Грохот стоял страшный, удары тяжелых молотов о наковальни, крики мощных глоток мужчин, скип досок и железа. Жар огня опалял кожу посетителей, неподготовленных к большой температуре. Таков дом вечно суетливых гномов.
Максим был первым и единственным вероном, которому гномы Даххо разрешили присутствовать при создании боевых сооружений и кораблей. Вместе с мальчиком в качестве сопровождения было только четверо: Влерал, Круус, Бельчонок и один верон из свиты. Для Даххо пропустить в свои чертоги пятерых чужаков сравнительно подвигу. К тому же гномы были настолько довольны подробными чертежами Максима, что приступили к работе незамедлительно.
Макс слушал гида от гномов очень внимательно, иногда задавая вопросы. Мальчику было очень интересно, как его задумки воплощались в жизнь. То, что он показывал гномам на общем собрании, было маленькими макетами, которые Максим сделал сам без участия помощников. Теперь же принц мог полюбоваться разработками в реальную величину, и как у любого изобретателя в душе было непередаваемое чувство радости. Хотя это и было оружием, притом не самым слабым, но оно являлось его творением. Когда война закончится (на что верон очень надеялся), Макс надеялся направить силу в мирное русло, ведь он был способен создать не только оружие.
Самое удивительное, что гномы сами пригласили Максима. Во-первых, показать, как шла подготовка к войне, а во-вторых, мастера гномов хотели обсудить с изобретателем дальнейшие шаги, возможно, сделать заказ на очередное изобретение, которое могло существенно увеличить шансы в борьбе против клана демонов. Максиму даже разрешили самому проверить работоспособность созданных сооружений. Верон, знавший свои изобретения досконально, иногда давал советы, что нужно сделать, чтобы лучше работало то или иное его изобретения. К его удивлению даже старые гномы послушно выполняли все его рекомендации, словно это не они были мастерами, многие века конструировавшие чудеса техники, а он.
Когда экскурсия была закончена, Максима привели в большой расписной зал, где уже за круглым каменным столом были собраны великие умы гномов. Все как по команде повернулись к веронскому мальчику. За столом насчитывалось двадцать гномов, практически все были почтенного возраста с огромным жизненным опытом, с большим количеством заслуг перед народом гномов, все великие мастера и изобретатели. За столом собрались только самые лучшие представители народа гномов. Макс был поражен, это была огромная честь встретиться с подобными гномами, притом со всеми сразу.
На столе перед гномами лежали чертежи Максима, у каждого гнома было с десяток копий чертежей. Видимо, перед тем как верона привели в зал, гномы долго обсуждали чертежи. И, конечно же, гномы с нескрываемым любопытством смотрели на юного правителя крылатой расы, о котором уже пошли небывалые легенды, одной из которой являлось его бессмертие. Поражал юный возраст верона, половина из присутствующих гномов все еще не верила в то, что именно он мог создать идеальные с точки зрения мастера чертежи. Некоторые и вовсе думали, что кто-то более старший из веронов ему помогал, ведь все были в курсе, что у принца в свите 12 веронов, любой из них мог оказаться изобретателем.
Одно место было свободно за столом, за него-то юный принц и сел, сложив руки на столе. Все гномы пока молчали и лишь неотрывно наблюдали за действиями верона.
- Я приветствую всех собравшихся сегодня, - заговорил первым Максим, - я благодарен за то, что вы оказали мне великую честь, встретится с лучшими умами среди гномов. Хочу сразу предупредить, надеюсь, вас об этом предупреждали, но, я думаю, будет не лишним напомнить о моем даре, который мне не позволяет другим солгать мне, поэтому тщательно взвешивайте каждое слово.
