- Два эльфа, два человека, один крутой верон, один воин стихий и один хвостатый чмошник, - перечислял Саша без оптимизма, пока все перечисленные им мужчины в ряд висели вниз головой на ветке высокого дерева, - и этих выдающихся личностей уделали всего два верона... Нас только что унизили, вам так не кажется?
- Заткнись, - прорычал Дараг, пытаясь подавить закипающий гнев, а заодно и выбраться из хитроумной ловушки, - бери пример с Олега, ему пофиг.
Олегу было на самом деле смешно, он едва сдерживался, чтобы не засмеяться вслух. Они тренировались уже месяц, хотя во внешнем мире едва ли день прошел с появления Ариэла. Особого успеха не наблюдалось, да где им угнаться за королем веронов древности? Да и то, если бы Ариэл не пожертвовал собой из-за ошибки любимой младшей дочери Лифрани во времена войны с демоническими кланами, то, возможно, прожил еще дольше, опыта у Ариэла было предостаточно - уж он точно сломя голову не ринется в бой.
Ариэл был мастером маскировки, и никто лучше него не устанавливал ловушки. Даже хранитель миров Далак признавал, что предпочел бы встретиться в бою с могучим и свирепым Фарадом, сеющим хаос, чем с его легковесным отцом. От сына Ариэла хотя бы знаешь чего ждать, но Ариэл был совершенно непредсказуемым. Ариэл - гениальный тактик, который предугадывал не просто два или три шага наперед, а видел всю картину целиком.
Олег сбился со счета, сколько раз они попадались в ловушки Ариэла. Только Олегу один раз удалось пробраться достаточно далеко, чтобы услышать похвалу Ариэла, наблюдавшего за испытанием издали:
- Ты небезнадежен.
- Спасибо, но я все равно попался, - без восторга фыркнул Олег.
- У тебя все впереди, в свои двадцать лет ты побил рекорд моего старшего сына Эрала - отца Дунгрога. И он, стоит отметить, был неплохой тактик! Жаль, конечно, что ты больше доверяешь интуиции и удаче, чем логике. Теперь я понимаю, почему Дунгрог увидел в тебе своего приемника, у тебя его дар ясновиденья. Мне бы дар предвиденья в мои молодые годы.
- Ты бы стал бессмертным, - прокряхтел Олег, с трудом выбираясь из ловушки, в которую довольно глупо попался: просто оступился.
Ариэл искренне рассмеялся.
- Все возможно. Знаешь, кто из вашего поколения стал моим наследником?
- Акрас, - сразу догадался Олег, наконец, выбравшись из ловушки.
- Да, поэтому он ни в коем случае не должен стать вашим врагом, для тебя это чревато поражением, - помог спуститься юноше Ариэл и избежать очередной ловушки.
- То есть... у меня совсем нет шансов против него? - обтряхнул себя от снега Олег.
- В открытом бою, конечно, победа будет за тобой, но он не будет действовать напрямую, его руки всегда в чистых белых перчатках, за него действуют другие. Буду откровенен, на данный момент твои шансы ничтожны против Акраса. Поэтому ты должен приложить максимум усилий, чтобы Акрас остался твоим союзником, иначе вам всем несдобровать.
- Я понимаю... - скупо кивнул Олег.
- Нет, не понимаешь! - резко отрезал Ариэл. - Из-за того, что он твой брат, ты не можешь думать о Акрасе, как о возможном противнике - это твоя ошибка. Ты не знаешь, что за зараза сидит в нем и насколько сильно она может изменить его личность. Это будет не тот Акрас, которого ты знаешь, поверь. Он будет жесток и беспощаден, а с его способностями к анализу он станет практически неуловим. Нет привязанностей, нет слабостей...
- Но нет и сильных сторон такая, как поддержка братьев.
- Да, возможно, ты прав. Но ты должен быть готов к возможной неудаче...
- Я смогу спасти его, я не допущу, чтобы тьма овладела им, - закричал Олег.
