Аннотация: Прийти к цели первым и вспомнить себя - главное, что движет героем рассказа. Но какова будет правда? Написан рассказ в феврале-июне 2006 года.
Ночь затопила тишиной пустынные холмы взморье Южного Дароэра, укрыла землю тоскливой холодной тьмой и замерла в небе чёрным бесплотным хрусталём. Существо, болезненно скорчившееся на одном из валунов, во множестве разбросанных по склонам близлежащих холмов, не моргая, смотрело в эту бездну и не замечало её загадочного мерцания. Оно, судорожно напрягая сознание, пыталось ухватить обрывки воспоминаний, стянуть воедино и создать что-то цельное. Но их пёстрые лоскутки упорно расползались и гасли в омуте опустошённой памяти, оставляя вместо себя лишь глумливо хохочущий страх и тупую боль в затылке.
Память - безделица, лишь утратив всю осмысленную наполненность жизнью, жёстко напоминающая о своём изъяне.
Существо неуклюже подобралось, покачиваясь, уселось на корточки и продолжило невидящим взглядом смотреть в одноцветный сумрак.
Плотные тени, вскарабкавшиеся по каменистым склонам кособоких, низколобых холмов, по-хозяйски разлеглись на жухлой траве, придавили чахлые кучки кустарника. Недвижный воздух словно омертвел. Только со стороны моря тянуло солёной, гниловатой влагой - скудное отличие от бесконечной череды похожих друг на друга ночей.
Бессмысленно мигающие слепые бисеринки звёзд, лупоглазая луна, льющая ровный призрачный свет с бесчувственного небосвода во тьму, еле уловимый робкий шорох в мерзком сыром воздухе, и тишина - всёоборяющая и беспощадная. Так было множество раз. Сколько?.. Ответа не было. Память бессильно рассыпалась, теряя помимо воли существа даже ту малость, что ещё теплилась в его сознании.
Осторожно, будто страшась причинить себе боль, существо приложило ладонь к лицу, спрятанному под полотняной маской, и вздрогнуло. Память, радуя и ужасая, вернула из небытия ослепительный кусочек прошлого. Боли не было, это свет луны напомнил её - маленький, пузатый тонкостенный сосуд, светящийся белым перламутром, и хриплый выкрик: "Именем Господа!". "За что? Почему?" - вопросы из прошлого, давно забытые и не тревожащие понапрасну голову. Разве столь важно воскрешать никчёмные мысли? Есть цель и награда, а всё остальное - недостойная внимания малость. Быть первым в назначенном месте, вот что значимо. Первым не по приказу, а потому что есть, чего желать: особую драгоценность - память, важность которой для существа была неоспоримо первостепенна.
Собственно, почему "существо"? Это сейчас его - ещё недавно полного сил мужчину - сложно было назвать как-то по-другому, кроме как "существо". Хром, грязен и на вид будто изодран стаей взбесившихся собак.
"Но был ли он? Что было раньше, до того, как появилось задание?.." - Сомнения зло вцепились в ноющее сердце.
"Конечно был! И его звали..." - Память привередливо упрямилась и молчала, но убеждённость в том, что имя должно было быть, не покидало человека. Имя вертелось на языке, щекотало где-то совсем близко, крутилось и капризно ёрзало вместе со всеми попрятавшимися воспоминаниями и, изводя душу, не шло наружу.
Все попытки вспомнить хотя бы намёк на прошлое всегда заканчивались лишь тем, что мысли начинали путаться, голова кружиться, а в теле возникало ощущение крайней слабости. В этот раз случилось почти то же самое. Непрошеные мысли, навеянные желтомордой насмешницей, сплелись, ночь перед глазами качнулась и рванула куда-то вверх, ударив по глазам болезненной вспышкой слепящего света.
Сознание, казалось, стягиваемое колючей проволокой, возвращалось медленно и нехотя - чародейский медальон на шее настойчиво приводил человека в чувство: всё ради задания, никакой слабости, никаких отклонений, вперёд и только вперёд. Не помня, как очутился на земле, он несколько мгновений недвижно лежал, крепко-накрепко сжав руками раскалывающуюся от боли голову. Чуть погодя, когда звёздное небо перестало бешено вращаться, удалось сесть, удобно опершись о валун. Теперь можно было подкрепить силы перед последним броском.
