Тренировки. О да, у темных тренировка просто блеск. Еще соревнования не начались, а участники уже передрались, как стая шакалов за ляжку давно почившего зайца. Гвозди в сапогах - самое мелкое вредительство из того, что придумывали смекалистые садисты из темных миров. Да тут не только верон взвоет, но и зоу в землю закопается с головой.
Олег изредка наблюдал за тренировками других участников соревнования, чтобы побольше изучить противника. Может, он только изображал Каэриана, но выступить-то придется на должном уровне, а не выдать себя в первом состязании - тяжелая задачка. Хотя сам Олег предпочитал оставаться в стороне, как всегда поступал Каэриан, и тренироваться по сугубо индивидуальной программе, а то есть в полном одиночестве без свидетелей.
Каэриан - волк-одиночка, ему не нужны товарищи. Да и о каких товарищах можно говорить, если каждый третий готов был ради победы собрату кинжал воткнуть в спину, а его тело скормить собакам? Неудивительно, что озлобленный Каэриан никому кроме брата не верил.
Грызня между участниками внезапно прекратилась, когда на тренировочную площадку вышли эльфы Атаэль. Два желтоглазых брата с длинными желтыми волосами, завязанными в хвост, вызвали больше интереса, чем кто-либо. Неизменные фавориты, десятикратные победители игр сто лет подряд. Если другие готовы были глотку порвать за первое место в состязаниях (в том числе и Каэриан), то двум эльфийским братьям было совершенно все равно, победят они или проиграют. Будь их воля они бы даже не приезжали на игры, но в том-то вся проблема, братьев не спрашивали. Клан хотел держать марку "сильнейшего", поэтому каждый раз присылал все тех же участников. И сколько бы ни тренировались Каэриан и другие участники состязаний братьев обойти никому не удалось.
Грызня началась по новой только с участием эльфов. Олег едва удержался от смешка, когда через пять минут все участники драки лежали на лопатках, а эльфы, как ни в чем не бывало, начали тренироваться, нисколько не скрываясь от соперников. Все равно никто не смог бы повторить все те трюки, которые демонстрировали ловкие братья.
- "Для эльфов они слишком сильны, я бы не рискнул против них выступить, хотя я опытнее и старше их. Им бы с древними тренироваться, а не с этой горсткой идиотов", - послал мысль Олегу Дараг в облике Киэла - младшего брата Каэриана. Дядя Александра сидел немного позади Олега, прикрыв рот, чтобы никто не видел, говорил ли он что-то или нет. Хотя они и разговаривали мысленно, но лишняя предосторожность не помешает.
- "Они потомки Ифры, а она была принцессой веронов. Им передалась ее сила. И не стоит исключать Лиэла".
- "Вот же интересный поворот, в наших кругах считали, что темный гений Лиэл окончательно сошел с ума и сбежал куда-то в дальние темные миры. А оказывается, он преспокойно жил среди темных эльфов Атаэль и растил с десяток детишек от веронской принцессы".
- "На нем применили забвение, не забывай этого".
- "Вот это и плохо", - вздохнул Дараг, нахмурившись.
- "Почему?"
- "Ну, я знаю, что такое забвение, и вот что скажу: это неидеальная способность - она имеет массу подводных камней, особенно если ее применили на могущественном существе, таком, как Лиэл. Отсюда, наверное, и Ифра с того света к тебе ломанулась. Она знала о несовершенстве своего дара. Сила Лиэла должна была вернуться в новое поколение, как расплата за утраченные возможности, ведь вместе с памятью были блокированы все способности и таланты Лиэла. И как я вижу, его сила уже вернулась. Перед нами новый темный гений, разве что, не... активированный".
- "Не активированный? - задумчиво скосил взгляд на эльфа Олег. - Что это значит?"
- "Он сейчас на распутье: какой дорогой пойти и как использовать полученную силу. Он намного сильнее Лиэла. И если он станет темным гением, то лучше его сразу грохнуть, пока он себя не осознал".
- "Этот вариант исключен".
- "Гуманист", - беззлобно обозвал Дараг Олега.
- "А ты знаешь, как он должен... эм... активироваться?"
- "Он должен убить брата", - ответил Дараг, продолжая смотреть на братьев, как показалось Олегу, с некоторой грустью.
- "Почему ты так уверен? Может, есть какой-то другой способ?"
- "Не-а, это единственный способ. Близнецы среди эльфов рождаются очень редко, а среди темных еще реже. И обычно, среди темных эльфов второго близнеца, того что с меткой тьмы, убивают, чтобы не вылупилось чудовище, подобное Лиэлу, которое станет врагом своего народа. Его еще называют проклятием близнецов".
- "Ты один из таких близнецов?" - догадался Олег по выражению лица Дарага.
- "Да, тот, кого должны были убить при рождении, но мой отец не позволил меня убить, сказав, что не верит предрассудкам и наличие метки еще ничего не доказывает. Я так и остался не активированным, мой отец был мудрым эльфом - он сделал так, что у меня сама мысль об убийстве брата вызывала ужас. Я любил брата настолько сильно, что, несмотря на все соблазны тьмы, я не мог поднять руку на Дараха, даже когда он ушел от нас с матерью Карина. А тьмы кричала, угрожала, молила, обещала огромную силу, а потом я перестал слышать ее вовсе".
- "Ты говоришь о тьме, как о чем-то разумном".
- "В моей случае, она приняла форму шизофрении. Потому ее и называют проклятием. Я не мог спать из-за нее. Она изводила меня целыми месяцами, да что там, годами".
- "Но они ведь не близнецы", - кивнул на братьев Олег.
- "Ты допускаешь ту же ошибку, которую допустил те, кто оставили потомка твоей Ифры в живых. Тьме насрать насколько они похожи внешне, ей главное, что они вместе были в одной утробе, развивались вместе, росли вместе. Чем ближе они по духу, тем страшнее грех, тем больше темной силы получит эльф, и тем бездушнее станет. Ты посмотри насколько у них слаженные движения, они даже не разговаривают, они понимают друг друга".
- "А если спрятать второго брата?"
- "Ты думаешь, ты один такой умный нашелся? Пытались спрятать, но если отмеченный меткой тьмы близнец решится на убийство, едва возьмется за кинжал, его брата ничего не спасет. Его сердце просто остановится".
- "Проблема".
