Ночь плавно опустила темное покрывало на лик черного города. Столица погружалась в сладкий сон. В окнах потухал огонь, наглухо закрывались двери. Лишь повстанцы в подземных убежищах никак не могли заснуть. Ночное время - их время. Но ночь была союзником не только для повстанцев. Последнее время никто не рисковал выходить из подземелья, особенно после трех случаев нападения каральий. Женщины-убийцы появлялись, словно из ни откуда, как тени, как бесшумные призраки. Лишь чудом смельчакам удалось уйти от верной гибели, и то только потому, что каральи не использовали дальнобойного оружия, а пытались схватить жертву живой. А уж какие пытки они применяли для "развязывания языков"... заставляло побледнеть от страха даже бывалых воинов, прошедший тернии войны.
Рабы древних умели проникать даже в хорошо защищенные здания и убежища, заставляя трястись от страха власть держащих чиновников. А вдруг конкурент отдаст последние деньги и наймет каралью? И пусть услуга не из дешевых многие шли на заказ совершенной убийцы. Поводом могло послужить все, что угодно: месть, власть, ревность и даже простая зависть. Каралья шла до конца, не зная усталости и страха, лишь единичные случаи известны, когда жертвам удавалось уйти от клинка каральи или даже убить каралью, но если такое случалось то за дерзнувшим наглецом приходило уже пять каралий, а то и сам хозяин-долол...
Но, несмотря на всю дурную славу, с катакомбами, построенными Дунгрогом, вышла у каральий накладка. Выяснилось это случайно, когда один из повстанцев случайно упал и оказался за чертой, недосягаемой для каральи даже меч и тот не проходил сквозь невидимую преграду. Прозорливый Дунгрог и тут оставил сюрприз. И как женщина-убийца не пыталась пройти, у нее ничего не получалось. Посеревший от страха человек бросился бежать, как только понял, что безжалостной убийце с бездушными холодными глазами не пройти.
После этого случая Молот всем запретил покидать безопасные катакомбы. Каральи не могли проникнуть внутрь, поэтому пока никто не выходил, убийцы оставались бессильны. Сергей знал, что за каральями стоят дололы, которые объявили на него охоту, и они сделают все, чтобы получить принца не живым, так мертвым (оживить братец сумеет). Знать бы еще, какая семья за ним охотится, в том, что каральи не принадлежат дому Денвила, было ясно как божий день. Денвил не придавал особого значения каральям, выбирая лишь самых красивых женщин для "ублажения взора", как он любил выражаться. У Денвила шел упор на количество, а не на качество, он больше внимания уделял тому, чтобы его семья росла за счет увеличения "поголовья" дололов. Против же повстанцев выступали профессионалки, часто в них и каралью-то заподозрить было сложно. Они моментально вычисляли местоположение выходов из катакомб. Но самое удивительно было то, что никто из веронов не мог их поймать, а ведь это был веронский город. Каральи проявляли не дюжую осторожность и не нападали на веронов, старались не навлекать на себя гнев "молний", но и схватить себя не давали, словно сколькие угри, ускользая из рук.
Как каральи следили за выходами, так и Сергей с помощью изобретения Варда следил за женщинами-убийцами, а так же парой тройкой мужчин - каральимов, каральимов было меньше, но от этого они не становились менее опасными. Бывшие воины, крепкие и выносливые. Многие каральи и красотой-то не отличались, что для дололов не типично. Не зря же в некоторых варварских племенах принято уродовать лицо, чтоб дололу не понравилось. В этой незнакомой семье царствовал сплошной прагматизм и расчет. Чего стоил женоподобный каральим с гибкостью змеи, который уходил от веронов играючи, он залезал в те дыры, куда и ребенку-то не пролезть. В схватку не вступал никто из каральий, особенно они избегали встреч с веронами, древние даже каральям не по зубам. Сергей был уверен, что-то где-то в отдалении затаились и сами дололы. В этот раз каральи - это псы, которые загоняют жертву, а уж хозяин распоряжается ее жизнью.
Сергей оказался прав, дололы действительно наблюдали за действиями своих рабов и ждали, когда рыбка попадется на крючок. Генлий лично следил за ходом операции вместе с десятью старшими сыновьями, но пока безрезультативно. Долола не интересовали крысы, ему нужен был главарь, но вот как его выкурить из убежища? Сам уж точно не вылезет. Да еще, проблемка, приходилось все время помнить, где ты находишься, кругом одни враги - вероны. А на чужой территории дололы чувствовали себя неуютно, вот поэтому Генлий отправился в Размараль лично, прихватив с собой только старших сыновей.
