Нараку снился сон. Как будто его кто-то поднял и понес. Затем хлынуло такой свежестью, какой он никогда не чувствовал. Воздух был пропитан кислородом. Он закашлялся. Его положили на землю, и кто-то бережно поднес к нему флягу с водой. По пищеводу потекла спасительная влага. От этого все его тело затрепетало, и сладкая дрожь прошла по всей коже. Какое-то время Нараку чувствовал только блаженство. Может, он попал в мир Кайнея? Тогда это объясняло то, что он чувствовал... Рядом с ним загорелся огонь, от которого тепло с приятной настойчивостью вошло в его тело. Вода жизнь зарождает, огонь поддерживает. Это как раз то, что сейчас ему было нужно. Кто-то положил ему под голову нечто мягкое. И Нараку вновь погрузился в беспамятство...
Через какое-то время сон продолжился. Все то же существо заливало в него нечто сытное. Горячее варево всколыхнула желудок, и большой прилив сил также способствовал его наслаждению. Теперь даже мысли во сне стали более явными. Где он? Кто за ним ухаживает? Жив ли он, или он попал в Чистилище? Нараку попробовал ощутить свое тело. Это не получилось, и он вновь погрузился во тьму...
Он почувствовал тревогу. Какая то часть его говорила об опасности. Но какая может быть опасность в раю? Несмотря на это, что-то все равно терзало его. Нараку не успел додумать мысль, и снова тьма поглотила его...
Он осознавал себя еще три раза. Но, пробуя ощутить свое тело, все также погружался во тьму. Но в какой-то момент чувство тревоги заставило его встать и схватиться за меч. Он помнил, что сражался, везде были какие-то души. Они направляли всю свою мощь на какого-то человека, и тот отступал. Нараку рубил эти души сзади, те исчезали в его мече. Сколько времени это длилось, Нараку не знал. Но когда последняя душа исчезла, Нараку снова растворился в беспамятстве...
На сей раз сон был странным. Нараку видел огромные города, с домами, которые казалось, вздымались до небес. Очень много народа, и все в какой то странной, лёгкой цветной одежде. Токио. Что значит это слово? По небу пронеслась огромная птица. Самолёт. Он сам летает? Нет. Это не живое существо, внутри, словно в брюхе сидели люди. Ещё двое были глазами. Острова. Япония. Гора Фудзи Он жил там. В этой горе. Что это за мир? Огромное скопление воды. Море. Там дальше видна земля. Материк. Вот место, где он сейчас находится. Только оно было давно. Огромное количество голосов ворвалось в голову. Море огня. Центр - Башня. Центр управления погодой. он... что? Взорвался? Значит это огромное количество огня - взрыв? Люди гибли. Хотя нет. Трое. Им взрыв не повредил. Евгений, Женя, Друг...это имя? Один из троих? Эпоха мрака. Трое пытаются найти друг друга. Воин. Учёный. Священник. Пятьсот лет? Они долго искали друг друга. Нашли. Какой-то грот. Огромный и из металла. Что? Бункер? Трое пришли, и принесли людям Свет. Улетели на небо. Опять Фудзи. Один выбрался? Дмитрий? Предок? Опять темнота...
***
Старик сидел у костра на опушке леса и помешивал наваристый мясной бульон. Его старые кости трещали от усталости после тяжелой битвы, но молодому юноше, лежавшему рядом с костром, приходилось еще труднее. Старик до сих пор не понимал, как этот молодой человек смог вмешаться в битву. Он, похоже, даже не приходил в сознание. Прошло три дня, как старик подобрал его у выхода из пещеры, а тот до сих пор находился в беспамятстве. Тело юноши было полностью истощенно, и тот явно находился присмерти. За два дня тело немного окрепло, но это не объясняло, как юноша смог сражаться. Это вообще было каким-то чудом. Старик стал обдумывать детали боя.
Наемники застигли его врасплох. Он отошел к ручью, чтоб поставить воды для новой порции бульона, как из-за кустов появились убийцы. Старая привычка не расставаться с оружием помогла ему отразить первые атаки. Но противников было трое, и к тому же они явно были очень опытными. Он не успевал использовать магию, а наемники теснили его только силой оружия. По какой-то причине нападавшие тоже не использовали свои стихии, но возможно пока не хотели раскрывать до конца свои возможности. Значит, они знали, против кого им придется сражаться. Это делало их еще опасней. Они специально напали на него вдалеке от костра, чтобы их жертва не увеличил свою мощь за счет него. Противники знали его стихию. Это было плохо с самого начала. Противники сделали все, чтобы сделать бой наиболее неравным. Его очень сильно опасались. И не зря.
После очередного удачно отраженного удара, он перешел в наступление. Его меч запылал огнем, а все тело покрылось огненным покровом. Один нападавший сделал неверное движение, и он тут же этим воспользовался. Ответным ударом он нанес удар в плечо, начисто отрезав левую руку, и войдя в тело на пять дюймов. Противник загорелся и упал. Видя это, два других противника усилили атаку. Один из них использовал водяной шар, переведя бой в дистанционный. То, что у противников водяная стихия, ни сколько не было удивительным. Если противники знали его стихию, то они соответственно приготовились противостоять ей. Шар пролетел в дюйме от него, немного обдав брызгами. Те испарились с его тела с негромким шипением. Второй противник тем временем облил водой поверженного, и тот стал приподниматься. Это плохо. Один из противников был лекарем. Необходимо было вырубить его как можно быстрее.
