Наемники. В открытых мирах, они более искусны и сильны, чем в закрытых мирах, более приспособлены и способны выжить даже во враждебных темных мирах. Чаще, конечно, наемники обитали в темных мирах, там же получили заказы. Темные чаще обращались к наемникам, ведь считалось, что наемники - нейтральная сила, которую нельзя считать ни добром, ни злом. Они сражались за того, кто больше заплатит.
Наиболее известная команда наемников была в темных мирах под названием "Гадюка", основанная полукровкой, к тому же женщиной, в честь которой и была названа команда.
Гадюка сама не знала, кто ее родители, кем они были. Она выросла одна в одном из темных мирах, где ей приходилось бороться за свою жизнь каждый прожитый день. Кто она, и сколько кровей было намешано в ее венах, не знали даже генетики. Ее можно назвать демоном, но с тем, же успехом в ней можно увидеть эльфа, змеехвоста и даже оборотня.
Гадюка собирала под свое крыло таких же полукровок как и она. Выполняя сложнейшие задания, они отвоевывали у демонов "место под солнцем". Они заставили себя уважать и считаться с ними. Маленькая армия Гадюки росла с каждым годом, а ее имя становилось известно за пределами темных миров. Даже высшие демоны не гнушались обращаться за ее помощью.
У Гадюки был свой штаб, больше напоминающий военную базу со всевозможным боевым арсеналом. Гадюка любила оружие, и особенная страсть у нее была к мощным артефактам и холодному оружию, такому как мечи и кинжалы.
Яда у Гадюки хватило бы на целую армию, за что она и получила свое знаменитое прозвище. Где она не могла достать мечом и пистолем, в ход шли зубы и когти. Даже внешне Гадюка напоминала змею: тонкое тело, обтянутое, словно перчаткой, черным костюмом, "холодные" желтые глаза, черные гладкие волосы. Движения у полукровки были гладкими и отточенными.
Заказов у Гадюки хватало, но она не за все бралась, выбирая только самые дорогостоящие, а остальные, раздавая своим подчиненным, которые могли справиться и без нее. Ее подчиненные приносили ей конверты с заказами.
Слушая тяжелый рок и ремонтируя огромный джип хвостом (ее хобби были машины) Гадюка как раз перебирала один за другим конверты, откидывая неинтересные в корзину, пока не наткнулась на черный конверт. Гадюка даже провела по нему когтистой рукой, не веря удаче. Не причудилось ли? Сумма впечатлила даже ее. Обычно ей присылали анонимные заказы вместе с авансом, очень редко Гадюке сообщали имя заказчика. На этот раз заказ также был анонимным, но, даже не зная имени заказчика, Гадюка сразу поняла, что отказывать, ни в коем случае нельзя. К тому же в ее задачу входило убить мальчишку-верона. С веронами Гадюка и раньше встречалась и обычно выходила победительницей из схватки. Что ей стоило убить мальчишку голубых кровей? Когда она сама не слабее древнего и не уступала им ни по скорости, ни по силе.
Гадюка улыбнулась, когда в ее руке возник короткий изящный меч. Именно этим мечом ей надо было убить мальчишку. И если ей дали заказ, она его выполнит...
***
Еще один день клонился к концу. Осталось еще немного, и они смогут выйти в темный мир. Максим не торопился отдавать приказ, выступать. Нужно было обдумать каждую деталь, каждый штрих, выверить каждую мелочь, а ведь именно мелочь могла им помешать выиграть войну. Военачальники также не торопили мальчика, хотя уже многое было готово к выступлению.
Капитан, принадлежащий клану Азаделя, не покидал попыток уничтожить мир "Лед и пламя" изнутри. С помощью чумы, войн, отравлений они ослабляли население мира. Демоны использовали все известные им способы, чтобы победить "малой кровью". От всех напастей со стороны клана демонов пока защищала Дарья. Как защитница она была незаменимой. Демоны пытались "пробить" ее оборону, но у них ничего не выходило. К тому же Дарья действовала тайно, словно стихия природы, вставшая на защиту мира, поэтому если демоны о чем-то догадывались, то валили все на Максима и его магию.