- "А то! Я не знаю, как ты сможешь решить эту головоломку. Если со мной все было ясно - у меня была сильная воля, то за этого желтоглазого пацана я не ручаюсь. Пока он держится и не понимает, что с ним происходит, хотя я уже вижу признаки того, что он ее слышит".
- Раэтэль! - послышался возмущенный крик.
Олег и Дараг практически одновременно повернулись на голос. Оказалось, что некоторое время за ними наблюдал один из желтоглазых братьев. Мало того, его глаза светились и переливались магической силой даже сквозь защитную магию. Юноша неотрывно смотрел на Олега, словно пытался в нем дырку прожечь или хотел снять покров, что скрывал истинную сущность.
- Раэтэль! - снова позвал брат и развернул близнеца к себе лицом. - Да что с тобой сегодня?!
- "Только не говори, что он тебя чувствует", - наблюдал за шипящими друг на друга братьями Дараг.
- "Увы, с такого близкого расстояния я не могу полностью блокироваться от него. Зеленый я еще", - с сожалением признался Олег.
- "Прогульщик".
- "Слушай, а ты знаешь, что за ночь, которая открывает двери в прошлое?"
Олег провел рукой по волосам и поднялся с трибуны, откуда наблюдал за тренировками. Дараг последовал за ним без единого слова.
Никаэра встречала псевдо братьев на пороге замка, куда вернулись Олег и Дараг. Женщина заметно нервничала, но старалась, чтобы этого не заметили.
- Ты лекарство принял?! - заорала она сразу же с порога, едва Олег шагнул внутрь.
Олег запоздало вспомнил, о каком лекарстве идет речь. Единственное лекарство, которое мог применять Каэриан, находилось в его комнате в темной бутылочке.
- Боишься, что я твое будущее поведаю? - насмешливо протянул Олег, скривившись в злорадной ухмылке.
Надо же, в точку попал, судя по испугу, промелькнувшему в глазах королевы. Но Никаэра быстро взяла себя в руки и заговорила предельно спокойно и подбирая тщательно слова:
- Просто я не хочу, чтобы ты опозорил меня перед всеми. Еще не хватало, чтобы ты впал в транс прямо во время соревнования! Забыл? Какая сегодня ночь? Хотя о чем это я? Когда, ты что помнил, вечно напоминать тебе приходится! Иди, и прими лекарство, если ты еще этого не сделал, в чем я уверена!
Никаэра резко развернулась и в сопровождении советников удалилась.
Олег переглянулся с Дарагом. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтоб понять, что Ифра придет этой ночью.
И действительно, ночью, когда Олег уже готовился ко сну, Ифра пришла к нему безмолвной тенью.
Никаких ритуалов не потребовалось, дочь Фарада просто коснулась лба верона, и все переменилось, словно Олег смотрел со стороны фильм, находясь непосредственно в самой картине, а не за ее пределами, как в кинотеатре.
Олег воочию увидел дни правления Фарада. Это было удивительное по ощущения чувство. Заглянуть за ширму времени и посмотреть, что за ней скрывается. Он во временах Фарада. Мало того, он знал и чувствовал, что творилось на душе у Ифры каждый момент ее жизни...
***
Фарад непоколебимый, как скала, наблюдал за тренировками своих детей, иногда придирчиво хмурясь, когда один из отпрысков допускал ошибку. Бранин - старший сын Фарада и точная копия матери красноколосой и красноглазой Гарилии сражался против своей младшей и легковесной сестры Ифры, которая и вовсе была ни на одного из родителей не похожа, ни диким как у кошки характером, ни чертами лица, ни даже фигурой. Эльфийка, а не верон, порой говорили про нее родственники. Она даже двигалась и одевалась как эльф, а не верон.
Отец относился к увлечениям дочери с легкой долей флегматичности. Чем дитя не тешилось, лишь бы оно не вешалось, и в дом зятя подольше не приводило. Замуж младшую дочь Фарад точно пока не желал отдавать, жена была с ним солидарна.
Ифра ухитрилась и зарядила энергетическим мечом по заду брата и захихикала, как озорной мальчуган, когда брат недовольно покосился на нее, остановив бой.
- Ифра! - возмущенно воскликнул Бранин, потирая место удара. - Взрослеть пора! А если ты бы дралась не со своим братом, а с врагом?! О чем ты только думаешь, бестолковая?!
- Ты такой ску-учный! Как я могу удержаться, когда ты сам подставился?! - снова захихикала Ифра, поправляя светлую прядь и опираясь на энергетический меч, воткнутый в землю.
- На сегодня хватит, - басом вставил веское слово Фарад. Ни слов одобрения, ни похвалы дети не услышали. Уже то, что отец посмотрел на их бой и не сказал никакой гадости - событие небывалое. Обычно, он всегда критиковал манеру сражения детей.
Фарад взял под руку нахмурившуюся красными густыми бровями супругу. Бранин унаследовал от матери не только внешность, но и характер. Разговорить мать Бранина и Ифры было еще сложнее, чем Фарада. Непонятно было, как родители вообще сошлись и познакомились, два молчуна под стать друг другу. Хотя мать как-то заикнулась в моменты небывалой болтливости, что огрела Фарада подносом с едой еще, когда они учились в академии. Так и состоялось их знакомство, связавшее пару на всю жизнь.
- Па-а-ап! - подбежала к королю дочка и повисла на его большой руке, как клещ. По сравнению с гигантом отцом Ифра выглядела тонкой как трость. - Ты помнишь наш последний разговор?
Фарад сделал вид, что не помнил, хотя на память вероны никогда не жаловались, пока дело не касалось их любимых отпрысков, особенно таких беспокойных, как Ифра.
- Первое серьезное дело! - обиженно скривила карминовые губки веронка. - Ты обещал, что если я задену, хотя бы раз Бранина, ты отпустишь меня! Мне уже не сто лет и даже не триста!
Фарад закатил глаза, вспоминая, чего говорил, а чего не говорил, а чего договорила за него сама смекалистая дочка. Учитывая молчаливость Фарада, то третий вариант куда вероятнее. Ифра сказала и сама же дала себе ответ, когда отец в очередной раз промолчал, глубокомысленно углубившись в чтение важных документов.
- Фарад! - послышался окрик издали, прерывая молчаливое переглядывание отца и дочки, ведущих внутренний диалог.