Создав огненный шар, он запустил его в сторону противника-лекаря. Шар понесся с огромной скоростью, так как он вложил в него очень много энергии. Противники среагировали моментально. Один из них запустил в шар ответным водяным потоком, а поверженный добавил стихию ветра, усилив этот поток. Шар взорвался, но тут же потух, а водяной поток полетел дальше по направлению к нему. В это время оставшийся противник запустил в него цунами, вложив в него силу ручья, протекающего рядом. Он понял, что попал в ловушку. Отразить обе атаки не представлялось возможным, как и уклонится от них. Оставалось лишь одно. Закрыв глаза, он сосредоточился. Противники не заметили, что он подошел довольно близко к месту стоянки. Переведя бой в дистанционный, противники упустили возможность того, что он подберется к своей стихии. И он этим воспользовался. Захватив энергию костра и добавив к нему свою, он создал огромное кольцо огня, что окружило его в радиусе трех метров. Температура внутри кольца поднялась до 300 градусов, а по краям соответствовала температуре костра. Цунами, достигнув кольца, превратилась в пар, не дойдя до него полутора метров. Вторая атака была сильно ослаблена, но поток ветра все равно достиг его. Его подхватило ветровым потоком и отбросило на несколько метров, за пределы огненного круга. Приземление было жестким и тут же выбило из него весь дух.
Наемники, видя, что одна атака достигла цели, тут же приготовили еще одну. На этот раз все обходилось еще хуже. Двое готовили водяное цунами, раненый усиливал его своей стихией ветра. Именно этой атакой битва должна была быть закончена. У него не хватало сил создать что-то, противостоящее этой атаке. Сама стихия воды является отличным способом сражаться против огненной, а усиленная ветром... У него с самого начала не было шансов. Как бы он не владел огненной стихией, противники все равно победили бы его. Если было бы солнце, то возможно он бы еще не проиграл. Но небо было пасмурным, и его шансы остаться в живых были минимальны. С большим усилием он поднялся, чтоб грудью встретить свою смерть. С еще большим трудом он заставил себя сосредоточиться. Собрав все оставшиеся силы, он создал еще один шар огня, выпустив его навстречу их атаке. Он знал, что это бесполезно, но он не хотел просто стоять, дожидаясь своей смерти. На две трети пути от него атаки встретились. Огонь был почти сразу поглощен водой, но...Атака захлебнулась. Не понимая, в чем дело, он обратил взор на противников.
С ними сражался молодой юноша. Один из противников уже лежал под ним мертвым, двое других с трудом отражали его атаки. Бой велся на близком расстоянии, что не позволяла наемникам применять свои стихии. Через несколько ударов еще один из противников упал с пронзенным горлом. Оставшийся противник с заметным трудом отскочил от очередной атаки и вплотную выпустил в юношу небольшим потоком воды. Но юноша поставил навстречу меч, видимо пытаясь разрезать волну, чтобы его достало с меньшим уроном, но... старик не поверил своим глазам. Вся атака, направленная в юношу, была поглощена. Как будто меч всосал в себя весь поток воды. И тут же в ответ юноша направил в ошеломленного противника усиленным водяным потоком. Тот даже не успел защититься, как поток буквально размазал его по земле. Тем временем юноша тоже упал, видимо полностью обессиленный.
Вмешательство юноши было неожиданным, это и позволило расправиться с наемниками быстро. В таком состоянии затяжной бой для юноши был бы смертельным. Как собственно и для него. Молодой человек спас ему жизнь, расплатившись вдвойне за его доброту. Только что он находился на грани смерти, и вот через несколько мгновений уже был спасен. Мастерство юноши во владении мечом восхищало, но это было не самым поразительным. Удивляла его способность отражать атаки. Как он умудрился отразить этот поток воды? В этом была какая-то загадка, решить которую он решил, когда молодой человек окрепнет. А теперь необходимо вновь накормить юношу. Эта битва отняла у него слишком много сил.
***
Нараку почувствовал яркий свет. Глаза прямо раздирало от его яркости. Даже закрытые веки не спасали. Чтобы как-то спастись от него, он закрыл глаза рукой. Стало намного легче. В этот момент Нараку понял, что он владеет своим телом, а это значит, что он жив. Осознание этого было очень приятным, но и невероятным. Как он смог выжить? Где он находится? Скорее всего, он попал в другой мир, о котором ходили легенды у его народа. Эти легенды говорили о том, что пещерники когда-то ушли из этого мира, спасаясь от какой-то опасности, и создали свой мир в глубине пещер. Но все это было сказками старцев, которым никто не верил. А зря. Последние события доказали, что большинство легенд оказываются правдивыми. Это касалось и его стихии, это также коснулось и Пути Кайнея. Этот путь действительно вел в другой мир. И действительно пройти по нему не смог бы ни один смертный. Он был первым, и то ему повезло. Если бы не этот странник...
Старик сидел по другую сторону костра. По всей видимости, он заметил, что Нараку очнулся, но пока не торопился завести с ним разговор, давая собраться с мыслями. Нараку усмехнулся. Его жизнь спасли 2 старика. Одному из них он отплатит местью за него, а второму... Второму он отплатит в будущем, благо жизнь все еще бурлила в его жилах.
Нараку попробовал сесть. Это далось ему куда с меньшим трудом, как он опасался. Его тело все еще было ослабленным, но уже чувствовалось, что он может не только сесть, но даже идти. Видимо долгое лежание без сознания и обильная кормежка сделали свое дело. Тело достаточно укрепилось, а уж потом сознание вернулось к нему.
