого поведения поняла минуту спустя, услышав утомленный голос.
   - Кайл, сделай так, чтобы я этих шавок не видел больше. Никогда.
   Затем меня захватили уже в кольцо рук. Сопротивляться не было возможности.
   - А теперь мы будем тебя лечить, - преувеличенно бодро сказал Ард. Взглянув в отражение, не могла не отметить - глаза все ещё полыхали гневом. Яростный блеск вампир пытался спрятать, прикрыв на секунду глаза.
   - Крем в аптечке.
   - Нет. Нам нужно, чтобы всё быстренько исчезло, так? - Мне показалось, или со мной говорят как с маленьким ребенком?! Ард всеми силами пытался меня успокоить и сам прийти в норму, поглаживая одной рукой больное плечо, а другой прижимая к своей груди.
   - Нам нужно просто всё вылечить.
   - Ты позволишь..?
   Кивнула головой прежде, чем осознала последствия. Горячие влажные прикосновения к моей шее заставили испуганно вздрогнуть и отстраниться.
   - Что ты делаешь?! Перестаааань!
   - Лана, успокойся. Твоя шея придет в норму через пару минут. Потерпи, будь любезна.
   И шершавый язык снова принялся за работу. В смысле, Ард опять вылизывал мою шею, согревая её своим дыханием. Высший неожиданно подхватил на руки и через мгновение опустил на постель, не прерывая между нами контакта.
   Горячие влажные дорожки опутывали уже не только шею, но и ключицу, плечи. Руки до этого спокойно лежащие на моей талии, принялись поглаживать её, плоский живот, плавно двигаясь всё выше.
   Попытка убрать их была пресечена. Ард одной рукой обхватил оба запястья и вскинул вверх, пригвоздив к кровати.
   Он приподнялся надо мной, и наши взгляды встретились. От всей гаммы эмоций, отражавшейся в его глазах, по спине побежали испуганные и одновременно что-то предвкушающие мурашки. В черных всполохах зрачков и красных искорках на радужке медленно тонула, чувствуя, как разбегаются последние разумные мысли.
   Уже не волновали ни рана на ладони, ни другие повреждения. Лишь учащенное сердцебиение и рваное дыхание. Моё. Ард был предельно собран и спокоен. Однако глаза выдавали его с головой.
   Это безумие. И не нужно на меня так смотреть! Я не сахарная, но всё равно растаю! Прямо здесь и сейчас!
   Прикрыв глаза, Ард продолжал экзекуцию. Наши губы встретились, дыхание смешалось. Оторвавшись на мгновение, он хотел что-то сказать, но передумал и вернулся к наиболее приятному занятию, чем очередное выяснение отношений.
   - Лана... Стоп. - Прошептал Ард, уткнувшись носом мне шею и щекоча губами.
   - Ммм? - А что ещё тут можно сказать?
   Раззард навис надо мной и уперся на локоть, второй же рукой зарылся в мои порядком спутанные волосы, заставляя посмотреть на него.
   - Солнце моё. А кто тут только что был, не подскажешь? - Гневные нотки сквозили в последних словах.
   Но вот сам вопрос вампира поставил в тупик. Разве не он собственноручно приставил этих амбалов ко мне?! В немом изумлении воззрилась на высшего. Это он у меня ещё и спрашивает!
   Ард чуть нахмурился в ответ на мой взгляд. Я же в свою очередь поинтересовалась:
   - Так ты не в курсе? То есть не ты отдал им приказ о...
   - Я их видел в первый и, очень надеюсь, последний раз в жизни.
   - Но Кайлер же сказал...
   - Ориенг?
   - Да.
   На это, Ард только кивнул, не желая углубляться в эту тему. Ясно, позже он сам разберется. И спросит с кое-кого. Сейчас же он вновь принялся склоняться ко мне, поглаживая шею.
   - Ард, прекрати немедленно, - вдруг твёрдо произнесла я.
   Туман перед глазами рассеялся, и несчастное сердце всё-таки успокоилось. Почему? Просто в один момент больно резанули воспоминания о его словах. Он, видите ли, "не мог ничего с этим поделать"! А сейчас что?! Не захотел? А я и бегай вокруг него, пока он не "захочет" с "этим" ничего делать? Не дождется! Обида, как оказалось, сидела глубоко внутри и уходить не собиралась.
   Почувствовав металл в моём голосе, вампир перестал "лечить" и ощутимо напрягся, всё также уткнувшийся в ключицу, но спорить не спешил. Глубоко вздохнув, добавила (точнее, добила):
   - Моя шея в порядке. И больше я не нуждаюсь в твоей... помощи. Слезь с меня. Пожалуйста.
   Прикусив губу, задержала дыхание в ожидании его реакции. Минута прошла или час, не знаю. Звонкая тишина давила, заставляя нервничать ещё больше. Внезапный оглушительный рык, обнажавший сильную ярость вместе с болью вампира, заставил вздрогнуть и зажмуриться. Снова абсолютная тишина. Боязливо открыла глаза, не скрывая потоков горьких слез, и увидела, что одно из окон распахнуто, и по апартаментам гулял холодный ветер, резко сбрасывая со стола все бумаги, тетради, зло отскакивая от стекол на дверцах шкафов.
   Вампира в комнате не было.
  
   ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.
  
   Чашка с громким стуком ударилась о стол. Кофе тонкой коричневой лужицей стало расползаться во все стороны: то в одну, то в другую, будто пытаясь понять, где лучше. Эта унылая картина полностью отражала сумбур в моих собственных мыслях.
   В половине седьмого, горько вздыхая, сидела в полутьме и отстраненно разглядывала занимающийся рассвет. В эту ночь мне так и не удалось заснуть.
   В гостиной ожил мой мобильный, оповещая о пропущенном звонке. Увидев, что звонила мама, набрала такой знакомый номер.
   - Девочка моя, как ты? - послышался родной женский голос на том конце провода.
   - Привет, мам. Всё в порядке. Ты как? - ответила как ни в чем не бывало я, но предательская дрожь в голосе раскрыла все карты.
   - Что там у тебя в порядке? - разъярилась как всегда проницательная родительница, - По голосу слышу, что ты там похоронила кого-то или вот-вот собираешься.
   - Всё хорошо, честно. Лучше расскажи, как вы там? Кайл же у нас?
   - Он уже уехал, - и предвкушения столько в голосе.
   - К-куда? - отчего-то чувствуя страх, спросила я
   - К тебе, моя дорогая. Я не оставлю тебя в логове с этим...
   - Маам?! - тихие, но гневные ругательства слышать от мамы было очень неприятно, да и странно, учитывая, что я ж ничего не рассказала ещё.
   Медленно вздохнув, она всё же взяла себя в руки и продолжила.
   - Ты возвращаешься домой. А этот подонок больше не подойдет к тебе. Я обещаю.
   - Так, стоп! Ничего не понимаю. Что такого произошло, что ты..?
   - Рэймонд ещё не сказал тебе, верно? Ну да, конечно. Когда бы он успел...
   - Мне каждое слово клещами вытаскивать?! - наматывая по комнате круги, я уже сильно нервничала и не заметила, как в комнату кто-то вошел, но, увидев меня, замер в нерешительности. "Вампирский" зуд-маячок заставил насторожиться, но следующие мамины слова буквально выбили почву из-под ног.
