Да, да - командировка. Куда? А на поверхность планеты за гидроксидом кальция. ''Козёл в сапогах'' вызвал Ив Сера спозаранку, изобразил озабоченность всей своей..., то есть всеми чертами лица:
- Подвели поставщики. Не допоставили свыше двух тон ангидрида. Что-то у них отказало. То ли транспорт, то ли - что скорее всего - кадры, пьют собаки от скучной жизни. А у нас завал с водой для полива, хорошо если на двое суток хватит. Требуется перехватиться хотя бы на пять-шесть дней. Так вот, отправляйтесь-ка вниз, доставьте контейнеры с гидроксидом кальция. Груз невелик, наш челнок вполне справится. Основная программа полета в него заложена, а уж простейшие операции по выбору и зацепке контейнеров может усвоить за полчаса и студент-первокурсник. Вылет через два часа. У меня всё. Готовьтесь.
Вот так. Пошёл ''готовиться''. Впредверии выхода к стартово-посадочной платформе челнока, в так называемой ''костюмерной'' хмурый ассистент Пав Кон облачил его - скорее, втиснул - в громоздкий скафандр. Скафандр носил прозвище ''самоход''. Подошвы - размер в 45 см - были оснащены движителями гусеничными, колесными, винтовыми и чего-то там реактивными.
- Уже второй, - разобрал Ив Сер в бормотании ассистента. Хотел переспросить о чём речь, но шкафообразный скафандр уже обеспечил полную изоляцию. Звуковую, в том числе. Только радиосвязь.
Собственно сам день четвёртый
Челнок сработал чётко. Опустился почти вплотную к контейнерам. Грузробы тут же принялись за дело. Скукотища. Было задремал, не доспав с утра.
Был разбужен резким рывком. Продрал глаза, чего это? Скафандр-самоход совершал движение без управления. Жал на кнопки ''назад'', ''влево'', ''вправо'' - безрезультатно, неведомая сила тащила его не ведомо куда. Орал в микрофон, вызывая Лепешку номер семь, орбитальную станцию, вообще хоть кого-нибудь - откликнитесь! Никто не откликался, из приёмника доносился только тихий шелест, напоминающий звук колеблющейся под легким ветерком листвы. Там, на Земле. Двадцать шестой.
- Это что же? Я схожу с ума? - подумалось Ив Серу, - нет уж, рановато для деменции. Кто-то куда-то меня везёт. Вот и посмотрим - куда. Потом выясним - кто. А уж напоследок и - зачем.
Путь оказался не слишком долгим, едва ли более сорока минут. Сила, волочившая скафандр с его содержимым, притормозила перед скальным выступом, около трёх метров по высоте. Ив Сер с изумлением увидел, как раздвигаются каменные плиты, открывается вход, насколько можно разглядеть, ведущий вниз. Сила вновь активизировалась и попёрла, попёрла; пусть и под небольшим углом наклона, но всё ниже и ниже.
Ив Сер приказал своему мозгу заткнуться и только смотрел по сторонам и вперёд. Впрочем, мало что разглядел и по слабому освещению и довольно высокой скорости движения, да ещё и повороты вправо-влево.
Долго ли, коротко - движение замедляется. Остановка. По-видимому, пункт назначения. Конечная станция. Очутившись внутри огромного замкнутого пространства, Ив Сер озирается по сторонам. Действительно похоже на станцию метро, только без перрона, без рельс; и раза в полтора выше. Овальная площадь полусумеречно освещенная зеленоватым светом. Стены из сплошного - на вид - камня. Ив Сер попробовал подвигаться туда-сюда. Скафандр ''слушался руля'', уже лучше. Никакого оружия Ив Сер не имел, если только не использовать для защиты инструментарий скафандра. Пилы, буры, отвертки и прочее подобное.