- Судя по твоему состоянию, ты чувствуешь себя прекрасно, - из-за костра послышался голос старика. - Но не торопись. Твое тело почти восстановилось, но не перегружай его некоторое время.
- Спасибо, старик, за то, что спас меня. - прохрипел Нараку. - Кхм...И я учту твои пожелания.
- Не благодари. Моя совесть не позволила бы мне тебя оставить.
- Вот за это я тебя и благодарю. Надеюсь, я смогу отплатить тебе в будущем.
- Не стоит. Мне достаточно того, что ты остался жив. Это и есть высшая награда за мои труды. - Старик с любопытством оглядел его. - А ты крепок для такого молодого. Многие бы после такого истощения не выжили бы. Откуда ты? Как тебя зовут?
- Меня зовут Нараку. Я пещерник. Что касается того, откуда я вышел... То это не важно, так как этого места больше не существует. Могу я в ответ узнать имя своего спасителя?
- Меня зовут Риалтус.
- Спасибо тебе, Риалтус. Но мне бы хотелось узнать, куда я попал. И что произошло после того, как я потерял сознание. Последнее что я помню, как я шел по пещере и воздух стал свежее.
- Чудной ты. Ты действительно вышел из пещер? - Старик сделал вид, что удивился, а на самом деле подумал: "Еще один на мою голову. Но это и следовало ожидать". Но, несмотря на свои мысли продолжил: - Если так, то видно давно ты не видел света, коль ты прикрываешь глаза. Режет? Но это скоро пройдет. Хм... Что касается того, где ты сейчас... Ты находишься в стране Земли, точнее, в восточной ее части. Я тебя подобрал около пещеры в самой восточной части страны, и мы сместились западнее на 10 дней пути. Ну, я думаю, что тебе это все мало о чем говорит.
- Что за страна Земли? Тут живут люди со стихией Земли?
- Не совсем, но в основе правильно. Здесь живут те, кто вообще как-то связан с Землей.
- То есть тут могут быть и обладатели других стихий. Главное чтобы их занятия были связанны с землей, так?
- Совершенно верно. Тут можно встретить обладателей стихии Огня, которые куют орудия труда. Обладателей стихии Воды, которые выращивают продукты. Ну и обладателей стихии Воздуха, которые регулируют погоду.
Нараку не понимал и половины того, что рассказывал ему старик. Весь этот мир был ему чужд и непонятен. Но Нараку твердо решил во все разобраться, так как теперь ему в этом мире приходиться жить.
- Судя по названию страны, есть и другие страны, по названию аналогичные с именами стихий?
- Да. Существуют страны Огня, Воды и Воздуха. Страна Огня находится на юго-западе, там климат очень жаркий, что соответствует духу Огня. Там изготавливается практически вся продукция, связанная с металлами. Страна Воды находится на севере, там огромный океан, с которым эта страна хорошо взаимодействует. Их корабли ведут монопольную торговлю по всей длине океана. Страна Воздуха находится далеко на западе, в глухих лесах и бескрайних степях. Там ветер дует постоянно, и, взаимодействуя с ним, они контролируют весь климат на континенте. Я понятно объяснил?
- В целом все понятно. За исключением некоторых понятий типа Лес, Степь, Океан. Но это я все выясню потом. А куда ты направляешься? Как ты оказался так вовремя у тех пещер?
- Жизнь часто преподносит сюрпризы. Видимо судьба хотела, чтобы мы встретились. Но тебе нельзя пока еще переутомляться. Так что хватит разговоров, на, лучше, поешь.
С этими словами старик протянул ему котелок с похлебкой. Нараку чувствовал зверский голод, поэтому незамысловатая еда исчезла из котелка довольно быстро. Старик отправился мыть посуду и набрать воду в запас, а Нараку растянулся на земле и глубоко задумался.
То, что он выжил, было действительно чудом. Значит, судьба хочет, чтобы он отомстил за свой народ. Но как? Он даже не знал, кто в этом виноват. Лишь болтовня старого Фудзиямы была малым ключом к разгадке. По его словам, виновен в смерти мира Нараку тот, кто когда-то проклял этот мир. На память Нараку всплыло лицо того обреченного. Да, судя по всему, Фудзияма имел ввиду именно его. Но как он выжил на Пути Кайнея? Наверно, так же как и Нараку. Его кто-то подобрал и вылечил. Но дальше этого Нараку проследить его не мог. Куда изгнанник мог пойти? Как он смог осуществить свою месть? Для этого нужно обладать огромной силой. Или властью. Нараку попытался вспомнить, какой из стихий обладал изгнанник. Вроде бы он был из Огневиков, но Нараку не был до конца уверенным в этом. Но точно тот не был из обладателей стихий Земли и Воды. Иначе Нараку все о нем бы знал от своих друзей. Лица близких стали перед его лицом: Савира, Сарен, дядя. Эти лица жаждут возмездия. И он отомстит за них!!!
Успокоившись после вспышки гнева, Нараку попробовал вновь мыслить здраво. Огневики обладали более жестоким характером, были более высокомерными, что больше подходило для этого отступника. Возможно, он и ошибался, но сердце твердило именно так. В любом случае, он начнет поиски с того, что найдет тех, кто исполнил замысел изгнанника. И, узнав заказчика, он найдет его на любом краю света. Но сначала надо привыкнуть к этому миру.