   - Аннерс этой ночью чуть не высосал девушку досуха, если ты понимаешь, о чем я... Лана, ты только не волнуйся...
   Телефон выскользнул из ослабевших рук, и дальнейших слов я не расслышала.
   - Алана. - Голос за спиной заставил вздрогнуть и прийти в себя.
   Резкий разворот, и вижу, того, кто не захотел прерывать телефонный разговор.
   - Иди соберись, мы немедленно выезжаем.
   Взглядом заставила Кайла, коим и оказался утренний посетитель, пояснить, что вообще происходит.
   - Он будет здесь с минуты на минуту. Не один. Круг свиты прибудет, чтобы решить, что делать дальше. Тебе надо уйти отсюда. - Напряженная поза Кайлера выдавала нечто большее, чем мне поведали.
   - Он не знает, что ты здесь? - удалось выдавить мне.
   - Нет. В конце концов, я не обязан ему подчиняться. Я не вхожу в Круг.
   - То есть? - спросила я на пути в спальню, где осталась сумка с самым необходимым.
   - Мы друзья. По крайней мере, были ими. Поспеши, Лана, я буду ждать тебя в машине на подъездной дорожке.
   Кивнув неожиданному спасителю, быстро поднялась наверх.
   В машине на полпути к дому появилось мерзкое ощущение, что я что-то забыла. Но вспомнить долго не удавалось, а поиски неведомого предмета в сумочке, полной всякого хлама, не помогали.
   - Демон! Я оставила телефон на полу в гостиной!
   Кайлер отреагировал очень странно. Нахмурившись, сжал руль и задержал на какое-то мгновение дыханье.
   - Уверена? Это хм... несколько осложняет дело.
   - Не так уж он и важен. Дома есть другой.
   - Ты не понимаешь. Именно в том аппарате маяк, постоянно отслеживающий твоё местонахождение, о чем высшему постоянно докладывают. Учитывая, что ты никогда без телефона не уходишь, это отличный способ контроля. Или раньше не уходила, не суть. Просто представь, что будет, если он не только обнаружит твоё отсутствие, но и не будет уверен в твоей безопасности.
   - Вы параноики, дорогие мои, - печально заключила я, - И когда только успели поставить "следилку"?
   - На самом деле твой телефон давно на свалке, это абсолютная его копия плюс несколько дополнительных функций. Я не понимаю, чему ты удивляешься? Учитывая последние события...
   Обрывок маминого разговора врезался в мысли, и отступившая, было, истерика понеслась по второму кругу:
   - Учитывая ПОСЛЕДНИЕ события, можно точно сказать, что этому демонову вампиру больше нет до меня дела! Как, впрочем, и мне до него!
   Последние слова были ложью, и Кайл это заметил. В глубине разрасталась черная дыра, поглощая все воспоминания о хороших, можно сказать счастливых моментах, проведенных в обществах моего бессмертного. Понимая, что сама же оттолкнула его словами, я даже вообразить не могла, во что выльется моя затянувшаяся обида. Ощущение предательства выжигало глубокую рану, а осознание того, что тот, кто совсем недавно так нежно меня обнимал, несколько часов назад чуть не совершил убийство невинного человека, девушки, ставило в тупик. В итоге я уже знала причину обид и недопониманий. Я абсолютно не знаю этого вампира. Ещё более ужасно то, что это не помешало мне влюбиться в него до потери пульса, раствориться в высшем, теряя себя.
  
   - Перестань грызть себя. И кстати не могла бы ты достать сзади ноутбук? Нам нужно кое-что посмотреть.
   - Нам? - заинтересованно протянула я, уже наклоняясь за компьютером.
   Кайл не стал пояснять, велев открыть ссылку N21 в документах, что я хотела сразу сделать. Однако название тринадцатой ссылки привлекло моё внимание. Точнее, взгляд зацепился за знакомое имя:
   " Дом. Лин Аннерс".
   Естественно, первым делом я открыла именно её. Браузер практически сразу перенаправил на камеру видеонаблюдения, находящуюся в Его кабинете. Через мгновение меня оглушил звук бьющегося стекла из динамика компьютера. Кайл тут же свернул на обочину и выхватил у меня его.
   - Ты куда зашла, мелкая? Я тебя спрашиваю!
   Я смущенно отвела взгляд, гадая, что же только что было уничтожено в доме в нескольких десятках миль от нас. А главное, по какой причине?
   - Держи, любопытная ты моя.
   Кайл передал мне ноутбук обратно, и мы продолжили путь. На этот раз на экране была видна моя комната, точнее апартаменты в доме высшего на последнем этаже.
   Напротив центрального окна спиной к камере стояли два вампира. В личности одно из них сомневаться не приходилось - это был хозяин сего здания. Насчет второго я сомневалась, почему-то склоняясь к мысли, что это Рэй. Однако последующий разговор опровергнул мои догадки.
   - Вы проследили маяк на её телефоне? - ровно спросил неизвестный.
   - В первую очередь, Шейдон. Угадай, где он? В трех метрах от тебя. Лежит брошенный на кровати. Демон, как она могла догадаться?!
   - Не думаю, что она знала о слежке. Это невозможно. Скорее всего, девчонка просто забыла аппарат, когда сбегала.
   - Самое главное, с чего именно она решилась на это?
   - Кто-то её предупредил о Круге, - мне не понравилась проницательность этого парня. Совсем не понравилась.
   - Считаешь? Но никто не посмел бы нарушить мой приказ. - Мне хотелось врезать высшему за самодовольный тон. Останавливало лишь то, что придется в таком случае приблизиться к нему, чего я никак не хотела.
   - Ты так в этом уверен? Что насчет...
   - Ориенг! - гневно прорычал высший. Я заметила, Кайл ощутимо вздрогнул от такого обращения.
   - Кайлер, - кивнул Кранд.
   - Найди их, Шейдон. Любой ценой, но чтоб уже завтра они были здесь. Оба. - Жестко отчеканил лин Аннерс и вышел из комнаты. Я показала неприличный жест экрану и захлопнула его.
   - Кайл, ты подставляешься из-за меня. Мне не хотелось бы, чтобы... - беспокойно взглянула на него я.
   - Перестань делать из меня мученика, - усмехнулся он в ответ, - Инициатива вытащить тебя оттуда принадлежала Рэймонду. Я лишь поддержал его и выполнил его просьбу. Он кстати у тебя. Вместе с Хелен ждут нас.
   - Хорошо, - выдохнула я и расслабилась на сиденье.
  
   Через несколько минут машины остановилась на подъездной дорожке к моему дому. На пороге стояли мама и Рэймонд, о чем-то оживленно спорили. Увидев нас с Кайлером, Хелен перестала доказывать неизвестно что Древнему и в мгновение оказалась рядом.
   - Лана, ты как? Боже, я не знаю, что сделаю с этим...
   - Мама, перестань ругаться! Ничего неожиданного не произошло, - пришлось солгать, когда на самом деле сердце замирало от одной мысли, что высший мог сделать это.
   - Алана, - переключил внимание на себя Рэй, - Она в доме и хочет поговорить с тобой.
   - Кто? - спросила я, хотя примерно догадывалась, о чем речь.
   - Девушка, которую... ну ты понимаешь... . Кайлер сказал тебе, не так ли?
   - Ты о той особе, которую сегодня ночью чуть было не уничтожил высший? Так почему она не в больнице, раз всё так серьезно?
