Вместо пролога

Всякое начало не только имеет свой конец, но и рождается в конце другого начала. Встреча старых знакомых.

Еле слышно поскрипывают доски под медленными шагами. Вперед, к слепому, занавешенному наглухо окну. Белая краска на подоконнике давно просит обновить её. Льняные шторы плотной стеной отделяют меня от мира. Неудачник? Медленный разворот и снова в путь. Опять ощущаю дерево под босыми ногами. Холодно. Да. Холодно и, увы, пусто.

Вновь и вновь веду внутренний диалог, спорю и пытаюсь понять, как я мог поступить настолько глупо. И можно ли было поступить иначе. Нахожу неотразимые доводы и сам от них отказываюсь. Главное не оставивнавливаться, движение тела порождает ощущение цели и возможностей. Не дает понять, что в данном конкретном месте битва проиграна и смысла нет ей заниматься. По второму разу искать просчеты, что привели к такому результату не интересно. Полный анализ закончен в середине прошлой недели и ...ничего приятного в нём не было.

Мне понравился процесс, вот и заигрался. Он отвлекал от тоски, вот и расслабился. Да и предсказать такие масштабных изменения, во внешней политике кланов, у меня было мало шансов. А сейчас все наши, наверняка, взбудоражены и бурно обсуждают новость. Если она окажется правдой, то в, и без того мутной, реке грядущего возникнет буря океанского масштаба. Даже с моим самомнением нечего пытаться проводить анализ спектра возможностей - слишком мало фактов. А также я слишком долго был вне струи и текущее состояние дел мне не знакомо.

Скрип петель и хлопок входной двери заставили меня остановиться. Звук шагов по лестнице ведущей с первого этажа прямо ко входу в тренировочный зал. Шаги легкие, как перья маленькой птички парящие в теплом июльском воздухе. Женщина. И пронзительные, как удар ножом по хрустальному бокалу. Вежливость. Кто-то пришел в гости и дает об этом знать. Предупреждает.

Впрочем меня предупреждали, что выказанное упрямство мне ещё колом выйдет. Или войдет? Не о том думаю! Надо собраться. Почему гостья одна. И одна ли? Неужели достаточно сильный мастер решил прийти в первый же день? Или она пришла в одиночестве, чтобы дать мне возможность сбежать? Странно. Встряхнув головой, я направился к стойке к учебным оружием.

-- Не думала, что застану тебя здесь, милый, -- холодная красавица, с точеными чертами лица покачала головой. Её белокурые волосы на фоне дверей из темного дерева, казалось, звенят от чистоты. - Тебе же дали срок до прошедшей ночи, кажется? -- она надменно подняла левую бровь и у меня заныло слева в груди.

-- ТЫ? Но почему? - несмотря на то, что мы расстались больше ста лет назад, её присутствие, как и раньше, заставляло сердце биться быстрее. Возможно, именно защитной реакций был обусловлен холодный тон встречи -- Что тебе нужно?

-- Ты не ласков сегодня. -- Её смех рассыпался по помещению и холодным колокольчиком прокатился по моей коже. -- Неужели, я не могу прийти проведать собственного мужа?

Ледяные мурашки толпой пробежались по спине. К чему она ведет? Хочет вывести из себя? Предупредить о чём-то? Попробуем сыграть в эту игру вдвоем. -- Ли, дорогая, жажда сводит тебя с ума? Мы расстались сто одиннадцать лет назад! Неужели от твоего дурного характера все ещё убегают даже потенциальные кавалеры. Да и женаты мы не были!

-- А ты не меняешься, Бри. - тоном любящей сестры вдруг укорила она. И - Первая реакция на неожиданность это разведка боем. Впрочем может это и к лучшему? Должен же быть островок стабильности в этом сумасшедшем мире.

-- Ли?

-- Отойди от стойки, кровью клянусь пришла с миром. Я хочу..посоветоваться. - Бывшая верная подруга, а теперь совсем чужой человек. Она, так по женски, смущенно запнулась, и, опустив прекрасную головку вниз, взглянула на меня сквозь челку. - Серьезно. Мне нужно немного помощи, да и...может я тебе помогу?

-- Пойдем выпьем чаю. - Хмуро согласился я. Даже спустя годы, стоит ей только появится и пару раз взмахнуть веерами ресниц, как я уже готов растаять. И ведь знаю с какой хладнокровной стервой имею дело, а всё равно...