Резь в глазах была невыносимой, поэтому Нараку оторвал кусок ткани от своего одеяла, и завязал им глаза. Боль сразу утихла, и ему стало легче. Устроившись таким образом, Нараку лег и постарался уснуть.
***
Они шли уже несколько дней. За это время Нараку окреп, восстановившись почти полностью. Только свет до сих пор жег ему глаза, поэтому Нараку приходилось носить специальную повязку. Но это ему не мешало, так как он прекрасно ориентировался в пространстве за счет других чувств. Жизнь в пещерах полностью к этому располагало. Старик удивлялся его возможностям ориентироваться с закрытыми глазами, но вскоре привык к этому.
Их путь лежал в сторону ближайшего города. Со слов старика это было большое поселение, в котором жило много людей. Там они планировали расстаться, но сначала Нараку был должен научиться взаимодействовать с другими людьми, не выказывая свою невежественность. Поэтому они решили какое-то время пожить в городе.
За время их путешествия, Нараку много узнал об окружающем мире. Старик охотно рассказывал ему обо всем, что его интересовало. Открытость старика поразила Нараку, и это дружелюбие помогало ему освоиться. Нараку не привык доверять каждому человеку, которого встречал, но старик спас ему жизнь и это многое говорило в его пользу. Но, не смотря на это, Нараку пока избегал рассказывать о своих злоключениях, а старик, видя это, не настаивал. Зато он много рассказывал о своей жизни, об окружающем мире и людях, его населяющих. Его рассказы были порой смешны, особенно когда он рассказывал о своей жизни, но бывали и грустные, которые вызывали сочувствие. Из этих рассказов, Нараку понимал, что мир, окружающий его, не совершенен, и множество людей здесь испытываю не только радость, но и горе. Это было удивительно для Нараку, выросшего в счастливом безмятежном обществе, в котором не часто встречалось предательство и ложь. Но зато этот мир казался более безопасным, чем его пещеры, в которых постоянно поджидала опасность. Обвалы, хищные рептилии и другие твари множество лет терзали его народ, а здесь такого просто не могло быть. Но некоторые рассказы старика говорили о том, что здесь встречались люди, которые были гораздо страшнее этих зверей и обвалов, что тревожило Нараку. Поступки этих людей никак не вписывались в его прежнее мировоззрение. Воровство и мошенничество были просто непонятны Нараку, но убийства и изнасилования не принимались им ни под каким видом. Эти преступления не оправдывало ничего.
Жажда денег или власти тоже были непонятны Нараку. Первых вообще не существовало в его мире, так как велся прямой обмен товарами. А что касается власти... Власти можно было добиться только своими заслугами перед обществом, когда общество признает их на общем собрании. Только в этом случае можно было стать старейшиной и начать улучшать жизнь внутри пещер. Таким образом, старейшины были действительно достойными людьми, которые всеми силами улучшали качество жизни в мире Нараку. Здесь же все было по-другому. К власти стремился чуть ли не каждый, а деньги играли в этом важнейшую роль. Чем человек был богаче, тем больше у него было власти. Это неравноправие и приводило, по мнению Нараку, ко всем бедам этого мира.
Через некоторое время старик начал обучать Нараку местному наречию, так как, по его словам, наречие Нараку очень редко встречается в этом мире. Новый язык давался ему довольно легко, так как не сильно отличался от его родного языка. Многие слова были схожими, но было и много отличий. Заучивая новые слова во время привалов, он отрабатывал их в разговоре со стариком перед сном. Тот был весьма доволен его успехами, и часто хвалил его, несмотря на заметный акцент Нараку. Но этот недостаток не мешал им уже через несколько дней общаться, преимущественно, на новом для Нараку языке.
Как-то их разговор зашел вокруг стихий. Нараку заинтересовало применение стихий в боевых условиях, когда было необходимо защитить свою жизнь или жизнь близких. Ему хотелось узнать различия между тем, как применяли стихии в битве у него в мире, и как применяют ее тут.
- На этот вопрос не так легко ответить, Нараку, но я попробую. Видишь ли, многие скрывают свои умения в битве и применяют стихию только тогда, когда в итоге противник должен умереть. Или открывают ее гораздо позже, когда битву нельзя решить только посредством оружия. Это усложняет бой, так как у противника есть всегда козырь в рукаве, который он может использовать против тебя в самый неудобный момент. Поэтому в бою важно сохранить свои возможности как можно дольше. Это важно в любом бою, особенно в сражениях против тех, у кого есть более одной стихии. Такие люди встречаются, и поэтому важно их раскрывать до того, как они обратят против тебя все свои стихии.
- Хм... Ты говоришь, что есть люди, имеющее более одной стихии. То есть их может быть не только две, но и три или вообще четыре?
- Совершенно верно. Но ты не пугайся, тех, кто имеют две стихии очень мало, а с тремя стихиями я встречал только одного человека. Про обладающих четырьмя стихиями я вообще не слышал, думаю, их вообще не существует.
- Их действительно очень мало? - услышав утверждающий ответ, Нараку на мгновение задумался. Интересно, здесь встречаются люди с его стихией? Этот вопрос его посещал не раз, поэтому он решился задать его старику.