- Эрал, - поприветствовал родного брата король веронов прошлого, когда он к ним подошел в сопровождении вечно веселого и молодого зеленоволосого Ариэла.
- Задела Бранина? - с улыбкой поинтересовался Эрал, прежде чем начать разговор с братом. Эрал был очень похож на Ариэла, словно брат, разве что волосы синие, а не зеленые, как у отца. Из-за ноги Эрала выглянул маленький мальчик, хитро разглядывая Ифру голубыми глазами.
- По заду его хлопнула! - к неудовольствию самого Бранина похвасталась Ифра, так и не отцепившись от руки отца. Бранин не пожелал дальше слушать бестолковую сестру и удалился.
- О! Моя внучка! - засмеялся Ариэл, впечатленный успехами Ифры и слегка ударив кулаком проходящего мимо хмурого Бранина. - Так держать!
- Поощряешь, - вздохнул с укором Фарад и посмотрел на отца далеким от восторга взглядом. Ариэл всех королей прошлого пережил, а вел себя как сущий ребенок!
- А Ифра мужа себе подбирает среди эльфов, - наябедничал белокурый мальчик из-за ноги Эрала.
- Дунгрог! Прибью! - закричала девушка не в себя от гнева.
Мальчик скривил рожу и показал ей язык.
- Ну, все! Кто-то сейчас огребет!
- А-а-а, папа, Ифра меня убить хочет! - заверещал Дунгрог и шустро удрал от расплаты, пока Ифра не отцепилась от руки отца и не погналась за ним.
Эрал не стал защищать сынишку, лишь с мягкой улыбкой наблюдая, как Ифра пыталась поймать Дунгрога, нечто яростно крича.
- Мы сегодня забрали его кольцо, - произнес Эрал без радости. - Он - третий живой король веронов. Пока еще никто об этом не знает.
Фарад нахмурился, поджав губы и покачав головой, тем самым выражая, все, что думал по этому поводу.
- Да, я тоже думаю, что-то близится. Такого еще не бывало, чтобы сразу три короля, да в одно время, - понял брата без слов Эрал и с тревогой посмотрел на отца.
- Не хорони меня раньше времени, я еще всех рогатых переживу и повешу их рога к себе на стену в качестве трофея, - выпрямился Ариэл, в его зеленых глазах играли искорки, словно он хотел присоединиться к догонялкам, и ему было все равно, что весь мир, который он знал, мог рухнуть.
- Да, папа, - скупо улыбнулся Эрал. - Фарад, Ифра с ее даром не помешала бы нам фронте. К тому же там мой старший сын Мранен, он смог бы приглядеть за ней. Отпусти ее.
Фарад без слов коснулся груди когтистой рукой. Переживал, не мог смириться, что его маленькая принцесса выросла и жаждала свободы. Его жена повторила жест мужа, еще изобразив страдание на лице, словно говоря, что никакой Мранен Ифру не удержит, если она решится на какую-нибудь авантюру.
- Фарад, будет только хуже, если она сбежит, - серьезно произнес Ариэл. - Чтобы ни случилось, у нас два живых короля, третий подрастает. Убьют, так воскресим и вставим мозги на место. Будь мудрее.
Фарад фыркнул не сильно успокоенный его словами. Уж воскрешать дочь ему точно не хотелось. Она ему живая больше нравилась.
Ифра, наконец, поймала маленького задиру и, потирая кулаком его желтую макушку, вернулась к старшим веронам.
- Да, дедушка, - ответила Ифра и, не удержавшись, еще раз треснула по макушке недовольного Дунгрога, подозрительно быстро притихшего.
- Ты можешь отправиться на фронт, я разрешаю, - закончил Ариэл.
- Дедушка! - воскликнула обрадованная девушка и ослабила хватку, чем воспользовался Дунгрог, больно укусив сестричку за руку и выскользнув из ее крепкого захвата.
На этот раз никакие рамки приличия не удержали Ариэла от задорной погони за младшим внуком, который начал улепетывать еще с большим энтузиазмом, когда заметил, кто его догонял.
- Па-апа! - стыдливо закрыл сиреневые глаза Фарад, пока Эрал заливался смехом с безумного поступка отца. Действующий король веронов Ариэл как всегда был в своем репертуаре.
- Вот же чертенок! - воскликнула Ифра, потирая укушенную руку. - Дедушка, наподдай ему за меня! - в общем, у нее было приподнятое настроение. Сам дедушка дал согласие на ее путешествие. Пока она радовалась, не зная, что ее ожидало...
***
Хотелось пить. Ифра облизнула пересохшие губы. Раны начали затягиваться, но слишком медленно из-за попавшего в кровь яда. Воспоминания пробивались смутными картинками, складываясь в общую мозаику.
Почему она не послушала Мранена? Ведь предупреждал же, чтобы не ходила одна, но Ифра решила, что умнее всех и убежала из-под занудливой опеки заботливого двоюродного брата. Теперь у отца будет прекрасный повод, чтобы запереть ее навечно в замке, да еще и намордник надеть, чтобы поменьше болтала.
Не послушав Мранена, Ифра отправилась проверить границу, а заодно и лагерь союзников. Вероны помогали людям против бесчинствующих орд демонов. В общем, как и всегда.
Девушка медленно открыла глаза. Дышать удавалось с трудом. Стрела почти задела сердце, только ловкость и высокая веронская скорость спасла Ифру от нелепой смерти. Большую часть стрел она отбила, но вот одну - самую опасную - пропустила. И как только неведомому стрелку удалось пробить ее броню?! Не будь она вероном, то давно бы уже лежала мертвой, как те бедолаги, оказавшиеся поблизости, утыканные стрелами как ежики иглами.
Из мертвых тел торчали темноэльфийские стрелы с перечеркнутым семейным гербом. Отступник темных эльфов Атаэль, другой бы не посмел атаковать верона. Да и что делать Атаэль в чужом мире, далеко от дома? Они предпочитали вести уеденное существование и не влезать в чужие дела.
Боль впилась внезапно, когда в ее плечо воткнулся крюк. Девушка едва удержалась, чтобы не заорать.
- Эта живая! Ты промазал! - заорал рогатый - владелец крюка.
- Я не мажу, - прозвучал таинственный шепот, а затем Ифру обдало чужой кровью, когда звероподобный рогатый лишился головы и упал рядом с ее телом.
