Четыре года пролетели как мгновение, и вот он - долгожданный день совершеннолетия. Все молодые эрдлы ждут его, как глоток истинной свободы. Что парни, что девушки с нетерпением ожидают дня, когда смогут переступить из светлой юности во взрослую жизнь.
Невеста наследника веронов! Сколько эпитетов, сколько пафоса в этих обычных словах! Но этим все сказано. Раз невеста, значит и внимание повышено. Еще никогда у Длиды не было столько поклонников, как после того злополучного дня, когда в ее зеленых волосах оказалась серебряная роза не кого-то, а самого Амрона - наследника престола. Все словно с ума сошли. Она стала настоящей знаменитостью. Ей не давали прохода как настоящей принцессе. Что уж говорить, ее семья с того дня более знаменитая, чем правящая династия, странно, что королевские дети это терпят, хотя король у них хитрый и умный мужчина - он видит выгоду в отношениях юного принца и одной из его подданных. Пусть Длида не королевская дочка (какая досада), но она - эрдл.
Спросить саму Длиду, нужна ли ей такая ошеломляющая слава, разумеется, все забыли. И сегодня, в день ее совершеннолетия снова все забыли спросить ее нужно ли ей пышное торжество или она хотела просто провести время с родными, которые казалось стали ей чужими. Даже сестры - они ей завидовали, она же невеста самого принца веронов! Их зависть больше всего обижала Длиду, не она виновата, что серебряная роза оказалось в ее волосах, Длида верона не выбирала.
Поклонников у нее действительно была прорва, что мужчин, что женщин, и все жаждали ее внимания. Один парень был особенно "приставуч", тетушка Длиды едва не метлой гоняла его со двора, но он все равно умудрялся влезть в окно. Он был так весел и хорошо собой, что у Длиды иногда возникали мысли ответить ему взаимностью, но потом она вспоминала поцелуй верона и снова надевала маску холодности. Но как долго она могла сопротивляться напору пылкого поклонника? Как долго быть одной в собственном доме?
Длида сидела на подоконнике и смотрела в окно, пока ее родственники готовились к торжеству и приему высокопоставленных гостей. Снова как навязчивые мысли, Длида вспомнила те ощущение, которые испытала в тот момент, когда верон ее поцеловал. Этого нельзя было забыть, нельзя выкинуть из головы, оно преследовало ее. Неужели, это и есть воздействие его дыхания? Неужели она теперь навеки вечные его рабыня и лишь ему одному принадлежит? Длида тряхнула головой, дабы согнать наваждение. Пора об этом забыть, в конце концов, уже пролетело немало лет по их меркам. Да, да пора забыть.
Многие ее сверстницы уже повыскакивали замуж, кто за военного, кто за чиновника, а кто за обычного "работягу" без титулов и высоких званий. Были ли у девчонок настоящие чувства к выбранным кавалерам, сложно сказать, никто не хотел остаться старой девой, потому и летели поскорее замуж, дабы не остаться одной. Даже сестры Длиды не остались в стороне и, глядя на мужа старшей сестры, Длида испытывала искреннее чувство гадливости, мерзкий тип, другие тоже, по мнению девушки, не вызывали симпатии.
И как же нелепо и неестественно было сочувствие родственников и посторонних эрдлов. Конечно, вначале все завидовали Длиде, еще бы, невеста будущего короля. А теперь, вначале болезнь Амрона, сделавшая его буквально растением, а потом и вовсе никому участь наследника неизвестна.
В окно прилетел камушек. Длида встрепенулась, отвлекаясь от невеселых мыслей. Она думала, что это ее давний поклонник, но в окне девушка увидела не его улыбающееся лицо, а лицо незнакомого эльфа. Он настойчиво жестами требовал, чтобы она открыла окно и впустила его. Было в его движениях нечто, что Длида не смогла объяснить, а также своего дальнейшего действия - она открыла окно и впустила стройного эльфа в свою комнату.
- Ох, можно воды, милая леди? - попросил эльф, облизав пересохшие губы.
Длида поспешила налить воды незваному гостю. Она напряженно наблюдала, как он жадно пил.
- Я так долго сюда добирался, что почти потерял всякую надежду! Вас охраняют словно принцессу, я никак не мог пробиться! Я бы был здесь еще раньше, но ваши эрдлы просто как церберы настоящие! - пожаловался эльф.
- Зачем вы искали встречи со мной? - поинтересовалась Длида, держа в руках кувшин, как оружие дальнего действия.
- Меня просили передать, - эльф осторожно извлек конвертик. - Ради этого я здесь.