   Мы уже раздевались в прихожей, когда прозвучало совсем странное:
   - На самом деле всё не так, как тебе кажется.
   - Рэймонд, скажи уже прямо! Почему ты молчишь? - Но древний лишь отвел глаза, заставляя додумывать самостоятельно, - Мама! Прекратите меня пугать! Что происходит вообще?
   Осторожные шаги со стороны кухни привлекли мое внимание. Обернувшись, увидела ту, из-за которой я собственно и оказалась сейчас здесь.
   Чуть не вскрикнула, осознав, что, смотря на неё, будто вижу себя в зеркале. Та же каштановая грива волос, тот же нос с чуть заметной горбинкой, та же широкая улыбка. Но, подойдя ближе и приглядевшись, поняла - на этом наше сходство заканчивается, и облегченно выдохнула. У неё в отличие от меня глаза темно-карие, кожа бледнее, рост чуть выше, а фигура тоньше, но лишена твердости и гибкости, какую давали мне постоянные тренировки.
   И конечно же у меня не наблюдалось плотной чуть красноватой справа повязки, туго опутывающей шею.
   Демон, о чем я вообще думаю?! Эту девушки сегодня почти выпили. И кто? Вот об этом думать точно пока не буду.
   - О, привет. Я Алана Дайар. Можно просто Лана, - протянув руку в дружественном жесте, взглянула в её глаза. Мысленно содрогнулась от пустоты и безысходности, прятавшихся за маской спокойной уверенности.
   - Эмма Стоун. Ммм, просто Эмма. - Улыбнувшись краем губ, слегка пожала руку в ответ.
   - Я думаю, нам следует поговорить наедине. Что ж, пройдем в гостиную, Эмма. Мам, принеси пожалуйста кофе. - Через плечо послала Кайлеру и Рэймонду предупреждающий взгляд, а маме просто успокаивающую улыбку.
  
  
   Мы с Эммой направились в гостиную. В дверях я остановилась как вкопанная, прилагая титанические усилия, чтобы не закричать и не забиться в истерике.
   Сделав глубокий вдох, рвано выдохнула. Резко развернувшись, впилась взглядом в Ориенга и гневно прошептала, зная, что тот, несомненно, услышит.
   - Какого демона, Кайлер? Что они тут делают?!
   Причиной моего взрыва послужили два вампира, несколько часов назад поставившие мне значительные отметины на теле. Ага, те самые "охраннички", от которых Кайлер должен был "избавиться" по приказу высшего. Оба были, как говорят, при параде: черные смокинги, будто бы небрежные прически и золотые часы на руках. Красавчики. Хоть прям сейчас в гроб окладывай!
   - Спокойно, Лана. Они здесь для защиты, - будто бы сдаваясь, поднял руки Кайл и отступил на шаг. Инстинкт самосохранения его не подвел.
   - Опять?! - срывающимся голосом поинтересовалась я, приближаясь к нему и сжимая от негодования руки в кулаки.
   По спине пробегала нервная дрожь от одного воспоминания о том, как легко и быстро эти индивиды впечатали меня в стену, особо не церемонясь. Причины такого поведения я не знала, но и не жаждала новой встречи, чтобы всё выяснить.
   Мама попыталась вмешаться, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию:
   - Ланочка, ты должна их выслушать. Та ссора...
   - Какая, к дьяволам, ссора, мама?! - обратился мой гнев на родительницу, - Эти... слов на них не хватает... чуть не задушили меня, и это если не считать рану на руке!
   - Чтоо?! - мамуля, как всегда, не разочаровала. О том, что от неё такие подробности умолчали, было понятно. Иначе она бы их на порог не пустила. Живыми, по крайней мере. Хотя, о чем это я? Этот ж кровопийцы.
   - Мистер Ориенг, объяснитесь немедленно! - мама, когда была крайне зла, как сейчас, всегда обращалась к так называемому всемирному злодею (коим мог оказаться первый попавший под горячую руку) на "вы".
   Кайлер поспешил отодвинуться от разъяренных женщин на добрых десять футов (прим. 3 м). Но помощь к вампиру подоспела, откуда не ждали.
   - Алана, я прошу прощения. Мне необходимо с вами поговорить. Это... В общем, эти балбесы - мои родные братья. - едва слышно проговорила Эмма, смотря куда угодно, но не на нас. В последних словах чувствовалась толика сожаления по отношению ко мне и откровенная неприязнь вампирам.
   - Они и вас об стенку головой ударили? - сомневаясь в её рассудке, протянула я, с удивлением услышав звонкий смех Эммы и ухмылки со стороны новообращенных, на которых они были совершенно не похожи. А как ещё объяснить тот факт, что у них имелась живая во всех смыслах сестра?
   - О, может быть в детстве. Они действительно мои братья. - тут голос девушки резко изменился на суровый тон старшей сестры, - Идите сюда оба. Живо! - Те незамедлительно выполнили приказ. Ещё бы - стальные нотки в голосе мисс Стоун заставили всех съежиться.
   - Алана, это Тодд и Томас Стоун. Прошу...
   - Любить и жаловать не стану! - нагло заявила я, но все же пожала руки парням и выдержала их взгляды, помня о том, что Кайлер за спиной, и в случае чего мне есть на кого положиться. Мама не в счет. Я её сама к ним бы близко подпускать не стала. Она им и без подсказок того и гляди глазки выцарапает, вон как кулаки сжимает и нервно глядит на обоих вампиров.
   - Нет, я всего лишь хотела бы попросить не добивать их, когда они начнут...
   - А вот мы снова и встретились. Мы же тебе обещали, малышка, что ты нас ещё увидишь! - Радостно перебил сестру Тедд. Лис ещё тот, похоже.
   - Говорить! - прошипела Эмма, закончив недосказанное.
  
   Мама уже буквально кипела от негодования, и я поспешила отправить её всё-таки на кухню.
   - Так что же произошло сегодня ночью, Эмма? - отчего-то нервничая, спросила я, усаживаясь в одно из трех рядом стоящих кожаных кресел недалеко от камина.
   Вся веселость будто испарилась. Эмма, присев в соседнее кресло, нахмурилась и прикусила губу, ведя какую-то внутреннюю борьбу. Её братья ссутулились и встали с ней рядом, бросая ненавистные взгляды на Кайлера, прислонившегося к полке камина и скрестившем руки на груди.
   - В общем, мы были в клубе эту ночь...
   - Это преступление? - непонимающе вскинула бровь я.
   - Нет, конечно. Просто это был "5Level", - девушка склонила голову, будто бы сейчас призналась в чём-то постыдном.
   - Отличный клуб, не так-ли, Кайлер? - многозначительно посмотрела я на напрягшегося вампира.
   - Алана, это клуб вампиров, - не поднимая глаз, возмущенно прошептала Эмма.
   Я замерла от неожиданности, а Тодд и Томас вперили обвиняющий взгляд в Кайлера.
   - Он принадлежит вампиру, - поёжившись, пояснила девушка.
   - Моему отцу, - прозвучал ровный голос со стороны двери.
   До меня медленно доходил смысл происходящего. Сопоставить некоторые факты было не так уж и сложно.
   - Проясним два момента, - спокойно произнесла я. Это было лишь затишье перед бурей, и Ориенг это прекрасно понял и хотел оправдываться, но кто ж ему позволит?!
   - Ты потащил нас в демонов вампирский клуб той ночью?! - Вскочила с кресла я и развернулась в сторону Кайлера.