Дрожащие пальцы судорожно сжали тонкий, толщиной с палец, сосуд, по полупрозрачным стенкам которого лениво стелилась тяжёлая мутная жидкость. Желанное снадобье обладало свойством придавать силы и поднимать на ноги. Но порой казалось, что оно само решает, что и как делать дальше. Прерывисто и шумно дыша, человек с отвращением внимательно, будто видя впервые, взглянул на сосуд. Вот-вот руки раздавят ненавистное зелье и швырнут осколки в темноту. Но нет! Сила колдовского напитка пока нужна. Пусть она овладеет телом в последний раз, пусть доведёт до конца, а там... всё будет по-другому.
*
Лампа в зелёном с вышивкой абажуре освещала комнату приглушённым светом. За распахнутым окном лениво накрапывал редкий дождь, изредка постукивая о стёкла. А в небольшом камине уютно потрескивал огонь. В первые мгновения после пробуждения, сидя, откинувшись на спинку мягкого кресла, человек в чёрной, плотно облегающей фигуру одежде чувствовал себя спокойно - по-домашнему. Но был ли он дома? Определённо нет! Умиротворённость испарилась, а в груди что-то тревожено кольнуло. "Где я? Что со мной? И почему я ничего не помню?!..."
К ужасу человека он, словно марионетка, помимо собственной воли покорно поднялся с кресла, а затем, обернувшись к говорящему лицом, замер на месте. Но в то же мгновение очертания комнаты неожиданно расплылись, в глазах потемнело, а пол под ногами, казалось, рассыпался, обнажив жадный зев слепой бездны.
- Спокойствие, только спокойствие. - Невысокий, худощавый человек в тёмной мантии и белом шёлковом шарфе, повязанном на шее щеголеватым узлом, поспешно вскинул кверху левую руку и щёлкнул пальцами. - Сейчас всё будет в порядке, мой драгоценный.
В тумане, застящем глаза человека, почудилось, что с пальцев жидкобородого, большеглазого незнакомца посыпали искры. Затем в его грудь что-то сильно вдавило и будто обожгло, возвращая чёткость прежней реальности. Руки инстинктивно схватились за ужаленное место, нащупали медальон и хотели было его сорвать, но тут же безвольно опустились.
- Не спеши, дружок. Медальон тебе ещё очень и очень пригодится. Ведь у тебя есть одно небольшое задание. - Незнакомец в белом шарфе всё ещё не опустил руку. Он улыбался и, казалось, говорил непринуждённо, мило и ненавязчиво увещевал, но в его голосе чувствовалось лёгкое напряжение, а каждое его слово обладало странной, сковывающей волю силой.
- Кто вы? - Во рту человека пересохло, язык ворочался с трудом.
- Маг, если тебе будет угодно, - с мелким кивком и глухим смешком ответил незнакомец. - Думается, этого достаточно, чтоб понять, что задавать лишние вопросы не стоит. Поговорим о твоём задании.
- Задании? - непонимающе повторил человек. В опустевшей голове никак не получалось отыскать то, что могло хоть как-то объяснить происходящее с ним.
- Слушай внимательно и не перебивай, - сухо потребовал он. - Я изложу то, что тебе необходимо знать, чтоб выполнить задание со всем рвением на какое ты только способен...
- Почему я должен что-то делать? - перебил колдуна человек.
- Ой, а мы, оказывается, лентяи, - не оборачиваясь, съёрничал чародей. Его губы нетерпеливо скривились, но ответ всё же огласили, бросая отрывистые фразы через плечо. - Потому что по-другому не получится! Сейчас я твой хозяин, а ты мой раб, и ты будешь исполнять все мои приказы! Даже если я захочу, чтоб ты сжёг себя в этом камине!
Узловатый палец колдуна указал в сторону огня. Сей же миг что-то могучее против воли пригнуло плечи и голову человека книзу, а затем ему нестерпимо захотелось броситься в камин.
- Эй-эй, обожди. - Маг, растянув тонкие губы в ядовитой улыбке, взглянул на человека, застывшего в шаге от огня с широко раскрытыми от ужаса глазами. - У тебя есть другое, более интересное задание.
- Мои коллеги живут сегодняшним днём, - вскоре продолжил он, вновь обратив своё внимание к столу. - Удивляюсь их простоте, граничащей с самой настоящей наивностью. В противоположность им я предпочитаю продумывать всё, до ничтожных мелочей, и, более того, заглядываю в будущее.
Чародей самодовольно хмыкнул. Его глаза сузились, стали похожи на змеиные.