- Мы тоже... хотели вас увидеть, - с опаской проговорил один из гномов, прекрасно помня, что верону нельзя солгать. Он хотел сказать "рады", но гномы явно не были рады верону, особенно учитывая возраст Максима. Скорее их вело любопытство. - Как вы успели увидеть за время ознакомительной прогулки, строительство ведется полным ходом. Я никогда не видел... таких подробных чертежей, какие вы предоставили нам, наши умельцы не сразу смогли их повторить, пришлось делать копии иными средствами, чтобы не упустить ни одной детали.
- Спасибо, я польщен. Но мне бы хотелось узнать, все-таки по какому поводу меня пригласили? Вы прекрасно разобрались в моих чертежах, мое участие было необязательным, недочеты были минимальными, которые вы бы и сами прекрасно заметили. Прошу меня понять, я не очень люблю собрания и обсуждения, я больше практик.
- Мы не верим, что вы изобретатель, - "ляпнул" один из седых гномов, и крякнул, поняв, что дар мальчишки заставил его сказать совсем не то, что он хотел сказать.
- Понимаю, - улыбнулся доброжелательно Максим, - я бы и сам не поверил. Вы потратили века, чтобы достичь того уровня, которым владеете сейчас, а я мальчишка, который по вашим меркам едва из пеленок выбрался. Считайте это побочным эффектом моего дара, который заставляет вас говорить правду.
- Мы хотим, чтобы вы взглянули на изображение одной машины, - проговорил второй гном, - мы давно хотели повторить ее конструкцию, но мы потратили века, чтобы создать первый прототип, но все равно это совсем не то, на что мы рассчитывали.
По цепочке Максиму передали пару очень старых и потрепанных свитков. Становилось сразу видно, что их много раз копировали с оригиналов, но передать той мощи, который была на оригинале, они все равно не смогли. Макс сразу ощутил всю ценность подобных изобретений, гномы ни за что бы никому этого не показали, для них это была великая ценность, но они пошли на риск, когда увидели чертежи веронского мальчишки. А вдруг их мечта осуществиться?
- Раса та давно мертва, но величие ее осталось, - указал пальцем на изображения гном, сидящий рядом с Максимом.
- Древние? - уточнил Максим.
- Да, как гласят легенды не было той расе равных в мастерстве.
- Но это не оружие, - сказал мальчик.
- Раса была не враждебной, и когда пришли враги, они не смогли дать достойный отпор. Их изобретения были направлены на мирные дела.
- А вы хоть знаете, что оно делает?
- Это вы нам должны сказать, а не мы вам, - осадил Максимам самый старший гном, гневно сверкнув карими глазами в сторону принца веронов. Но мальчик не обиделся, сейчас для него было важно другое.
Максим кивнул и повернулся к своим спутникам, которые стояли возле стены и молчали. К принцу сразу подошел верон и извлек из наплечной сумки (которую гномы не раз проверили) большой лист бумаги и две черные ручки со светящимся центром (также изобретение Максима). Верон положил предметы прямо перед Максимом и встал позади принца.
- Вы будете работать прямо здесь? - удивленно воскликнул один из гномов.
- Вы же хотите чертеж поскорее? Ведь так? - повернулся к нему Максим. - Дайте мне немного времени, и я его сделаю.
Макс внимательно посмотрел на все изображение, которые ему предоставили гномы. Он увидел все, словно оно уже существовало, словно он уже когда-то прежде это видел, хотя даже в памяти предков не нашлось ничего похожего. Мальчик уже знал, что нужно делать, он уже знал, как оно должно работать. Обе его руки "запорхали" над листом бумаги, выводя идеальные черные линии, настолько ровные, какие порой и с помощью линейки не могли вывести.
Гномы были поражены скорости и мастерству юного принца веронов. Если и были еще какие-то сомнения на счет того, кому принадлежали чертежи, то теперь сомнения пропали. Гномы неотрывно наблюдали за быстрой работой Максима, за каждой линей и чертой, которую он выводил. Вездесущий верон-помощник сразу же заменял один лист бумаги, на другой, когда работа над одним из чертежей была готова. Гномы тут же пустили по кругу подробный чертеж по кругу. Мастера начали громко обсуждать чертеж, некоторые уже хотели дать распоряжения сделать первый прототип по ним.
