В мире кошачьих оборотней была весна, не та весна с молодыми листиками, первыми цветами и птичьим клекотом, а та, что с грязью и слякотью. Дороги размыло, деревья представляли собой обглоданные скелеты, которые еще не торопились обрастать листвой, а кое-где еще и снег лежал не растаявший.
Город вместо дива чудного предстал перед гостями, словно тощая кошка, выжившая после голодомора. Казалось, что в городе только вчера прошла бомбежка - половина зданий разрушена, а во второй трудно узнать то, что некогда считалось прекрасным. По улицам ходили облезлые представители кошачьего племени женского пола, явно нездоровые, да и ошейники на их шеях навевали неприятные мысли о рабстве. Шерсть лезла клоками, на крыльях не досчитывалось трети перьев. Худые крылатые оборотни размером с кобылу испуганно оглядывались на незваных гостей, но не останавливались, спеша по своим неведомым делам.
- Что-то очень интересное, милое и пушистое? - первый вопрос, который задал Амрон Волку, когда они оказались в мире кошачьих оборотней и плюхнулись ногами прямо в грязь.
- Милое и пушистое? Это такая шутка? - спросил Костыль, брезгливо скривив накрашенные яркой помадой губы.
Амрон скосил взгляд на темного эльфа и едва сдержался от смешка. Увязавшийся за компанией парней Костыль честно отрабатывал проигранный спор в ядерно-желтом платье с широкой длинной юбкой, украшенной рюшечками. Поверх распущенных черных волос надета набекрень широкополая шляпка с цветком. Если бы не мужской голос и военные ботинки, то при большой фантазии эльфа можно было перепутать с женщиной, но эльф даже не старался изображать из себя кокетливую даму, заправив один конец юбки в пояс, чтобы не мешало ходить. Это уже не говоря об оружии, отбивавшем охоту у любого шутить насчет облика темного эльфа.
- А чего ты такой взмыленный? - поинтересовался Волк у Костыля. - И помада размазалась, и в волосах листья.
- Девственницу совращал! - резко ответил недовольный жизнью темный эльф, поправляя широкополую шляпку. - Где-то ж помаду надо было раздобыть, а то у нас на корабле, все воительницы, хрен помады допросишься - считай, актерский реквизит, только на праздники, да на случаи особые, в остальное время страшные и не крашенные.
Волк хихикнул. Амрон вообще помалкивал, он догадывался по запаху женских духов и цветов, где именно побывал темный эльф и, как сильно рисковал, появляясь там. Уж явно Костыля туда привело не поиски помады...
- Так, вопрос к тебе, рыбий хвост. На кой мы сюда пришли? Что ищем?
- Жизнь одного оборотня до того, как его продали, ну... и... если получится после того, как его продали и что с ним случилось после продажи.
- Э-э-э... можно тогда тупой вопрос? - не дожидаясь разрешения, эльф спросил: - Ты уверен, что мы это все найдем в этой помойке?
- Нет, - быстро ответил ланграс.
- Супер! Надеюсь, я не в вязался в очередную авантюру, устроенную смекалистыми веронами?
- Я - ланграс! - обиделся Волк.
- Еще лучше - безбашенная русалка!
- Если бы тебе не было интересно, ты бы с нами не отправился, - подал голос Амрон, провожая взглядом еще одну тощую кошку.
- Мне просто скучно, - ответил Костыль со вздохом. - С Колдуном, то ись, с братом твоим было весело. Он вечно куда-нибудь влипал, только ноги торчали. Вот я и подумал, может, ты тоже мастер по влипанию, хотя... тут у нас, скорее, русалка в этом деле мастак.
- Я - русал! - нахмурился Волк.
- Он так прикольно обижается, я уже не жалею, что с вами пошел.
- Ничего не понимаю, может мы в другом месте? Здесь какая-то ошибка! - раскрыл книгу Волк, демонстрируя восхитительный город кошачьих оборотней.
- Э-э-э, - посмотрел на картинку эльф на пару с вероном.
- Общие черты угадываются, - произнес Амрон, прищурившись. - Кошки те же... правда... слегка облезлые.
- Вот что бывает, когда одна сторона захватывает другую, - произнес Дармагадец, - уж лучше сдохнуть, чем такая жизнь! Дармагад никогда бы не покорился, мы бы сражались, пока бы все не передохли!