Дололы разделились, на тот случай, если одного из них "молнии" поймают. Каждый следил за своим участком территории, да плюс несколько сотен каральий. Конрак не поскупился. Генлий за все десять тысяч лет такой огромной суммы, которую заплатил ему король веронов, не видел. Поэтому и выполнить заказ надо на высшем уровне. Пусть у него и не ограниченное время, но затягивать с выполнением задания не стоило.
Вот и сегодня Генлий терпеливо ждал и обдумывал ситуацию, когда с ним осторожно связался сын, требуя встречи. Генлий оставил на своем месте парочку сильных каральий и отправился окольными путями навстречу сыну, старательно избегая мест с большим скоплением веронов, мало ли заметят, дололов они не любили, как, в общем, и дололы веронов.
- Что у тебя? - обратился Генлий к сыну.
Тот без слов объяснения показал видео, заснятое на маленькую камеру из высшего человеческого мира. Вначале ничего не было, просто здания и ничего больше, а потом из окна осторожно появилась детская головка с фиолетовыми волосами. Мальчик осмотрелся и быстро улетел. Видео промоталось вперед на тот момент, когда тот же мальчик вернулся назад и залез в то же окно.
Генлий нахмурился, перебирая в памяти всех младших детей Инарана. После рыжего Максима шел только один мальчишка по имени Трин. В том, что это был младший брат Сергея, Генлий даже не сомневался. Проход, через который в город попадал Трин, не учитывался дололами, ведь через него разве, что мышь проберется, но Генлий все-таки поставил там камеру слежения, на тот случай, если они ошибаются. Он хорошо помнил, каким может быть разнообразным дар у веронов, и оказался прав. Судя по льду, остающемуся после прикосновений мальчика к камню, у Трина был "холодный" дар, помогающий его хозяина изменять собственную форму.
- Ты не схватил его?
Долол покачал отрицательно головой на вопрос отца.
- Правильно сделал, - кивнул Генлий одобрительно. - У мальчишки дар пробудился, вот и не терпится его испытать. Он будет наживкой, но Сергей не должен знать, что мы причастны к похищению, иначе извернется, подлюка, а так у него не будет времени и мы его захватим врасплох.
- Что ты задумал?
- Есть одна мыслишка.
- Надеюсь, мальчишка не пострадает, Конрак дал четкие указания на счет младших детей Инарана.
- Я помню, люди не смогут ему существенно навредить.
- Люди? - усмехнулся сын.
- Есть парочка счетов с одним человеческим ублюдком. Разобраться с ним все руки не дотягивались, а сейчас такой случай нельзя упускать.
- И что же за человек так насолил тебе, отец, что ты хочешь ему отомстить? - сузились серебряные глаза у сына до двух щелок.
- Безумный ученный с дурацким именем Хордкостон, испытывающие запрещенные препараты на разумных подопытных, а то есть рабах. В мертвом мире гадина затаилась, а там вампиров, что крыс в подворотне. А пачкаться в крови этих проклятых ублюдков, - долол с отвращением фыркнул и брезгливо поморщился, выражая тем самым свое отношения к презренным кровопийцам. - Пока доберешься до крысы, все руки испачкаешь в д.... А, отвечая на твой вопрос, скажу одно - он мою добычу увел до того как я разбил ему голову, думает, что все ему позволено, раз в мертвом мире до сих пор никто его не загрыз. Что с древними можно не считаться.
- И каков твой план?
- Мальчишку ему кину чужими руками, за нового подопытного, притом древнего, он уцепится всеми конечностями. А там уже старший брат придет и разнесет их лабораторию в щепки.
- Ты так уверен, что он сам вылезет? Он может послать за братом веронов.
- Я знаю веронов уже не одну тысячу лет, никого он посылать не станет, сам пойдет. Он слишком молод, чтобы не поддаться соблазну спасти брата. Вылезет как миленький, а тут мы его и возьмем тепленьким. Он будет на чужой территории.
- Все пойдем?
- Да, лучше не рисковать, я слышал, что это мальчишка безумно силен, переломает как кукол, потому сутки потратим, что собраться. Как только столкнемся, не позволяй ему приближается на расстояние удара кулаком. Сергей - воин ближнего боя.