   - Лана, вы же согласны были... - воскликнул он, но быстро понял, что не с того начал, - Вообще, это Ард приказал...
   - Стоп! Не будем сейчас об этом, - сразу же сменила тему я, так как, честно говоря, обсуждать высшего не время и не место.
   - По крайней мере, понятно, почему нас туда пустили. - Глубоко вздохнув, я опустилась обратно в кресло.
   - Да, но непонятно другое, - вернулся к нашим тараканам Кайлер. - Я ничего не имею против Тодда и Томаса в "5Level", но зачем вы девчонку туда потащили? Мало ей проблем из-за вас?
   Я перевела взгляд на притихшую Эмму, заметив, как та вздрогнула и вскинула подбородок. Видимо, покровительственный тон и определение "девчонка" было не тем, что ожидала услышать Эмма. Конечно, она была меня старше минимум на пять лет, но для Ориенга мы обе всё равно что дети. Я уже успела привыкнуть к их вечной заботе и снисходительности, но для мисс Стоун такое отношение было едва ли не оскорбительно.
   - Мне двадцать три, и я в праве посещать те заведения, которые посчитаю нужным! - взбеленилась девушка.
   - Забыла, кто отдирал от твоего горла кровососа? - рыкнул на Эмму Кайл, что вмиг её привело в чувство.
   - Прекратите выяснять отношения! Эмма, это всё, что ты хотела мне рассказать?
   - Вообще-то нет. Лана, может это глупо прозвучит, но Ард действительно не виноват в произошедшем. Просто он был зол, и я своим присутствием почему-то разозлила его ещё больше. Уж не знаю, что я такого сделала.
   - Зато я знаю! - выступил вновь Кайл, - Ты чуть было не подставила другого новообращенного! Из-за тебя его просто могли сжечь, если бы Раззард не вмешался, о чем тебе прекрасно известно!
   Девушка уже с трудом сдерживала слёзы, а мне было неясно лишь одно:
   - Зачем ты отвез Эмму сюда, Кайлер? И каким образом она узнала обо мне?
   - Лана, я же говорю, Раззард не виноват, что эта идиотка... Ну, то есть не совсем виноват, что...
   - Ты осознаешь, что в данный момент меня волнует не поведение Эммы, у которой, конечно же, были собственные на то причины? - глухим голосом прервала оправдательную речь вампира я.
   - Лана, ты просто должна с ним поговорить. Он уже едет сюда. И кстати, Эмма, тебе лучше уехать. Он не в том настроении, чтобы разбираться с вами обеими.
   В миг побледневшая девушка подскочила и судорожно начала собираться. В голову пришла замечательная идея:
   - Эмма, подожди. Я отвезу тебя. - Успокоила я. Зайдя в кухню, попросила у мамы ключи от машины. Нас с Эммой провожали весёлые ухмылки братьев-близнецов, довольный взгляд мамы, и ошарашенный таким поворотом событий - Ориенга.
   - Ты не можешь вот так уйти! Он... - взвизгнув шинами, машина заглушила крик Кайлера, и мы так и не узнали, что же там этот "он" собирается сделать.
   ***
   Двадцать минут спустя мы гнали на скорости сто двадцать километров в час по шоссе. Буквально через минуту после того, как мы покинули город, моя пассажирка облегченно выдохнула, и, поняв, что никакой слежки за нами нет, и принялась рассказывать всю историю с такими подробностями, которых бы лучше не слышать.
   Как выяснилось, двадцатитрехлетняя Эмма Стоун проживает в Чикаго вместе с отцом. В этот вечер девушка действительно отправилась в вампирский бар, но отнюдь не за острыми ощущениями. Она лишь хотела проследить за своим странным, по её мнению, парнем, с которым встречается неделю, а знакома - две. Тот факт, что этот парень оказался вампиром и другом её братьев, вывел девушку из себя. К тому же, картина того, как он целовался на танцполе с какой-то "полуобнаженной красноволосой шлюхой" привел к истерике, на которую и нарвался высший, а он и сам был, прямо скажем, не в очень счастливом настроении.
   -...Конечно, Марка я больше не увижу, потому как обо всём узнали мои братья. Честно говоря, я ему не завидую. Тодд и Томас охраняют свои территорию ревностно, как...
   - ...вампиры. - заключила я, поёжившись. Плохое предчувствие говорило о том, что наш побег ещё аукнется мне. И если стандартной лекцией о плохом поведении от мамы можно не опасаться, то предугадать дальнейшее поведение высшего не представляется возможным.
  
   Домой я вернулась лишь спустя три часа. Причиной задержки стали наши с Эммой посиделки в кафе. Мы болтали обо всем, избегая темы о вампирах, и стали практически подругами. Я уже забыла, как хорошо просто жить. Не думать о грозящей моим близким опасности, о другой стороне моей жизни, где счастью и радости уделено слишком мало места. Там царствуют страх и боль. Мне была необходима эта передышка.
   Раздевшись в коридоре и обойдя апартаменты, я с удивлением и огромным облегчением обнаружила, что мама дома одна. Никак не ожидала, что Эти отступятся так быстро.
   - Мам, прости за этот балаган. Я не хотела, чтобы они тащили в наш дом всю эту грязь, - подошла и обняла родительницу.
   - Это касается тебя, а значит и меня тоже. И кстати, не думай, что они решили оставить тебя в покое. После того, как приехал Ард и, увидев, что ты опять от него ускользнула, он взбесился, - тут мама хихикнула совсем как девчонка, но мне было совершенно не смешно. - Извини, но мне пришлось выгнать и его, и всех остальных, кого он с собой привел. Этот дом нам ещё с тобой понадобится.
   - Ты вот просто взяла и... выгнала вампиров?! - удивилась я не зря. Мне в очень редких случаях удавалось заставить их сделать так, как хочу я. Не те это создания, чтоб диктовать им свою волю. Опасаться же за мамину безопасность не имело смысла. Высший был здесь, а он бы не допустил чтоб ей хоть как-то причинили вред. В этом я ему полностью доверяла.
   - Ну не совсем так. - тут мама отчего-то совершенно смутилась и замолчала.
   - Ма-ам. Не молчи. Что ты им сказала? Или... пообещала?
   - Ох. Я сказала Арду, что если он сейчас не исчезнет отсюда и не даст тебе спокойно все обдумать, я ему не позволю больше видеться с тобой. И знаешь, несмотря на мой требовательный тон, подействовало. Он был в гневе, но, видимо, остались ещё мужчины, для которых важно мнение матери любимой девушки.
   Картина описанных событий показалась настолько драматичной и в то же время обыденной, что на глазах выступили слезы. С какой стати прожившему не одну сотню лет вампиру интересоваться мнением обычной женщины? Однако эта женщина - моя мама, что сыграло решающую роль. Высший беспрепятственно мог подождать меня дома или отправиться вслед, однако она смогла достучаться до него и переубедить. Интересно, смогу ли я когда-нибудь донести до него свою точку зрения так, чтоб он не только понял, но и принял её?
  

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ.

  
  Несколько дней пролетели незаметно. Всё бы ничего, только в течение этого времени так ни один вампир и не объявился. Я уже начала было думать, что расследование решили продолжить своими силами, а меня пока не трогать. Не сказать, что это сильно огорчало, однако заставляло задумываться, так ли им нужно было моё участие, или это - лишь предлог.