Ифра чаще задышала, пытаясь вытащить застрявшую стрелу. Пусть у нее было страховка такая, как отец и дедушка, которые в любой момент могли ее воскресить, но умирать так глупо и нелепо, даже не попробовав защититься, Ифра не хотела.
На ее грудь рядом со стрелой опустилась стройная мужская нога в черном длинном сапоге до колена. Ифра медленно перевела взгляд с носка сапога на его обладателя. Темный эльф Атаэль. Так она и думала. Холодные желтые глаза разглядывали ее без всякого сочувствия и сострадания, а скорее с легкой долей брезгливости, словно на дохлую крысу под ногами.
Единственное проявление заинтересованности - приподнятая бровь, когда мужчина наклонился, чтобы взглянуть в ее глаза. На плечо Ифры упала его желтая прядь мягкий как шелк волос.
Вот и встретила эльфа, да только не так прошла их встреча, как хотелось мечтательной принцессе. Не этого эльфа она хотела полюбить. Но о любви в данную секунду Ифра даже не думала, сражаясь за каждое движение.
- Веронка, - снова прозвучал его голос, такой же холодный, как и его глаза. - Пожалуй, я не стану убивать тебя прямо сейчас.
Он извлек из поясной сумки иглу и уколол Ифру. Укол был мимолетным, но Ифра в момент лишалась сознания и последнее, что она запомнила удовлетворение на лице темного эльфа и его холодные желтые глаза с кошачьим зрачком.
Пробуждение было внезапным. Ее вывели из сна ледяной водой. Снова рогатый - один из низших, больше похожий на козла, чем на демона. Он держал ведро, из которого облил Ифру, а затем поспешно и испуганно отошел, когда Ифра оскалилась острыми зубами.
Как заметила Ифра, стрелу уже извлекли из ее тела, а из крови постепенно выводился яд. Ифра перевела взгляд на оковы, на которых она была подвешена прямо на скале за руки. Мысленно принцесса поблагодарила двоюродного брата за то, что предусмотрительно сломал ей кости на руках, чтобы никто посторонний не смог распознать в ней принцессу веронов, иначе бы ее связали куда более надежней. Пусть только яд выведется из крови, она сбежит и они заплатят за все!
- Как интересно, веронская девственница мне еще не попадалась, - прозвучал уже знакомый голос совсем рядом.
Ифра медленно повернулась на голос и встретилась с желтыми глазами эльфа. Мужчина насмешливо улыбался, вертя в руке национальный черный кинжал Атаэль, и снова девушка увидела перечеркнутый семейный герб на рукоятке.
- Что же надо было сделать, чтобы даже темные эльфы признали тебя преступником? - выдохнула Ифра, пошевелив пальцами рук, пробуя защиту на прочность.
Кинжал оказался возле ее горла. Эльф с той же насмешливой улыбкой порезал ей кожу на шее, а затем мужчина с явным удовольствием обхватил девушка за талию и слизнул с ее кожи выступившие капельки крови, придерживая ее за подбородок, чтобы не укусила.
- Восхитительно, - отстранился он от Ифры. - В тебе столько энергии. Даже не знаю, чего я больше желаю твое тело или твоей смерти. Скорее, и то и другое.
- Вероны нельзя принудить.
- Хороша сказка, но я давно обошел все ваши уловки, мне не страшна смерть от высоковольтного разряда электричеством, и уж тем более смерть от вашего дыхания. Я - необычный эльф.
- И кто же ты?
- Ммм... дай подумать... безумный ученый, нет, слишком банально. Может, тебе назвать мое имя, а остальное ты додумаешь сама? Я - Лиэл - темный гений.
Зрачки веронки расширились от ужаса. Кто такой Лиэл, она прекрасно знала. Ее отец не единожды порывался лично свернуть шею этому ублюдку, да только у Фарада было дел по горло, и он не мог еще заниматься беглым безумным эльфом. В шестидесяти мирах Лиэл был объявлен в розыск. Ритуальные убийства, изнасилования, воровство и это лишь малый список преступлений Лиэла.
- Ты чудесно пахнешь, - его рука с талии плавно перешла на грудь девушки, - тебе понравится. Жар моего тела будет последним, что ты почувствуешь, прежде чем я убью тебя, поэтому постарайся получить удовольствие.
- За верона отомстят, - хрипло проговорила Ифра.
- Мне много, кто хотел отомстить за матерей, за жен, за дочерей. Я бережно храню их чучела, запечатлев тот чудесный момент, когда они кидались на меня с оружием в руках. Их лик был столь безупречно обезображен яростью, гневом и болью, что я просто не мог пройти мимо подобной красоты.
- Ты псих.
- От веронки можно было услышать что-то и более хвалебное. Я разочарован. Снять ее и растянуть, - приказал он демоническим слугам.
Нет! Только не это! Уж лучше сразу смерть! Яд еще не вывелся, она все еще не могла сражаться. Ей нужно больше времени, надо заговорить ему зубы или хотя бы позвать на помощь, вероны услышат ее и придут, обязательно придут! Но едва она попыталась закричать, то не смогла издать, ни единого громкого звука.
- Ой, голос потеряла? - наигранно сочувственно поинтересовался Лиэл. - Какая жалость, но мой слух просто не выдержит той мерзкой трели, которую издают женщины, когда я ими овладеваю. Говорить ты можешь, но вот кричать вряд ли. К тому времени, как вероны доберутся до этого места по запаху твоей магии, я убью тебя.
Рогатые безоговорочно повиновались воле эльфа, пока он медленно, словно издеваясь, снимал с себя одежду и выводил серым безобразным посохом знаки на том месте, куда положили сопротивляющуюся девушку.
- Дай мне только вырваться, психопат недоделанный! - прошипела Ифра, пробуя послать мысленный сигнал бедствия, но каким-то образом эльф сумел блокировать ее сознание.
- И ты меня порвешь? - снова усмехнулся эльф, а глаза остались холодными. - Сомневаюсь.
Не успела девушка опомниться, как он оказался над ней и, не особо церемонясь, избавлялся от остатков ее брони и одежды.
- Ты можешь гордиться собой, - коснулся губами ее обнаженной груди эльф, - в моей коллекции девственниц ты первая веронка.
- Чтоб ты провалился в ад! - прорычала принцесса.
- Все там будем.