- Мы говорим о мальчишке, - презрительно скривился сын.
- Мы говорим о вероне королевского рода! - рявкнул Генлий. - Не забывай об этом! Не будь столь самоуверен, многие за гордыню поплатились жизнью! Это тебе не рядовой верон!
- Как будем малого ловить?
- Ловушку ему оставим в подарок. Вылезти он вылезет, а он когда возвращаться пора придет, тут наша ловушка-портал и сработает.
- А Сергей не догадается?
- Времени не будет. Он почувствует угрозу для жизни брата и поспешит на помощь, а там мы его уж приветим, как подобает, - у обоих дололов появилась неприятная ухмылка.
***
Уныло и тоскливо под землей. Для верона же пребывать под землей полнейшая мука. Они как светолюбивые растения не любили запирать себя в четырех стенах. Верону нужен простор, чтобы ему было, где летать. Без небесного светила и его тепла верон, как птица без крыльев. Если взрослые еще со стойкостью претерпевали все невзгоды, то маленькие вероны тосковали. Веронских детей особо не было среди повстанцев, но все же они были.
В катакомбах Дунгрога даже крыс не наблюдалось, словно они вымерли, да что уж тут говорить, паук и тот не сплел в уголке паутины. Подземная река была кристальной чистой и, пожалуй, единственным развлечением ребятни. Вода была достаточно теплой, чтобы в ней можно было купаться. Дети древних устраивали настоящие соревнования, и пусть они за проказы получали нагоняй от взрослых, веселья от этого меньше не становилось. Но катакомбы, есть катакомбы.
Трин понимал, что скрывать от брата посещения города не просто плохо, а безрассудно. Но не мог же Трин тренироваться использовать пробудившийся дар под землей, где нет того раздолья, какое было на поверхности. И хотя Сергей постоянно ему говорил, словно чувствовал угрозу, чтобы он даже не думал о том, чтобы выбраться, Трин все равно нарушал приказ старшего брата. Дололы не поймают, он слишком осторожен, да и тот выход, которым пользовался Трин, они вряд ли учли, так думал принц.
В эту ночь он снова планировал покинуть катакомбы. У старшего брата, который заменил ему и папу и маму, не было времени на игры, да и кроме него исчезновения Трин никто не заметит.
Трин встал со своей кроватки и босыми ногами прошлепал к двери. Верон, что охранял дверь, не спал. Он бдительно следил, чтобы никто из комнаты не выходил и не входил в нее без разрешения старшего принца. Ночные игры были строго запрещены, если еще днем детям разрешалось покидать пределы жилых помещений, то ночью нужно спать. Приказы главы выполнялись беспрекословно. Трин был уверен, что охранника не разжалобит ни детский наивный взгляд, ни мольбы. Гнев Сергея страшнее, да и силы у него больше, чем у младших принцев, потому верон не послушается.
Про себя Трин от досады выругал охранника нехорошим словом. Еще с эльфом он смог бы управится, но с вероном, сработает ли его еще не слишком сильный дар? Сергей поменял охрану. Неужели заподозрил неладное? Все возможно, ведь он старший. Хорошо еще возле двери не стоял вевар, тогда бы Трин вообще бы не рискнул выходить сегодня. Вевары мыслили коллективно, и, если Трин усыпит одного - это почувствуют все остальные вевары и тогда информация о сбежавшем мальчике дойдет до Сергея, чего бы Трин не хотел бы. Если Сергей узнает, ничего хорошо тогда ожидать не стоило.
Трин аккуратно выглянул наружу. Верон сидел на стуле и читал книгу в зеленой обложке. Вроде бы мужчина выглядел расслабленным, но это лишь видимость. Вероны даже спали очень чутко. К нему невозможно подобраться близко, сразу вскочит. Их обостренные инстинкты помогали выжить даже в самых опасных лесах Размараля. Трин был уверен, что верон его заметил, но пока ничего не предпринимал, мол, посмотрит и спать ляжет.
- Спи! - сказал мальчик вслух, слабо надеясь на удачный исход.
Книга вывалилась из рук верона. Мужчина уснул так крепко, что теперь его до утра никто не сможет разбудить. Было ощущение, что его накачали слоновьей дозой снотворного.