- Не бойтесь, - прозвучало в наушниках, - опасности нет. Голос был лишён эмоциональности, так говорит автоответчик. Сообщение звучало на родном языке Ив Сера, понятном, но с явно выраженным акцентом. Неизвестном.
- Кто это? - спросил Ив Сер, сам не зная почему - шепотом.
- Повернитесь к заду, - услышал он в ответ, и медленно, готовясь к худшему, совершил пол-оборота скафандра.
Паноптикум, на планете, где и теоретически не может быть ничего живого, он общается с неким, живым, да в добавок снабженным интеллектом. Это ж полный бред сивой - как там у древних - кодылы? Вроде лошади. Или осла? Впрочем, уже через половину минуты Ив Сер, порывшись в гипотезах, нашёл вполне прозаическое объяснение этой встрече. Шуточки страны-конкурента. Его во время предполетного инструктажа извещали о возможных провокациях. Он же пропустил предупреждения мимо ушей, посчитав их за атавизм политиканских игрищ. Выходит - ошибся, вопрос: насколько серьёзно?
- Ну и пройдём, - беспечным тоном ответил Ив Сер, направляя скафандр - ведь слушается же теперь - в указанную сторону. Тут он в первый раз глянул на соответствующую строку информатора - кислорода осталось на три часа, семь минут, пятнадцать секунд. Четырнадцать секунд... Не густо, надо бы как-то по скорому заканчивать с тутошними хозяевами, да и рвать когти. Ждёт ли челнок - не известно. Вызывать, если улетел, - то да сё - можно и сгинуть в мучительном удушье. Это ж не на диване, в тепле, уюте, глядя в экран телевизора, задремать навсегда. Большая разница.
/Здесь автор, казалось бы, должен извиниться за повторы. Однако, не извиняется. Люди, да разные, но в похожих ситуациях ведут себя стереотипно. Вплоть до ''бреда сивой кобылы''. Продолжим/
Под такие невеселые размышления Ив Сер, сопровождаемый Чем-то, переместился через невесть как открывшиеся двери в... кабинет. Куда, куда? Да - кабинет. Он сидел на стуле (?) в самом конце длинного стола (?). Там далеко перед ним восседала некая фигура, и по бокам стола, там ближе к фигуре сидели шестеро, по три с каждой стороны. Те двое, что были ближе к Ив Серу сильно походили на людей. Ив Сер не сразу заметил отличие. Более того это были женщины. Те, которые сидели дальше были размыты дымкой. Силуэты тоже вроде человеческие. Над тем, кто сидел восседал в дальнем конце стола, вернее за ним, на стене висело огромное красно-зелёное полотнище. Флаг?
- Ну, точно - конкуренты, - облегченно подумал Ив Сер и хихикнул, - счас будут выпытывать секреты, а я ж ни хрена не знаю. Бобовые? Это пожалуйста. На уровне юната (вот кстати вспомнилось древнючее словцо) могу припомнить кое-что о подсолнечниках, ещё раз пожалуйста, и на этом конец моей информационной полезности. Ну-ка, коммон, плиз. Валяйте, спрашивайте. Только побыстрее, кислороду не для длинных бесед.
''Как бы было хорошо, если б было хорошо''. Эта тупая фраза привязалась к Ив Серу лет двадцать назад. Он редко произносил её в слух, но частенько повторял мысленно. Возникла она и сейчас.
Сказать что стало не хорошо - ничего не сказать.
Услышал, на одном из четырёх наиболее распространённых языков Земли 26, искаженном, но понять можно:
- Вы, уважаемый, можете снять своё оборудование. Воздух, которым заполнено это помещение, вполне пригоден для дыхания землян. Это первый тест. Почувствуете себя нехорошо, тут же подключитесь к своему дыхательному аппарату. Далее продолжим.
Резануло по ушам - землян! А эти кто?
Снял шлем, отсоединил шланг кислородного питания. Вдохнул раз, другой. Ещё. Что-то было не естественно, нет не то слово - непривычно? Воздух!? Ив Сер понял, что стал чаще дышать, кислорода было меньше, чем в обычном земном воздухе.