- А здесь встречаются люди со стихией Хаоса? - этот вопрос прозвучал достаточно обыденно, но Нараку почувствовал, что старик очень удивился. По крайней мере, он замолчал достаточно надолго, но, овладев собой, он ответил:
- Стихия Хаоса? Нет, она здесь не встречается. Но то, что ты о ней знаешь, меня поражает. Люди с этой стихией иногда появлялись в обществе и всегда несли серьезные перемены. Мне известно о двух таких людях, но оба жили очень давно. Свою стихию они хранили в глубочайшей тайне, и то, что я знаю о ней, является чистой случайностью. Но откуда знаешь об этой стихии ты?
Нараку уже пожалел, что задал этот вопрос. Ему не хотелось врать своему спасителю, так как ложь, по мнению его народа, была одним из худших пороков. Но и правду он не хотел раскрывать, так как это бы означало доверить свой секрет этому человеку. Но, похоже, у него не осталось выбора. К тому же он должен был кому-то довериться в этом новом для себя мире, иначе существовать в нем одному ему будет очень сложно. Напоследок он заглянул в свое сердце, и, почувствовав, что старику можно полностью довериться, он ответил:
- Потому что обладателем стихии Хаоса являюсь я.
Старик отшатнулся. Этот молодой юноша обладает стихией Хаоса? Невозможно. Хотя...все тогда встает на свои места. Странный меч за его спиной из неизвестного материала, странное проявление стихии Воды в том бою с наемниками... Все это легко объяснялось тем, что у юноши стихия Хаоса. Но в это сложно было поверить. Это стихия настолько редкая, что поверить сразу в слова юноши было бы глупо. Нужно было подробней узнать, почему он в этом так уверен. После недолгого молчания старик произнес хриплым голосом:
- Прости...кхм... Прости, но насколько ты уверен в этом? Что заставляет тебя думать, что ты обладаешь такой редкой и могущественной стихией?
- Я абсолютно в этом уверен - И Нараку, поняв, что уже действительно нечего скрывать, рассказал старику все. Про жизнь в пещерах и проваленных испытаниях, последнем бое с Хароном и разговор с Фудзиямой, про гибель ЕГО народа... Все это заново представало перед его мысленным взором, он заново переживал ЭТО. Все душевные раны, затертые на Дороге Мертвых, вновь хлынули в его душу, терзая ее. Старик слушал очень внимательно, переживая все это вместе с ним. Его безмолвная помощь, умение выслушать, помогло Нараку вновь обрести спокойствие. Закончив рассказ, он замолчал, и лишь через некоторое время продолжил:
- Вот почему я уверен в своей стихии. И теперь я понимаю, для чего мне была дана такая сила. Я должен отомстить за свой народ. Именно для этого судьба оставила меня в живых.
- Возможно, ты и прав. Судьба любит поиграть с чужими жизнями. Ты многое перенес, но и многое ждет тебя впереди. Твоя месть священна, поэтому я не буду отговаривать тебя от нее. Только знай, что, совершив месть, ты почувствуешь пустоту в своей душе. Это пустота будет сравнима с той стихией, которой ты обладаешь. Так что вот тебе мой совет: найди себе друзей и свою любовь, иначе ничего не отгородит тебя от бессмысленно существования. Не становись безумным мстителем, а пробуй жить не только местью. Тогда она не отравит твою жизнь.
- Спасибо за совет. Я попробую, но не уверен, что у меня получится. Все-таки вся моя семья и мой народ остался похороненным под толщей камня. Мне сложно будет вновь обрести друзей. Мне кажется, обретя новых, я этим попру память старых.
- Не волнуйся насчет этого, твои друзья останутся в твоем сердце навсегда. Их доброта и забота никогда не забудутся. К тому же, они будут рады, что ты не остался в одиночестве.
- Наверно так и есть - Нараку улыбнулся, в первый раз после того, как оказался в этом мире. - Похоже, первого друга я уже нашел. Ты ведь не против стать моим другом? - И он протянул старику свою руку.
- Конечно не против. - Старик тоже улыбнулся и крепко пожал протянутую ему руку. - Начало положено.
***
Через некоторое время, Нараку стал замечать, что им все чаще попадались груженые телеги, ведомые причудливыми зверями, и очень много путников, идущих по той же дороге, что и они. Как говорил Риалтус, это было первым признаком приближающегося города. Вскоре до чуткого слуха Нараку стали доходить различные звуки, значение которых он не понимал, и поэтому просил старика их разъяснить. С этого момента, Нараку стал быстро обучаться новым для себя звукам, что было немаловажно для его ориентирования в пространстве. Скрипы телег и старой кожи, щелчки бича и звук копыт, медленный и плавный звук вращающейся ветряной мельницы... Все это казалось наполняло воздух, насыщало его плотным слоем, создавая для него новые точки опоры.