- Но... на картинке... все по-другому... цветущий город... - произнес Волк, разглядывая книгу с сожалением.
- Посмотри дату, - нахмурился Костыль, - выкинь это старье! Давай лучше посмотрим в современном справочнике, что у нас пишут, - эльф вытащил из сумки прозрачную табличку и что-то набрал. - Как я и думал, война... одна сторона проиграла. От города остались черепки, а из того, что уцелело, сделали тюрьмы для рабов.
- Почему совет не вмешался? - нахмурился Волк, разглядывая мрачные улицы и закрывая бесполезную книгу.
- Почему? - хмыкнул Костыль, повернувшись к ланграсу и оторвавшись от чтения. - Мы потому и не вступили в совет, потому что большинство магов - продажные твари. Одна сторона хорошо заплатила, вот совет в тряпочку и промолчал.
- Мир был поделен на два лагеря женский - внутренний круг и мужской - внешний защитный круг,- произнес Амрон, заглядывая через плечо эльфа в прозрачную табличку с текстом и картинками. - Черные кошки - мужчины и белые кошки - женщины. Здесь, скорее всего, совет не вмешался, потому что враждующие стороны - один вид. Внутривидовые конфликты не рассматриваются на совете. Для совета это как ссора между мужем и женой - сами разберутся.
- Гы, - ухмыльнулся Костыль. - Я считаю, что деление было огромной ошибкой. Может, сначала это и было гениальным решением: мужчины отдельно, женщины отдельно и соприкасаются только во время брачных игр. Мужчины охраняют территорию вокруг, и в женский город не заглядывают.
- А в чем же ошибка? - поинтересовался Волк.
- Давай рассуждать. У нас женщина - это машина для убийства, она тебе стрелу в глаз загонит и не поморщится, а за своего ребенка, так и вообще глотку зубами порвет. А у них, я так понимаю, женщина - аморфное существо: цветочки, травка, бабочки, радуга. Ты глянь лозунг, какой: "Мир и благо на крыльях"! Тьфу!
- А что в этом плохого?! Значит, они были добрые!
- В этом проблема, добро не должно быть настолько беспомощным, что придут те же демоны и от того добра мало, что останется. Вон, посмотри на веронов. Они себя в обиду не дадут и умеют защищаться. Кто на них с оружием, тот с мечом в заду уйдет, и это не мешает им деревья сажать, за больными ухаживать. А тут, я понимаю, получилось так, что у них мужики - агрессивные монстр. От недостатка материнской любви, кошаки стали безжалостными убийцами, сначала ярость выливалась на других...
- А потом на своих, - закончил за эльфа Амрон, - я слышал об этом. Женщины снабжали мужчин овощами и фруктами в обмен на мясо, которое те добывали, а для спаривания встречались только в определенный период и с согласия женской стороны, в малом возрасте мальчиков передавали мужскому поселению. Правительство... если я не ошибаюсь, у них был матриархат. Затем сначала один мужчина подумал, а зачем нам подчинятся приказам женщин, если мы сильнее, а потом второй, третий...
- Но... это их женщины!
- Ага, конечно. Миролюбивость к себе подобным так и прет! Иначе откуда столько междоусобиц? - фыркнул Костыль. - О, глянь, - ткнул в табличку, - пример миролюбивости и согласия. Кошаки выдвинули требования, гордые кошки отказались, мол, ваше место у помойки, а не у власти, ну, коты пошли войной. Не хотите по-хорошему, мы вас заставим по-плохому.
- И кошки не смогли дать достойный отпор, - добавил от себя Амрон, - да и не умели - они всегда надеялись на внешнюю защиту своих мужчин, и никогда не подозревали, что их же мужчины могут повернуться к ним зубами.
- Никогда не принижай мужчину, особенно если он сильнее и крупнее, иначе однажды этот маятник, может по лбу ударить. О, смотри, кошак идет, - снова отвлекся от таблички Костыль, - явно демоны над ними поработали, как еще могла родиться такая образина-то?
Волк нервно сглотнул. Если кошки поражали своей красотой и грацией... в прошлом, то все наоборот было с котами. Это был крупный оборотень с крепким телом, большими крыльями, вооруженными на концах шипами, которые можно было использовать в качестве оружия, не говоря уже о больших загнутых когтях. Кот был в два раза больше любой кошки. Оборотень словно и принадлежал другой разновидности, темной, агрессивной.