Когда Максим закончил, у него тряслись руки, и он долго смотрел в одну точку, пока верон аккуратно забирал от него ручки и последние чертежи. Создание чего-то нового отнимало у Максима прилично сил, особенно если приходилось работать быстро.
- Генератор энергии нам может пригодиться, чтобы максимально продлить работу, созданных мною доспехов. Как вы уже заметили, один чертеж я усовершенствовал, ведь данная технология разработана очень давно и мало приспособлена для использования в наших условиях. Второй чертеж - это машина, способная значительно ускорить наше передвижение под землей. И на третий надо получать разрешение на его создание у охотников равновесия - это технология высших миров. Не совсем компьютер, но близко.
- За какое-то ничтожное мгновение вы смогли разобраться, в чем суть да дело просто по картинке, - посерел гном, сидящий напротив Максима. - Да вы... брильянт. Это невероятно!
- Я займусь улаживанием дел с охотниками равновесия, - словно не услышал гнома Максим, - прошу меня простить, но мне надо возвращаться, если это все, что вы хотели мне показать...
- Это не все...у нас есть еще одно изображение, - произнес старший гном с некоторой долей сомнения, - его мы не смогли воссоздать даже прототип, мы не способны понять для чего оно нужно. Если бы не угроза извне, мы бы никогда вам его не показали и, уж тем более, не отдали, но у вас с нами договор, который дает нам гарантии, что технологии не будут распространены и использованы против нас.
- Так, где он? - вздохнул Максим.
- Мы отведем вас, но ваши спутники останутся здесь.
- Как скажите, - хмыкнул мальчик.
Все гномы как по команде поднялись со своих мест, и повели Максима к лифтам. Другие гномы открывали перед мастерами двери и моментом активировали лифт.
- Сотый этаж, - произнес гном, как только кабинка огромного лифта закрылась.
Самое интересно, что исчисление этажей у гномов было не снизу вверх, как у людей, а сверху вниз. Поэтому сотый этаж, это был один из нижних этажей, глубоко под землей. Несмотря на высокую скорость лифта, они потратили на спуск не меньше двадцати минут. Все это время кряжистые гномы молчали, молчал и сам Максим.
В отличие от верхних этажей, нижние не отличались изяществом и красотой. Грубые скосы, грязные дорожки с множеством мелких камней, пыль, затхлый воздух. По прикидкам Максима нижние тоннели были вырыты пару лет тому назад, если не меньше. Все еще были видны следы от бурильных машин. Даже двери были сооружены на скорую руку. Да и кто рискнет спуститься на огромную глубину, чтобы встретиться с недружелюбными гномами? Поэтому двери, скорее всего, служили для того, чтобы отделить одно помещение от другого.
Один из гном открыл большую дверь и первым вошел в огромный зал. Пока гном не зажег светильники, было настолько темно, что хоть глаз выколи. Максим зашел последним и едва не ахнул. Даже он был под впечатление от картины открывшейся ему. Вся стена была чертежом огромной установки. Неудивительно, что гномы не смогли ее воссоздать, даже он со своим даром видеть истину, не до конца понимал ее предназначение. Ему потребовалось куда больше времени, чем в прошлый раз просто для того, чтобы самому разобраться, в чем же ее функция.
- Вы сможете ее воссоздать? - поинтересовался старший гном.
- Да, - через паузу ответил Максим, запоминая каждую деталь. Благо у него была фотографическая память, и один раз увидев, верон уже не забудет картину. - Но мне потребуется время для создания чертежа, да и... чтобы создать это, нужно больше средств, да и разрешение не только охотников равновесия, но и совета.
- Неужели оно опережает технологии высших миров? - удивился гном.