Поставив чайник на плиту, я подошел к стойке с моей чайной коллекцией. Секунду поколебавшись, я покосился на гостью и взял китайский черный чай - ПуЭр. Его настроение это стихия земли, он одновременно и бодрит и заземляет. Впрочем для тех, кто будет пить его сегодня, в первую очередь, актуальны запахи и вкус.

-- Будешь? - Она посмотрела на протянутый для знакомства чай и покачала головой. - Нет. В этом году я больше не знакомлюсь. Как ты дошел до такого? Обучать богатых придурков основам скрытного существования. Это же не твоё!?

-- Ты всегда хорошо знала, что моё. Куда я должен пойти, что сделать. Какую должность принять, а от чего отказаться. Кого убить, а с кем подружиться. - Я упрямо смотрел в стол. Горечь во взгляде могла бы испортить вкус хорошего чая. Могла, но вместо этого бессильно разбивалась о неровности кухонного стола. Как хорошо, что плита здесь старая и чайник ещё не закипел. - мне нравиться учить людей тому, что им важно. Важно на самом деле. Умение не показывать свою сущность может спасти жизнь!

Я поднял глаза на женщину, сидевшую напротив меня, и замолчал. В её взоре был лишь интерес энтомолога увидевшего новый вид насекомых с необычным количеством лапок. И основная мысль при виде нового существа - препарировать его и засушить.

-- Бри. В твоем возрасте давно пора повзрослеть и перестать быть идеалистом.

-- А тебе полезно было бы перестать мечтать большей власти. Это даже не смешно. Власть ради власти мешает жить! - я раздраженно взъерошил волосы. - Давай так. Пока я наливаю чай, ты вспоминаешь цель прихода и коротко её излагаешь. После чего перестаешь плясать на старых темах и покидаешь мой дом.

Чайный ритуал всегда успокаивал меня. Некое единение с процессом, с духом чая. Но вот, заварочный чайничек из исинской глины облит кипятком, коллекционный чай внутри уже внутри. Ставлю на стол чайник с кипятком, заварочный чайник и две чашки. Все это время я слушаю тишину. Бытовые звуки звучат странно в сгустившейся атмосфере.

-- Начинай. - Заваривая чай, я бросаю маленький камешек в ледок покрывший лужу нашего разговора.

-- Один мой очень хороший друг хотел бы посоветоваться с тобой. А, может, и сделать тебе предложение. Он считает оказался в не очень приятной ситуации и хочет, как он сказал, проверить свои выводы. - Спина её выправлена, глаза открыты, руки лежат на столе ладонями кверху. Вся её поза буквально кричит 'я друг'. И это мне очень не нравится.

-- Подробнее. - Я выражаю готовность слушать, а сам сосредоточенно занимаюсь чаем. Китайский чай заваривают совсем не так, как европейский или индийский. Кипяток заливают в заварочный чайник всего на несколько секунд. Как раз достаточно времени, чтобы взять сосуд с чаем в руки и начать наливать в чашку, в процессе отодвигая чайник всё дальше от чашки. Процесс красивый, зрелищный. Особенно, если чай не разливать.

Он мастер города. - пауза и взгляд из-под челки, видимо, должен намекнуть мне о разнице в положении между мной и 'другом'. Голос её становится тише, интимнее, - и он не сторонник этой новомодной вакцины.

-- Ли.

-- Что? - она делает непонимающее лицо.

-- Давай сократим прелюдию. Ты говоришь мне кто он, что может предложить и зачем ему я. Я же со своей стороны обещаю подумать над тем интересно мне это или нет. - аромат старого земляного чая довлеет над кухней. У меня он всегда ассоциировался с орехами.

-- Может из-за слишком коротких прелюдий мы и расстались?

-- А может потому, что ты слишком любила сталкивать меня со своими любовниками? Сталкивать и смотреть что получиться. - Всё-таки умения достать человека, зацепить за живое, у неё не отнять. - Ли, давай к делу.

-- Ладно, к делу. Его зовут Доурино. Он достаточно стар и силен, чтобы подмять под себя область, но довольствуется маленьким городком. - Интонации моей очень даже бывшей были недовольные. Но судя по тому, куда она засунула свое недовольство, ей за успех переговоров было обещано что-то ценное. - С оборотнями у них дружба. Ближний круг у него всего несколько детей и птенец. Он может предложить тебе много денег и ...защиту. - взглянув на скептическую гримасу, тщательно выстроенную мной она нехотя добавила. - и, при определенных условиях, он готов сделать тебе подарок. Многообещающую молодую брюнетку. - Ли внимательно посмотрела на меня сквозь хитрый прищур. - Он готов отдать тебе своего последнего птенца. Она Творец.