Ариэл улыбнулся уголком рта.
- Такой же, как Фарад, ни шагу назад, только вперед. Похоже, тебе передалась часть его характера, хотя ты и не прямой его потомок. Знаешь, Фарад унаследовал многие черты своей матери, даже получился таким же крепким, как она. Анариела была выше меня, мощнее, да и отличалась взрывным характером. Когда родился мой первенец - Эрал, я очень надеялся, что именно он станет королем после меня, ведь Эрал был так похож на меня, но я ошибался, не хотел верить даже тогда, когда увидел его кольцо. Фарад же, в отличие от брата, был хуже своей матери, но в нем был огонь, которого никогда не было во мне. Он пошел на бой даже тогда, когда я предсказал безнадежный исход. Открытый бой - его стихия, где ему нет равных, где он видит больше чем я. Фарад вопреки всему выиграл, имея всего один процент на успех. Именно благодаря внутреннему огню Фарада, мы победили. Наш народ выжил и продолжает жить, а я могу посмотреть на своих талантливых потомков, которые заняли наше место.
Ариэл широко улыбнулся и больно щелкнул Олега по лбу.
- Ты талантливый парень, но пока неопытен...
От воспоминаний Олега отвлек Дараг, который с громким шумом свалился с дерева и сразу же после освобождения угодил в другую ловушку.
- Похоже, вам тут очень весело, - донесся до пленных звонкий голос Далака.
Дараг разразился гневной, полной матов, тирадой, где и в каких позах он видел зловредного хранителя миров и куда Далак может отправиться в длительное путешествие. Далак лишь зевнул на браваду разозленного генерала, прикрывая рот крупной грушей, которую держал в правой руке, и поманил за собой Олега. Верон быстро выбрался из ловушки и последовал за хранителем, стараясь избегать возможных ловушек. Они шли до тех пор, пока не затих голос матерящегося темного эльфа.
Хранитель бросил Олегу яблоко, когда остановился возле крупного заснеженного дуба, присаживаясь на толстую ветку. Юноша ловко поймал фрукт и сел рядом с полусонным Далаком, вяло начавшим есть грушу.
- Ты готов сказать нам дальнейшие действия или опять будет безумная импровизация? - поинтересовался Олег, надкусив красное яблоко.
- Безумная импровизация, - ухмыльнулся Далак, сглотнув, - мне нравится. Как я и подозревал, Никаэра не собирается идти на уступки, искать они ищут, но вот идти на компромисс никто не будет. Рано или поздно они вас найдут. По вашему следу собираются пустить ариантов, а от них вы точно не уйдете. Никаэра торопиться.
- И?
- Мы вернем им Каэриана, но с одним условием: вместо него вернешься ты. У меня есть неплохой план, как усмирить Никаэру.
- В смысле? Вы хотите, чтобы я принял удар на себя? Она триста лет готовилась к покушению, не думаю, что мне удастся избежать ее атаки. Я не бессмертный, как Каэриан! Вы переоцениваете мои возможности!
- Не волнуйся, ты отобьешься. К тому же, тебе не стоит волноваться, что тебя раскроют: Никаэра не заметит подмены, она не слишком хорошо знает своего сына, а остальные просто побояться усомниться в тебе. Каэриан вселял страх во всех ликарнасов.
- И в чем же план? - тяжело вздохнул верон. - Обвинить Никаэру в покушении на сына и лишить короны через совет магов?
Далак доел грушу, прежде чем ответить юноше.
- Этого мало, - покачал головой Далак, - ее ненависть станет только сильней, если мы заставим уйти ее в подполье. Знаешь, Каэриан всегда был вторым в одном соревновании. Он участвовал в нем каждые десять лет, но все равно становился вторым. Его это бесило, он тренировался еще упорнее, но победить ему так и не удалось.
- И этот первый...