- Все возможно, я не могу говорить наверняка, пока не приступлю к работе. Удивительно, что он сохранился.
- Порода его защитила от времени. Этот мир когда-то принадлежал древней расе, но отныне здесь живем мы. Вы можете сделать чертеж прямо сейчас?
- Если я это сделаю без разрешения, я преступлю закон открытых миров. На это права не имеют даже вероны, - проговорил вполне серьезно мальчик.
Один из гномов очень заковыристо выругался.
- Но что это? Это-то вы сказать можете, - настаивал старший гном.
- Если я правильно понял... это космическая станция и ее уровень намного превосходит веронский. Мы еще не достигли подобных высот. Хотя это всего лишь план, заготовка, проект не был до конца завершен. Они не успели его закончить, когда прекратили свое существование.
- А если обойти совет? - осторожно поинтересовался один из гномов.
- Если мы пойдем против системы, мы будем отстранены от союза миров и лишены поддержки, на это в наше смутное время я не пойду.
- Но в совете много недостойных! Они могут украсть технологии! Они использовать их против нас!
- Об это я подумаю позже. О продажности совета я прекрасно осведомлен, но никогда не забывайте о главе совета, он терпит до определенного момента, последнее слово за ним.
После этих слов гномы отвели Максима обратно в зал переговоров, где его ожидали четверо спутников. Но на сегодня одной встречей Макс точно не ограничится. К тому же надо было навестить охотников равновесия.
***
- О, мой любимый принц веронов пришел! - воскликнул Эл, не скрывая радости, едва Максим переступил порог рабочего кабинета темного эльфа, а по совместительству командира темного отделения охотников равновесия. - Как дела молодые?
- Прекрасно, как вам доспехи? - ответил и задал встречный вопрос Максим.
- Просто находка! Уже поставили на поток! С этими доспехами мы рогатым на раз два зад хвостатый надерем! Зная твою натуру, сразу же спрошу, на что тебе еще нужно разрешение?
- Во-первых, на это, - показал чертежи Макс. - Думаю, проблем с этим не возникнет. Обычная автоматика, позволяющая на расстоянии управлять машинам, вроде компьютера.
- Технология высших миров, а в мире "Лед и пламя" до высшего дотягивают едва ли седьмая часть населения, но... разрешение ты получишь.
- Это не главное из-за чего я пришел именно к вам, Эл. На днях гномы показали мне один очень интересный проект.
- И что же там было?
- Космическая станция с солнечными батареями.
Эл ничем не выразил своего удивления, но заметно оживился.
- У нас навалом космических станций, ты бы так не волновался, если бы все было так просто. В чем ее особенность? Что тебя привело в замешательство?
- Это всего лишь набросок, как я понимаю, ее не сумели создать. Я заметил много недоработок, которые можно устранить. Это была задумка, которая так и не осуществилась. Да и если бы они ее сумели создать, их бы не уничтожили, не смогли бы.
Эл кашлянул.
- Если верить тому, что я увидел, эта станция при определенной загрузке энергии может создавать планеты - продолжил Макс.
Наступила тишина. Эл застыл "статуей".
- Что ты сказал? - уточнил Эл, глупо хлопая глазами.
- Она сможет создавать мертвые планеты не за миллионы лет, а за пару лет. Она каким-то образом, я пока еще не разобрался как, собирает ресурсы из космоса и объединяет их. Вначале создается ядро, а потом слой за слоем почва.
- Ты это... можешь ее создать?
- Думаю, что да. Но я не знаю, сколько это может занять по времени: год, два или сто лет. Подобной технологии нет нигде, ни в нашем мире, ни где-либо еще. Даже магией никто этого создать не мог. К тому же осуществить и воплотить в жизнь этот проект у нас получится только в Размарале.