- Ты не можешь не прийти первым. Я всё продумал, - твёрдо заявил он, ввинчивая в человека буравчики пристального взгляда. - Дело за тобой. Надеюсь, я не ошибся в своём выборе. Придёшь первым, и тебя ждёт награда.
- Награда? - снова эхом отозвался человек.
- Да. Всё, что пожелаешь. - В дрогнувшем голосе колдуна почти явственно послышалась мольба.
Следующее, что сделал маг, оправляя на длинной шее шарф, это настороженно покосился на закрытую дверь, а затем на распахнутое окно. И уж потом, заговорщицки понизив голос и поманив указательным пальцем человека к столу, продолжил:
- Так вот. Суть всего дела в том, что с некоторыми из коллег я заключил пари. Их семеро, а следовательно, у нас семеро конкурентов. Но эта особенность не должна тебя волновать. Кроме того, что их посланцы попытаются опередить тебя, а быть может, и остановить, ожидать от них чего-то ещё надежды мало. - Чародей придвинул к краю стола ярко расчерченный кусок пергамента. - Ты разбираешься в картах? Это путь, по которому тебе предстоит пройти. - Колдун хищно заострённым ногтем ткнул в алые стрелки, перечёркивающие замысловатое изображение на пергаменте. - Сейчас мы в Большом Торе, а конечный пункт назначения - деревенька Вилкро, в южном Дароэре...
Неожиданно маг мечтательно улыбнулся, прикрыл глаза и зашептал:
- Белые пляжи Илотана, тёплые морские волны. Э-эх. Ты был когда-нибудь там?
Радужное настроение колдуна продлилось недолго.
- Не отвлекаемся! - жёстко одёрнул он человека, в голове которого опять заклокотала бездна опустошённой памяти. - По условию пари, прежде чем оказаться в Вилкро, посланцы должны побывать в четырёх местах: в Самирсе, Лягушачьем Броде и, перейдя границу Дароэра, в Тиммо и Диерро. - Чародей двигал узловатым палец по карте. - То есть отсюда почти строго на юг. Не потеряешься.
Теперь маг пододвинул ещё один лист, исписанный мелкими бисеринками букв.
- Я знаю, ты обучен чтению. Запомни и этот список. Здесь подробно расписано, как найти условленные места. В каждом из них ты заберёшь одну из этих вещиц. - На столе, мгновением раньше скрытые холстиной, показались пять предметов. - Кисет, кремень, огниво, табак. Трубку ты возьмёшь сейчас. - Костяная трубка с серебряным мундштуком, скалясь ухмылкой беса, тоже придвинулась к краю стола. - Не имеет значения, как ты доберёшься и получишь остальные предметы. Главное - то, что в Вилкро я должен первым раскурить свою трубку. Подле селения есть Каменный круг - истуканы давно забытых богов. Там буду ждать я и твоя награда.
Колдун затих и долго молчал, покусывая губы и пристально не доверчиво смотря на человека.
- Почти всё, - наконец, устало вздохнув, проговорил он. - Мне пора. Но прежде ещё несколько слов. Вот пара кинжалов. - На сумку рядом с бумагами и трубкой легли клинки. - Хорошие, сам выбирал. Надеюсь, они не пригодятся. Не заговаривай ни с кем. Обходи всех, кто бы то ни был. А главное, иди только ночью. Кстати, будет менее вероятно с кем-нибудь встретиться. Лишнее внимание посторонних только повредит. Быть может, твои конкуренты попытаются идти днём. Тогда, если им,конечно, повезёт, это их преимущество над тобой. Но по-другому не получится...
В сумке снадобье. Как только почувствуешь слабость, пей его. Ты никогда не устанешь. Не будет боли, не будет сомнений и страха. Ты будешь видеть в темноте, слышать слабейшие звуки, ты будешь быстр и ловок, как всегда. Снадобье - твоя сила и моя надежда. Но у него есть недостаток. Дневной свет ослепит тебя.
Чародей остановился в дверях.
- В сумке есть ещё кое-что. По мелочам. Хорошая верёвка. Отмычки. Порошок, съедающий дюймовую сталь...
Неожиданно смолкнув, маг с минуту топтался на месте, не решаясь переступить порог.
- Ещё одно. Помни, это не просто гонки ради потехи. Это испытание моего искусства приготовить посланца, который выполнит задание при любых обстоятельствах. Тебя ждут ловушки и западни. Но в противоположность другим у моего посланца есть чем думать. Я верю, ты оправдаешь мои надежды. Ведь так?
