Эта правдивая история случилась так давно, что стала сказкой; и так далеко, что никто толком сказать не может, где именно это случилось.
В одном городке жили-были три брата - Артур, Петр и Ян. И надо же было так случиться, что полюбили они одну и ту же девушку. Всем она была хороша: и умница, и красавица, и лучшая на всем свете кружевница. Каждый из братьев хотел видеть ее своей женой, но она никому из них предпочтения не отдавала. Чтобы добиться ее расположения юноши решили при каждой встрече дарить ей что-нибудь особенное.
Старший был охотником, и каждый раз, встречая Элизу-кружевницу, дарил ей то сапожки из мягкой оленьей шкуры, то шапку, отороченную пушистым лисьим мехом.
Средний брат был рудокопом, и всякий раз приносил ей сияющий камень-самоцвет с самого дна глубокой шахты.
Самый младший же из братьев был кузнецом, и поэтому ничего, кроме историй, песен да изящной подковки на счастье, не мог он подарить девушке.
Каждый из братьев был мил и дорог Элизе, но никак не могла она решить, кого же выбрать. Долго она думала и наконец нашла решение. Поздним майским вечером девушка отправилась в дом, где жили три брата, и сказала им:
- Весь год я живу у родственников городе, но на один день я возвращаюсь к себе домой. После праздника в честь Иванова дня, если не испугаетесь, приходите ко мне в дом. Он стоит в лесу за рекой. Там я скажу, кто из вас станет моим мужем.
Так они и решили.
И вот, спустя три недели после уговора, братья отправились в путь. Вышли они вместе, но как только перешли они реку, глядь - стоит каждый один-одинешенек, нет никого вокруг. Долго ли, коротко ли блуждали они поодиночке в лесу, а солнце заходить уже стало. Вдруг видит старший брат как из кустов прямо перед ним выходит олениха, белая, как молоко. Встала и стоит, не шелохнется.
- Сейчас изловлю ее, сдеру шкуру - будет из чего свадебные сапожки Элизе сшить. - только Артур подумал так, как глядь - нет оленихи, только ветки качаются и слышен топот ее копыт по сухой земле. Бросился юноша за ней в надежде поймать пугливое животное. Так и сгинул он в чащобе. Говорят, Артур до сих пор бродит по лесу, совсем позабыв про Элизу. Единственным его желанием стало выследить ту белую олениху.
Встретил в лесу легконогую олениху и средний брат. Она вышла из зарослей орешника и встала перед Петром. Долго он разглядывал белоснежное животное и вскоре обратил внимание на копыта - ему вдруг показалось, что в них застряло по большому алмазу.
- Вот это камни! Надо бы вытащить их - отдам ювелиру, пусть сделает ожерелье. Будет отличный подарок к свадьбе.
Только протянул юноша руку к копытцу, как олениха отступила на шаг. Так, следуя за отступающим животным, средний брат пришел к дому, окруженному со всех сторон высоким забором. И только коснувшись ворот вспомнил Петр, что понадобилось ему темной ночью в лесу. А как вспомнил - оглянулся, а чудесная олениха с алмазными копытцами исчезла.
Вошел он в дом и видит: сидит у очага старуха древняя, кожа как кора, глаза - бельмами затянуты, волосы соломой из-под чепца торчат. На коленях у нее сидит кошка, черная как ночь.
- Здравствуй, сынок. - Проскрипела страшным голосом старуха. - Хотелось бы мне поглядеть на тебя, я уж без году век никуда не выхожу, только вот темно, очаг-то совсем потух. Выйди-ка на улицу, там под навесом куча угля лежит. Дочка задерживается что-то, и помочь больше некому. Принеси, будь добр, угля - чтоб на всю ночь хватило.
- Что ж, отчего не принести. Только дайте мне с собой свечку, а то ночью я уголь от булыжника не отличу. - Попросил юноша. - И пообещайте, что Элиза моей женой станет, вы же мать ей, уговорите.
- Хорошо. - Усмехнулась старуха. - Вернешься с углем - твоя будет. А вместо свечки кошку мою возьми, она тебе путь укажет.
Подхватив кошку, Петр вышел за дверь. В то же мгновенье глаза у кошки загорелись ярким огнем. Через минуту они достигли чернеющей под навесом кучи. Юноша опустился на колени и начал набирать в стоящее рядом ведро уголь. Он уже собрался ходить, но тут его внимание привлек странный блеск - в оставшуюся кучу угля каким-то чудом попала горсть камней-самоцветов, словно впаяных в угли. Такие же точно мерцали у него в ведре.
- Зачем нужно столько угля, - подумал Петр. - Когда на один такой камешек можно купить новый дом в городе, а на второй - отапливать весь год хоть королевский дворец. Где же находится шахта, в которой добывают самоцветы вперемешку с углем?..
Так в эту ночь средний брат и не вернулся в дом к старухе. Через неделю его нашли в угольной шахте. Знающие люди рассказывали, будто он тронулся умом и ищет те самые самоцветы, что перебирал в Иванову ночь у старухиного дома.
Ну а что же третий брат? Ян, побродив по лесу, тоже встретил белую олениху. Долго он ее разглядывал - решил с ее изображением застежку на сафьяновый пояс Элизы выковать, вот и смотрел. А пока юноша стоял и любовался, олениха подошла к нему поближе, ткнулась в ладонь носом и повела Яна сквозь орешник, прямиком к дому. У самого порога она исчезла и с тех пор никто больше не встречал ее.
В доме младший из братьев увидел старуху. Она попросила его принести угля со двора и дала ему в проводники кошку. В куче под навесом лежал уголь вперемешку с драгоценными камнями.
- Если я буду уголь от самоцветов отделять, эдак очаг совсем погаснет, - подумал Ян. А заметив рядом топор, сказал:
- Пойду лучше в лес и нарублю дров - все быстрее выйдет.
Едва вышел он за ворота, как кошка, служившая ему поводырем в темноте, развернулась и опрометью бросилась к дому.
Долго впотьмах искал Ян дерево посуше, но вместо этого на поляне он наткнулся на волчицу, попавшую лапой в капкан. Вокруг нее, жалобно скуля, крутились щенки. Они, должно быть, первый раз вышли на охоту. Взглянул Ян на капкан и тотчас узнал свою работу, недели не прошло, как был он выкован.
- Надо бы освободить волчицу. Только если я задержусь здесь, в доме очаг совсем погаснет.
Не успел юноша так подумать, как заметил, что волчата тащат из леса сухие ветки и складывают их в стороне.
Тогда Ян схватил поудобней топор и, поднатужившись, разомкнул им створки капкана. Как только волчица оказалась на свободе, она и щенки ее исчезли. А на том месте, где юноша нашел ее, лежал перстень чудесной работы. Положил он перстень в карман, подхватил хворост и топор и отправился обратно к старухе.
Огонь в очаге погас, и в комнате было не многим светлей, чем на улице. Долго и осторожно подкладывал Ян тонкие веточки и раздувал угли, пока пламя наконец не разгорелось и в доме стало светло.
Юноша уже хотел сказать старухе, что выполнил ее просьбу, но вместо нее у очага сидела его Элиза-кружевница. Ничего он ей не сказал, только надел ей на безымянный палец перстенек, подарок волчицы.
С тех пор они живут вместе. И будут жить еще долго.