- Сегодня состоится церемония сожжения принца веронов Максима - не состоявшего мужа королевы южных крылатых Фианрона Влирии, - говорила напротив светящегося шарика юная эльфийка с заплетенными в косы желтыми волосами. На девушке было траурное платье серого цвета. - Мы находимся в столице южных крылатых недалеко от погребально костра, где будут сожжены останки юного принца веронов. Мы все скорбим из-за его преждевременного ухода из жизни. Из сотни миров родственникам Максима были присланы соболезнования, члены совета магов лично будут присутствовать на церемонии сожжения юного принца, как дань уважения веронам. Отец мальчика отказался от каких-либо комментариев, он с супругой не пожелал приехать в столицу Фианрон. Еще ужаснее выглядит трагедия семьи из-за исчезновения старшего сына Инарана - принца Акраса, известного как Змей. Его тело так и не было найдено...
Влирия неприязненно слушала эльфийку с закрытыми глазами. Женщина стояла возле алтаря, где будет сожжено то, что осталось от Максима. Нижняя губа Влирии едва заметно тряслась от сдерживаемых слез. Максим погиб ужасно, рано и несправедливо. На месте убийства многих фианронцев просто выворачивало наизнанку от жуткого зрелища. Кровь, казалось, была везде: на стенах, на полу, на потолке, даже вода в бассейне окрасилась в красный цвет. Принца опознали по кольцу и по сделанному анализу крови прибывшими охотниками равновесия. Даже охотники равновесия едва сдерживали эмоции, когда смотрели на то, что осталось от принца, и проклинали демона, сотворившего подобное с ребенком.
- Попрощаться с принцем пришел весь город, прибыли эльфы, гномы и северные крылатые, - продолжала говорить эльфийка. - Вероны собрались на площади Размараля и сейчас смотрят нас в прямом эфире. Их скорбь поистине велика и ужасна...
Собрались шакалы. Влирия скривилась от слов эльфийки. Если в искрение чувства веронов она верила, так как даже те двенадцать защитников едва сдерживали слезы и не могли спокойно смотреть на погребальный костер, то другие... Лицемеры. Влирия и сама чувствовала себя лицемеркой. Она хотела отправить "бесполезного" верона на родину, а вместо этого хоронит его. Это было ужасно. Дети не должны были погибать за взрослых. Неудивительно, что его отец не приехал на похороны, да он там, скорее всего, с ума сошел от горя. И винить было некого, это она была виновата в гибели принца, она и только она. Если бы королева не отправился к главе совета, то мальчик бы остался живым, а так... он мертв, и его не вернуть к жизни.
- Королева, факел, - напомнил печальный Круус Влирии. - Вы должны подпалить костер.
Влирия протянула дрожащую руку с горящим факелом к промасленной ветке. Огонь взялся сразу и поднялся высоко высь.
- Доброго пути, принц, - прошептала Влирия.
- По традиции южных крылатых, - заговорила эльфийка, - прах будет собран в золотую урну и поставлен в тронном зале под портретом погибшего короля. Таким образом фианронцы признают принца веронов своим королем...
Признали, когда умер. Влирия горько улыбнулась, наблюдая, как быстро сгорали останки мальчика. Множество крылатых, эльфов, гномов и веронов, а также людей бросали в костер красные цветы. Тысячи цветов были сожжены вместе с принцем, прежде чем костер погас и двое крылатых из числа жрецов тщательно собрали в золотую урну пепел.
Влирия повернулась в противоположную сторону от потухшего костра и в сопровождении жрецов, двенадцати веронов и Крууса отправилась во дворец, дабы поставить урну в тронном зале, где уже повесили на стену портрет Максима рядом с портретом ее отца. Для Влирии ад только начинался. Журналистов во дворец не пустят - они будут опрашивать жителей города, которые вряд ли уснут до утра и будут воспевать прощальные песни принцу веронов. Влирии же предстояло поговорить с советниками о сложившейся ситуации. Вряд ли она услышит в свой адрес нечто лестное. С сегодняшнего дня она виновна в гибели верона - это она прочитала во взглядах, направленных на нее. Даже эльфийка-журналистка смотрела с укором на королеву южных крылатых.