- О чём я думаю? - вопросил себя Ив Сер, - какой воздух? Что это самое главное на текущий момент? Ведь черт знает что происходит! Контакт!!! С кем? Или всё же мистификация? Для чего?
Ив Сер входил в ступор. Выведен из которого был самым невообразимым образом.
- Первый тест пройден успешно, - услышал он, - надлежит пройти второй.
Женщина, сидящая справа, встала, взяла его за руку, цепко. И повела за собой.
Дальше произошло то, что уже и не грезилось в полуснах последних десяти лет Ив Сера. Ужин на двоих. Ели, что-то пили. Дальше в полутумане. Женщина. Постель. Соединение. Окончание. Она тут же встала и ушла. Ив Сер уснул. Пробудившись, начал копать. Удовольствие - это, конечно, хорошо, но за хорошее, как правило, надо платить. Какая цена здесь за...? Ведь не поцеловала, не улыбнулась на прощание, вообще никаких эмоций. Чисто животное совокупление. Так у них обычно? Или не понравилось? Затем вошло в голову, а не сон ли то был? Тело говорило - не сон, полная реалити, мозг не соглашался - не могло такого иметь место. В результате Ив Сер чисто для себя посчитал, что произошло в яви, но, допустим в суде, не смог бы поклясться в своём соединении с женщиной. Какой? С планеты Z17-3! Да вы шутить изволите?
Ив Сер быстро оделся и присел за стол. Да, елки зеленые, стол и стул!
- Каков стол - таков и стул, - пришла в голову древняя шутка. Налил в стакан воды из этого, как? Графина? Пузатый, с узким длинным горлом. Выпил в одно дыхание.
Мыслительный процесс продолжился. Думай, старпёр, думай. Если не страсть то... Чего ж тут сильно задумываться. Один из первых инстинктов всего живого - размножение. Тут на Ив Сера навалились разноречивые эмоции. Стать отцом на иной планете! Кто родится, если родится? И далее, уже о себе, что со мной будет? И прочая, и прочая, и прочая...
- Что будет, то и будет, - заключил свои умственные построения простым выводом Ив Сер. Лёг, и за пять минут до погружения в сон: - Пусть в последний раз, но упоительно. Как в последний раз. А может не в последний...
Следующее утро
Там же и те же. За исключением той, что была с ним. Раздалось громко с дальнего конца стола:
- Вы прошли тесты, те, что призваны определить ''свой-чужой''. Так у нас заведено. Двадцать семь лет назад. Касаемо прошедшей ночи, то, издревле мужчина проверяется женщиной. Признаем тебя за своего. По крови. Здравствуй, брат! Вот только нет времени для объятий и празднеств. Увы, увы. Почему? К делу. Должны тебе сказать, что дела-то на родной нам планете с прибытием экспедиций с твоей планеты стали понемногу ухудшаться, а на сегодняшний день сильно ухудшились. Для всех, кто здесь обитает. Для нас - оргов, для порождение дьявола неоргов и для предателей коморгов. Причём, говоря про ''дела'', я подразумеваю не ограничение некоторых удобств, а самое выживание всех трёх, как это по вашему, эээ... народов? Могу добавить, наша война с неоргами. Жуткая война. Относительно того, скольких мы потеряли. Им то должно быть по проще. Разлетелся на куски, нового соберут. Гм... . Хрым...
Это во-первых. А далее: чего мы с неоргами не поделили? Историки всё ещё копаются. Ответа, понимаешь, стопроцентного ответа нет! Почему исчез кислород в нашей атмосфере? Что там натворили наши, кто? Ученые мужи, политики, вояки? Резалт: атмосфера - сплошной углекислый газ, мы на пятидесяти метровой глубине. Вымираем, нас осталось менее двадцати двух тысяч . Так. И? И появляетесь вы.