- От кого оно?
- Мне неведомо, - осторожно ответил он, - я только знаю, что он спас мне жизнь, и я перед ним в долгу и передать его послание вам - это малая часть того, что я могу для него сделать. Теперь прощайте, свою миссию я выполнил.
Не успела Длида и слово сказать, как эльф исчез в окне, а у нее в руке остался тот самый конвертик, ради которого рисковал эльф. Девушка медленно села на кровать и долго смотрела на конверт, не торопясь его раскрывать. Она могла только гадать от кого оно. Возможно, это письмо от очередного ее поклонника или от постоянного. Может ей действительно стоит ответить ему, несмотря на осуждение родных и общественности, которое обрушиться на ее голову, но ведь она всего лишь хочет быть счастливой, а веронов она всегда боялась.
Длида раскрыла конвертик и извлекла на свет письмо. И чем глубже она углублялась в чтение, тем сильнее билось ее сердце. Она поняла от кого оно, она это уже знала, несмотря на то, что письмо не было подписано. В нем было все, все то, чего не хватало в многочисленных письмах ее воздыхателей, которые Длида даже часто бывало и не читала вовсе. Чувства, которых ей так не хватало, в простоте строк, в простоте выражений, он сумел вложить все, что чувствовал к ней.
Когда она дочитала письмо, листик вспыхнул в ее руке, и в ладони осталась маленькая зеленая под цвет волос девушки шкатулка. Длида осторожно раскрыла шкатулку и услышала красивую мелодию, а затем запел до боли знакомый голос. Это песня была для нее и про нее. Девушка даже не подозревала, что Амрон умел петь. Она никогда раньше не слышала, как пели вероны, и не подозревала, что у них могут быть настолько красивые голоса. Завороженная голосом мужа, Длида сидела, как статуя, внимая каждому слову, каждой строчке и ноте.
- Если ты захочешь увидеть меня или тебе будет угрожать опасность, - напоследок прозвучало послание мужа, - подумай обо мне, и ты в ту же секунду переместишься ко мне, где бы я ни был. В этой шкатулке моя кровь - она приведет тебя ко мне.
Длида поспешно закрыла и спрятала небольшую шкатулку в корсет, когда услышала шаги. Кто бы мог сомневаться, в комнату влетела тетушка и начала подобно гончей проверять все углы и даже под кровать посмотрела, подозрительно поглядывая на племянницу.
- Он опять здесь был?! - сразу накинулась она на Длиду.
Девушка устало посмотрела на тетушку и, ничего не сказав, встала и вышла из комнаты.
- Длида! - позвала тетушка уже другим тоном, словно раскаиваясь за то, что обвинила племянницу в день ее совершеннолетия. - Ну, извини меня, я стала такой подозрительной, такой подозрительной, - причитала она, пытаясь догнать девушку.
- Оставьте меня в покое, как вы мне все надоели, - с раздражением бросила Длида и вышла на балкон над банкетным залом, где уже собрались гости.
Добрую половину приглашенных Длида не знала и понятие не имела, кто их пригласил и для чего. После письма ее мужа все стало видеться в ином свете. Вон ее постоянный ухажер в окружении красивых женщин. Статус ее любовника, ее фаворита сделал бы его популярным, открыл бы ему двери во многие сферы. Очередной охотник за наживой, ему не нужна была она, ему нужно было ее положение.
Длида напряженно замерла. Почему замолчала ее тетушка? От нее просто так не избавишься обычной фразой, она бы еще часа два доставала ее извинениями и мольбами спустится к гостям. Длида медленно повернулась и застыла в ужасе. Ее платье было испачкано в крови, а тетушка лежала неподалеку с кинжалом в спине. Длида не услышала, не услышала, как близкого ей эрдла убили.
- Тише, не надо кричать, - послышался бархатный голос сзади, девушку обняла за талию. - Ты же не хочешь еще жертв? Один мой приказ и все те, кто находится внизу умрут.
По щекам девушки потекли слезы. За что? Почему? Она не могла понять, в чем провинилась ее тетя, почему ее убили.
- За что? Она была безобидна... - прохрипела девушка сквозь слезы.
- У нее был длинный язык, - прошептали прямо на ухо. - Сейчас ты пойдешь с нами, тихо.
- А если откажусь?
- Мы начнем убивать твоих близких, родная. Не бойся, ты нам нужна целой и невредимой, нам же ни к чему месть верона? Правда?
- Так вам нужен он?
- Умная девочка, да, нам нужен он, а чтобы его поймать, необходима приманка. Нельзя недооценивать силу любви-и-и.