Ее уже ожидало в тронном зале десять крылатых советников, Круния и Бельчонок, вызвавший в королеве чувство неприязни.
- Ну что ж здрасьте мордасьте, - прозвучал насмешливый голос, едва Влирия опустилась на трон, а урна была установлено на соответствующее место.
Все удивленно повернулись к говорившему "самоубийце". На руке большой статуи короля сидел полудемон и насмешливо разглядывал присутствующих. Его появление было настолько неожиданным, что никто не вызвал стражу. Влирия также была ошеломлена появлением рогатого нахала. Неслыханно! В ее дворец пробрался демон!
- Демон! - с гневом закричала Влирия и вскочила с трона.
- Тпру, я полудемон, ваше высочество, - улыбнулся острозубо полудемон, перебивая королеву. - Так как Максим мертв мой договор автоматически переходит... ммм... его супруге, значит к вам, Влирия.
- О каком договоре говорит этот демон? - спросил зал ошеломленная женщина.
Но все советники лишь удивленно переглядывались, не зная, о чем идет речь, и только Бельчонок шагнул вперед и пояснил без эмоций:
- Максим заключил договор с Роэ для того, чтобы спасти вашу страну, Влирия.
- Что, пришел поиздеваться? - встрепенулся Круус агрессивно. - Теперь ты свободен! Можешь катиться на все четыре стороны!
Роэ фыркнул презрительно.
- Чем ты слушаешь, пупсик? Его смерть меня не освобождает, я по-прежнему задолжал ему победу, так что заткни клюв, теперь я служу твоей королеве, как бы она мне не была противна.
Влирия поперхнулась от хамского поведения полудемона. Да как он смеет?! Но не успела она возмутиться, как перед ее носом возник горящий свиток, где были записаны условия договора.
- Кровью подписался? Подписался, - продолжал Роэ, пока Влирия читала договор. - Максим - хитрющая морда учел даже собственную смерть, так что, королева, я к вашим услугам.
- Мне нужны услуги демона! - сквозь зубы прошипела королева, веером отмахиваясь от горящего свитка.
- Твой папаша вначале отрубил ему голову, а потом... - прорычал Круус, - мы собирали его...
- Я в курсе, - перебил его Роэ, закурив сигару и со вкусом затянувшись ядовитым дымом.
- Зачем тогда пришел сюда? Издеваться над нами? Ты не будешь служить нашей королеве! Ты служишь только тому, в ком видишь равного себе! А сейчас ты просто издеваешься над нами! В такой день, ты посмел прийти сюда и изгаляться над нашими чувствами!
- Ты либо тупой, либо прозорливый, хотя я склоняюсь больше к первому варианту. Мне надоело скрываться, да и я очень хочу посмотреть насколько силен их нынешний король. Разве это так много? Какие же вы бяки!
- Причем здесь король? - не понял на этот раз Бельчонок. Левкос был удивлен появлению Роэ в бодром духе, хотя еще недавно полудемон был очень расстроен гибелью мальчика. Возможно, это была просто игра, но не похожее, чтобы Роэ блефовал.
- Отвечай! - рявкнул Круус.
- Так как нам еще предстоит с тобой работать, обезьянка, - обращаясь к Круусу, заговорил Роэ, - как бы мне этого не хотелось бы, потому что ты жутко скучный, то снисхожу до объяснений. Как-то я уже говорил, что до славного царя Дунгрога правил его дядя Фарад. Имя этого титана-верона высечено огнем на камне времен, потому что он сумел отбить атаку генерала, заметь, не капитана, а генерала. Вот это был махач, как вспомню, так вздрогну.
- Фарад отбил атаку генерала, но как такое возможно? - удивленно вопрошал один из крылатых советников. - Без помощи хранителей миров?