На этой новости я поперхнулся горячим чаем. Мастер, обращая кого-либо, берет на себя моральные обязательства. В первую очередь, они звучат как 'не бросать'. Он имеет полное право делать со своим птенцом что хочет. Убить последней смертью, покалечить, и.. даже подарить. В момент обращения, практически невозможно узнать кто выйдет из человека. Может выйти воин, может разведчик, может падальщик или еще кто из большого спектра вариантов.

Но чаще всего выходит так, что свежеобращенный, вообще, не становится кем-то. Тогда он, на всю новую жизнь, остается низшим никем на побегушках. Творец же является одной из самых редких предрасположенностей. Интересно, этот её 'друг' з н а е т или просто готов сделать такое предложение? На наживку в виде птенца-творца можно поймать много разной рыбы. Поймать, съесть и не отдать глупой рыбе наживку.

-- Он будет готов принести клятву крови. - Я даже не успел ничего сказать, как моя бывшая половина, торжествующе ухмыляясь, забила последний гвоздь в гроб моего понимания ситуации.

-- Значит, старый вампир, мастер города, так сильно хочет со мной пообщаться, что за пару консультаций он подарит мне элитного птенца? - в моей полной ехидного скептицизма речи не хватало уверенности. Ещё месяц назад я бы сказал, что есть вещи которых не бывает. Просто потому, что их не может быть. Вакцина, что обещает изменить всё, серьезно подорвала мою уверенность в незыблемости мира. - Да, и ещё, чтобы мне спокойней было, он готов дать клятву по всем правилам. Я ничего не упустил?

-- Упустил. Он просил передал тебе кровавое право беспошлинного прохода по всему европейскому союзу сроком на месяц. Извини, я уже несколько дней использовала пока везла к тебе этот гостинец. - С этими словами она выложила из косметички массивный мужской браслет, приблизительно два сантиметра в ширину, он практически весь был цвета зернышка спелого граната. Только один из краев браслета просвечивал белым золотом. - Срок активации три дня.

-- Ли. Ты сама то можешь поверить в то, что говоришь? - я ощущал себя как после нокдауна. Вроде уже стоишь, а голова не соображает. - Такого же не бывает!

-- Я же говорила тебе! Пора вытаскивать голову из песка и прекращать возиться с молокососами. - Она зло улыбнулась и предупредила. - Если у тебя выгорит выгода - с тебя процент. Если не выгорит, то больше таких предложений тебе не принесу.

-- Ясно.

-- И учти, Бри, добрыми делами я не возьму.

И, пока я пытался выработать линию поведения и свое мнение, она упорхнула, оставив на столе браслет и конверт с документами...

Глава N1

Прошедшая неделя оказалась богата на сюрпризы. Вначале, прямо на тренировку, явилась представительная делегация идиотов с должностями и заявила, что в связи с изменившимися обстоятельствами они считают мою школу мешающей их городу. В этот момент, я был готов спустить их с лестницы. Может она и не утыкана осиновыми колами в качестве сюрпризов для незваных гостей, но и мраморные ступеньки могли бы неплохо изменить стилистику их дорогих костюмов. Это действие, безусловно, было бы ошибочным, но таким приятным. Приятным, если бы удалось.

Если отвлечься от дальнейших событий, то, к сожалению, мастер города, да ещё совместно с городским Советом, вполне в своем праве запретить данному конкретному индивиду, вполне конкретный же вид деятельности в черте города. А точнее, в черте контролируемой ими территории. То, что я в силах выкинуть из своей школы несколько клерков Совета не значит, что после этого можно спокойно вести дела.

Но эта новость оставляла мне варианты. В конце концов, даже мастер города не вправе выставить меня из города - не он давал мне право на жизнь в этом городе. Но вот новость про вакцину. Вакцину, что может дать каждому из братства возможность без боли взглянуть на солнце. Которая даст иммунитет к любому серебру. Освященному и нет. Про чеснок и прочие мелкие раздражители речь даже не идет. Интересно, какого это, смотреть на солнце без боли? Без постоянного горения глазных яблок с непрестанной регенерацией? Без ощущения вытекающей жизни, общей слабости и ничтожности.

Это большая морковка. Но и цена за неё большая. Независимый мастер, должен принести полную вассальную клятву на пятьсот лет, мастер города полную вассальную клятву от имени города и своих птенцов на тысячу, а от семьи допускается клятва на срок от трехсот лет. Клятву трем крупным семьям, что совместно разработали это чудо. Семьям, что образовали Новое Братство, возглавляемое Новым Советом. Как я потом узнал, их уже начали называться живущие днем или Д н ё в н и к и .