- Правильно, наша истинная цель. Победитель обладает одной из редких способностей забвения, ею когда-то обладала младшая дочь Фарада Ифра, - Далак прикрыл глаза. - Мало того, что жертва все забывает, навсегда меняется ее внешность. Чистый лист, ни воспоминаний, ни прошлого. Стирается все, даже личность, даже отпечаток души становиться другим.
- Жуткая способность, - поежился Олег, плотнее закутавшись в куртку.
- Ифра очень редко ею пользовалась, в основном ее способность оттачивалась на преступниках, таким образом, принцесса давала им шанс прожить иную жизнь. Последний раз дочка Фарада применила ее на своем муже, и всю жизнь жила с виной о совершенном поступке. Лишь перед смертью она призналась возлюбленному о том, что сделала.
Олег едва не подавился.
- Была очень серьезная причина использовать эту способность?
- Да, ее будущего мужа собирались казнить за преступления, которые он совершил. Его прегрешения были настолько ужасны, что его осудил сам совет магов и держал в самой охраняемой тюрьме открытых миров. Любовь Ифры и ее мужа была как безумие. Осознав полностью, кого полюбила, Ифра готова была от него отказаться, но он не смог забыть ее. Для него она была проклятием. Она была его наркотиком. Ифра поняла одно, если она не применит свою способность, он совершит еще больше преступлений ради нее, чем когда-либо совершал, что ни одна клетка не сумеет его удержать, даже древние не смогут с ним совладать и остановить его. Он был злым гением своего времени, который развил себя до уровня адских капитанов. Он уже был близко к краю, из которого никогда не возвращаются, смерть и кровь стали для него смыслом жизни, и Ифра приняла единственно верное решение: она изменила его личность навсегда и ушла вместе с ним.
- Соперник Каэриана ее потомок?
Далак кивнул, выбросив огрызок груши.
- Он ее правнук в тридцатом поколении. Парень унаследовал все лучшие качества своей прабабушки и прадеда. Я считаю, что он лучший из всех ее потомков, самый талантливый и способный.
- Тридцатое поколение, значит, он...
- Темный эльф, если быть точным. Потомки Ифры создали отдельный эльфийский клан "Черного листа". Члены клана очень гордятся тем, что являются потомками легендарной Ифры. Этот клан настолько уважаемый, что мужчина из другого клана принимает имя жены, а не наоборот. Правда, по секрету говоря, один факт умалчивается до сих пор. Об этом не знали даже дети Ифры.
- Она ушла как эльфийка, изменила внешность.
- Ага. Ей легко было одурачить эльфов, особенно когда они видели, что рождались-то у нее эльфы. Веронов детей у Ифры не было. Да, многие до сих пор думают, что являются потомками легендарной эльфийки Ифраэль.
- Неужели для Никаэры нет иного выхода, чем использовать забвение? Да и он может отказаться помогать нам!
- Забвение не единственная причина нашего интереса, - снова проигнорировал вопрос хранитель.
Олег повернулся к Далаку.
- Есть еще одна причина. Эльф работает в паре, в паре со своим братом... вероном.
Олег поперхнулся.
- Вероном?!
- Парадокс, их мать так сильно хотела, чтобы хотя бы один ее ребенок был похож на легендарную Ифру, что ее желание вызвало конфликт интересов. Родился верон, даже внешне похожий на Ифру.
- Она не была обвинена в измене мужу?
- О, нет, хотя вытерпела она муки ада, но свою невиновность доказала. После рождения близнецов эльфы задумались, а была ли Ифра эльфийкой. Клан разделился на два мнения, но факт рождения верона решили скрыть от остальных эльфов, поэтому ему частично изменили внешность, приклеив уши и поправив ауру.
- Он ведь член королевской семьи!
- Условно да, он член королевской семьи, но сила его иного характера и кольцом он не обладает. Он просто обычный верон по силе равный принцу.
- Они оба обладают способностью забвения?
- Ага.
- Я все больше склоняюсь к мысли, что у меня слишком много родственников.