- Вот в том и дело, что хранители не вмешивались, - отвечал Роэ, продолжая курить, - так, чем-то помогали. Например, лечить раненых и поставляли слезы в тонах. Фарад, вечная память этому грандиозному мужику, не просто отбил атаку, он убил генерала, отправив рогатого ублюдка первым рейсом в ад. Азадель, насколько я помню, в этой затее участвовал, так как погибший генерал, не помню имени этой скотины, был его приятелем. Генерал решил выделиться - он подумал, почему бы ему не захватить миры древних и заодно избавиться раз и навсегда от ненавистных веронов. Но против него встали на защиту народа не только простые веронские солдаты, но и сама королевская семья. Они дрались как свирепые звери, но хуже всех для наших рогатых командиров был Фарад. Вот тогда Азадель и понял, что веронов следует не просто убивать адским оружием их нужно рубить на мелкие куски, иначе оживет, скотина.
- Оживет? Даже... после удара адским оружием?! - побелела Круния.
- Да. Фарад оживлял во время боя тысячи веронов. Вот они убиты, наши ничего не подозревают, а Фарад хоп и оживил всех и эти вероны снова в строю еще злее, чем были. Он оживлял не только обычных веронов, но и своих родственников. Объединяя силы всей королевской семьи, король поднимал мертвого родственника. Но если порубили на куски, тогда он уже поднять никого не мог, а Азадель и его приятель слишком поздно это поняли. Приятель с крахом проиграл, потеряв всю свою армию, а потом Фарад его грохнул. Сам пришел и зарубил. Фарад в демонической иерархии просто титан. В темных мирах даже пьянку закатили, когда одному из генералов все-таки удалось его убить, но за это он навсегда лишился руки. А вот уже на Дунгрога никто не рисковал нападать, все видели, что он превосходил по силе Фарада и был еще опаснее, чем его дядя. К его убийству, как я потом понял, очень долго готовились, но они не знали, что "молнии" сорвутся с катушек без королевской семьи. Азадель и тот был в панике, когда вся эта агрессивная орава кинулась в темные миры рубить демонов. Их гнев был настолько велик, что один уносил за собой сотни врагов. Я помню, как драпал и прятался от веронов, бестии и фурии по сравнению с ними милые тетеньки. Хорошо, вампирам удалось отыскать Ганрона и вернуть ему часть сил, только тогда вероны отступили и вернулись в свой мир. А представьте, это был ведь только один их мир, а не все. Если бы все были открыты, нас бы смели нахрен. Помню, дололы визжали благим матом: "что вы, придурки рогатые, натворили?!", зоу попрятались в светлых мирах, термитотелы глубоко под землю зарылись, чтобы и не достали, - Роэ засмеялся. - Веронов с помощью силы не победить.
- Но почему тогда вероны, если они так сильны, не истребят всех темных? - вопрошал один из советников Влирии.
- Тогда очень много жертв было, а вероны в спокойном состоянии ценят каждую жизнь. Да, будь у рогатых такая сила, как у веронов, они бы давно вас всех перебили.
- Но Макса порубили на куски! - воскликнула Влирия. - Его не оживят, демон!
- Я в курсе, детка, - со смешком сказал Роэ, снова затянулся и выдохнул ядовитый дым. - Вот я и хочу посмотреть, правду ли, говорят, что, такого как в этот раз, короля не рождалось. А теперь смотрим кино, - кивнул полудемон и пальцем указал на устремляющиеся к урне светящиеся мелкие шарики.
Все одновременно повернулся к золотой урне и с открытыми ртами смотрели за происходящим. Из урны также поднимались белые светящиеся шарики, которые медленно, но верно составлялись в единую фигуру. Крылатые с удивлением наблюдали, как из шариков формировалась фигурка мальчика с закрученными в большие кольца волосами. Постепенно белый цвет исчезал, обнажая голые участки кожи и волос.
- Максим! - не сдержался Бельчонок от восклицания, когда "окрасилось" лицо с закрытыми глазами.
- Ох... - выругался Роэ, поперхнувшись дымом от сигареты. - Их король просто ох... монстр! Азадель в заднице!