  Месяц. Целый месяц прошел с моей последней вечерней тренировки. Эта мысль плавно вытянула за собой воспоминания о разговоре с высшим про мои занятия бегом. Помню, кто-то сильно злился и пытался всеми силами меня удержать. И что теперь? Теперь я благополучно собираюсь на первую за столь длительное время вылазку в город, подыскивая кроссовки и одновременно листая музыку на iPod в поисках подходящих под настроение треков.
  Прохладный воздух, приглушенный шум города, проносившегося перед глазами, затрудненное долгим отсутствием тренировок прерывистое дыхание, которое никак не находило привычный ритм. Бешено колотящееся сердце, тупая боль в мышцах заставляли, сжав зубы, продолжать бег. Однако не физическое утомление, ни моральная усталость не помешала мысленно постоянно возвращаться к запутанной ситуации с ритуалом. Кроме того, не давала покоя ещё одна догадка.
  Как ни странно, ни на выходе из дома в начале девятого, ни на всем маршруте, пролегавшем до одного из небольших ухоженных парков рядом с окраиной не встретился ни один знакомый или незнакомый вампир. Признаюсь честно, слабая, но всё-таки надежда, что меня вот-вот обнимут знакомы сильные руки и меня начнут яростно отчитывать за неподобающее поведение, была спрятана где-то глубоко, но пока ещё не считала нужным умирать.
  Да, глупо. Да, наивно. Но надежда на то и надежда, чтоб поддерживать человека. Или же сломать его, разрывая остатки на песчинки, как только на неё не остается никаких сил.
  Тем временем растяжка помогала снять напряжение с одеревенелых мышц, снимая общее напряжение с тела и давая чуточку отдохнуть перед обратной дорогой.
  Встряхнув конечностями, развернулась чтобы вернуться, как знакомая сила буквально швырнула меня обратно на землю, не давая пошевелиться. Неужели некоторые решили снизойти до моей скромной личности?
  Тишина. Пытаюсь повернуть голову и рассмотреть, кто же это такой наглый, но ничего не получается. Демон, рано я расслабилась и отдалась на волю эмоциям. Прикрыв глаза, сосредоточилась и почувствовала невидимые потоки, опутывающие моё тело и препятствующие движению. Потянув слегка одну из них, ощутила жар силы. Так, где-то это уже было.
  Насколько помню, чтобы избавится от "сетки", нужно очень постараться и распутать одно из плетений, циклично повторяющееся на каждом витке. Это в идеале. Но когда времени на воспоминания и попытки нет, приходиться пользоваться запасными вариантами. Да, эта сеть полностью лишила меня движения. Кроме того, она не пропускает стихийную магию и силу Прародительницы Тьмы, то есть будь у меня хоть одна из них, хоть обе сразу, это мне нисколько не помогло бы.
  Остался последний вариант - ментальное воздействие. Однако действовать надо осторожно. Очень осторожно. В том, что на земле я оказалась по воле силы Древнего, сомнений не было. Но кто именно из представителей данной иерархии решил порадовать меня визитом, уверенности не было. Попасть же на суд Древних по прямому его назначению желания не было никакого, что бы я там не говорила высшему.
  Тоненький пучок энергии отправлен наугад, но, видимо, достиг своей цели, так как вампир не на долго отвлекся, и нити слегка ослабли. Потребовалась лишь пара секунд, чтобы следующей, уже преобразованной в пульсар, энергией оторвать бессовестного нападающего от связующей с его потоками линии, тем самым освободившись от воздействия полностью. На всё ушло не более пятнадцати секунд.
  В мгновение ока вскочив на ноги и обернувшись, увидела ухмыляющегося и явно довольного собой Рэймонда, а позади развалившегося на траве его верного спутника. Украдкой облегченно вздохнув, подошла.
  - Чем обязана столь позднему визиту? - а в словах столько иронии.
  - Прекрасная работа, Лана. Единственное мне не нравиться: наран следовал за тобой от самого дома, о чем ты, похоже, даже не подозревала. Я прав?
  Скривилась, заметив подрагивающие усы Джаса.
  - Мог бы и предупредить, между прочим.
  "Ну, нет. Так не интересно было бы. И можно подумать, ты не догадывалась о том, что оставлять тебя в покое никто не оставит."
  Тигр даже подскочил от такой догадки.
  "Серьезно?! Алана, я тебе поражаюсь. Сама наивность"
  - Да ну вас! Ваша неопределенность в поведение бесит. Сначала определитесь, что вам всё-таки от меня нужно, потом приходите.
  Какие молодцы. Заявились как ни в чем не бывало. Сейчас, скорее всего, ещё пойдут требования или условия. В общем, всё как обычно.
  - Сядь в машину, Алана, и мы поговорим, - сухо приказал Рэймонд, и я не смогла ослушаться.
  Затянувшееся молчание напрягало. Рэймонд привёз меня домой, не проронив ни слова, и мы сидели в машине. Я лишь терялась в догадках, о чем так глубоко задумался Древний и чем мне это может грозить.
  - Как он? - начала я.
  - В порядке. Насколько это возможно в его ситуации. С ним Свита, присмотрят, - нехотя отозвался Рэй.
  - И хм... часто такое бывает?
  - У вампиров, как ты знаешь, да. У этого высшего впервые.
  - Это-то меня и удивляет, - с грустью хмыкнула я.
  - Ничего странного в этом нет. Ты его Избранная. Всякое недопонимание между вами будет сказываться на нём. Причем сильно. Насколько мы знаем, это нормально.
  - Знаешь, я скорее поражена тем, что Ард всё-таки смог сдержаться, и Эмма осталась жива.
  - Не могу с тобой не согласиться. Могу лишь добавить, что о таких случаях, как ваш, не известно практически ничего. В последний раз один из вампиров нашел свою истинную ещё до моего рождения. Как ты понимаешь, никаких книг или учебников на данную тематику не существует вообще. Только несколько фактов, подчерпнутых из легенд, которые общеизвестны.
  - И что ты предлагаешь? - справедливо возмутилась я, - Нам что теперь, со всеми этим легендами, делать?
  - В первую очередь остыть. И тебе, и ему. А дальше разберетесь сами, не маленькие в конце концов. Хотя...
  - Без намеков на возраст, пожалуйста. Лучше ответь, как продвигается расследование. Уродов, которые похитили маму, нашли? - без зазрений совести сменила тему.
  - А вот тут сложнее, - Рэй снова ненадолго задумался, выискивая что-то в темноте городской улицы, - Понимаешь, когда нашли Елену, она была абсолютно одна.
  При упоминании родительницы лицо Древнего будто просветлело, в глазах появился странный блеск, а в голосе слегка заметная теплота.
  - То есть как, одна?!
  - То и значит, - вновь посерьезнел Рэй, - Заброшенный мотель на окраине города и ни одного чужого вампира в радиусе нескольких миль. Правда, в номере мы нашли несколько зацепок, но они не дают нам практически никакой информации.
  - Какой мотель? - нахмурилась, пытаясь вспомнить похожие заведения и их примерное местонахождение.
  - "Тёмный шанс".
  - Не помню ни одного похожего. Что за идиотское название вообще? - возмутилась я.
  - Название как название. Но есть и в этом один нюанс. Последняя буква первого слова в названии была перемазана кровью. Свежей. Будто перечеркнута. И да, он находится скорее рядом с Чикаго.