Колдун попытался заглянуть в глаза человека, но сам поспешно отвернулся и, не дожидаясь ответа, шагнул через порог, бросив в закрывающуюся дверь:
- Испытание началось.
Тотчас пелена дурманного оцепенения распалась, а в голове человека нетерпеливо заёрзало что-то инородное, принуждая его к действию.
- Пора, - выскочило из пустоты.
Кинжалы за пояс, сумка, трубка, карта, шаг к окну...
Словно от мощного удара в висок человека бросило к стене. Чтоб не свалиться на пол, он ухватился за подоконник и, глухо завыв, скорчился от жгущей мозг боли.
- Какая гадость со мной стряслась?! Зачем я подчиняюсь этому проклятому колдуну?! Почему я ничего не помню?! КТО Я?!..
Слова раскалёнными прутьями бешено секли сознание. Перед глазами скакали цветные огоньки, заманивая рассудок в чёрный омут небытия. Тело била крупная дрожь. И только руки уверенно действовали, поднеся к губам чародейское снадобье, будто обладали собственной волей.
Безвкусный эликсир растёкся по жилам подобно расплавленному свинцу. Стало нестерпимо жарко. Внутренности, казалось, вплавились друг в друга, а в глазах появилась сильная резь. Через пару минут боль улеглась, но свет продолжал нестерпимо слепить глаза.
Выпрямившись, глядя в ласковые тени ночи, человек уже знал свою цель.
- Я сделаю это. Я получу награду, - звенели в его голове упрямые слова.
Чтоб обнаружить притаившегося под самым окном верзилу, вооружённого тяжёлым широким клинком, хватило краткого осторожного взгляда наружу.
- Ну нет, мне не туда.
Слезящиеся глаза человека лихорадочно заметались по комнате. Камин не подходил. Лезть в огонь не было никакого желания. К тому же в трубе можно было просто-напросто застрять - хорошенькое будет начало гонок. Осталась запертая дверь, а потому содержимое сумки оказалось как нельзя кстати. Уже в следующие несколько мгновений отмычки впились в замочную скважину и неожиданно сноровисто управились с мудреным механизмом, выпустив загоревшегося задором удачи человека в пустой коридор.
Было тихо, только в дальней комнате, в противоположном конце коридора, раздавались приглушённые возгласы. Обострённые слух отчётливо улавливал хозяйские нотки. Он с кем-то раздражённо спорил, быть может, обсуждая шансы на победу. Еле ощутимое желание ворваться в комнату и перебить всех, кого только получить, затмило цель только на мгновение, в следующий миг человек крадучись направился к спуску на нижний этаж.
Выход на задний двор нашёлся быстро. Обнаруженный там старик в комичном, аляповато-цветастом колпаке, на горе себе решивший на ночь глядя совершить променад, серьёзным препятствием не оказался. Достаточно было одного сильного удара в лицо, чтоб не дать тому поднять тревогу. Ещё через полчаса неспешного бега по безлюдным улицам, никем не замеченный, человек в чёрном добрался до стен города.
*
Снадобье обожгло жилы человека с той же силой, что и в первый раз. Силы вернулись быстро, а боль покорно притихла. Но былого задора и уверенности уже не было. На их месте в глуби бесчувственного тела засела невидимая глазу дыра в бездну, испускающую колючие волны тревоги.
Быть может, это чутьё подсказывало всего лишь новую неприятность, притаившуюся на последнем отрезке пути до Каменного круга. Сколько их уже было! Чего только стоит деревушка, чьи жители без малого в полном составе с факелами да кольями высыпали в близлежащие поля. Тогда он, с конца предыдущей ночи обосновавшийся неподалёку, в одном из стогов сена, еле унёс ноги. Хорошо ещё, что собаки учуяли чужака только под вечер. Что стряслось в той деревне, и было ли это случайностью - оставалось только гадать.
Страха перед опасностью не было, человек разучился бояться. Не имело значения даже то, что теперь он прихрамывает на левую ногу и лишился двух пальцев на правой руке. Невыносимо было другое - словно превратившись в вещь, безвольный предмет, подобно рабу подчиняться чужой воле и, что ещё ужасней, не знать, кто ты есть и кем был.
Память оставалась по-прежнему неуловимой.