- Сложно поверить в то, что кошки и коты принадлежат одному виду, - произнес Волк, крепче прижав книгу к груди. - Он же совсем другой!
Оборотень заметил незваных гостей и оскалился, прижав уши плотно к голове. Амрон оскалился в ответ, заставив кота отступить и даже перевоплотиться в двуногого. Черноволосый и серокожий мужчина с чёрными губами был так же высок, как Дармагадец, но по мускулатуре его можно было сравнить с антропоморфным [] бодибилдером. Грозная военная форма только подчеркивала внушительную мускулатуру представителя оборотней. Кошачьи уши по-прежнему были плотно прижаты к голове.
- по форме, устройству схожий с человеком, его телом; человекообразный (прим. викисловарь).
- Верон, - снова оскалился оборотень.
- Вы удивлены? - вскинул бровь принц.
- Удивлен вашей компании, - он неприятно улыбнулся, скосив взгляд зеленых глаз на экстравагантного Костыля, которого нисколько не смущал облик в платье. Кто посмел бы на эльфа вякнуть, получил бы стрелой в глаз. - Что привело вас в наш город?
- Любопытство, - ухмыльнулся не менее неприятно Амрон. - Не слышал, чтобы нам нужно было выписывать разрешения на посещение ваших городов, ведь именно мы являемся главными поставщиками ресурсов?
Кот царапнул острым когтем рукоятку своего оружия, продолжая улыбаться. С вероном не поспоришь, и выгнать его без ущерба для себя нельзя. Вероны - гости редкие и стратегически важные. У многих миров экономика зависела от Размараля, и, разумеется, небольшой мир кошачьих оборотней не был исключением из правил. Упоминание древних во многих мирах действовало волшебным образом на местных.
- Я сообщу, чтобы вам выделили гида, дабы больше не было недоразумений. У нас пока нет границы, приходится отслеживать посетителей по старинке.
Оборотень снова перевоплотился в крупного кота и убежал, только хвост и видели. Через десять минут, гуляющих гостей перехватил гид в человекообразном облике.
Гидом оказалась молоденькая кошка с белоснежными волосами, завязанными в традиционную сложную косу. Шею "украшал" ошейник раба с магическими знаками, а тело едва прикрывала грязная туника. Зеленые глаза женщина не поднимала на гостей даже во время разговора, говорила тихо. Голос казался бесцветным и лишенным жизни. Да и от былой красоты гида, если таковая имелась, не осталось и следа - она была худа, и казалось больной.
- Расцвет патриархата... что-то мне это не нравится, - вздохнул Волк, украдкой разглядывая девушку и, подмечая многочисленные синяки на ее коже. - Нельзя же силой демонстрировать свое превосходство!
- За гордость поплатились, а пока маятник ударит по лбу мужиков, пройдут тысячелетия. А время для кошек сейчас будет тяжким, с пьедестала падать больно. Они были едва ли не богинями для своих мужчин, а сейчас не лучше пыли под ногами, - произнес Костыль без эмоций.
- О, а может, у нее спросим? - почему-то воодушевился Волк и, прежде чем его остановили, подбежал к гиду и показал ей старую фотокарточку с изображением кошки Акраса. - Вы ее знаете?
Женщина взяла фотокарточку и некоторое время ее разглядывала. На белых губах появилась горькая улыбка.
- Знала, - ответила девушка тихо.
- Вы можете что-нибудь о ней рассказать?
- Я не могу, - она провела рукой по ошейнику, намекая на запрет.
- Тогда отведите нас к тому, кто может рассказать, - встал перед кошкой верон.
Она перевела взгляд на Амрона, а потом показала рукой куда-то позади него.
- Ищите там. Он скрывается в лесу.
- Кто он?
- Ее отец, - на миг Амрону показалось, что на губах кошки появилась презрительная усмешка, но это был лишь миг, отголосок прошлого.
***
С трудом, но они нашли его по описанию гида. Дикий кот не особо желал с кем-либо общаться. Агрессии он не проявлял, но и миролюбивым его тоже назвать нельзя было. Не будь в компании ланграса верона, кот бы ни за что никому не показался и не стал бы идти на контакт.