  Глубоко вздохнув и найдя в бардачке слегка мятый листок и подобие ручки, быстро черкнула: "The dark chance".
  Вычеркнув упомянутую букву, прочла:
  - The dar chance. Бред какой-то. Хотя если представить это как аббревиатуру, получится "DAR"... Но при чем здесь патриотическая организация?! Да ещё и женская к тому же.
  ("Daughters of the American Revolution" или "Дочери американской революции" - общество, чьи цели включают содействия образованию и изучению истории США и имеет тенденцию быть политически консервативным. Членство ограничено женскими потомками тех, кто помог делу независимости.)
  
  - Это будто подсказка. Но от кого и зачем ему это, вот в чем вопрос, - глубоко вздохнул Древний, - Лана, не хочу пугать тебя, но тебе пора...
  - Что это значит? Рэймонд ничего не ответил, лишь кивнул головой в сторону улицы, тьму которой разрезал свет фар мчавшегося в нашу сторону автомобиля.
  - Это же не... он? - в надежде прошептала еле слышно.
  - Он, - разрушил сомнения Рэй, - Но если ты не хочешь, хм... В общем, можешь идти. Елена давно ждёт тебя.
  - Нет, мама, скорее всего, давно спит. Хотя в такое время...
  - Поспеши, - хмыкнул вампир. Взявшись за дверную ручку, поняла, что не могу открыть дверь. Нет, ручка работала, но дверь будто что-то держало извне.
  - Несносный мальчишка, - прошипел Древний, выходя из машины. Закрыв лицо руками, протерла порядком слипающиеся глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то во вновь опустившейся мгле. Два силуэта, столкнувшиеся в схватке, хорошо, что пока только словесной, возвышались напряженными статуями.
  Но не прошло и минуты, как, взвизгнув шинами, красный Форд унёс высшего вдаль. Всё-таки выбравшись из машины, видела, как Рэймонд стоял и смотрел ему вслед, напряженно постукивая по капоту костяшками пальцев.
  - Это же не настолько большая проблема, чтобы...
  - Ты не понимаешь! Он может всё испортить! - рыкнули в ответ на мою наивность, - Ему достаточно вмешаться, чтоб все наши планы полетели к дьяволу, Лана. - Уже спокойнее пояснил Рэймонд, заставив мысленно вздрогнуть.
  Попрощавшись, хотела наконец откланяться, как тихий голос остановил.
  - Ещё одно. Насчет братьев Стоун. Признаю, моя ошибка, что они не до конца поняли, что должны были сделать, но ты...
  - Подожди, что? - ошарашенно обернулась я.
  - Тогда, в Доме высшего.
  - Твой приказ? - от поразившей мысли не могла сдвинуться с места я.
  - В общем, да. Мне нужно бы...
  - Ему, значит, нужно! Вам всем что-то нужно! Как же вы меня достали. Какого..?! - звонкая пощечина оборвала поток никому не нужных обвинений.
  - Прекращай истерику! Хватит жалеть себя, девочка. Не стоило ввязывать тебя в это, - пренебрежительное, - Ещё слишком мала. Слишком.
  Я стояла, прислонившись к машине, прижав к пострадавшей щеке ладонь и задыхаясь не столько от обиды, сколько от возмущения и праведного гнева, что меня опять выставили виноватой во всех смертных и не очень смертных грехах. Такого Рэймонда тэ крэн Ранндеса я не знала. И не желала бы никогда не узнать. Для вампиров цель всегда оправдывает средства. Да, их не оправдывает, но кому они нужны - оправдания? Уж точно не практически бессмертному народу.
  - Иди в дом, - закончил наш практически не начавшийся разговор Рэймонд.
  Молча развернувшись, удалилась.
  ***
  
  Тусклый свет настольной лампы и яркие цифры на часах. Четыре утра. Тихо поднялась с постели - поняла, что заснуть не удастся. Рой мыслей в голове не давал покоя.
  Ник стал оборотнем. Судьба простого городского парня изменилась в одночасье, свернула с положенного пути. Почему именно на Ника пал выбор, и как теперь ему продолжать жить среди своих родных и близких - людей, в то же время уживаться со второй ипостасью. Как не потерять себя. Радует, что друг знает - Мы с Хейз и Максом всегда рядом и не оставим его, несмотря ни на что.
  Мама. Несколько дней назад я чуть не потеряла единственного родного человека. До недавнего времени Хелен ненавидела всё, что связано со сверхъестественными существами и пресекала любую мою попытку поговорить с ней на эту тему. Разговоры о Рэймонде в первый год после его отъезда всегда заканчивались одинаково: 'Лана, детка, забудь и молись, чтобы он не появился снова. Никогда.'. Я понимала, что маме больно, знала, что она винит именно новообретенного дальнего родственника из Америки в гибели папы, но не понимала - почему. И сейчас я оставила её один на один с вампирами. Если бы я была дома на момент похищения, возможно всё было бы иначе. Страх, что ей на помощь могли не успеть, до сих пор выворачивает наизнанку.
  Спокойно, Лана. Дыши. Не время для слёз и самобичеваний.
  4:13. Загоревшийся внезапно экран мобильного, имя звонившего и фотография рычащего амурского тигра заставили сердце учащенно забиться.
  ***
  - Я доверял ему, - слова, разорвавшие тишину.
  Сижу на подоконнике в своей комнате. Уже давно за полночь, но мне не спится. Что-то тревожит, но одновременно видеть мне никого не хочется.
  Ответа от меня не требовали. Едва уловимое движение потоков воздуха, и я всё так же у окна, но в кольце его рук.
  - Я тоже, - решила всё-таки продолжить.
  Ард обнимает крепче, и я чувствую его глубокий вздох.
  - Прости, - одно слово, но насколько же тяжело было высшему его произнести.
  - Прощу, - не пытаюсь даже спорить.
  - А когда? - голос заметно теплеет, и я решаюсь высказаться, заглянув в глаза вампиру, стоявшему так близко.
  - Когда ты перестанешь...
  - Нет! Что перестану, Лана? Защищать тебя? Не проси меня об этом. Моего согласия на такой план Древний не получит.
  Отворачиваюсь и снова смотрю в окно. Мысль, что Рэймонду не требуется ничьего согласия, пытается пробраться на поверхность, но гибнет под тяжестью осознания одного факта. Не знаю почему и как давно, но у меня сложилось стойкое ощущение, что Древний не пойдет против высшего. Даже так: никто, даже Древний, в данной ситуации не сможет заставить Арда изменить своё решение.
  - Солнце, скажи мне, пожалуйста, что это за подозрительное покраснение на твоей щечке? - пронзительный шепот заставил вынырнуть из размышлений.
  - А, это мм... аллергия? - почему-то получился тихий вопрос.
  - Лана, ты очаровательна, - усмехнулся высший, но тут же дотронулся до моего лица и всмотрелся в глаза.
  - Но..? - явно же, подвох тут. Чую ... ай, всем телом чую!
  - Но врать у тебя не получается вообще.
  Прищурив глаза и не давая отвернуться, высший собирался докопаться до правды.
  - Тогда, может быть, я смущаюсь? - частичная правда.
  - И краснеет у тебя при это только одна щечка, причем именно левая, - его нежное касание кончиками пальцев, и я уже, на самом деле, краснею.