Человек, подхватив сумку, решительно поднялся на ноги, и в тот же миг, не растерявшись, поднырнул под небольшой перламутровый шар, бесшумно метнувшийся в его сторону, очертив в темноте святящуюся белым дугу, и с мелодичным звоном рассыпавшийся на камнях позади. Напряжённые мышцы рывком бросили человека вперёд, к чётко очерченному силуэту, и словно тараном ударили белобрысую фигуру. Попытка врага защититься посохом не помогла ему удержаться на ногах. Противник, словно зверь, ещё гневно рычал, пытаясь вывернуться из цепких объятий, но исход схватки был уже предрешён, и человек без имени это знал. Преодолевая отчаянное сопротивление, он изловчился, выудил из сумки склянку с едким порошком и, не раскупоривая, ударил ею противника в лицо.
Порошок сделал своё дело. С первых мгновений узнать в лицо кричащего нечеловеческим голосом белобрысого врага не представлялось возможным. А через минуту, когда его бездыханное тело прекратило агонизировать, в ногах человека без имени лежал обезображенный, почти полностью безголовый труп, который даже сейчас продолжал жадно грызть колдовской порошок.
- Тоже маг, - внимательно разглядывая останки, пробормотал человек.
Из-под дорожного плаща проглядывала отделанная стразами чародейская мантия. Посох с загнутым навершием расселиной сжимал непрозрачный бурый с концентрическими зелёными разводами камень. В распотрошённой поясной сумке нашлись клочки бумаги с аккуратными строчками маловразумительного текста, склянки с порошками, камешки, что-то ещё и уже знакомые пузатые сосуды со светящейся белым перламутром жидкостью.
- Туда тебе дорога. - Легко, ударом о колено он переломил тисовый посох и бросил его обломки на труп.
Другой был моложе. Везунчик. Попадись молодой маг человеку без имени сейчас, и его жизнь, скорее всего, не стоила бы даже ломаного гроша. Память, обремененная лишь несколькими днями, нежданно развернула перед внутренним взором красочные пятна прошлого. Вечер с только-только зарождающимися тенями. Дальний луг и еле различимые, на фоне режущего глаз алого заката, очертания городских стен. Куцая опушка леса и неожиданно появившийся паренёк в сером балахоне с капюшоном. Особенно хорошо помнились его разноцветные глаза: ярко-васильковый и густо-зелёный.
Пришлось же от него побегать. Именно тогда человек без имени познакомился с той светящейся дрянью. Никак не думалось, что будет больно, - он успел отвыкнуть от этой слабости. Даже от мелких брызг его будто вывернуло от боли наизнанку. Но сорвать промокшую маску воля хозяина не позволила. Ничего - справились, перебороли.
Да, за последние дни человек изменился. И не только внешне. Сейчас он не мог понять, почему он в тот раз вместо того, чтоб убить юного наглеца, подвесил его без чувств на дерево, дав ему шанс на жизнь. Повезёт - найдут.
- Вот такие вот мои знакомцы. Один наивный щенок, другой полный неудачник и дурак. - Человек без имени выплыл из нахлынувших воспоминаний и, с ненавистью сплюнув, пнул труп.
Словно прорвав плотину, воспоминания продолжали неудержимо накатывать яркими всплесками и уносить от реальности.
- А ведь была другая...
*
Ранее утро в лесу на границе с Дароэром выдалось хмурым. Туман от близлежащего болотца и предрассветные сумерки давали возможность не спеша подготовить убежище на день. Именно за этим делом застал человека без имени чей-то зовущий на помощь голос. Крепко сидящие в голове напутствия хозяина настойчиво требовали ничего не заметить. Но что-то смутное, необъяснимо знакомое и невероятно далёкое влекло человека на этот голос. Когда же зов повторялся вновь, он наплевал на всё и не удержался.
Явно девичий голос исходил из ловчей ямы. Девушка не звала на помощь - она ругалась. Причём столь ловко, что можно было только позавидовать этому её умению. Девушка безостановочно, на чём свет стоит, проклинала всех ямокопателей в мире и вдвойне тех, кто вырыл именно ту, в которую её угораздило попасть. Видимо, яма имела изрядную глубину.
Выяснять, чем объясняется одинокое блуждание девушки в окрестностях, человек без имени не думал. Ведь и его сюда занесло дело, о котором говорить с первым встречным, определённо, не стоило. Когда же человек добрался до ловчей ямы и заглянул туда, опасение того, что она может оказаться одной из тех, кто пытается его остановить, улетучились сами собой. В такое просто не верилось. Совсем ещё юная, рыжеволосая, с вьющимися прядями девушка была на грани того, чтоб разрыдаться.