Нелепо, глупо... отец был прав, рано было ей из родительского гнезда выбираться, ой, как рано. Ничто не помешало Лиэлу осуществить задуманное. А рогатые смотрели на него, как на божество, когда Лиэл овладевал веронкой, нисколько не стесняясь зрителей, полностью увлеченный процессом.
Ифра старалась запомнить каждую черточку его лица, каждый изгиб идеального тела в татуировках, каждую прядь желтых шелковых длинных волос. Она найдет его и сама убьет! Сотрет нахальную улыбку с его лица! Он заплатит за ее унижение!
Желтые глаза были затуманены, но когда Лиэл почти достиг пика, он взял обеими руками кинжал и занес его над головой. Он громко закричал и с размаху вонзил кинжал прямо в сердце веронке. Ифра умерла не сразу, она еще видела, как он наслаждался ее предсмертной агонией и, не вынимая кинжал из ее груди, поцеловал веронку в губы, слизывая выступившую в уголке кровь.
- Это было восхитительно, - произнес он, прежде чем сознание Ифры померкло.
***
Что-то пошло не так. Это Ифра поняла, когда очнулась и увидела не лица родных и стены родного замка, а склоненное над ней ненавистное лицо Лиэла среди деревьев с пожелтевшей листвой. Пробитое им веронское сердце забилось вдвое быстрее. Пошевелиться не представлялось возможным - она была связана по рукам и ногам, и уже иной яд разливался жаром по жилам. Лиэл явно хорошо знал, с кем имел дело, и решил подстраховаться другим ядом.
- Ты интересный экземпляр, - произнес Лиэл, сев на девушку сверху и опустив руки ей на грудь. - Первая веронка, которой я овладел, не сумела разжечь во мне и части того огня, что смогла ты. Может потому что она не была девственной? Подыхала она очень долго, пришлось добивать огнем. Думал и с тобой придется повозиться, ведь живучие вы твари неимоверно, но... как игрушка ты интересуешь меня больше, поэтому я подлатал тебя до того, как ты испустила дух.
- Ты зря оставил мне жизнь, - с презрением произнесла Ифра, не сводя взгляда изумрудных глаз с его безразличного ко всему лица. - Я стану твоей погибелью!
- Охотно верю, но пока ты всего лишь кукла в моих руках. И ты будешь жить, пока я хочу тебя. Как только ты мне надоешь, я подарю тебе столь желанную смерть.
Эльф насмешливо засмеялся с ее попыток освободиться, а затем он грубо овладел ею, задрав голову от удовольствия, которое эльф получал с каждым новым движением. Через десять минут мужчина взял девушку за волосы одной рукой и почти с ненавистью посмотрел в ее изумрудные глаза. А пока он был занят, Ифра постепенно избавлялась от яда, состав которого ей был более знаком, чем предыдущий.
- Почему я не могу насытиться? - спросил он вслух. - Что в тебе особенного, чего нет в других подобных тебе пустышках? Ты красивая кукла, но были у меня и другие прекрасные девы.
- Может потому что, я могу оторвать тебе голову! - сквозь зубы ответила Ифра, а затем агрессивно оскалилась, демонстрируя набор острых зубов.
- Ты глупая и недалекая хищница, но так очаровательна в своем гневе, что я просто не могу остановиться! - с умилением произнес Лиэл, начиная по второму заходу.
Совершенной неожиданностью для него стало, когда Ифра правой рукой сорвала оковы вместе с частью камня, к которому была прикреплена рука веронки. Лишь природная эльфийская изворотливость, да медлительность Ифры из-за яда спасла его от верной гибели. Второй освободившейся рукой Ифра сумела достать его плечо когтями. Всего маленький мазок, но это произвело на эльфа неизгладимое впечатление. Он отскочил к дереву и слизнул с плеча выступившую кровь от следов когтей. Ее атака только раззадорила его, Лиэл жестом руки остановил собиравшихся атаковать веронку слуг.
- Она - моя! - рыкнул он и улыбнулся. В его желтых глазах плескалось безумие. Впервые Ифра видела, чтобы кто-то мог получать удовольствие от собственной боли. - Давай, покажи мне, как ты сражаешься за жизнь. Я люблю, когда добыча сопротивляется.
- На этот раз добыча - это ты, - сплюнула Ифра и ее глаза засветились, пробуждая древнюю силу.
Лес зашевелился, пробудившись от влияния стихийного дара веронки.
- Да ладно! Из всех ваших способностей, эту способность я не люблю больше всего! - скривился эльф недовольно, нисколько не испугавшись ее дара, но вот его слуги завизжали как свинью и разбежались кто куда. - Пожалуй, на этот раз я капитулирую, надо подумать над этим. Не рассчитывай на то, что я тебя оставлю, ты принадлежишь мне.
- Не уйдешь, тварь! - закричала Ифра, едва почувствовала магической воздействие на пространство.
Ифра атаковала сразу всеми ближайшими ветками и корнями, но шустрый эльф уже исчез, оставив разгневанную веронку одну разбираться с яростью, которая никак не стихала в душе.
После освобождения девушка долго блуждала по лесу, потеряв всякие ориентиры и ощущение местности. Голова кружилась, и она передвигалась от одного дерева к другому. Чувства были на пределе. Парочку раз она уже наткнулась на слуг Лиэла и убила их, едва они замечали ее.
Увидев реку, Ифра с трудом вошла в нее, не ощущая холода от ледяной воды, в некоторых местах покрытой коркой льда. Хотелось содрать с себя кожу, а еще больше свернуть шею эльфу, надругавшемуся над ней. Не простит! Выследит! Поймает! Убьет!
- Ифра!!! - донесся с другой стороны реки голос двоюродного брата.
Рядом с девушкой прямо в воду опустился рыжеволосый верон и поспешно обернул принцессу в плащ, скрывая ее наготу, которую Ифра перестала замечать.
- Ифра, - погладил ее по плечу брат и крепко обнял. - Я должен был это предвидеть, должен был!
- Мранен, мне плохо, пожалуйста, отведи меня домой. Я хочу домой, - уткнулась в его крепкое плечо Ифра, не сдерживая слез.
Ифра плохо помнила дорогу домой, она, как уткнулась в плечо брата, так и не отпустила его. В родных стенах ей стало легче, но посмотреть в лицо отца Ифра так и не решилась бы. Ей не хватало смелости заглянуть в его сиреневые глаза и увидеть там ответ и немой укор. Хотя, скорее, она увидит в них страдание и желание отомстить тому, кто надругался над дочерью. Фарад - верон действия, уж если на кого зол, то мало никому не покажется.