Мужчина противно засмеялся, словно рассказал самую смешную на свете шутку.
Со всего маха она наступила убийце на ногу острым каблуком и загнала ему в живот шпильку из волос. И когда неизвестный взвыл от боли, она побежала к лестнице, на ходу срывая юбку длинного платья, оставаясь в одних белых панталонах. О приличиях она подумает позже. За близких она могла не волноваться, внизу находились вероны, им не разрешалось подходить к ее комнате, но они постоянно присутствовали в замке. Главное для нее сейчас добраться до веронов и тогда убийца пожалеет, что родился на свет.
Она почувствовала, как нечто схватило ее за кончики волос, неожиданно для себя девушка резко развернулась и всей пятерней заехала убийце в лицо, оставляя кровавые полосы и заставляя его отпустить ее. И откуда в ней столько ярости, откуда сила взялась? Длида вырвалась и не очень красиво перепрыгнула через перила лестницы, громко заорала, готовясь почувствовать боль, но она оказалась прямо в руках красноволосого верона, второй верон уже с рычанием сорвался с места. Длида с испугом услышала шум битвы, красные и белые молнии.
- Долол, - прорычал красноволосый, опуская девушку на ноги. - Встаньте за мной.
Все внутри Длиды похолодело. Она сумела удрать из когтей долола? Из когтей древнего?
- Что? - все, что сумел спросить верон прежде чем повалился без сознания на пол.
Длида ошеломленно уставилась на его тело, а затем почувствовала пощечину. Она с удивлением уставилась...
- Тетушка?! Я видела, как вас убили! - закричала Длида.
- Дурочка, ты всегда была дуррой, для меня лучшей выпускницы магической академии, инсценировать свою смерть ничего не стоит, - с ненавистью проскрипела женщина, брезгливо посмотрев на бесчувственное тело верона. - Тебе достался такой замечательный шанс - стать знаменитой, но ты слишком глупа, чтобы воспользоваться удачей судьбы! Я потратила годы на вас, подбирая крохи с барского стола! Никто не ценил меня! Я была лучшей! Лучшей!!! Все замечали только вас, забывая обо мне! Но ты! Самая большая ошибка! Это я должна была стать женой верон вместо тебя, ты недостойна этого!
- Что тебе пообещали, чтобы ты нас предала?
Тетушка противно улыбнулась, Длида впервые ужаснулась этой слащавой и неприятной улыбки тети. Неужели она верила этому эрдлу все двадцать лет, а она просто завидовала им и предала, когда этого никто не ждал.
- Мне предложили твое место, - улыбнулась женщина, - если все пойдет по нашему плану, я стану женой Амрона, а потом королевой Размараля. А теперь пошли, дрянь.
Длида почувствовала, как все ее тело сковало и подчиняется всем приказам тетушки. Охрана пропустила их даже, не задерживая, не смотря на то, что девушка была в одних панталонах, видимо тетушка предусмотрела этот нюанс. Даже когда они вышли в сад, а затем через потайной ход за пределы территории замка, их никто не задержал. Длида с ужасом увидела, что их дожидались двое. Она ярко увидела оранжевый цвет их волос. Дололы.
- Как и договаривались, - брезгливо пихнула племянницу в спину женщина, - вероны гоняются по всему замку за подставным дололом. Мне всегда удавался лучше всех трюк с иллюзией.
- Ты молодец, любовь моя, - улыбнулся долол и к удивлению Длиды поцеловал ее тетю в губы с такой сильной страстью, что женщина обмякла в его руках, как птичка в зубах кота.
Длида почувствовала, что заклинание тети ослабло. Девушка едва заметно дотянулась до шкатулки. Слова мужа еще не успели выветриться из ее сознания. Разве сейчас не самое время воспользоваться подарком мужа? Разве ей не угрожала опасность? Хотя и было страшно встречаться с мужем, ведь ей уже исполнилось двадцать лет, но сейчас совершенно не время думать об этом.
- Что она делает? - успела она услышать, прежде чем ее ослепила вспышка.
Все произошло слишком быстро, вот она стояла на площади в окружении двух дололов и ее тети, а теперь лежала на чем-то очень мягком и... кряхтящем. Видимо, она не заметила того момента, как упала на кого-то сверху, придавив его своим телом.
- Амрон? - со страхом спросила девушка, ожидая услышать голос мужа и деловито ощупывая тело под собой.
Его голос она действительно услышала, только сказал он не то, что Длида ожидала, его слова настолько поразили ее, что девушка не нашлась, что ответить на это: