Через тернии к звёздам, или От безумия одиночества - к новой жизни
Придворный шут Лале Опал давным-давно живет во дворце добровольной затворницей. Ходят слухи, что она то ли сумасшедшая, то ли Безумный Шут в мистическом раскладе Дома Камней и Снов, то ли бессмертная хранительница легендарного ключа, которым можно открыть любую дверь и попасть, куда душа пожелает. Одно известно точно - госпожа Опал проклята одиночеством. У нее нет близких, кроме воспитанника - молодого волшебника Мило Авантюрина, которого она еще ребенком спасла от казни. Ничто не нарушает спокойную жизнь среди вялотекущих дворцовых интриг и шутовских проказ, пока однажды ко двору не прибывают дипломаты короля Ларры, недавно занявшего престол, с просьбой о заключении военного союза.
Королева Тирле зовет на церемонию вручения верительных грамот Лале, которой слава сумасшедшей, положение шута и ловкость позволяют, к примеру, незаметно обыскать гостей, не вызывая подозрений. Во время приема на короля Ларру совершается покушение, которое и предотвращает Лале. К несчастью, убийца, обученная в Доме Осени, не сдается живой и принимает яд.
Расследование поручают другим, а Лале погружается в обычную жизнь и свои проделки: дразнит генерала, устраивает состязание между менестрелем и художником, которого позже в шутку просит нарисовать ее и Мило вместе.
Через некоторое время королева дает бал в честь визита Ларры. Там Лале встречает нового посла Дома Осени, Кирима-Шайю, покровитель которого - карта Незнакомца из враждебного расклада. Кирим-Шайю интересуется Лале, но пока не понятно, в романтическом или практическом смысле. Лале с удовольствием вступает в игру с послом, несмотря на недовольство Мило.
Вскоре на Лале нападают и пытаются перерезать ей горло. И выясняется, что слухи о том, что Лале бессмертна - правда. Мило убивает напавшего и трогательно заботился о наставнице. Лале не придает эпизоду значения, считая, что убийца просто охотился за ее Ключом. Но Мило выясняет, что его кто-то дергал за ниточки.
Кирим-Шайю продолжает оказывать Лале знаки внимания. Королева, предостерегая от флирта с ним, умышленно доводит Лале до срыва. Чтобы не сойти с ума окончательно, Лале всю ночь рассказывает Мило о своем прошлом - о том, как ее удочерил Холо Опал, другой Хранитель Ключа, наделил способностью открывать любые двери и бессмертием в обмен на то, что Лале заменит ему дочь и откажется от своей судьбы. Когда Холо услышал "зов дорог" ушел в Бесконечное странствие, Лале осталась в одиночестве и, не выдержав, помутилась рассудком. Сумасшедшую хранительницу Ключа от всех дверей избрала карта расклада Дома Камней и Снов - Безумный Шут, и госпожу Опал пригласили ко двору. Для непосвященных она стала придворным шутом. С тех пор Лале всегда была одинока. Единственный случай, когда она доверилась человеку, принес ей столько боли, что Лале потом даже думать не хотела о сближении с кем-либо. Лале тяготится жизнью, но боится умереть.
Чтобы доказать, что этот мир не так уж плох, Мило на рассвете вместе с наставницей поднимается на башню. Наблюдая за тем, как встает солнце над садами, Лале чувствует рядом поддержку Мило и его тепло - и ей становится легче.
В самую короткую ночь королева Тирле устраивает маскарад и поручает его проведение Лале, которой приходится лично отнести приглашения некоторым гостям, в том числе Кириму-Шайю. Его она застает во время сна. Кирим пытается соблазнить Лале, но она боится, что это чувство станет серьезным. От растерянности госпожа Опал оступается на лестнице, падает и теряет сознание - и попадает в мистическое пространство расклада, где видит свою карту-покровителя в образе мальчишки и карту Слепой Судьбы. Последняя велит передать Тирле странное послание: "Идет Прилив Приливов!".
Вскоре госпожу Опал ждет еще одно потрясение - на маскараде повторяется попытка убить ее, но жертвой едва не становится Мило. Лале пугается, что может потерять его, однако по-прежнему воспринимает лишь как своего воспитанника. Мило же при каждой встрече Лале и Кирима-Шайю неприкрыто ревнует наставницу к дипломату.
Через несколько дней королева Тирле, покровительница которой - самая сильная карта расклада, Леди Теней, собирает совет карт для обсуждения "Прилива Приливов". Оказывается, что в прошлом этот рукотворный катаклизм удавалось остановить только ритуалом, влекущим за собой гибель целого расклада. Тирле дает всем поручения по поиску сведений о Приливе. В качестве мести за непослушание и зная о страхе Лале перед путешествиями и "зовом дорог", королева посылает ее на побережье, в мифическую библиотеку на Маяке. Лале сопротивляется этому решению, но соглашается в итоге ради безопасности дорогого ей Мило.