Стоило человеку показаться над краем ямы, девушка смолкла, отшатнулась, но тотчас справилась с испугом и прямо, не пряча чуть влажных глаз, взглянула на незнакомца.
- Не бойся. Я помогу тебе выбраться, - поспешно проговорил человек, предостерегая её необдуманные действия, которые мог вызвать вид его мрачного наряда. Но, судя по-всему, девушка не боялась и даже не удивлялась тому, что её спаситель не спешит снять маску.
Следовало поспешить, восход был не за горами. Изготовить пару прочных жердей не составило труда, и после непродолжительных неуклюжих усилий со стороны девушки она оказалась на свободе.
Подвернув ногу при падении, девушка сильно хромала, и если бы человек в чёрном не поддержал её, она непременно оказалась бы на земле. Человек чувствовал, что пора уйти. Он нарушил запрет хозяина и оказал помощь. Теперь ему следовало незамедлительно исчезнуть, предоставив девушку собственной судьбе, - не его дело разрешать чужие проблемы.
Человек не мог остаться и всё же не уходил. Пристальный, проницательный взгляд девичьих глаз, чудилось, проникал под саму маску и даже перед угрозой скорого рассвета заставлял его медлить. Девушка не выказывала страха. Наоборот, казалась заинтересованной и оттого ещё более притягательной.
Решение пришло вдруг. Доставить девушку в ближайшее селение до рассвета, а затем успеть найти убежище, было невыполнимой задачей. Потому человек решил иначе. Он никуда не ушёл, а вскоре подле ловчей ямы вырос роскошный, просторный шалаш, где нашёлся тёмный угол для него и более-менее удобное место для пострадавшей.
Все неловкие попытки ухода девушка приняла безропотно. Что делать с её ногой, человек не знал. В конце концов, он просто уложил девушку ближе к выходу, а сам забился в угол и принялся, не моргая, смотреть на неё. В свою очередь, она тоже молчала и, казалось, была настороже. Только угадываемое в её глазах любопытство рассеяло это неуютное впечатление и тут же вызвало чувство мучительного беспокойства. Тревожные мысли забились о каменную стену беспамятства, стало дурно, захотелось вскочить и умчаться далеко в чащу. Человек заставил себя отвернуться и закрыть глаза. Но её образ не оставлял его, рождая болезненные хаотичные всплески мёртвых воспоминаний.
- Ты странный. - Девушка заговорила сама. Она всё ещё смотрела на человека без имени.
- Отчего же?.. - почти не задумываясь, пробормотал он в ответ.
- Ты не похож на других. - Лёгкая улыбка тронула губы девушки.
- А какие они, другие?
Человек обернулся к ней лицом. Она же, почему-то смутившись, отвела взгляд в сторону.
- Разбойники.
Человек хотел рассмеяться, но вместо этого он издал лишь непонятный самому себе звук.
- Я не разбойник, - хрипло проговорил он и на мгновение запнулся. - Хотя, кто знает. Я не помню. Но ты не тревожься, сегодня вечером я отведу тебя в деревушку. Она тут, недалеко. А пока... мне нужно отдохнуть.
- Я знаю, - тихо и грустно обронила девушка в ответ. - И всё же ты другой, - продолжила она шептать. - Не думала, что так бывает.
Человек без имени не ответил, он снова отвернулся и изо всех сил постарался ни о чём не думать, в особенности о девушке, что почти не получалось. Длинный кинжал, небольшой охотничий лук, что-то во вместительной кожаной сумке. Всё равно на молодую охотницу она не походила. Добротная одежда, дорогой медальон и чудный зеленоватого металла браслет в виде сплётшегося в кольцо на тонком левом запястье вьюна. Кто же она?..
Разговоров больше не было. Лишь вечером, когда человек без имени, выполнив обещание проводить девушку до селения, отпустил её с костылём под мышкой в сторону ближайшего строения, где за высокой околицей встревожено залаяли собаки, она спросила его:
- Ты помнишь своё имя?
В груди мужчины что-то натужно сжалось.
- Нет.
Жуткое слово пульсирующим пламенем вспыхнуло в мозгу и ослепило. А когда человек, наконец, пришёл в себя, он осознал, что без оглядки бежит где-то в чаще, пытаясь догнать скачущие мысли:
- Нет. Но обязательно вспомню! Большего мне не нужно...