Только убедившись, что его уловка сработала, Трин покинул комнату. Его пробудившийся дар идеально подходил для тайных вылазок. Верон на утро и не вспомнит, что заснул. Для того, чтобы дар подействовал, Трина должны слышать. Он стал обладателем магии голоса, или еще по-другому "голоса сирены". Он мог даже приказать остановиться сердцу. Но чем сильнее противник, тем больше энергии приходилось затрачивать. Трин мог управлять с помощью этого дара также животными и даже растениями, а вот над неживыми предметами вроде камня, Трин был не властен.
Уже известным ранее путем Трин покинул катакомбы и воспользовался вторым даром. Превратившись в холодный воздух, он без труда проник в вентиляцию. Лишь вблизи поверхности Трин вернул обычную форму и осторожно вылез, чтобы осмотреться. Его кольнула непонятная тревога, но ничего подозрительного мальчик не увидел. Присутствия врага не ощущалось. Если бы поблизости была каралья, Трин даже не вылез бы наружу.
Было в городе особое место, куда Трин отправлялся для тренировок. Благо там и народа практически не было, а по ночам и вовсе благодать. Это был небольшой садик с дикими растениями. Никто за ним не ухаживал и не следил, да этого и не требовалось. Кроме небольшой скамейки и множества камней там вряд ли можно что найти. Трин предполагал, что некогда садик обустроил кто-то из иномирян, уж сильно пахло здесь чужаками, а оставленные предметы прямо кричали об их присутствии.
Дар Трина позволял изменять не только собственную форму, но и форму окружающего мира, как живую, так и не живую материю. И если с неживой материей проблем не возникало: замороженный камень - все равно оставался камнем, то с живой - Трин намучился. Тренировался в основном на растениях. Нужно было не просто преобразовать форму, но еще и не заморозить. Но трава, на которой тренировался мальчик, все равно погибала и, преобразуясь обратно, становилась ледяной мини-статуей, что не радовало мальчика. Сам Трин мог изменяться без вреда для здоровья, но это же его дар, а не чей-то, хотя и тут возникали проблемы по началу. Трин сам себя едва не заморозил, и пришлось пить горячие отвары, чтобы избавиться от дикого холодного. Он же не северный крылатый, да и на снеговика не похож, у него горячая кровь и сердце.
Вот и сегодня Трин потратил немало часов, преобразовывая живую материю. Ничего не выходило. Эксперименты на животных не имело смысла даже проводить, поубивает лесного зверья, а толку будет ноль.
Разочарованный результатами, Трин без удовольствия посмотрел на небо, скоро восход, а значит, надо срочно возвращаться в катакомбы. Не подозревая о подготовленной ловушке, мальчик вернулся обратно. И снова неясная тревога обучала верона, да только никого поблизости не было. Да что с ним? Никто же не знает о его вылазках. Или все-таки брат догадался и готовит ему взбучку? И если это так, то нечего боятся, но все оказалось гораздо хуже...
Едва мальчик прыгнул в отверстие холодным воздухом, как произошла вспышка, и Трин слишком поздно догадался о ловушке. Вернул он себе форму уже в другом мире с удивлением, упав на серую землю, покрытую пеплом и костями.
Он не успел ни осознать об опасности, ни, уж тем более увернуться - в его шею нечто вонзилось. Сознание поплыло, и мальчик не смог сопротивляться неизвестной субстанции и погрузился в сон. Этот вид транквилизаторов еще не был ему знаком и поэтому подействовал практически мгновенно.
- Это вампир? - прозвучал смутно чей-то голос, прежде чем мальчик окончательно вылетел из сознания.
- Не похож на вампира, слишком быстро вырубился.
- Похож на древнего, надо доктору показать.
Трин загрузили в машину... больше верон ничего не помнил, ни как его везли, ничего.
Мальчик пришел в себя уже спеленатый с ног до головы. На лице маска, на глазах непонятные очки, невозможно пошевелить ни рукой, ни ногой, все тело сковало, но самое страшное - Трин не ощущал магии, кто-то лишил его всех способностей. До слуха доносились душераздирающие женские крики и голоса:
- Глаза можно открыть, в них нет магической силы.
С мальчика сняли очки и он, наконец, разглядел похитителей.
- Так-с, так-с, - прозвучал насмешливый голос, - кто у нас здесь? Верон? Древним на нашей земле не место, не знал об этом?