Во время путешествия Лале с учеником ввязывается во множество приключений. Играет в азартные игры с шулерами, попадает на заколдованное поле, слушает рассказы странников о Приливе... Но по ночам ее преследуют, сводя с ума, кошмары и видения о красных мотыльках. Мотыльки - знак Кирима-Шайю и его карты-покровителя, Незнакомца-на-Перекрестке.
После очередного опасного приключения Мило решается открыть свои чувства и целует Лале. Но она предпочитает сделать вид, что ничего не произошло, потому что страх перед разочарованием и болью заставляет ее сторониться любовных отношений, да и трудно ей в Мило увидеть не мальчика, а взрослого мужчину.
Маяк, где должны храниться свитки о Приливе, оказывается пустышкой и местом обитания чудовища. После чудесного спасения Лале понимает, что Мило для нее уже больше, чем просто воспитанник.
Дальше путешественники отправляются в горское царство Дом Осени, в давние времена не пострадавшее от Прилива. Там Лале в помощью Ключа пытается украсть хроники, которые могут содержать сведения о Приливе, но неудачно. Наутро в гостиницу, где остановились Лале и Мило, врывается стража Дома Осени и арестовывает их.
Лале ведут к правителю Дома, который, как выясняется, знал ее наставника и приемного отца, Холо. В память о старом знакомстве правитель не наказывает Лале, а рассказывает ей правду о Приливе, угрожающему на сей раз и Дому Осени. Злодеем повелитель называет Ларру - именно поэтому его и пытались убить. Лале обещает остановить Ларру и требует привести к ней Мило, чтобы они могли вернуться Дом Камней и Снов. Как предупреждение, повелитель Дома Осени насылает на Лале видение, в котором Мило погибает. Лале задумывается о том, что даже дружба с ней, не говоря уже о более прочных отношениях, может дорого обойтись Мило, и решает держаться от него подальше.
Когда Лале возвращается домой, ее внезапно навещает наставник, весточки от которого она получала на протяжении всего путешествия, и предупреждает о грозящей Мило опасности и трудностях, которые ждут Лале, а затем опять исчезает.
Тирле верит предупреждениям Лале и решает разоблачить Ларру. Для этого требуется особое снадобье, которое есть у Кирима-Шайю. В обмен дипломат просит о свидании. Лале соглашается, но втайне от Мило. При встрече Кирим-Шайю использует силу своей карты, околдовывает Лале и соблазняет ее. Мило становится этому свидетелем. Колдовство спадает, и Лале спешит за Мило, но тот заявляет, что ненавидит ее. Лале не выдерживает этого и погружается в безумие своей карты.
Тем не менее, разоблачение Ларры проходит удачно, но он оказывает сопротивление. Королева призывает мистические силы своей карты, и Лале случайно попадает в Царство Теней. Там она встречает тех, кто уже давно умер: легендарного барда, прежнюю королеву-пророчицу и своего первого возлюбленного. Каждый из них дает Лале советы, постепенно избавляя ее от безумия. В конце дороги бывшую воспитанницу ждет Холо. Он подсказывает Лале выход - нарисованная на песке дверь тоже может быть открыта Ключом, если Лале пожелает.
Ларру ждет Суд Владык. Влюбленная королева в отчаянии. Отыскав лазейку в законе - "Разоблачившая преступника получает право на его жизнь" - Лале спасает Ларру от смерти. Он "вручает свою жизнь Тирле" - становится ее супругом.
После суда Лале одолевают дурные предчувствия. Она просит придворного художника нарисовать на одной из картин в тронном зале дверь - но так, чтобы это было незаметно. Художник соглашается. А вскоре он показывает Лале давно обещанный портрет, на котором госпожа Опал и Мило вместе. Глядя на эту картину, Лале понимает, что любит Мило всем сердцем и идет к ученику, чтобы объясниться.
Однако вернувшись в свои покои, она обнаруживает, что Мило похищен Киримом-Шайю. Оказывается, что за покушениями на Лале стоял именно дипломат, которому нужен был ключ от всех дверей, чтобы освободиться от своей карты. Кирим-Шайю требует его в обмен на жизнь Мило. Лале смеется и соглашается: ведь он просит тот ключ, что висит у нее на шее, а это всего лишь символ.
Настоящий ключ - сама Лале.
Но сделка есть сделка - и госпожа Опал отдает безделушку Кириму, а тот отпускает Мило. Лале чувствует вину за то, что возлюбленный едва не погиб из-за нее. Она слышит "зов дорог" и уходит с помощью нарисованной художником двери в Бесконечное Путешествие. Однако любовь Мило столь сильна, что он преодолевает все законы бытия и устремляется вслед за Лале, а Холо, видя, что судьбу бывшей воспитанницы можно доверить Мило, помогает ему - открывает дверь к ней.
Лале, пережив множество трудностей и невзгод, наконец-то расстается со своим прошлым. А в будущем у нее не будет проклятия одиночества - ведь Мило, любимый и родной, всегда рядом.