Некоторое время мальчик стоял неподвижно, когда "окраска" закончилась, и светящиеся шары больше не летали возле его обнаженной фигуры. Максим судорожно вздохнул и открыл полные ужаса серые глаза. Принц дышал учащенно и, кажется, пытался понять, где он и что с ним произошло.
- Что?.. - прохрипел Максим, словно ему было больно говорить.
Роэ, свалившись со статуи, громко и неприлично захохотал, глядя на ошарашенные лица крылатых. Влирия упала в обморок, вместе с ней еще несколько советников грохнулись на пол без сознания. Вероны были более сдержаны в эмоциях и мигом накинули на дрожащего мальчика плащ, отобранный у ошарашенного Крууса. Один из веронов взял принца на руки, как сокровище.
- Что я только что увидел? - спросил, ни к кому не обращаясь, обалдевший Бельчонок.
- Ты только что увидел силу их короля, - пояснил Роэ с улыбкой от уха до уха, вытирая слезы смеха из уголков глаз. - Он просто монстр! Увижу эту монстяру и преклоню колени, поцелую руку, мать твою! Это просто фантастика! - не унимался полудемон.
- Немедленно отнесите его в больницу при дворце, - приказала отошедшая от шока Круния.
Максим единственный не понимал, что происходит. Почему у всех такие лица, будто они призрака увидели, и куда подевался Азадель? Как его сумели вырвать из когтей адского генерала, если мальчик отчетливо помнил, как демон проткнул его мечом, а затем... была... Максим даже затруднился сам себе ответить, что видел и услышал. Он отчетливо помнил присутствие Олега, жар его руки, его властный голос. Неужели.... Олег вытянул его с того света?
- Я...
- Умер... - ответил Бельчонок на немой вопрос в серых глазах мальчика, - но воскрес, - тут же добавил ошеломленный левкос. - Мы все в... шоке.
- Умер?...
- Не говорите, принц, - попросил верон, - мы отнесем вас к врачу.
Максима отнесли в одну из палат больницы южных крылатых и там положили на большую белую кровать. Персонал настолько был шокирован, что лишился дара речи и вероны никак не могли их привести в чувства, чтобы они начали работать.
- Чт... - Максим запнулся, ему еще было трудно говорить.
- Азадель изрубил твое тело, - подсказал Бельчонок. - Не смотри на меня так... мы сожгли тебя на площади. И сейчас... я просто не знаю, что сказать. Что делать? Для всех вы погибли. Что прикажете делать?
Максим нахмурился. Конечно же, он и сам был не менее удивлен, чем все остальные. Вряд ли его воскрешение останется секретом для демонов. Генералы на редкость сведущие твари.
- Поз...
- Когда позвать? - поинтересовался бельчонок.
- Журналюг зови, этих тараканов недоделанных, - подсказал Роэ, пришедший вслед за веронами в палату принца. - Будем устрашать наших врагов бессмертным принцем веронов. Е-е-е-е! Я в таком восторге, что просто слов нет! Азадель в заднице! Азадель в заднице! - пританцовывал полудемон, как абориген. - Мне не надо служить дуре! Уе-е-е!
Бельчонок вопросительно посмотрел на Максима. Мальчик медленно и слабо кивнул. Если бы не вероны, он бы вряд добрался сюда. Ему было не слишком хорошо, словно его пожевала невиданная машина и выплюнула, а еще... очень холодно. Вероны уже укутали его всеми одеялами, которые нашли, и обложили со всех сторон грелками. Древние прекрасно видели, как дрожал от холода принц. Он даже говорить не мог нормально, словно никогда не разговаривал раньше. Да, что тут говорить, глаза и те болели от света.
Максим был в сознании, когда набежали журналисты и стали снимать его со всех сторон. Близко их не подпускали вероны, окружившие кровать Максима и удерживая приличную дистанцию.
- Принц Максим, как вы сумели вернуться с того света?
- Принц, вместо вас погиб ваш двойник?
- Принц, ответьте.