- Дай ее мне, - послышался голос Ариэла.
Полусонная Ифра оказалась на руках у дедушки.
- Фараду ни слова о том, что случилось, пока я не скажу, - предупредил король веронов старшего внука и унес Ифру с собой.
Дедушка ничего не говорил, он принес внучку в свой кабинет и уложил на диван перед горящим камином. Сверху верон укрыл ее пледом, убрав промокший плащ, и сел рядом с внучкой, просто гладил по голове, как маленького ребенка. Его спокойные движения убаюкивали и снимали напряжение.
Она среди родных, она дома. Ей ничего больше не угрожало.
Незаметно для себя Ифра заснула, а когда проснулась, уже наступила глубокая ночь, но вопреки ее ожиданию, Ариэл работал за столом, разбирая завалы бумаг.
Пока Ифра спала, ее кто-то переодел во все чистое и подложил подушку под голову, расчесал и высушил волосы. Скорее всего, бабушка Анариела приходила, в комнате витал запах ее сладковатых духов.
Ифра хотела незаметно выбраться из кабинета Ариэла, но ее остановил спокойный голос веронского короля:
- Надо поговорить.
- Я не хочу обсуждать это, - произнесла Ифра.
- А придется.
- Дедушка, то, что сделал этот Лиэл...
- Он не мог этого сделать! - резко перебил девушку Ариэл. - Его бы убило на месте!
- Он сказал, что я не единственная в его коллекции! - закричала Ифра, едва сдерживаясь от ярости и поворачиваясь к деду лицом. - Были еще другие веронки!
- Веронки, но не принцессы! - возразил Ариэл. - Да будь он даже самим владыкой ада, его бы расщепило на молекулы. Двое живых королей веронов, а ты их потомок. Мы тебя не только воскресить можем, но также и убить того, кто к тебе прикоснется. Мы всегда знаем, что с тобой. И то, что тебя ранили, мы тоже знали. Но никто из нас не почувствовал угрозы, словно ты находилась в надежных руках! И ответ напрашивается только один! Если бы не Мранен, мы бы не узнали, что с тобой случилось на самом деле!
- Ты можешь ошибаться, ты не всесильный! Ты не можешь быть во всем прав!
- Так разубеди меня, - спокойно попросил Ариэл, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, - загляни в себя, и после этого скажи мне, что я ошибаюсь. Я тут же признаю свою ошибку, и мы с Фарадом бросим все дела и лично займемся его поисками, поймем, убьем, а его голову принесем тебе в качестве подарка на день рождения.
Ифра замолчала. Ужас заполнил все существо от единственной мысли, что Лиэл мог погибнуть от руки ее родных. Девушка закрыла руками лицо, осознавая весь кошмар, что с ней произошел. Она не хотела, чтобы Лиэл умирал?! Это в голове не укладывалось! Он первый кто заслуживал смерти! Да, что с ней творилось?! Она не могла жалеть безжалостного убийцу!.. Если только...
Ариэл был прав, а глупая принцесса не знала, как ему возразить, кроме как бесполезным упрямством. Сама же все поняла, но не хотела верить до конца.
- Дедушка, этого не может быть, это слишком жестоко, - прошептала Ифра, заплакав. - Я не могу быть связана с этим монстром. Если это так, то лучше я выйду замуж за любого, проживу с ним остаток дней и буду рожать ему детей, чем любить это чудовище!
- И обречешь несчастного на смерть.
Ифра замолчала и с мольбой посмотрела на деда, но сегодня он не был расположен к веселости и был серьезен как никогда.
- Знаешь, почему любовь к веронам называют, порой, проклятием?
- Потому что верона нельзя забыть, - прошептала Ифра, закрывая глаза.
- Вот и он не забудет. Он не оставит тебя в покое, пока будет жив.
- Но... я могу убить его или... применить забвения, точно! Я могу применить забвение!
Ариэл промолчал и задумчиво посмотрел в окно.
- Дедушка? Почему ты молчишь? Скажи хоть что-нибудь!
- Что ты хочешь услышать от меня?
- Правду.
- Одно дело лишить личности того к кому не испытываешь чувств, а другое - свою пару. С каждым днем это будет становиться все тяжелее, практически невозможно. На подобный шаг нужно все твое мужество.
- Он же собирался меня убить, и я смогу лишить его личности или же уничтожить раз и навсегда, если не получится применить "забвение"!
И снова в ответ молчание.
- Дедушка?
- Не заставляй меня отвечать, сама об этом пожалеешь! - разозлился Ариэл. - Ты живешь эмоциями!
- Дедушка, - Ифра приблизилась, присела перед правителем и опустила голову к нему на колено, как делала это когда-то в детстве. - Он не смог? Да? Не смог завершить ритуал, не убил, так? Я должна знать, что меня ждет!
- Да, - тяжело вздохнул Ариэл, - даже не изуродовал, что для него нетипично. Да и то, что он отпустил тебя живой - не его подчерк. Он никого никогда не отпускал живым, всегда завершал начатое. Он мог просто выжечь весь лес и тебя вместе с ним. Убивал он легко и также легко уродовал тело до неузнаваемости. У тебя же лишь пару неуверенных порезов. Он любит вырезать на лицах ритуальные знаки, но твоего лица он не коснулся.
- А шанс у него исправиться, не применяя забвения, есть? Как отступной, если я не справлюсь.
- Не хочу тебя расстраивать, но нет. Он слишком далеко зашел. Может в начале пути ты бы и смогла заставить его свернуть, но сейчас на это не способен даже хранитель миров. Как не получилось этого сделать внучке Воскрешенной, так не получится это и у тебя. Я не хочу, чтобы ты тешила себя напрасной надеждой. В его случае чуда не случится. Как минимум он должен захотеть, но когда за спиной тысячелетия крови и насилия, отказаться от тьмы очень трудно, на это способны лишь единицы. И он в это число не входит.
- Я применю забвению или убью его, - сжала руку деда полная решимости Ифра и закусила карминовую губку.
- Мы всегда рядом. У тебя есть семья, и мы поддержим тебя, какой бы ты не сделала выбор.
- Я знаю, - ответила Ифра, закрывая глаза.