Благодаря Дарье чума распространение не получила: заболело всего пару человек. Война между варварами и жителями соседнего с Фианроном континента не продвинулась дальше моря. Варвары даже не смогли выбраться на морских кораблях дальше отмеченной точки. Дарья играла с сознанием варваров и меняла направление их кораблей, уже три раза она возвращала их домой, не причиняя воинственным варварам вреда. Шаманы ругались, приносили жертвы богам, разговаривали с духами, но Дарью им обойти не удалось. Поэтому завоевание пришлось отложить до лучших времен, когда духи будут благосклонны.
Даже восстание в дружественном царстве людей толком не удалось. Едва мятежные дворяне, которым "нашептали" демоны в обличие людей, что нужно свергнуть действующую власть, подняли солдат и народ для восстания, то стало так холодно, что не спасала ни одна шуба против мороза. В итоге восстание проходило возле теплых печек, буржуек и каминов. А когда и это не помогло (нашлись экстремальные люди на лыжах), дороги замело снегом по самую крышу, что некоторым людям пришлось просто выкапывать себе проход. Тут уж задор сам собой угас, когда нужно было работать лопатой.
Старые расы по-настоящему веселились, наблюдая за Дарьей. Она находила порой невероятные способы избежать кровопролития, очень смешные, после которых желание драться пропадало. Те, кого не посвятили в тайну Дарьи, начинали говорить про "злобное колдовство", насланное на них могучим вероном.
Поэтому, пока Дарья следила за порядком и отбивала атаки демонов, старые расы спокойно могли подготовиться к выходу в темный мир для его захвата. Нельзя было торопиться, они должны просчитать все. К тому же вряд ли они смогут раздобыть в темном мире провизию, если с оружием еще дело обстояло куда проще, то с провизией была проблема. В темном мире была иная пища, как правило, ядовитая и ползающая, которая могла сама кого угодно съесть. Как раз над этой проблемой работал в последнее время Максим.
Макс буквально поселился в лаборатории и очень редко выходил наружу. Уже пару раз ему подливали снотворное "добрые", а это, считай все, кто с ним работал, в том числе и вероны. Набрались опыта у темного эльфа Эла. Засыпал Максим, обычно, на пару суток, что значительно замедляло его работу над изобретениями. Макс ругался с "добрыми", но они выслушивали его нотацию, молча с "каменными лицами", и все равно подливали снотворное (каждый раз новое) ему в еду. Макс уже боялся употреблять пищу, но если он откажется еще и от еды, то ему совсем придется туго, к тому же "добрые" все равно нашли бы способ, как незаметно его усыпить, а потом и накормить.
В тот день он также работал в лаборатории, когда услышал скрежет окна. Чернокрылые умели летать бесшумно, но вот справляться с окнами их не учили.
- Через дверь входить уже неактуально? - поинтересовался Максим, не отрываясь от работы.
- Не хочу, чтобы нам мешали, - послышался голос Влерала. - Последние дни я разрабатывал стратегию сражения...
- И в чем проблема? Влерал, вы же прекрасно знаете, что я полный дилетант в военном деле. Я изобретатель, военное ремесло мне известно в теории.
Вместо ответа Влерал аккуратно положил перед Максимом белые листы бумаги, исписанные аккуратным, Максим бы даже сказал, каллиграфическим почерком. Макс отложил работу и углубился в чтение. Чем больше он читал, тем сильнее понимал, что он не ошибся, когда сделал ставку на Влерала, и приложил максимум усилий, чтобы заполучить его в союзники. Ни эльфы, ни гномы, ни люди, даже вероны до этого не догадались, только Влерал пришел к этим выводам. К тому же, он не был посвящен в тайну Максима, как Бельчонок и Роэ.