Максим лишь смотрел на них, как на досадных тараканов. Он не мог и не хотел им отвечать, пускай сами строят теории по поводу его чудесного воскрешения. Даже у охотников равновесия были такие лица, словно они не верили собственным глазам. У мальчика взяли кровь на анализ, а спустя мгновение один из охотников подтвердил нетерпеливым журналистам, что да, это действительно принц веронов Максим. Потом пришел Шераин - командир светлого отделения охотников, и он же дал пояснение о случившемся, пока его напарник эльф Эл поил Максима каким-то снадобьем, которое он назвал "слезой ангела".
- Не стоит удивляться по поводу воскрешения принца веронов, - говорил Шераин терпеливо любопытным журналистам. - Прецеденты случались и раньше. Королевская семья была способна воскресить погибшего родственника, а король мог вернуть к жизни не только родственника, но и обычного верона. Все мы знаем о чудесном воздействии веронского дыхании.
- Но дыхание веронов возвращает к жизни лишь недавно умерших без серьезных ранений, как же тогда объяснить то, что произошло с принцем Максимом? - спросила эльфийка.
- Все дело... гм... в силе веронского короля, чем он сильнее, тем вероятнее, что он вернет жизнь погибшему верону.
- А кто вернул к жизни Максима его дедушка Конрак или его брат Амрон?
- Я предполагаю, что это был Амрон, а не Конрак. За десять тысяч лет правления Конрак не вернул к жизни ни одного из своих погибший сыновей.
Максим отвернулся и больше не слушал их болтовни. Как же хотелось спать, но он должен узнать. Мальчик подозвал слабым жестом Бельчонка. Левкос сразу наклонился к верону. Юноша понял по взгляду юного принца, что он хочет знать.
- Все получилось. Твой план удался, - шепнул Бельчонок, пока на них никто не обращал внимания.
Макс широко улыбнулся и только после ответа левкос закрыл глаза, погружаясь в сладкую дрему.
***
Азадель дремал в кресле, когда услышал грохот в правом крыле огромного дворца. Демон заскрипел острыми зубами. Брат пришел, кто еще так эффектно мог взорвать треть его демонического города? В том, что Вельзул находился не в самом добром расположении духа, Азадель уже знал. Выполняя приказ владыки, Азадель забыл кое-что упомянуть своему братцу, чем хорошенько подставил Вельзула.
Дверь выбили вместе с частью стены. Азадель обмахнулся металлическим веером, отгоняя от себя столб пыли, которую поднял его "драгоценный" братец. Так и есть, Вельзул в ярости. Его длинный хвост выбил из черных стен приличные куски камня. Из глаз поднималось черное пламя.
Вельзул подошел к брату и со всего маха ударил Азалеля в лицо. Демон сплюнул кровавую юшку, вместе с выбитым острым зубом. Не страшно, зуб вырастет новый, а раны заживали на демоне мгновенно.
- Давай, еще, как в детстве, подеремся, вспомним молодые годы, - фыркнул Азадель, не собираясь отвечать на ярость брата.
- Почему ты мне не сказал?! - зарычал Вельзул, игнорируя сарказм младшего брата.
- Что? - невинно скосил черные глазки Азадель.
- Не придуривайся, ты знал, что пацана оживят! По твоей милости я опозорен!
- О, братик, ты сам виноват, не надо было лезть в мои дела с оскалом. Я мальчишку убивать не собирался в ближайшие месяцы, но ты решил поторопить меня и обратился к моему владыке. Так что, пожинай плоды, братик.
- Откуда ты узнал? - начал успокаиваться Вельзул. Все-таки он был генералом долгие годы и умел брать под контроль гнев и ярость.
- Так сказать, я это понял, когда встретил мальчишку впервые. Ты же ни с кем из них не встречался. Я уже тогда сообразил, что убить его не получиться. Я сравнил силу, которая оберегала братьев Фарада, и силу, которая окружала этого мальчишку. И хочу сказать, что Фарад сильно уступает новому королю по мощи.
- Так просто.