***
Очередная жертва по-птичьи тонко пискнула и испустила дух. Скучно, однообразно и предсказуемо. После веронки эта девушка была уже пятая. Рука не дрожала, когда кинжал выводил знаки на застывшем навсегда красивом и молодом лице. Почему же с веронкой по-другому? У него никогда не случилось приступов малодушия. Может, когда был сопляком несмышленым рука дрожала, но сейчас-то он не мальчик.
- Что-то не так, мастер? - поинтересовался подручный некромант, заметив, что мастер замер о чем-то задумавшись.
- Вдохновения нет, - ответил Лиэл и закончил работу легким взмахом, активировав тем самым заклинание. Знакомая волна чужой энергии влилась в его тело. Он стал еще немножко сильнее. Эта мелкая душонка не могла напитать его энергией в достаточной мере. Вот если бы удалось убить ту веронку... Лиэл снова уставился на руку, от одной мысли о древней у него снова задрожали руки.
- Это не похоже на вас, мастер, - снова отозвался некромант, взглядом приказывая демоническим слугам убрать ставший ненужным труп девушки.
- Что ты знаешь о веронах? - задал вопрос Лиэл, усаживаясь на стул, вокруг которого было множество приборов для экспериментов.
- Вас интересует что-то конкретное, мастер? - без эмоций уточнил некромант. Прекрасный слуга, толковый, не способный предать, а главное уже давно мертвый.
- Я отпустил живой веронку. Я хочу убить ее, но каждый раз останавливаюсь. Что она сделала со мной? Почему я не могу убить ее?
- Осмелюсь предположить, мастер, что... она наградила вас проклятием веронов.
- Чепуха! - ощетинился Лиэл агрессивно. - Такой как я не способен на любовь! Я давно выжег все чувства!
- Но способен на страсть, мастер, будь вы мертвым, вас не волновали бы такие мелочи, как физиологические потребности.
- Я не встану в твои ряды, иначе я не смогу получать силу! - хмыкнул эльф, успокаиваясь. - Есть ли какое-то лекарство от этого... проклятия?
- Если таковые есть, мастер, то ваш слуга о них не знает, - ответил некромант.
- Тогда я хочу, чтобы ее поймали, я хочу ее видеть здесь в моем подземелье.
- Как пожелаете, мастер.
***
Прошел месяц. Фарад так и не узнал, что случилось с его дочерью. Ифра была благодарна Ариэлу, что он ничего не сказал сыну. Ни перед кем ей не было также стыдно как перед отцом, сама же ведь напросилась, не ведая насколько жестоки реальные бои. Фарад о чем-то догадывался, но напрямик не спрашивал, не в его правилах расспрашивать.
Под конец месяца их навестила Кларисса - жена хранителя миров Кантора. Неизменная блондинка с красными глазами без белка. Да, иногда посмотреть на нее стоило, хотя бы для того, чтобы вспомнить, какими были вероны в темные времена. У Клариссы, кроме огромной физической и магической силы, была очень смешная способность. Маленькая Ифра как-то попросила применить эту способность на старшем брате. Как Бранин громко ругался, как бранился на бестолковую сестру. Он до сих пор не мог забыть своего позора и не забывал припомнить сестренке тот случай. А Ифре было весело, вечно юная бессмертная Кларисса стала для нее третьей бабушкой.
Кларисса, пожалуй, одна из немногих кто заметил состояние юной принцессы. Женщина взяла дочку Фарада за плечо одной рукой и задорно прошептала на ухо:
- Давай на практику! Ты же еще учишься в академии? Развеяться надо, вероны не должны предаваться печали! Узнаешь другие миры, получишь новые знания, отвлечешься от дурных мыслей.
- Но практика у нас проходит в нейтральных мирах.
- Темных посмотришь! - задорно потрепала плечо девушки Кларисса. - Где еще рогатых можно посмотреть так близко? Да еще щелкнуть по рогам безнаказанно! Они в одной с вами академии будут проходить практику!
Ифра улыбнулась Клариссе. Она была права, надо развеяться, давно пора забыть печали.
***
Все три часа Ифра боялась пошевелиться, дабы не привлечь его внимания к себе. Это был он! Лиэл читал им лекцию в черной мантии преподавателя и показывал наглядно самые интересные опыты. Как преподаватель эльф был очень талантлив, ни один студент не пропускал его лекции и лабораторные. Даже демоны, сидевшие особняком возле стены, приходили всем поголовьем. Ифра на автомате записывала за ним и зарисовывала показания опытов.
Девушка покинула аудиторию как в тумане, стараясь слиться с разнорасовой толпой. Она ожидала чего угодно! Но только не этого! Да, им преподавали даже высшие демоны, которые согласились участвовать в сумасшедшем проекте. Проект был экспериментальным, введен давным-давно бесшабашной хранительницей миров Воскрешенной первой. На удивление, его не закрыли. Проект произвел фурор. Светлые и темные расы стремились отослать своих отпрысков на практику в единственную подобного рода академию, находившуюся на территории нейтрального мира. А как известно в нейтральном мире темные и светлые друг друга перебить не могли, даже поссориться были не в состоянии из-за мощной защитной магии. Хочешь учиться забудь о вражде.
Ничего стратегически важного на уроках не рассказывали, но обмен опытом был просто бесценным, поэтому учились даже молодые высшие демоны.
Их преподавателем был Лиэл! В самом ужасном кошмаре Ифра себе этого представить не могла! Самый разыскиваемый преступник открытых миров преспокойно читал лекцию в академии нейтрального мира! В голове не укладывалось. Даже преподаватели-демоны на его фоне выглядели невинными ягнятами.
Остальные пары Ифра плохо запомнила, продолжая на автомате все записывать в магическую тетрадь.
Его она встретила после всех пор, когда возвращалась в общежитие. Все-таки заметил ее среди студентов. Ифра хотела обойти его, но он встал на ее дороге.
- Делаешь вид, что не знаешь меня? - насмешливо поинтересовался Лиэл у девушки.
- С меня достаточно того, что ты мой преподаватель, разговаривать нам незачем!
- Принцесса, дочка Фарада, внучка Ариэла, - произнес он со вздохом, заглядывая в преподавательский журнал, - я польщен. Когда я узнал о том, кто ты такая, у меня невольно дрожь прошла по всему телу. И почему, интересно, сам Фарад еще не свернул мне голову за любимую дочурку?! Может, он не знает о нашей маленькой тайне?