- Без этого вся защита разваливается на глазах, - не дожидаясь слов Максима, заговорил Влерал. - Мы можем залепить дыры, следить за порталами и точками выхода, но на это будет потрачено слишком много ресурсов. Они всегда могут появиться там, где мы меньше всего ожидаем, и нанесут удар в самое уязвимое место. Мы физически не сможем следить за двумя мирами одновременно. Можно делать утешающие прогнозы, закрывать глаза, но вывод один: если они решат напасть...
- Копия есть?
- Только здесь, - коснулся виска Влерал.
- Замечательно, - прямо в руках Максима бумага вспыхнула как факел и сгорела в мгновении ока.
- Я могу считать это ответом?
- Да, - бесстрастно ответил Макс, - некоторые вещи лучше не произносить вслух, особенно если от них зависит наша жизнь. Но не мне вам об этом говорить, вы это и сами знаете, иначе не пришли бы ко мне.
- Максим, я думаю, что вы хотя бы немного должны мне доверять, ведь я буду командовать армией. Мне нужна информация, разве я не заслужил вашего доверия?
Макс постучал ногтем по столу и внимательно посмотрел на Влерала.
- Вам не понравиться тот способ, который я использую для передачи информации помощникам.
- Я выдержу...
Их разговор прервался громким взрывом. Влерала как ветром сдуло, он даже не позаботился о сохранности двери. За пределами лаборатории были слышны крики и выстрелы. На них напали? Кто? Максим последовал за крылатым и покинул лабораторию, но едва он добрался до соседнего зала, как на него самого напали.
Макс едва не пропустил удар, если бы не его реакция, его голова уже бы катилась по полу. Первый раз Макс поблагодарил "добрых" за то, что на днях он сумел выспаться и набраться сил. Пока он прислушивался к возне внизу, его подкараулила рогатая женщина, напоминающая движениями змею. В ее руке был короткий изогнутый меч, покрытый черным огнем.
Не стоило даже сомневаться в том, какие цели преследовала женщина. Она пришла убить принца. А то, что происходило внизу лишь способ отвлечь внимание охраны. Хоть Макс и знал, что ее клинок не сможет его убить, ведь даже у Азаделя не получилось отправить его на тот свет. Но внутренний голос Макса "подсказывал", что не стоило его плоти встречаться со сталью, которую использовала противница.
Судя по удивленному выражению лица наемницы, она была крайне удивленна яростному отпору, который встретила от принца. Она пришла убить представителя голубых кровей, мало того принца-малолетку, считай, разбалованного ребенка, но никак не предполагала женщина встретиться с хладнокровным бойцом, не уступающим ей ни в чем. У него не было меча, но он использовал все, что попадало ему под руку: стулья, вазы, даже диваны и иные предметы. А когда он схватил канделябр, наемнице пришлось даже отступить, так искусно он отбивал ее атаки и сам нападал.
- Чертов мальчишка! - зарычала женщина и приняла боевую форму прямо на глазах, ее скорость и сила возросла в несколько раз.
Она как масло разрезала канделябр в руках принца. Мальчишка не испугался ее боевой формы, как она предполагала. Его глаза воспламенились, и сам верон стал напоминать горящий факел. В помещении стало не на шутку жарко. Движения мальчишки стали молниеносными, женщина едва успевала за ним, хотя ее боевая форма считалась одной из сильнейших, а этот верон был просто "никчемной малолеткой".
Наемница допустила роковую ошибку, когда верон добрался до серебряного зеркала висящего на стене (откуда оно взялось, осталось для наемницы загадкой). От зеркала отделились два стеклянных меча, один был заметно короче. "Двоерукий" мелькнуло в голове наемницы, когда верон атаковала ее обоими мечами. Один он использовал для нападения, а второй для защиты и коварных атак.
Вероны куда старше его проигрывали ей, а он, едва переступивший первый десяток лет, сражался на уровне бойца с тысячелетним стажем.
- Как? - недоумевала она, когда ему удалось ранить ее в ногу, она же так и не сумела его хотя бы раз задеть.