Чем ближе приближались они к городу, тем неуютней чувствовал себя Нараку. Такое большое скопление людей было редкостью для его народа, а он чувствовал, что впереди их будет еще больше. От этого ему в душе становилось как-то неприятно, будто бы он растворялся в некой серой массе, теряя при этом свою индивидуальность. Появился некий страх перед этой толпой, он не хотел иметь с ней ничего общего. Тем не менее, расстояние до города сокращалось, и все больше людей окружало их. Появились мелкие торговцы, избегающие больших пошлин центра города, которые пытались завлечь приезжих своими товарами. За ними показались первые таверны, из которых разносились вкусные запахи еды вперемешку с запахом пота тамошних завсегдаев. Оттуда же разносились пьяные голоса и шум драк - это веселились получившие зарплату местные шахтеры. После таверн показались дома бедных граждан, построенные в основном из дерева, но иногда попадались из дешевого известняка. Чем ближе путники подходили к центру, тем плотнее становились улицы, тем больше становилось домов. Пару раз они проходили мимо рынков, на которых толпилось такое количество народу, что Нараку почувствовал отвращение. Эти люди, как муравьи, облепили прилавки, громко торгуясь с их хозяевами. Все это казалось невообразимо противным. Когда отвращение к толпе уже перешло все границы, Риалтус свернул в какой-то переулок и зашел в ближайшее строение, судя по всему корчму. Нараку с опасением последовал за ним, но, войдя в нее, с шумом выдохнул. Народу было немного, точнее всего пару человек за дальним столом, а остальное пространство было свободным. Они присели за ближний столик, тут же из кухни к ним навстречу вышел престарелого вида хозяин, вытирая промасленные руки о подол.
- А, Риалтус! Чего на этот раз изволишь? Партию в шоги или ты хочешь набить свое старое брюхо?
- Набить брюхо, если изволишь. А в шоги мы поиграем как-нибудь потом.
- А, так ты надолго? Это хорошо. Надеюсь, я смогу отыграть у тебя свои 300 серебряных, что проиграл тебе в прошлый раз. Тебе как обычно?
- Да, если не возражаешь.
- Возражаю. У меня есть только что приготовленный молодой кабанчик, заправленной гречневой кашей и приправленный жгучими пряностями. Смею рекомендовать тебе его.
- Нет, спасибо. Я воздержусь от острого. Давай мне как обычно.
- Ну вот, ты меня опять расстраиваешь. Как обычно, значит как обычно. А что молодому?
Увидев хитрый блеск в глазах старого трактирщика, Риалтус нисколько не смутился, а с той же неспешностью сказал:
- А юноше предложим, коль ты настаиваешь, этого кабанчика.
Лицо трактирщика расплылось в широчайшей улыбке, и тут же из кухни на огромном блюде, прямо по воздуху, выплыл их дорогостоящий заказ. За ним потянулись пару блюдец с жареными перепелками, кувшин вина и какие-то закуски, которых Нараку не разглядел. Все эти яства друг за другом опустились на их стол, и Нараку почувствовал, что затертое путешествием чувство голода снова грызет его внутренности. Особенно способствовал этому, лежащий перед ним, молодой кабанчик. Нараку надавил пальцем на хрустящую корочку, и она тут же лопнула, извергнув из глубин неописуемый аромат жареного мяса. Не теряя больше времени, он приступил к трапезе. Начав осторожно поедать мясо, смакуя каждый кусочек, Нараку потом разохотился и, не успев опомниться, съел всего кабанчика. На столе собралась целая гора костей, которая, впрочем, вскоре тоже уменьшилась до пустых трубочек, без единого кусочка костного мозга. Запив все это отменным вином, загасившим пламя от огненных специй, Нараку вздохнул с облегчением. Приятная тяжесть грела внутренности, а прилив сил в уставшие мышцы оповещал, что он насытился. Старик между тем тоже заканчивал трапезничать, доедая свои странные закуски, оказавшиеся роллами. Когда последний кусочек исчез со стола, Риалтус запил его остатками вина и подозвал хозяина.
- Ты как всегда неподражаем, Аврелий. Еда твоя достойна восхищения и этих нескольких золотых. - С этими словами он передал хозяину небольшой мешочек с монетами. - Кроме того, нам нужны две смежных комнаты, сроком на месяц, за которых я также передаю тебе аванс. - И еще один мешочек перешел в руки кормчего.
- Будет исполнено. - С широчайшей улыбкой, Аврелий неспешной походкой побрел наверх.
Риалтус, решив не терять времени, оставил Нараку в корчме, а сам ушел по каким-то делам. Оставшись один, Нараку решил немного прогуляться, оставив за собой постепенно наполняющуюся корчму. Выйдя на улицу, он, накрыв лицо капюшоном, пошел в сторону бедных кварталов, решив осмотреть ближайшие районы. К этому времени рынки уже были закрыты и количество народу на улице резко уменьшилось. Почувствовав себя от этого немного увереннее, Нараку уже с большим вниманием отнесся к окружающему его городу. Пройдя несколько кварталов, он смог оценить положение народа, живущего в них, и результат его сильно расстроил. Как он и предполагал, жизнь бедных была настоящей мукой для них, многим не хватало еды, а что уж говорить об одежде? Множество попрошаек толпились около рынков, даже после их закрытия, собирая то, что осталось после торговцев и покупателей. Когда находилось что-то ценное, тут же возникали драки, после которых победитель быстро скрывался, прижимая к себе ценную вещь. Также в этом районе часты были различные преступления. Нараку несколько раз становился невольным свидетельством краж и даже разбоя, когда несколько человек напали на другого в каком-то темном переулке. К сожалению, он не успел помочь бедняге, и тот остался мертвым в углу между домами. Все это оставило неизгладимый след на его душе, и позволило понять горести этого мира. Хотя Нараку ничего не мог изменить, но он смог в душе разделить с ними их боль, и от этого ему стало легче.
Немного проголодавшись, он зашел в одну из пограничных таверн, что находились на краю города. С собой он имел небольшой мешочек с серебром, который ему дал Риалтус, и он собирался его немного облегчить. В таверне стоял застойный запах пота вперемешку с запахом различных яств, что не добавляло ей привлекательности. И конечно в ней было много народа. Но кваканье в его животе уже было достаточно сильным, поэтому деваться было некуда.
