Сначала на узкой черной морде появились две тоненьких изогнутых щелочки.
Оглядевшись и еще почти не проснувшись, Кошка чихнула, подняла голову и посмотрела на своего Мага. Тот сидела за столом и что-то чертил карандашом; бумага сухо похрустывала и шелестела. Кошка чихнула еще раз, на этот раз - возмущенно, и тогда он оглянулся.
Улыбнулся.
- С возвращением.
Кошка потянулась; медленно, наслаждаясь каждым движением, выгнула спину, выпустила когти, провела несколько свежих царапин на темной панели боковины стеллажа.
- Как здесь было без меня-я-я? - в горле рокотало сдерживаемое мурлыканье.
- Немного хуже, чем с тобой, - польстил ей Маг, отодвигаясь от стола вместе с массивным креслом и одергивая закатанные рукава буроватой хламиды, схожей одновременно с халатом и рясой.
- Как твой птичник? Спит еще? - Кошка еще раз потянулась, а потом выгнулась, оглядывая себя и высматривая, не нарушилось ли что в ее безупречном облике за долгое время, проведенное во Сне. Маг, конечно, уверял, что изменений она не найдет - но кошка привыкла доверять его обещаниям примерно наполовину: именно такой процент занимали в их жизни случайности и неожиданности.
- Мрм! - короткий раздраженный звук, завершившийся новым чиханием, заставил его удивленно приподнять светлые брови.
- Что такое?
Кошка не ответила, наивнимательнейшим образом изучая кончик своего хвоста, отмеченный рыжим пятном. Рассмотрев проблему как следует, она повернулась к Магу.
- Зачем ты выстриг шерсть?
Взгляд золотистых глаз был холоден и обвиняющ.
Тот смущенно повернулся в кресле, сел чуть наискось, побарабанил длинными пальцами по подлокотнику. Неуверенно кхекнул.
- Видишь ли... наверное, какая-то моль...
Кошка гневно изогнула спину. Шерстка, прежде аккуратно уложенная, встопорщилась черным гребнем вдоль позвоночника.
- Ты допустил, чтобы какая-то моль?..
- Я сейчас все исправлю! - Он взмахнул руками, что-то прошептал - и на месте утраченных шерстинок появились новенькие, ничем не отличимые от прочих таких же.
Кошка пару раз пригладила их языком и решила оставить неприятную тему до более подходящего настроения.
- А как там этот... Громкий и Лохматый?
- Не вернулся еще, - Маг махнул рукой в сторону лежащего неподалеку от рабочего стола большого пса. Тот спал, опустив морду на передние лапы. И был абсолютно неподвижен.
- Жаль, - коротко мурлыкнула кошка и исчезла за распахнутым окном.
Утро застало Мага за работой: он дописывал очередную главу своих "Примечаний". А кошка мирно и уже вполне обыкновенно дремала на его столе, краем глаза приглядывая за скольжением пера по бумаге.
- Зачем ты меня туда отправил? - спросила она, словно продолжая какой-то неслышный до того разговор.
- Тебе не понравилось? - удивился он, не отвлекаясь от своих буковок.
- Это было интересно, - признала кошка, приоткрывая янтарные глаза. - Так долго быть одной из двуногих... знаешь, они называют себя разумными и считают, что кошки должны ловить мышей, - ее смех был похож на перелив ручейка, если бы этот ручеек внезапно оброс мехом.
Маг тоже улыбнулся.
- Но все-таки... - задумчиво произнесла кошка, принимаясь неторопливо вылизывать свой черный с рыжими подпалинами бок. - Ведь должна же быть какая-то причина?
- А что говорят там живущие о том, зачем дается жизнь?
Кошка долго молчала: ее Маг успел написать длинный абзац своих примечаний и приступить к следующему. Наконец, она мурлыкнула.
- Они говорят разное. Но некоторые говорят, что жизнь дается просто так.
- Наверное, - Маг оторвался от работы и почесал кошку за ухом, - это одни из самых умных некоторых.
Был уже почти полдень, когда он поставил последнюю точку, отложил перо и спросил у сладко спящей кошки:
- Завтракать будешь?
- Конечно, - отозвалась та, не открывая глаз.
- Кстати, - вспомнил Маг, наливая ей топленого молока, - ты там ни с кем не встречалась?
- С Громким и Лохматым? - улыбнулась кошка, насмешливо дернув кончиком хвоста. - Нет, а почему ты...
Она замерла, потом опустила переднюю лапу, поднятую для вылизывания, и внимательно посмотрела на своего мага.
- Мррр... - размыслительно произнесла она после недолгого молчания. - А может быть, и да... может быть. Не спрашивай меня пока что.