В ответ она встретила лишь "холодный" без эмоций взгляд верона. Он находился словно в трансе, и для него в данную минуту ничего не существовало, кроме боя. Верон выглядывался в полную силу. Откуда наемнице было знать, что Максим по максимум мог использовать полученные им знания в веронском храме. В отличие от старших братьев, которые использовали лишь информацию, Макс мог использовать и боевые качества своих предков. Для этого он просто "отключался" от внешнего мира и погружался в чужие воспоминания, "отдавая" им в распоряжение свое тело.
Когда наемница поняла, что ей просто так его не взять за отведенное время, пока ее помощники отвлекали стражу, женщина устремилась к окну, но на этот раз напал сам Максим. Из охотника наемница превратилась в жертву. В ее глазах даже отразился ужас, когда Макс по-звериному зарычал и обнажил в оскале острые зубы. Да, жертвой верон вряд ли когда-нибудь станет, он будет сражаться до конца. Мало того он выбил из ее рук меч и ранил ее в живот. И кто-то говорил, что мальчишка беспомощен? Это верон-то беспомощен? Она даже представить не могла, насколько верон королевской крови был сильнее обычного. Только сейчас наемница осознала, во что ввязалась, на что согласилась. Из лап верон ей не уйти.
Все ее мышцы были напряжены до предела, но верон по-настоящему пугал ее. Он вел себя как настоящий опасный и смертоносный хищник. Но верон был умным хищником - это его отличало от тупых монстров в ее мире. Он умел и знал, как использоваться свои преимущества против противника. Его не брали обычные пули. Оба хвоста женщины были обожжены электричеством и огнем, исходившим от тела верона. Он сломал ей рог и выбил пару зубов, сломал ногу и кисть. Сам же был практически невредим. Едва она пыталась до него дотронуться, как он в мгновении ока исчезал, распыляясь искрами, и появлялся за ее спиной.
Неизвестно сколько бы продолжалась бы их битва, если бы верону на помощь не добавилось его свита из двенадцати веронов. Вместе они скрутили наемницу, не дав ей сбежать. Где-то она слышала, что вероны работали стаей? А мальчишка у них явно за вожака. Почему они не убили ее? Зачем пленили? Будут пытать? Она им ничего не расскажет! Уж терпеть боль она умела как никто другой.
Вероны скрутили ее так сильно, да еще и магией ее способности запечатали, что Гадюка не смогла даже пошевелиться, лишь кровь сплюнула прямо на ковер, чтобы хотя бы так досадить ненавистному верону, но оказалось, что мальчишке было плевать на предметы роскоши.
В комнату вбежали с десяток чернокрылых, Бельчонок и Круус, а вслед за ними появился вызванный Максимом Роэ.
- Король, вы не пострадали?! - бросился к мальчику Круус. Макисм как раз вернулся в обычный облик, к нему стал возвращаться осмысленный взгляд. - Влерал сумел ликвидировать всю группу нападения, но мы пропустили эту змею!
- Все в порядке, - поморщился Максим, облизывая разбитую губу. - Ты ее знаешь? - обратился он к невозмутимому полудемону.
- Спал однажды по-пьяни, - пожал плечами легкомысленно полудемон, с его слов женщина яростно зарычала. - Гадюка то, наемница из темных миров. Демоны ее обожают, она их любимица.
- Словно ты не демон, кабелина, - сплюнула Гадюка, - со светлыми снюхался, ублюдок! Как твой папочка еще тебе башку не свернул?!
- Кто бы говорил, шлюха, кто больше заплатит, тому и яйца лижешь, а светлый или темный какая разница? У тебя второе имя есть: "Беспородная Шкура"! - не остался в долгу пошлый Роэ.
Гадюка попыталась вырваться, чтобы напасть на Роэ, но из захвата веронов не так-то просто выбраться.
- Ты знаешь, что это за меч? - поинтересовался Макс у полудемона, игнорируя перебранку.
- Без понятия, но артефакт явно притащили из глубин ада. Я даже отсюда могу почувствовать его демоническую энергию. Трогать не буду, я лишь наполовину демон, моей второй сущности такие игрушки не по нутру.
- Она могла меня убить им? - уточнил Максим.