- Совет не даст добро, - вздохнул Эл. - Во-первых, он не даст добро гномам, слишком молодая раса для подобного проекта, а во-вторых, эти технологии опережают и веронские. Странно, что при таких технологиях древняя раса прекратила свое существование. Хотя нельзя надеяться только на технологии, это их, наверное, и сгубило.
- И что мне делать?
- Попробуй чуть позже, когда демонам зад надерешь, торопиться с этим особо некуда. Когда твой брат взойдет на трон, двери будут открыты. А гномов задобрим. Планету другую им подарим. Думаю, неплохая будет компенсация за столь крутое открытие. Чертежи дадим.
- Даже чертежи будут сложны, да и чтобы осуществить подобный проект, нужны космические корабли.
- Так это ж хорошо, - позволил себе улыбнуться темный эльф, - значит, разобраться смогут не скоро, а если разберутся, так полететь в космос им еще не скоро светит. А у веронов сейчас есть реальный шанс заполучить штуку, которая планеты как лепешки делает. К тому же при росте населения веронов, это неплохая альтернатива. И кто говорит о множестве станций? Вы одну создайте. Технология опасная, но ее можно ориентировать на кого-то одного, например, на вашего короля, а в Размараль мало кто в здравом рассудке сунется, когда там будет король. И еще, я тебе чертежей из высших миров подкину, пускай гномики потрудятся на всеобщее благо, а то совсем разленились, люди их обгонять начали.
- Вы тоже заинтересованы в нашей победе, - улыбнулся хитрому эльфу Макс.
- Еще бы я не был заинтересован! Капитан Азаделя - эта выскочка, нам порядком насолил, уже давно хочу ему зад хвостатый подпалить, а сейчас появилась реальная возможность. И если надо, я тебе, хоть все технологии высших миров скину, лишь бы ты ему рога в баранку скрутил.
- Что-нибудь слышно про Олега?
- Нет, вряд ли он хочет, чтобы о нем говорили. Спрятался где-то.
- Нам бы его помощь не помешала.
- О, его помощь везде была бы не лишней, все-таки король веронов, а это огромная сила, с которой считаются даже адские генералы. Кофе хочешь?
- Не откажусь.
- А то вижу усталый вид. Ты когда спал в последний раз? - поднимаясь с прозрачного стула, спросил эльф.
- Месяц назад, - честно ответил Макс.
Эльф на некоторое мгновение застыл возле электрического прозрачного чайника, насыпая в прозрачные чашки убойную дозу кофе, а затем незаметно в одну из чашек подсыпал снотворного, которое действовало не сразу.
- Слушай, тебе надо поспать, - проговорил эльф, дожидаясь пока чайник закипит. - Я понимаю, что у тебя работы дохрена, но сон неотъемлемая часть каждого живого существа. Ты ж потом подняться не сможешь.
- На том свете выспимся, - сказал, прикрывая зевок, верон.
- А вот со смертью шутить не стоит, уже забыл, как ты там побывал однажды? Хочешь вернуться?
- Эл, не преувеличивайте, просто у меня действительно много работы. Встречи, переговоры, плюс еще сроки поджимают с изобретениями. К тому же я верон королевской крови, я могу и дольше не спать.
- Да, и быть похожим на зомби, - проворчал эльф, разливая кофе по чашкам, - тебе с молоком? С сахаром?
- Без сахара, с молоком, - ответил Макс.
- Ты ж и в стороне не останешься, когда сражение начнется и что тогда будет? - поинтересовался эльф, ставя чашку перед вероном и садясь прямо на прозрачный стол. - Энергию-то ты не восстанавливаешь сейчас, ты ее тратишь. А на поле сражения тебе энергия, ой, как пригодится. Что за боец, который на ходу засыпает? У тебя даже скорость замедленна. Другие этого не замечают, но я-то с веронами давно работаю, знаю, какая у них должна быть нормальная скорость, когда они выспались и полны сил.
- У вас есть еще что сказать? - улыбнулся Максим, выпивая горячий кофе одним залпом. - Кроме того, что мне надо выспаться.