Ифра, разозлившись, оттолкнула его со своей дороги - это единственное, что она могла сделать в нейтральном мире. Даже обозвать его Ифра не могла из-за защитной магии, а так хотелось высказать ему все, что она о нем думает!
Ничего, закончится практика. Она покажет ему, что значит гнев верона!
***
Правду говорил Бранин, его сестра бестолковая дуреха, которая от переизбытка эмоций не соображала, что делала. Сама подставилась. Он снова ее поймал. Как глупо! Папа бы точно ее не похвалил за подобную безрассудность. Дочка Фарада - бездарная девка без логики, да и без мозгов!
Ифра с удивлением заметила, что не связана, и не скована цепями, а в руку заботливо кто-то вложил кинжал. Девушка села и огляделась. Помещение напоминало огромную темницу, разве что обустроенную как лаборатория, да и крысы не бегали под ногами. Запоздало веронка заметила своего мучителя, прислонившегося спиной к стене. Он молчал и просто наблюдал за ней, как за подопытной зверушкой.
Гнев снова заполнил все существо. Даже не придумав план действий, Ифра набросилась на темного эльфа с кинжалом. Лиэл вопреки ожиданию не дрогнул и не уклонился, а веронка с удивлением заметила, что промазала. Промазала?! Она?! Снова девушка замахнулась кинжалом на неподвижного эльфа, и вновь кинжал звякнул об стену, выбивая крошку.
Потерпев фиаско с кинжалом, Ифра схватила эльфа одной рукой за горло, пытаясь применить забвение или хотя бы придушить эльфийского маньяка. Лиэл поморщился, но продолжал безмолвно наблюдать за поведением веронки.
Забвение не сработало, впервые Ифра не могла применить свой дар. Как же так? Она столько раз применяла его на других! А с Лиэлом дар дал осечку?! Почему?! Даже придушить эльфа не удалось! Рука дрожала настолько сильно, что у Лиэла вряд ли даже синяк останется на шее!
И последнее, что Ифра попыталась сделать - позвать родных. Уж у Фарада или Бранина рука точно не дрогнет, если потребуется убить мучителя. Но даже этого веронка не сумела сделать. Она чувствовала спокойствие родных, но позвать их не сумела. Они не придут даже если она будет отсутствовать годы, уверенные, что с бестолковой Ифрой все в порядке и ей не угрожала опасность.
Ифра сглотнула и направила кинжал прямо в сердце Лиэлу, но кинжал не вошел его в тело даже на миллиметр. Проклятье! Ариэл снова был прав! У нее не хватало мужества убить Лиэла, даже зная, насколько он ужасен!
- Вот и у меня такая же проблема, - послышался спокойный голос эльфа, - чем я только тебя убить не пытался. И в кислоте хотел утопить, и со скалы сбросить, и чудищам скормить, не говоря уже о более банальных способах убийства. Но раз, ни ты, ни я не можем убить друг друга из-за вашего дурацкого проклятия, давай заключим соглашение, - заговорил Лиэл, когда убедился, что веронка действительно не может воткнуть в его сердце кинжал. - Я прекращаю убивать... детей, а ты со мной живешь как жена.
Ифра подняла на него тяжелый взгляд.
- Нет... ты прекращаешь убивать не только детей, а всех! И тогда... я согласна с тобой жить.
- Ты слишком много от меня желаешь, женщина, я не могу не убивать. Ты забыла кто я? Убийства - мой смысл жизни. Ты не настолько хороша как любовница, чтобы отказываться ради тебя от любимого дела.
- Я не забыла.... Тогда убивай тех, кто сам добровольно без воздействия магии согласится лечь на твой алтарь, зная, что ты убийца! А остальных ты отпускаешь!
- Какая ты жестокая веронка, - вполне искренне восхитился Лиэл. - Хочешь влюбленных в меня дурочек, чтобы я резал? Поистине, я восхищен твоей жестокостью, хотя в этом есть смысл, мне нужно будет время, чтобы их соблазнять, значит, я не смогу часто убивать. Ты хочешь поиграть? Я согласен с тобой поиграть. Я знаю, что ты будешь пытаться уговорить их уйти, но в ответ я потребую, чтобы ты приняла облик эльфийки Атаэль и не использовала божественное дыхание. Древнему легче поверить, чем красотке эльфийке. И тогда можешь уговаривать их уйти сколько душе угодно.
Ифра задумалась и воткнула кинжал рядом с его головой.
- Хорошо, я согласна, - выдохнула она.
- Раз мы теперь... м... супруги, как мне тебя называть? Ласковая, милая, любимая, а может маленькая? - поинтересовался эльф, извлекая кинжал из стены.
В его устах эти знакомые с детства слова звучали до тошнотворности омерзительно. Поверить в их искренность можно лишь в контуженом состоянии, когда не разбираешь где истина, а где ложь... столь явная ложь.
Лиэль сразу разобрался в выражении ее лица, что она испытывала, когда он перечислял клички, которыми хотел ее называть. Он засмеялся.
- И сколько невинных девушек поверило в твою ложь? - спросила Ифра, с ненавистью глядя на мучителя.
- Почему только невинных? Невинных дурачить просто и неинтересно, они велись на мои ласковые слова слишком быстро, влюблялись так ярко и мимолетно, что захватывало дух, убивать их было одно сплошное удовольствие. Они до конца не верили, глупышки, что я врал с самого начала, - вздохнул Лиэл, изображая томный взгляд влюбленного. - А вот умудренные опытом девицы велись труднее, их приходилось завоевывать, убеждать, пока они не таскались за мной хвостиком с темными от любви глазами, прощая мне все на свете: убийства, жестокость, эксперименты и грубость, порой, и аморальное поведение прощали, лишь за одну мимолетную улыбку и ласковый взгляд. Подчинялись каждому моему слову, пытались исправить и направить на путь истинный! Ведь в душе же я хороший и добрый! Разве сам я этого не вижу?! Любовь ведь творит чудеса! Мечтали, что и есть те самые единственные, способные меня исправить. А потом не верили, что это всего лишь была игра с их разумом.
- И ты их убивал, - выдавила из себя Ифра с презрением.
- Да, итог всегда был один, - пожал плечами Лиэл, перестав изображать влюбленного.