- Вряд ли, сила вашего короля намного возросла, убить тебя даже адскому генералу не удалось, а его меч посильнее будет этого захудалого клинка. Но вот запечатать... - задумчиво проговорил Роэ. - Запечатанный ты никому не сможешь помешать. Вроде как не мертвый, но и не живой.
Макс почувствовал жжение в руке. Неужели ей таки удалось его задеть? Но нет, ран не было, но вся рука покрылась непонятными ярко-красными линиями. Появилось непреодолимое желание коснуться женщины. Что это? Откуда?
Максим, не обращая внимания на присутствующих, присел рядом с пленницей. Она почувствовала угрозу и попыталась снова вырваться, но не успела. Рука Максима плотно обхватила ее горло. Красные линии распространились по всему лицу наемницы.
- Макс, - позвал Бельчонок, но Максим не откликнулся.
- Что происходит?! - закричал Круус и хотел схватить Макса за плечо, но сразу же с криком отдернул руку. Его обожгло, словно он прикоснулся не к мальчику, а к раскаленному железу.
Прямо на глазах женщина начала распадаться на угли, словно Максим высасывал из нее жизнь. Через пару мгновении наемница рассыпалась полностью. Все, что от нее осталось - это кучка пепла. Макс повернулся к пораженным свидетелям сцены, его глаза были красными. Лицо Максима было искажено гневом, который мальчик едва сдерживал.
- Ты убил ее, - констатировал факт Роэ. Его нисколько не тронула смерть наемницы. Он бы и сам ее прикончил. Слишком опасный враг, чтобы оставлять его в живых.
- Убил, - не стал отрицать Макс. - Зато теперь я знаю все, что знала она. Я мог не убивать ее, но... после того, что я увидел... я не мог оставить ее в живых...
- Слушай, что мы еще не знаем о тебе? Что это за способность такая? - поинтересовался Роэ. - Со стихией огня и с твоим даром "правды" это точно не связано, тогда, что это?
- Я не знаю, - откликнулся Максим, разглядывая руку, которая еще несколько мгновений назад была покрыта красными линиями, - я словно прожил вместо нее жизнь, только изменить ничего не мог, был просто свидетелем... Оставьте меня одного, мне надо поработать.
- Макс...
- И еще, уничтожьте меч, не хочу видеть эту гадость, - сел обессиленный на стул Максим.
Когда все покинули комнату, Макс снова уставился на свою руку. Что с ним произошло? Во время боя с наемницей он почувствовал, как нечто пробудилось в нем. Но что? Ничего подобного никогда раньше не происходило ни с кем из прошлого.
Максим хотел проверить догадку. Он сосредоточился и его рука вновь покрылась красными линиями. Линии отделились от его руки, формируя прямо в воздухе фигуру, вскоре возле мальчика стояла, словно живая наемница, которую он убил. А через мгновение он смотрел на себя же и мог шевелить чужими конечностями. Неужели ему удалось копировать наемницу? Этот новый неизвестный дар не убивал, он был созидательного характера.
Мальчик помнил все, что помнила она, имел ее способности. А все, что ему было нужно, это коснуться ее.
- А мы можем это использовать...
Максим вздрогнул, и созданная им копия исчезла, а он вновь вернулся в свое тело.
- Я же сказал оставить меня одного! - закричал верон на Роэ, жующего жвачку и как ни в чем не бывало сидящего на подоконнике.
- Если бы я тебя послушал, я бы не увидел этого, - флегматично отозвался полудемон. - Я не знаю, что это за хрень, но она может нам очень и очень пригодиться. Ты ведь можешь копировать любого. Например, лейтенанта, - глаза Роэ загорелись задором. - Ты это, потренируйся, а я через пару деньков притащу к тебе одного рогатого увальня. Ух, я уже представляю выражение лица папашкиного капитана, как он будет зол! - он исчез во вспышке огня, только и слышен был его смех, словно эхо.
Максим устало закрыл лицо руками. Что-то ему не слишком сильно нравился обретенный дар. Что еще ему предстояло узнать о себе?