Нараку сел за ближайший столик. Заказав небольшого гуся, он стал наблюдать за окружающим его людом. Как и рассказывал старик, в таверне собираются самые различные слои общества, от угрюмых шахтеров до весельчаков солдат, которые пропивали свое жалование. Также в ней обмениваются новостями, иногда правдивыми, но чаще выдуманными самими посетителями. Нараку попытался влиться в единый голосовой поток, но у него это не выходило. Все чаще до его ушей доходили отрывки чужих разговоров, из которых он волей неволей подчеркивал различную информацию. Так, соседи справа были крестьянами и обсуждали повышение пошлин на пшеницу, где-то за угловым столиком спорили между собой несколько солдат, а торговцы, что сидели слева от Нараку, обсуждали новый договор на поставку муки. Все это казалось каким-то далеким для Нараку, видимо потому, что он многого не понимал. Но память у него была всегда отменной, поэтому он просто запоминал все, чтобы потом расспросить Риалтуса.
Вдруг его внимание привлекла девушка, сидящая у самого камина. По началу он ее даже не заметил, так как камин экранировал тепловое зрение, но потом ощутил свежий запах женского тела. Девушка была миниатюрной, не более пяти с половиной футов, но выглядела она достаточно гордо, что говорило о твердости ее характера. Она чем-то напомнила ему Савиру, наверно той же гордой осанкой и нелюдимостью. По-видимому, она не любила общество, так как была очень напряженной среди этого сброда. Это объединяло их, что было, по-своему, приятно. В какой-то момент у Нараку возникло желание познакомиться, но потом он отклонил его, решив, что этим он может вывести ее из шаткого равновесия. Потому он полностью занялся своим ужином, благо мясо оказалось на диво нежным и вкусным. Запивая его прохладным элем, он постепенно насыщался, и новые силы поступали в его тело.
К прибытию в город Нараку почувствовал, что силы его почти восстановились, и он даже восстановил часть своего былого веса. На данный момент, сидя в таверне, он понял, что это действительно так. Былая мощь снова кипела в его теле, а молодая энергия буквально бурлила в его мышцах. Это радовало Нараку, ибо для его главной цели сила ему была крайне необходима. Он решил, что скоро вновь начнет тренировки, благо стихию он свою уже знал. И Нараку мог полностью посвятить себя ее изучению. Помимо этого, ему необходимо было узнать, с чего все началось и как выйти на виновника. А для этого нужно было искать тех людей, которые смогут дать ему эту информацию.
Только он решил порасспрашивать соседей по этому поводу, как его отвлек какой-то шум. Какие-то лихие шахтеры стали приставать к той молодой девушке, сидящей у камина. В сторону нее сыпались пошлые шуточки, а один лихач, осмелевший от выпитого вина, уселся рядом с ней и попытался обнять. Девушка без лишних вопросов пихнула его локтем в грудь, и тот кубарем вылетел со скамьи. Раздался смех. Пострадавший с трудом поднялся и с решительным лицом направился к обидчице. Тем временем другой из шахтеров стал подкрадываться к ней сзади, с явным намерением напасть на нее со спины. Нараку это не понравилось. Он собирался предупредить девушку, но не успел. Она раньше заметила опасность и перед тем, как нападающий ее схватит, выставила назад ногу. Удар пришелся в область паха, и шахтер тут же присел от боли. Не успел первый нападающий опомниться, как тоже осел от удара в причинное место. Увидев неудачу товарищей, со стульев повскакивали остальные шахтеры. Их было более десятка и на их лицах явно читалось похотливое желание. Тут Нараку решил вмешаться. Схватив из под себя большую дубовую лавку, он с огромной силой швырнул ее в шахтеров. Троих из них буквально смело с их мест, а остальные бросились на девушку. Но Нараку оказался проворней. Выхватив из-за спины вакидзаси, он уже стоял рядом с девушкой. Видя это, нападающие тоже ощетинились оружием и бросились на Нараку. Он встретил их серией быстрых ударов в головы, но не острием, а плашмя. Ему не хотелось неприятностей с властями, да и убивать кого-то ему тоже не жаждалось. Оглушив, таким образом, троих противников, он с успехом отражал атаки остальных. Девушка не стала терять времени и тоже вступила в бой. Но она не стала их оглушать, как поступал Нараку, а запустила в них какими-то стрелками. Двое из противников пошатнулись и упали, по-видимому, без сознания. Оставшиеся трое противников бросили оружие и отступили. Наступила звенящая тишина. Бой не занял и минуты. Нараку окинул тепловым взором таверну. Помимо них в зале осталось несколько солдат, стоявших возле стены, и пара разносчиков. Остальной люд толпился возле входа, оттуда наблюдая за ходом схватки. Перед Нараку лежало более десятка шахтеров, все без сознания. Трое сдавшихся уже смылись, и их можно было понять, ведь таверна была порушена. Нараку оглянулся в сторону девушки...И остолбенел. Ее нигде не было. Только что была тут, и вот ее уже нет. Вместо контура девушки он увидел приближающегося к нему яростного хозяина. Чувствуя, что ему одному придется расплачиваться, он потянулся к поясу. И тут его ждал второй сюрприз. Мешочек пропал. Прощупав ультразвуком окружающее пространство, он не нашел его. Поняв, что остался без денег, Нараку испугался. Но, овладев собой, он повернулся к хозяину.