- А как ты хотел? Ты обладатель очень древних корней, и у тебя родственники на каждом углу, куда не плюнь. И чем дольше ты будешь жить, тем больше у тебя будет становиться родни. Тебе все вероны дальние родственники, потому что все давно перемешались, поэтому твои узы с народом настолько прочны. Вероны, считай, огромная муравьиная семья, а из-за конфликта интересов, у вас есть родственники практически у всех старых рас, даже среди темных. Начнешь распутывать, так и запутаться можно самому.
- Ты так и не пояснил, зачем он нам нужен, - напомнил Олег. - То, что он мой родственник и верон - прекрасно, но веронов много. Почему он?
Далак облизнул губы и облокотился на ствол дерева.
- Можно сказать, мы тебе собираем маленькую армию, верных именно тебе веронов. Вероны еще не твои поданные, да ты и сам это понимаешь, как они могут верить королю, которого совершенно не знают? Уз недостаточно, чтобы вероны доверяли тебе. И чем больше будет веронов в твоих рядах, тем лучше. У твоих братьев и то, союзников-веронов намного больше, чем у тебя. Да и никто не исключает союз с эльфийским кланом. Они-то не знали, что Ифра дочка Фарада. Родство с королевской семьей древних будет для них вдвойне почетно. Эльфы поддержат тебя.
- Далак? - сложил руки в замок Олег.
- Да.
- Когда я отправлюсь к Никаэре под личиной Каэриана, покажи ему все, что будет происходить. Я хочу, чтобы он видел все.
Далак улыбнулся, прекрасно поняв, о ком шла речь.
- Не сдаешься? Поверь, этот орешек покрепче будет остальных.
- А я рискну.
- Хорошо, будет сделано. И, Олег, как ты смотришь на то, чтобы я отправил тебе в напарники Дарага на место Киэла?
- Я только за. Напарник мне не помешает.
- Ты не спросил, почему не Эйрон, - сузил глаза Далак.
- Эйрон слишком заметен, Дараг знает "кухню" темных, а также повадки эльфов, он может оказаться полезным, если мне потребуется совет.
Далак довольно кивнул и исчез, оставив Олега размышлять о предстоящем нелегком задании.
***
- Дараг, смени одежду, ты похож на петуха, - сказал Саша и сразу получил в нос от темного эльфа. Желание еще комментировать у Александра пропало, а другие и вовсе молчали. Ударом в нос не родственникам недовольный эльф не ограничился бы - это все знали.
Дараг глубоко вздохнул несколько раз. Он уже был под личиной Киэла. Между тем, сам Киэл стоял поодаль и наблюдал за происходящим. Вевару не разрешили отправиться вместе с Олегом и сказали остаться с Каэрианом в качестве моральной поддержки.
- Давай, верон, я готов, - напряженно сказал темный эльф Олегу.
- Точно? - спросил осторожно Олег под личиной Каэриана и посмотрел на посмеивающихся Далака и Ариэла. Король прошлого и хранитель миров явно были давно знакомы, судя по легкости и непринужденности их беседы. - Это больно.
- Я - темный эльф, мать твою, а не тряпка! Давай! - рявкнул Дараг, закрывая глаза и закусывая зубами палку из эластичного материала.
Олег осторожно насколько это позволял его опыт начал вливать считанные у Киэла воспоминания темному эльфу. Дараг не закричал, хотя по вздувшимся на шее венам и покрасневшему лицу было заметно, насколько ему больно. После окончания болезненной процедуры темный эльф упал на бок и выплюнул палку вместе с кровью. Дараг тяжело дышал, но никто из товарищей не поинтересовался, как его самочувствие, что его состояние хуже некуда и так было очевидно, и вопрос мог вызвать очередную вспышку гнева у темного эльфа.
Верон подал руку псевдо Киэлу и помог ему подняться.