- Уже нет, - довольно улыбнулся Эл, - можешь отправляться домой, разрешение почтой вышлю.
Максим подозрительно уставился на эльфа, но разве по лицу охотника равновесия что-либо поймешь? Они мастера актерской игры, а командиры так и подавно. На выходе Максима ожидал только верон, с ним же мальчик отправился в мир "Лед и пламя". Верон только уточнил, куда они направятся: в столицу крылатых или отправится на встречу с главнокомандующими. Макс выбрал второе. Он уже отправил туда часами ранее Бельчонка, чтобы он показал главнокомандующим карты темных миров, которые раздобыл Роэ.
Место для сбора выбрали то самое подземное убежище, в котором Макс проводил показ изобретений. Максим застал жаркую дискуссию, его появления мало кто заметил, даже когда он расположился на одном из стульев за огромным столом. Карты уже были разложены на столе, и они же вызвали бурную реакцию среди главнокомандующих. На картах были разложены разноцветные фигурки разных размеров и форм. Макс заметил, что среди присутствующих находится и принц левкосов, которого направила к ним папенька. Лицо мужчины было скрыто, как и расовые отличия, например, такие как хвост и уши, но левкос также активно участвовал в обсуждении, используя эльфийский язык для общения с остальными.
Макс мало что понимал, единственное, что он понял, никто не оказался против захвата темного мира. Раз верон обеспечил их необходимыми для борьбы технологиями, то никто не назвал затею безумной. Главнокомандующие лишь обсуждали расположение войск и дальнейшее их продвижение в темном мире. Но в военном деле принц веронов был полный "профан", поэтому это дело было доверено Влералу и одному из веронов в его свите, который неплохо разбился в стратегии.
Чем больше слов было сказано, тем сильнее Макс понимал, что перестает улавливать нить обсуждения, а глаза закрывались, несмотря на все усилия, которые он прикладывал для того, чтобы держать их открытыми. Звуки для него стали сплошным набором непонятных жужжаний, а где-то казалось, что главнокомандующий лишь рот открывал, но, ни единого звука не доносилось до слуха. А затем наступило забытье.
- А что вы скажите, принц? Как вам наша идея? - обратился к Максиму эльфийский главнокомандующий, но в ответ он получил тишину.
Находящийся поблизости от Максима верон наклонился к мальчику и проверил его пульс, а также приоткрыл ему глаза, чтобы посмотреть реакцию зрачков.
- Его снотворным напоили, - произнес громко и в то же время удивленно верон.
- Снотворным? - уточнил Влерал. - Но кто? И зачем?
Бельчонок также подошел к Максиму. Обоняние у левкоса было немного лучше, чем у веронов.
- Он был у охотников равновесия, а там Эл всегда угощает его кофе, а кофе перебивает запах, - также удивленно проговорил Бельчонок.
- Верон не заметил снотворного? - проговорил гном Даххо.
- Верон, который давно не спал, не заметит и яда, - добавил Бельчонок, - а я уже давно не видел принца спящим.
- Чего вы всполошили, как курицы на насесте? - заговорил спокойно принц левкосов. - Дайте ребенку поспать. Уставший он ничем никому не поможет. Я одобряю поступок эльфа, мальчик бы просто себя загнал. Молодой, он предела сил своих не знает. Решить мы можем и без него, для этого мы здесь и собраны.
Влерал с сочувствием посмотрел на спящего мальчика, сейчас верон совсем не казался грозным и властным, обычный ребенок. Влерал первым позвал одного крылатого из своего сопровождения и распорядился отвезти Максима в замок. Макс так и не проснулся, даже когда крылатый взял его на руки. Эл подлил мальчику крепкого снотворного, да и накопившаяся усталость дала о себе знать.
- На чем мы остановились? - уточнил принц левкосов, когда крылатый с Максимом на руках удалился из зала совещаний. - Продолжим...