  - Я...- пыталась что-то придумать, но меня задумчиво перебили:
  - Да, Древний у нас не только любит темнить, но и записался в число абсолютно бессмертных, - кивнул своим мыслям Ард и, похоже, принял решение.
  Но вот какое?
  - Я не понимаю, Лана. Почему ты так отчаянно желаешь стать наживкой? Ты же даже не понимаешь, насколько это опасно.
  - Рэймонд уверен, что смерть моего отца... - фраза, заставившая высшего окаменеть, - Он думает, это как-то связано со всем происходящим. Внезапные вспышки смертей людей по вине вампиров. Этот ритуал... Да и исчезновение твоей сестры.
  - Только не говори мне, будто бы тебя убедили участвовать, надавив на чувство вины, - помотав головой, высший пощекотал подушечками пальцев шею, отчего нить разговора спряталась и показываться на глаза отказывалась категорически.
  - Чувство вины? При чем тут это?
  - Ты считаешь себя косвенно ответственной за тот пожар. Но со стороны Древнего очень опрометчиво действовать столь... неаккуратно.
  - Откуда ты..? Хотя, впрочем, не важно. Если с этой точки зрения смотреть, то как же ты допустил похищение собственной, я так понимаю - единственной, сестры?
  - Меня не было рядом, - хрипло прошептал Ард и неожиданно прикусил нежную кожу. Вздрогнув, отстранилась, чтобы посмотреть в такие близкие и такие далёкие глаза высшего, сверкающие в темноте.
  Его взгляд говорил о многом. Оберегает. Защитит. Не отпустит и не отдаст. Где-то там глубоко внутри боится за меня, за нас. Боится не высших, не Древних, не Совета, а неизвестного мне, того, что установит между нами непреодолимую пропасть.
  - Они могут использовать это против тебя, - прикрыв глаза, представила, чем может обернутся такой исход событий.
  - Пусть рискнут.
  - Ты принял решение, не так ли?
  Слегка удивленный, он отпустил меня. Соскользнув с подоконника, обернулась.
  - Отдыхай, Лана.
  Сделав шаг навстречу, уничтожая последние миллиметры между телами, Ард коснулся моих губ в нежном поцелуе. Но буквально через мгновение оторвавшись, запустил руки в беспорядочную гриву моих волос, чтобы накрепко прижать к груди. Сначала неуверенно, сомкнула руки на его талии, чтобы тут же уткнутся носов в сильную шею и тайком вдохнуть его запах. Нам было хорошо. Просто обнявшись. Просто вдвоём.
  Прошло несколько минут, а может часов, как в тишине срывающимся голосом прозвучало:
  - Солнышко, отпусти меня, пожалуйста, - а сам даже и не думал отстраняться.
  Сбросив с себя путы вампирских чар, в наличие которых пыталась заставить себя поверить, прислонилась к подоконнику, скрестив руки на груди.
  Хотелось отгородиться от высшего, хоть на мгновение почувствовать себя собой. Той, которой была раньше - среднестатистическим семнадцатилетним подростком.
  - Ты никогда им не была, неужели ещё не поняла этого? - Риторический вопрос, угу.
  Какого демона?! Ментальный щит вроде бы на месте и не ощутил никакого вмешательства.
  В то время, как я, в шоке (ярости!) уставившись на высшего, пыталась понять, каким образом он-таки смог забраться ко мне в голову, а главное - как долго это продолжалось, меня поцеловали в щёчку и пожелали спокойной ночи, исчезнув за долю секунды.
  

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ.

  Первый лучик солнца ещё не успел прокрасться сквозь плотные шторы, как меня разбудил скрип оконных рам. Шесть утра, прекрасно. Не открывая глаза и практически не дыша, прислушалась, улавливая малейшие колебания воздуха. Ничего. Ни постороннего дыхания, ни стука сердца. Не исключено, что просто порыв ветра приоткрыл окно, но тело напряглось, интуитивно предупреждая.
  Холодная ладонь накрыла мои губы, препятствуя паническому крику.
  - Не дергайся, - отдаленно знакомый голос, - у тебя две минуты. Сомневаюсь, что он ушёл надолго.
  Томас. Или Тодд? Сейчас было абсолютно безразлично, кто решил меня разбудить на рассвете. Два часа, в течение которых мне удалось поспать, сказались на моей реакции.
  - Вставай! Машина внизу.
  'Приготовься'. Вспомнив о сообщении, полученном от Рэймонда через мгновение после того, как высший выскользнул из комнаты, поспешно выползла из кровати. Помниться, легла уже в джинсах и черной футболке, не представляя, что придётся ждать сопровождение ещё несколько часов, и незаметно уснула. Схватила с кресла кожаную куртку и подрагивавшим руками натянула кроссовки. Открыв настежь окно и чувствуя, как от страха и неопределенности сердце пропустило пару ударов, спрыгнула. Миг, и черный седан со мной и поймавшим меня Томасом - на заднем сиденье и Тоддом - за рулём, срывается с места. Что ж, первая часть плана прошла без осложнений, не считая задержку в времени из-за внезапно обострившейся предусмотрительности Арда.
  Высший был прав. Древнему потребовалось лишь надавить на чувство вины. Не обошлось и без аргументов: план идеален, мое участие действительно необходимо, и мне гарантируют абсолютную безопасность. Приправив щепоткой скрытых угроз в адрес единственного родного мне человека, Древний добился от меня согласия.
  Да, глупо. Я понимала, что события могут развиваться далеко не так, как предсказывал Древний. Как мне объяснили, всё, что требуется, постоять в условленном месте, поджидая наших 'собеседников' и дождаться конца разговора, какой бы оборот не приняла ситуация.
  За окном мелькал только просыпающийся центр города. Из головы не шла последняя встреча с высшим и фраза Томаса (это оказался именно он) про то, что меня смогли забрать, только когда Раззард перестал наблюдать за домом. Действительно ли Ард поверил, будто бы вампиры отказались использовать меня в сегодняшних событиях, я не знала.
  Вопросы, вопросы. С каждым, казалось бы, найденным ответом их становилось только больше. Сжимая в руках серебряную цепочку Арда, вчера ночью найденную на подоконнике, судорожно вздохнула, не представляя, чем закончится это утро.
  Автомобиль резко остановился на узкой улице. С двух сторон давили серые невзрачные здания, между которыми притаились утренние сумерки. Вдали мерцал одинокий тусклый фонарь, превращающий тьму в мутные угрюмые липкие комки, не желающие покоряться рассвету. В воздухе пахло сыростью, гнилью, угрозой.
  
16/08/2017 19:30
  Задняя дверь распахнулась, и меня резко вытащили, схватив за рукав.
  Рэймонд. Кто бы мог подумать.
  - Стой здесь. Молчи, - чуть громче шёпота ветра.
  Седан бесшумно сдался назад и скрылся за переулком. Тем временем Древний произнес, явно не мне:
  - Девчонка доставлена согласно договору. Где Карина?
  На моих глазах, взяв нас в кольцо, появились более десятка озлобленных неуправляемых вампиров, в ободранной одежде и явно желающих полакомится единственным здесь человеком.
  - В надёжном месте, Древний. Она нам ещё понадобиться.
  Откуда-то справа в центр, где стояла я и Рэймонд, всё также держащий меня за куртку, из толпы вышел вампир лет тридцати на вид, по человеческим меркам. Его взгляд выдавал в нём сотни и сотни лет опыта и самоконтроля.