- Отправляйтесь сейчас, - сказал Далак, приблизившись к мужчинам, - я вас перемещу как можно ближе к городу. Как действовать сориентируетесь на месте, не глупые. Будьте осторожны с Никаэрой. Основные соревнования начнутся через неделю, к этому времени Дараг сумеет восстановиться и не вызовет подозрений у королевы. Сейчас участники соревнования только начинают съезжаться в город. Общения с ними не избежать, так как по традиции ликарнасов их всех размещают в королевской замке. Перебранка между участниками - обычное дело. На всякий случай Кантор выслал вам поддержку, так что не удивляйтесь слежке, если сумеете ее заметить.
- А как же мы? - жалобно спросил Саша.
- Без Олега время пойдет, как положено, так что вы со мной останетесь на недельку другую, - ехидно улыбнулся Ариэл. От его улыбки у всех присутствующих мужчин окаменели лица, а у кого-то в нервном тике начал дергаться глаз. Команда Александра, да и сам Саша, уже жалели, что не отправляются в опасное путешествие вместе с веронским наследником. Общество Ариэла во стократ хуже любой опасности, да и не стоило забывать Фарада с его кулаками. С ними точно не соскучишься.
***
Пробуждение было тяжелым, очень тяжелым, конечности были как чугунные, каждое движение сопровождалось дикой болью. Не стоило злить верона, а все неконтролируемая агрессия ликарнаса виновата, и сколько ведь раз зарекался вести себя сдержаннее, но с тем, же постоянством обещание самому себе нарушалось. А ведь верон что-то хотел сказать, пока зять в очередной раз его не взбесил. Благодаря разозленному брату Лимры Каэриан впервые за долгую трехсотлетнюю жизнь познал, что такое настоящая боль и что за прелесть под названием "мигрень".
- Ты как? - донесся знакомый голос Киэла.
Каэриан от боли даже не сразу сообразил, что в соседней клетке сидел его младший брат, а когда в полной мере осознал, поморщился от еще одного приступа боли.
- Они и тебя посадили, - прошептал Каэриан, закрыв глаза.
- Я сам попросил, слишком велик соблазн попытаться освободить тебя. Если бы я снова предпринял попытку, мне бы не дали даже поговорить с тобой, - виновато сказал младший брат.
Каэриан снова открыл глаза, не тратя силы на вопросы, тогда-то он и увидел перед собой экран прямо в клетке с интересным изображением. Сразу была забыта боль и участь брата. По городу шел он сам и тащил на себе раненого Киэла почти потерявшего сознание.
- Что за?..
- Это верон и темный эльф, они заменят нас на соревнованиях, - пояснил поспешно Киэл.
- Мать их раскусит и казнит! - и со злобой прорычал Каэриан.
Киэл промолчал и с интересом посмотрел на экран в своей клетке с точно таким же изображением.
- Никаэра будет пытать их, они заплатят за свою дерзость! - продолжал уверенно Каэриан.
Но с каждой минутой уверенность принца ликарнасов таяла на глазах. Никаэра встретила с войском псевдо сына и привычно ударила мужчину по лицу раскрытой ладонью и наорала. Каэриан все надеялся, что вот сейчас верон себя выдаст, но тот повел себя так же, как бы повел себя сам Каэриан: он сплюнул на землю, передал раненного Киэла ближайшему ликарнасу и что-то резкое ответил матери. У верона даже резче получилось, чем у Каэриана когда-то. Никаэра пришла в такое бешенство от слов верона, что стала молотить псевдо сына обеими руками, пока не ушибла об него руку и со злобным рычанием не развернулась и не удалилась быстрым шагом в сопровождении стражи.
- Она не заметила, - констатировал факт настоящий Киэл.
- Она заметит, она обязательно заметит, - сказал Каэриан, скорее, пытаясь убедить себя, чем брат.
Принц не мог поверить, неужели... его так просто заменить? Неужели никто не заметит, что это не он? Они обязательно разоблачат верона!.. Или нет?