- Не один год живу, братик. Нынешний король верон достоин уважения. Он сильный противник. Твоя любовница, наверняка, уже рвет и мечет. Не надоел идти на поводу у бабы?
- Эта баба может избавить нас от такой головной боли, как вероны, - навис над Азаделем Вельзул. - Они слишком долго нам надоедают.
- Как печально, сплошной расчет, - скривился Азадель, отталкивая рожу брата от себя, - ты спишь с ней, потому что тебе выгодно. Может и мне прыгнуть к ней в постель, да пару словечек на ушко шепнуть?
- Не лезь, Азадель, - отошел демон к стене. - Твой владыка также заинтересован в уничтожении веронов, поэтому я не советую тебе вмешиваться в мои дела.
- Моему владыке давно плевать на каких-то насекомых, вроде смертных. Ему нравится только свежая кровь, поэтому я до сих пор его генерал. Я "тупой рубака" и мне также как и моему владыке плевать, чья кровь прольется на алтарь: союзников или врагов, главное, что кровь льется. А тобой командуют бабы.
- Ты много языком треплешь, Азадель. Пусть ты служишь другому владыке, моя госпожа может жестоко наказать тебя за непочтение к ней.
- Если бы хотела, уже давно наказала, просто ей бессмысленно наказывать меня. Она не получит удовольствия от демона, которому терять уже нечего.
Вельзул задумчиво посмотрел на брата.
- Не вмешивайся, Азадель. Это мое последние предупреждение.
- Ладно, ладно не буду, делать мне больше нечего. Чуть не забыл, хотел спросить, зачем ты желал ликвидировать рыжего мальчишку? Не ответишь, я пойду искать ответ у твоей владычицы. Думаю, она будет ко мне благосклонна.
Вельзул улыбнулся и хвостом взял бутылку кроваво-красного вино. Лишь отпив вина из отгрызенного горла, генерал ответил:
- Ты ведь помнишь, что мальчишка изобретатель?
- Да, но кроме него еще сотни веронов можно назвать изобретателями.
Брат запустил в Азаделя скомканным листком, который демон поймал двумя когтистыми пальцами.
- Читай.
Азадель раскрыл листик и прочитал. Саркастическая улыбка с его лица исчезла, он с удивлением посмотрел на Вельзула.
- Создатель печати, это наверняка шутка?
- Нет, Азадель, в предсказании говориться именно об этой рыжей бестии, пока он еще не осознал всей своей силы, но пройдет с десяток лет и он поймет, чем наделили его высшие силы. Он слишком опасен для нас. Последний изобретатель с его даром был пару миллиардов лет назад и помнишь результат его творений?
- Печать.
- Да.
- Но он не был вероном, создатель печати был кейаром.
- Сила не знает отличий между расами. У нас две проблемы, Азадель, король веронов и его бессмертный рыжий брат.
- Сказал бы сразу, не пришлось бы приносить жертву моему владыке, Вельзул.
- Так неинтересно, братец. Мы достаточно долго живем, чтобы начать скучать по обычным радостям жизни. И позлить тебя сплошное удовольствие для меня. И кстати, а ты не пробовал убить мальчишку здесь? Убивать его каждый раз, пока король не сможет его воскрешать.
- Ничего не вышло бы, - фыркнул Азадель, - во время правления Фарада уже была предпринята подобная попытка, но эта сволочь перенесла сестру в безопасное место, чтобы мы не сумели до нее добраться. Так что, рыжая бестия не умрет, пока жив его старший брат.
- И убивать старшего брата сейчас слишком рискованно.
- Да, - усмехнулся Азадель, - с его гибелью родится новый наследник, более страшный для нас.
- Ты не отступишь от мира "Лед и пламя"?
- Не отступит мой капитан, в этой игре я наблюдатель и судья одновременно. И мне будет интересно посмотреть, как бессмертный мальчишка останется один на выжженной огнем земле.
Как недавно у Вельзула черные глаза Азаделя воспламенились. Ну что ж, кости брошены, теперь твой ход, рыжая бестия...