*
Расположившийся на холме Каменный круг был заметен издалека. Но разглядеть что-либо за плотным рядом массивных истуканов нельзя было даже с окраин приютившегося по соседству Вилкро. Лишь при наступлении вечерних сумерек испуганные селяне видели отсветы разжигаемых там уже не первую ночь огней.
Неслыханное дело творилось под боком растерянных жителей Вилкро. Давно не загоралось пламя перед алтарным камнем старых богов. А потому, каждую ночь с беспокойным трепетом всматриваясь в сторону Каменного круга, никто не ведал, чего ждать от следующего дня. Лютый нрав деспота Дароэра был притчей во языцех. Дойди до столицы эта дурная весть, и под его горячую руку попадёт множество ни в чём не повинных обитателей селения.
Только лишь человеку без имени не было дела до этих страхов. Он уже приблизился к каменным великанам и слышал возбуждёно спорящие голоса. Когда же он крупным шагом выступил из темноты и, не останавливаясь, прошествовал по направлению к низкорослому чародею в знакомой тёмной мантии, все семеро присутствующих магов разом стихли, провожая его внимательными взглядами.
- Я пришёл первым, - произнёс человек без имени, протягивая хозяину свою сумку.
Тут же вперёд выскочил беззубый старик в аляповато-цветастом колпаке. С прошлого раза на его дряблом лице появился ещё не успевший сойти кровоподтёк под глазом.
- Это бесшесно! Вы - мухлёвщик, коллега! - завопил он низкорослому магу. - Мало того, что эта гадина избила меня...
- Верните мне память, - не обращая внимания на выкрики разъярённого старика, просил человек без имени. Колдун с ухмылкой кивал и не спеша набивал трубку.
- Друзья мои, - проговорил он, игнорируя своего посланника, - никаких уговоров я не нарушил. Каждый из вас это отлично знает. Мы готовили посланца, как хотели и как могли!
- Как вы посмели снабдить эту падаль Всепоедающей Ржой?! Он же мог ей воспользоваться против нас!
Худощавый, с сединой в коротко стриженых волосах, маг возмущённо потряс перед собой костлявыми руками.
- Вы обещали, - не замечая оскорблений, с мольбой продолжал говорить человек без имени. - Верните память. - Жидкобородый чародей, смеясь, раскурил трубку.
- И наверняка применил, раз всеми нами уважаемый господин Атаорес не поспешил вернуться к нам, чтоб увидеть моё торжество, - глумливо хохотнул он.
- Вот ведь насмешка судьбы. Закончил так же, как его мертвец. Мастер Зинобис, вы действительно лучший из нас некромаг.
Низкорослый колдун, чувствуя поддержку, вёл себя всё более раскованно, переходя на нравоучительный тон.
- Вот-вот, никогда не стоит злиться на друзей и строить против них козни, коль сам виноват. Порой для неопытных заговорщиков это может выйти боком. Зачем было нужно подсылать своего покойника с разрыв-жезлом к моему удальцу? - Несказанно довольный собой Зинобис хлопнул возвращённого по плечу. - Ты лучший мой экземпляр.
Казалось, каждое услышанное человеком без имени слово било в само сердце, пытаясь опрокинуть его с ног. Сознание ещё не смело осознать весь их смысл, а ужас уже накатывал всё более и более неодолимой волной, леденя то, что ещё осталось от души, удерживаемое в мёртвом теле чёрным колдовством.
- Отдайте мне память! - прохрипел человек почти безумным голосом.
Некромант, водя своей жидкой бородкой из стороны в сторону, досадливо поморщился.
- Вот заладил. Видимо, некроз всё же затронул мозг. Мой эликсир жизни здесь бессилен. - Зинобис задумчиво пыхнул дымом в чёрную маску мертвеца, а затем быстрым движением ухватил медальон и сорвал его. - Умолкни! Это надо ж, так увериться, что ещё жив. Тупица!
Для человека без имени мир померк. Свинцовое отупение навалило со всех сторон, сковало душу и швырнуло её в жирную черноту бездны, жадно ждавшей этого мига.
- Полноте мастер Зинобис. Нам всем следует отдать вам должное. Ваш возвращённый всё же добрался сюда, в противоположность всем остальным, - заискивающий голос перебил брюзжание беззубого мага, пытавшегося, снова что-то капризно заявить.
- Поэтому я его и похвалил, - раздражённо кивнул Зинобис. - Но большего этот кусок гниющего мяса не достоин.