Претенденты на членство должны были выполнить несколько условий, в том числе прекратить всяческие военные разработки и закрыть школы боевых искусств, кроме одобренных днёвниками. Но и это был ещё не конец, своей целью Днёвники ставили выход из подполья и обещали в течении трех десятков лет полностью легализовать своих членов в западных странах. Предполагается, что процесс будет завершен в течении десяти лет, но для запаса был объявлен срок тридцать. Эта новость убила мою школу. Все ученики ушли - зачем долго и тяжко изучать искусство быть незаметным среди обычных людей, когда всего через пару десятилетий оно больше не будет нужно. Было ..неприятно. Смотреть, как без лишнего слова, уходят практически все ученики. Как, первая ученица, виновата опуская глаза просит прощения и, не дождавшись ответа, сбегает от пристального взгляда.

После этого бессмысленно что-то делать. Конечно, дома оплатившие обучение вперед и не думали просить остаток. Другие, кто платил регулярную плату, прислали сумму за следующие полгода. Все они принесли формальные извинения, сквозь которые читалось отсутствие интереса в моих услугах.

Часть этого рассказали клерки из городского Совета, часть я это я узнал потом, походив по бурлящему новостями ночному городу. Все были охвачены вакцинной эйфорией и мечтали о новых свободах и возможностях. Мало кто понимал, что такие изменения не пройдут бескровно. Чтобы древние, основавшие Старый Совет отдали власть над всем братством без боя - я не могу такого представить. Но и победу им прийдется строить на курганах. Хотя на мой взгляд, все шансы на победу есть у Нового Совета. Братство всегда мечтало о двух вещах - избавиться от ж а ж д ы и выйти на солнце. Предложивший исполнение даже одной мечты, действительно имеет все шансы взять под контроль популяцию.

//размышления про Советы вырезаны на исправление.

Сплошное сумасшествие - не помню такого передела со времен Восставшего Графа. Для себя я решил, что, не взирая на плюсы новой вакцины, я не верю в бесплатную кровь для всех. Надо подождать, если всё будет так хорошо как рассказывают - через десять лет эту вакцину можно будет купить в аптеке, если нет - посмотрим.

Я посмотрел на стол. Теперь, кроме мыслей о поиске укрытия на ближайшие несколько лет, появилось ну очень соблазнительное и не менее подозрительное предложение. Что хотела моя бывшая? Пришла просить о помощи и...ничего не сказала. Почему? Не показался ей достаточным? Или это вообще была фигура речи?

Кто может позволить себе в такое время подарить кровавое право? Тот у кого слишком много ресурсов? Или тот, кто правильно думает - в ближайшие месяцы все подорожные документы перестанут действовать. В силе останется только право силы. Как ни смешно звучит каламбур, но печальная правда такова - если я хочу воспользоваться этим подарком - это надо делать сейчас. Делая это сейчас я или поеду к дарителю или ... оставлю яркий след, по которому меня можно будет легко найти.

Посмотрев на потянувшиеся к конверту пальцы, я сжал руку в кулак и начал ещё раз собирать картинку. Перед тем как сбивать себя с мысли новыми деталями надо тщательней рассмотреть уже известные данные о сложившейся вокруг братства ситуации.

* * *

Потратив почти полдня на попытку понять, чего же хочет Доурино я решил, что не попытавшись узнать это, поговорить с ним, да и, чего грех таить, не сделав шаг к птенцу-творцу - я буду долго сожалеть о собственной паранойе. А это значит - надо заканчивать с гаданием на кофейной гуще недостаточности фактов и начинать действовать.

В конверте оказались документ об оплате чартера до Праги в любой день текущей недели, то есть ещё в течении четырех дней. Интересно, это он меня недооценивает или я его переоцениваю? Если первое, то всё идет к тому, что меня хотят ослепить возможностями и заманить в какую-то неприятную историю. Если второе, то это открытый намек на то, что другие пути больше не безопасны. В обоих случаях лучше принять приглашение.

Прага. Древний город с историей как среди людей, так и среди братства. Раньше он принадлежал семье Тень, но пару сотен лет назад город выкупил право независимости и сейчас они только обеспечивают в нём безопасность в обмен на регулярные платежи. В годы средние века почти столетие город считался неформальной столицей братства. Прекрасные катакомбы, множество старых зданий и хорошая, чистая кровь местных жителей - что ещё нужно для счастья?

Решено. Еду!

* * *