Трин разглядел говорившего - это был мужчина среднего возраста. Мужчина походил на человека переболевшего желтухой. Кожа желтая, угловатые скулы и выпирающие кости, обтянутые кожей с прожилками. На переносице сидели прямоугольные очки, глаза темные с острым, как скальпель взглядом. Волосы сальные черные. Руки походили на пауков. И общую картину завершал острый длинный большой нос и тонкие растянутые в улыбке губы. Человек? Возможно, когда-то давно этот мужчина и был человеком, да только уже на вид были заметны генетические изменения, произошедшие с ним. Чего стоили одни глаза, где проглядывался белый зрачок, вместо черного. Это что ж надо было с собой сделать, чтобы зрачок из черного стал белым?
Снова раздался крик женщины и мальчик повернул голову на звук, чтобы увидеть нелицеприятную картину. На окровавленной кушетке лежала привязанная молодая женщина. С ее телом происходили какие-то очень страшные метаморфозы, отчетливо был слышен хруст костей. В том, что девушка человек не стоило сомневаться. Ее тело было покрыто мелкими резаными ранами, которых становилось все больше, а изо лба неожиданно показались... рога? Женщина еще раз пронзительно закричала и выгнулась дугой, а затем судорожно дернулась и затихла.
- Сердце остановилось, эксперимент не удался, - сообщил бездушный голос еще одного мужчины.
- Уберите труп и выясните в чем ошибка! - приказал мужчина с желтой кожей, - И найдите бабу с более сильным сердцем, чем эта отрыжка вампира! А тобой мы займемся позже, - пообещал верону мужчина, гадливо улыбнувшись.
Действующие лица удалились и унесли с собой погибшую девушку, оставив полностью заляпанную ее кровью кушетку.
- Не подходи к нему, он древний! Он нас порвет! - донеслось до слуха панический женский голос. Кажется, верон в тюрьме находился не один. И всю картину наблюдали перепуганные зрители, а точнее пленницы, которых могла ждать точно такая же участь, как и ту несчастную.
Трин почувствовал на коже осторожно прикосновение, некто пробовал на прочность его путы, но ничего у нее не вышло. Наконец, мальчик увидел ту, что проверяла наручи, а теперь шарила по всем остальным замкам в поисках слабого места. Это была зеленоволосая эрдлка с... черными полосками. Никогда раньше Трин не видел представительниц ее расы с черными полосками, все были с серыми. Мужчины да, они обладали черными полосками, но не женщины. Большие голубые глаза сосредоточенно искали прорехи. В отличие от других пленниц, эта девушка верона не боялась, а наоборот. Трин обратил внимания на ее руки, это не были руки ухоженной дворянки, а скорее, эрдла привыкшего держать в руках оружие и сражаться им. Женщина-эрдл - солдат? Да быть такого не может! Эрдлы слишком консервативны и твердолобы, чтобы допустить женщину к военному ремеслу. Женщины среди них не дороже мебели, вещь. Наделенных даром девочек обучали азам магии, чтобы юное дарование ничего не взорвала, не сумев совладать с силой. Но эта девушка не просто была обучена магии, от нее могучая шла сила боевого волшебника. Уму непостижимо!
Собеседниц девушки верон не видел, так как был лишен особой подвижности. Кто бы его ни спеленал, постарался он на славу. Знали, с кем имели дело, потому и подстраховались.
Девушка разочаровано зарычала, как сделал бы это верон. Неужели воспитанница его сородичей? Вполне возможно, что кто-то из веронов взялся за ее обучение вплотную, тогда все становилось на место. Вероны-то разграничений не делали, что девочки, что мальчики "тумаки" получали одинаково. С веронами не выйдет трюк: "а девочек не бьют".
Попыток она явно не оставит, но на время отошла, чтобы подумать. На ней самой были наручники и ошейник, лишающие магических сил, вот только подвижности ее лишать никто не стал, видимо, похитители не разглядели того, как она двигалась, а девушка себя до поры до времени не выдавала. Все привыкли, что женщины эрдлов, разве что визжать от страха умеют и прикрываться сильными спинами мужчин, да прыгать из одной койки в другую, если вдруг покровитель умер или решил сменить игрушку. Владела девушка не только магией, но кое-чем еще. И появление верона явно ей было на руку. Ее ни капли не смутило, что верону от силы лет шесть стукнуло. Верон, он везде верон.
Если его не спасет брат, то уж это девушка их обоих сможет вытащить. Если, конечно у нее получится задуманное...