- Ты что тут натворил, засранец?
- Прошу меня извинить, но я не мог допустить бесчестия над девушкой.
- Какой девушкой? Не было тут никакой девушки. Я видел, как ты затеял драку с шахтерами. Так что возмещай мне ущерб!
- Но она была!
- Не пори мне здесь чушь! Нет денег, значит, проведешь под стражей столько, пока за тебя кто-нибудь не заплатит. Стража!!!
Через пару минут в таверну зашел отряд стражей. Сержант, пожилой человек в районе 50, увидев разгром в таверне, моментально все понял, но, решив не делать поспешных выводов, подошел к хозяину.
- Что случилось?
- Этот засранец затеял ссору с шахтерами, а затем в пылу драки разрушил пол таверны. Я требую возмещения ущерба.
Сержант повернулся к Нараку:
- Это так?
- Не совсем. Я защищал честь девушки, сидящей возле камина. На нее напали несколько пьяных шахтеров, и мне пришлось вмешаться.
- И где теперь эта девушка?
- Не знаю. Видимо в пылу драки она убежала.
- Хм...Прискорбно. Извините, но я вынужден Вас задержать до выяснения обстоятельств драки. Вы сами сложите оружие, или мне придется у Вас отобрать?
Нараку молча снял перевязь с мечом и отдал его стражу. Сержант улыбнулся, и повернувшись к хозяину, громко произнес:
- Мы закрываем таверну. Попрошу ничего не трогать, а очевидцев драки подойти ко мне. Ущерб от закрытия беру на счет стражи. Отчета ждите к завтрашнему дню. Попрошу всем разойтись. - Сказав это, он вновь повернулся к Нараку. - А вас, молодой человек, попрошу за мной.
***
Таким образом, Нараку оказался в камере. Сержант привел его сюда и запер, а сам ушел разбираться, оставив его одного со своими мыслями. А мысли эти были не радужными. Оставшись без меча и без денег, один, неизвестно где - все это не располагало к хорошему настроению. А еще это странная девушка. Куда она исчезла? А главное зачем? Могла бы остаться свидетелем, и тогда он бы не сидел в этой камере. Но она сбежала, оставив его одного отдуваться за причиненный ущерб. А ущерб, похоже, был не маленький. Вспоминая разгромленную таверну, он удивлялся, как за такой короткий бой можно было разрушить так много. Но видимо в пылу боя он просто всего этого не замечал. Еще его удручало потеря мешочка с деньгами. Риалтус когда узнает, очень расстроится, так как, похоже, это была половина того, что у них оставалось. Нараку было стыдно за это. Лучше бы он вообще не встревал в эту ссору. Но, переиграв в голове всю обстановку перед ссорой, он понял, что не смог бы поступить иначе.
Погруженный в свои думы, он не заметил, как уснул. Проснулся он оттого, что кто-то открывал камеру. В комнату зашел сержант, в сопровождении двух стражей. Его подняли и повели по различным коридорам, пока не привели в какую-то большую комнату. Посреди нее стоял стол и два стула. Сержант жестом пригласил его сесть. Нараку послушно уселся, сержант последовал его примеру. Стражи вышли, закрыв за собой дверь. В воздухе повисло молчание, продлившееся пару минут. Затем сержант заговорил:
- Знаете, Вы меня просто поразили. За столь короткое время вы смогли вырубить более десятка шахтеров, притом сами не получили ни царапины. Но это не самое удивительное. Меня больше поразило то, что многие даже не заметили. Вы ведь слепы? Не отвечайте, это было сразу видно по вашей повязке. Вам повезло, ибо никто не заметил по вашим действиям, что у вас завязаны глаза. Кроме меня и хозяина. Последнего я предупредил, чтоб никому не рассказывал, так что ваш секрет не будет раскрыт.
- Спасибо.
- Ну, это пустяки. Вас спасла ваша быстрота и ваш капюшон, который прикрывал верхнюю часть лица. Но в следующий раз не следует так раскрывать свои способности. Кстати, в чем они заключаются?
Этого вопроса Нараку боялся, но он заранее продумал ответ, поэтому нисколько не смутился и ответил:
- Это особенности моей стихии. Я чувствую пространство через воздух. С помощью этого могу контролировать себя в бою.
- В таком случае вы, помимо сильного война еще и могущественный обладатель стихии Воздуха. По крайней мере, я еще не встречал такую способность у Воздушников. Тогда мне понятна ваша позиция. Но еще раз предупреждаю, старайтесь лучше скрывать свои способности. Я вижу, вы недавно ими овладели, поэтому плохо научились их скрывать. Но это уже ваша забота. Моя забота была разобраться в случившемся, что я и сделал. Вы свободны, но у меня к вам просьба, так сказать в счет того, что я заплатил за погром.
- Какая?
- О, для вас она не составит никакого труда. Если вы вновь встретите ту несчастную девушку, за которою вы заступились, то не могли бы вы мне об этом сообщить? Она сможет подтвердить ваши действия, и мне гораздо легче будет писать отчет.
- Меня это не затруднит.
- Тогда вы можете идти. Зайдите к коменданту, пусть выдаст вам ваше оружие. До встречи, молодой человек.
- До свидания.
Повернувшись в сторону двери, Нараку почувствовал довольную улыбку на лице сержанта. И только выйдя из участка, с вакидзаси за спиной и небольшим кинжалом на поясе, он понял ее значение. Эта была улыбка человека, который что-то задумал.