Он пнул фигуру в чёрном одеянии, рассчитывая её опрокинуть на землю, но, не добившись ожидаемого эффекта, сделал вид, что так и должно быть и снова заговорил, привлекая всеобщее внимание взмахом руки:
- Господа, взгляните-ка лучше сюда, в мою ладонь. Она держит победу. - Некромаг поднял в сжатом кулаке медальон и сосуд с жёлтой жидкостью. - Это революция в некромагии. Это позволит...
Большего Зинобис сказать не успел. Он дёрнулся, роняя медальон и сосуд, ухватился руками за горло, засипел и ничком повалился под алтарь с торчащей в шее стрелой.
От нескольких тотчас последовавших друг за другом ярких вспышек, гулким эхом ударивших о каменные тела великанов и умчавшихся далеко за пределы Круга, захваченные врасплох колдуны бросились врассыпную.
Сбитый с ног старик в цветастом колпаке, не медля ни секунды, вскочил на четвереньки и, кудахча, словно перепуганная курица-несушка, засеменил к краю Каменного круга. Ускользнуть ему не дали. Раскаленный жезл инквизитора опустился на затылок некромага, навеки пометив его проклятьем.
Троим посчастливилось улизнуть. В считанные мгновения они выскочили за пределы Круга и трусливо растаяли во тьме, нисколько не заботясь о своих менее удачливых товарищах. Остался с трудом передвигающийся дородный колдун да седоватый, коротко стриженный некромаг, ослеплённый одной из вспышек. Особой отвагой они тоже не блистали. Даже не думая сопротивляться, чародеи смиренно дали девушке с рыжеватыми вьющимися волосами связать их и забить во рты кляпы. Тем временем, молодой парень с разноцветными глазами - ярко-васильковым и густо-зелёным - крепко сжимая в руке горящий багровым жезл инквизитора, насторожено поглядывал в темноту, сгущающуюся за каменными богами.
- Лонни, ты долго, - поторопил он девушку. - Если некромаги очухаются и сообразят, что нас только двое, у нас будут крупные неприятности.
- О, наш герой, кажется, боится, - насмешливо отметила девушка, туже подтягивая один из узлов на руках толстяка.
- Что?! - Паренёк вспыхнул, будто сухая солома. - Я?!
- Ой, не заводись, Глинтар, - отмахнулась девушка. - Сейчас пойдём. Но прежде у нас ещё одно дело.
- Ты об этом? - Парень с заметным отвращением на лице кивнул в сторону немой и неподвижной фигуры бывшего человека. - Сейчас я его кое-чем угощу. Больше никогда и никого не будет развешивать словно груши...
- Я сама, - холодно оборвала его Лонни.
- Ты уверена? - с сомнением уточнил парень. Но, заметив жёсткий взгляд девушки, опустил инквизиторский жезл и безразлично пожал плечами. - Поторопись. Я подымаю их, - кивнул он на схваченных некромантов.
- Я сейчас...
Парень непонимающе вновь пожал плечами, что-то забубнил себе по нос, настороженно поглядывая на тени, покачивающиеся между телами истуканов, а затем принялся тычками подгонять мычащих некромагов.
Девушка встала вплотную к мертвецу. Снова, как и в тот памятный день у лесного болотца, у неё не было страха перед ним. Она осторожно стянула чёрную шёлковую маску и долго смотрела на бледное лицо с язвой на щеке, будто от ожога.
- И всё же ты странный. Другой, не такой, как все остальные возвращённые. Ты помнишь меня? - Девушка осторожно, со странной для себя самой затаённой надеждой, отлично осознавая, что это бессмысленно и невозможно, коснулась груди человека без имени. Мертвец в чёрном молчал и не шелохнулся. Лишь его мутнеющие глаза, казалось, неотрывно смотрели в глаза Лонни.
- Это ужасно - жить в мёртвом теле и не помнить даже своего имени. Но теперь ты свободен. Слышишь меня? Твоё имя Милош, сын Мельтара, - прошептала она.
Лонни достала из сумки у пояса пузатый маленький сосуд, раскупорила его.
- Не бойся, Милош, теперь тебе не будет больно. Я обещаю.
Она подняла сосуд над телом и зашептала молитву. Тихие слова заскользили по каменному кругу, отразились от немых истуканов и потекли хрустальными струями, растворяясь где-то высоко в небе между самоцветными вспышками звёзд, а белая перламутровая струйка, унося злую волшбу, растекалась по чёрным одеяниям, быстро оседающим под её ласковыми прикосновениями.