  - Ну здравствуй, Владимир.
  Дернувшись, в сумерках я пыталась разглядеть лицо это вампира, пытаясь угадать в неё... Что? Черты родного мне человека. Владимир. Владимир Дирбицкий?
  Поняла, что произнесла последнюю фразу вслух, так как мне снисходительно улыбнулись (оскалились) и не менее снисходительно поклонились. Вырвавшись, подошла на шаг ближе, наплевав на утробное рычание окружающих кровососов.
  Он вышел на свет, и у меня голова пошла кругом. Нет, такого не может быть.
  Это был не он. И в то же время он.
  Это был не тот отец, которого я помнила. Не тот человек, который жил с нами на протяжении двенадцати лет, ходил со мной и мамой в кафе, по выходным вытаскивал меня с утра из кровати в кино и дарил маме цветы практически каждый месяц, улыбкой отвечая её сияющее счастьем лицо. В смысле совсем не тот человек.
  Но эти глаза. Разрез. Цвет. Мои глаза.
  Глаза, так пытливо смотрящие сейчас, с вызовом и горькой усмешкой.
  - Вот мы наконец и познакомились, дочь.
  И во мне что-то замкнуло. Удар током, не болезненный, но заставивший поморщиться.
  - Никогда, тварь. Кто бы ты ни был. Никогда не смей называть меня своей дочерью, - я чувствовала адский холод в сердце и в то же время яростный огонь ненависти и презрения к этому существу. Глаза жгло раскаленным железом, и каким-то чувством я понимала, что они горят кровавым адовым пламенем. В прямом смысле. Лишь второй раз за всю жизнь это случилось. В первый -свидетелем была мама, тут же - целое общество вампиров. Общество, по реакции которого поняла, что для них это был шок. Ну да, человек с глазами ярче, чем у Древних. Немыслимо.
  - Восхитительно.
  Чуть заметное прикосновение к моей щеке и резкий удар правой кистью, согнутой в когти дикой кошки, и на такой идеальной щеке вампира, которого я никогда не назову отцом, три глубокие кровоточащие борозды и одна поменьше. Вот это и в самом деле восхитительно. Яростный огонь только сильный опалил жаром, требуя продолжить. Уничтожить. Всех. Всё.
  Огромной мощности силовой толчок буквально впечатал меня в стену дома, выбивая воздух и на секунду погружая сознание в темноту. Упав, ощутила под руками битое стекло, впившееся в ладони. Бросив взгляд на трясущиеся окровавленные ладони, уловила вмиг охватившее всех кровососов напряжение. Ну да, кровь. Остались внешне равнодушны лишь Владимир и... Рэймонд, смотревший на него.
  - Где Карина, Владимир?
  Владимир. Карина. Какая к демонам Карина? Мысли не просто путались. Они задались целью разнести мой мозг. Эмоции не подчинялись, норовя разнести всё вокруг.
  Как только вампир развернулся к Древнему, чтобы ответить, меня от происходящего закрыла большая тень. Даже не тень. Мгла. Мгла, в которой клубились столько зла. Ненависть? Презрение? Нет. Чистое, первобытное Зло.
  Зло, с удивительно знакомым запахом и резкими прерывистыми вздохами-рыками.
  - Вечеринка? И без меня? - от серого, пустого вибрирующего голоса волосы на затылке стали дыбом.
  Стоя к нам боком и не поворачиваясь, будто не чувствуя силу, что клубилась вокруг, Владимир приказал своим:
  - Карина остается со мной. Эту в машину. Древний, мы ещё встретимся. Высший на мне. Шевелитесь!
  Никто не двинулся с места с места. Однако через миг, как ни странно, исчез Рэймонд. Прихвостни Владимира подбирались к нам, но после того, как голова одного из них отлетела в сторону, они притормозили, продолжая угрожающе рычать на высшего.
  - Всё приходиться делать самому, - будто усталым голосом проговорил вампир, привлекая на миг к себе внимание и воспользовавшись этим мигом, чтобы силовой волной раскинуть нас с Ардом метров на сто друг от друга. Не теряя времени меня окружили и схватили за руки, выворачивая их и не давая увидеть, что происходить.
  - Ты настолько предсказуем, высший, что даже не смешно, - с затаённой злобой прорычал Владимир.
  - Надо было сжечь тебя ещё в Каранде, демонов паразит, - послышался хриплый ответ.
  - Ха. Было так просто принудить её. И ты поверил. Глупо.
  Принудить её. Её? Поверить? Чему поверить? Карина. Карина... это Кара?
  - Ты на самом деле никчемная тварь, - прорычала, но меня услышали. Вскрикнув от боли в плече, прикрыла глаза, стараясь перетерпеть. Вывих, не иначе. Чуть изменив положение тела, увидела, как в мою сторону направляется Владимир, доставая из-под полы черного пальто поблескивающий серебряными элементами деревянный кол, и Арда, которого удерживали за спиной силовыми волнами, прижимая к кирпичной кладке дома напротив.
  Усмехнувшись в предвкушении, Владимир повернулся к высшему. Моё сердце пропускает такт за тактом. Тело немеет.
  - Нет!
  Всё происходит в одну долю секунды. Мой разрывающий связки вскрик. Порыв ветра от резкого движения Владимира.
  И взгляд. Взгляд Раззарда, замораживающий время. Пристальный. В глаза, в душу, утонувшую в шторме его эмоций, бушующем, лишающем свободы, лишающем воздуха.
  Ард заставил меня смотреть. Он силой удерживал, не давая отвести взгляд. И мои тело застыло. Я не сопротивлялась, уже зная, что это последний раз, когда смогу увидеть, узнать, понять, почувствовать... сказать, передать и объяснить, доказать. Но не смогла пошевелиться. Слышала только, как капают злые отчаянные крупные комки слез на кожаную куртку.
  - Любимая. Прости меня. Пожалуйста, прости. За всю боль, - его легкий, с толикой презрения к себе, срывающийся шепот. Потемневшие в миг глаза, сразу же скрыв которые, он разорвал связь.
  Отвратительный хлесткий липкий звук проткнутого насквозь тела, рык ярости и оглушительный визг раненного, загнанного в угол животного, разрывающий пространство, разбивающий стекла, сбивающий с ног окружающих чуть не лишают сознания. Горло дерет от хрипов, легкие болят от безуспешных попыток сделать малейший вдох.
  Скорость. Разметав вокруг все в щепки, краем выжившего сознания ощущаю, что буквально врезалась в то место, откуда только что исчез пораженный высший. Мой высший. Вой всё не прекращается, звенит в ушах, из которых, как и из носа, хлещет, пульсируя, кровь. Скрюченные в когти гарпии руки, оставляют полосы, раздирая каменную стену. Между пальцами скользнула окровавленная цепочка моего вампира. Как же я ненавидела её в тот момент. Проклятую серебряную цепь, ту, что привела сюда Арда. Знала, догадывалась о маяке, и всё равно взяла её, наивно надеясь на чудо. Вспоминала ласковые, порой страстные, порой утешающие поцелуи любимого и ещё сильнее ненавидела.
  Боль. Океан боли. Тело не справляется. Сознание умирает. Оно хочет умереть и забрать её боль. Подсознание начинает освобождение носителя. Но ему не дают закончить начатое.
  Укол в шею, и тело бессильно опускается на асфальт, залитый кровью. Его кровью.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список