С большой опаской, он привел гостей в свое логово, которое оказалось большим полым деревом. И только возле дома оборотень принял человекообразный облик, продолжая недоверчиво поглядывать на чужаков зелеными глазами. Кот выглядел молодо, хотя ему явно перевалило больше чем за сто, но это не удивительно. Несмотря на то, что оборотни были молодой расой, продолжительность их жизни достигала четырехсот лет.
По телосложению мужчина был жилистый и гибкий, что весьма отличало его от предыдущего оборотня мужского пола.
- Вы можете с нами поговорить о вашей дочери? - поинтересовался Амрон. - Если это, конечно, уместный вопрос.
- Почему же нельзя? - ухмыльнулся оборотень. - Можно. О мертвых можно говорить. Им уже все равно.
- Похоже, вы не поддерживаете нынешнее положение вещей? - уточнил Волк, поежившись и присаживаясь на внутреннюю ветку дерева.
- На истории учатся, а не повторяют чужие ошибки, - нахмурился кот, присев возле отверстия, служившим его жилищу окном.
- Ваша дочь... в описании вашей расы написано, что коты не знают личность дочерей, для них имеют значения только сыновья, - произнес Костыль, подсматривая в прозрачную табличку. - Почему вы знали ее?
- Мы были исключением. Я любил ее мать. Ее наказали из-за меня. Из-за того, что она отдала мне свои крылья.
- Так, а здесь можете поподробнее, - высунулся вперед ланграс, буквально уткнувшись носом в книгу. - Нигде этого не написано!
- У кошки две пары крыльев: одни видимые, а другие невидимые. Невидимые считаются ее душой, и тому, кому их передаст становиться навсегда связанным с ней, она передает ему часть своей магии и личности. Нашим женщинам было невыгодно, чтобы это знание вышло за пределы их города. Они не любили наше прошлое, когда мы жили прайдами, когда не считалось зазорным передавать крылья мужчине.
- Как понимаю, кошки перестали передавать крылья, когда наступили времена матриархата?
- Да. Они считали нас грязными и недостойными их души. Передача крыльев мужчинам была под запретом.
- И почему я не удивлен? - натянуто улыбнулся Костыль.
- Что с ней случилось? - продолжал спрашивать Волк. - Что случилось с вашей... женой?
- Она предпочла смерть рабству. Она не могла достаться мне из-за наших воинских кодексов, мне могла достаться только одна, мы... выбрали, что это будет наша дочь, по-другому мы не могли ее защитить. У моей жены был когда-то высокий статус и хорошая родословная.... а я всего лишь разведчик... она не смогла смириться с участью рабыни.
- А кто продал вашу дочь Мране? - спросил уже Амрон, неотрывно глядя на оборотня.
Мужчина помолчал немного.
- Я ее продал, - ответил он, прижав уши к голове.
- Как так получилось? - удивился Волк.
- Я не смог ее защитить... ее изнасиловали... она родила мальчика, которого забрали в рабство, едва ему исполнилось 6 лет. Этот ублюдок не признал его! - оскалился оборотень, выражая ярость на несостоявшегося зятя. - А я не имел привилегии на еще одного раба и не имел права усыновить мальчика! Амилия... впала в депрессию от невозможности видеться с сыном. А потом в наш мир пришла эта женщина... Мрана, она искала раба женского пола. Амилия едва увидела эту женщину, ее богатую одежду, ее дорогие украшения, как стала умолять меня продать ее ей, а за вырученные деньги выкупить малыша. Это было последнее желание моей дочери, я не мог ей отказать. Больше Амилия никогда не выходила из животного облика и стала игрушкой ребенка этой женщины.
- Вы выкупили мальчика?
- Да, - мужчина невольно бросил взгляд на проем, скрытый листьями, - он - моя семья. Это все, что осталось от моих близких.
- Вы знаете, как умерла ваша дочь?
Кот отвернулся и уставился на безлиственный лес.
- Раз в месяц я приводил Тигрия к ней в Размараль. Амилия договорилась с кем-то из веронов для открытия нелегального портала для нас. А потом... мы нашли ее искалеченной, едва живой. Она все время повторяла: "скажите Акрасу... скажите Акрасу..."
- Что сказать? - спросил принц.
Кот повернулся и посмотрел прямо в глаза верону.
- "Амрон не убивал меня".
Принц, казалось, перестал дышать.
- Она... передала Акрасу крылья? - уточнил Волк.
- Да. Она любила этого мальчика, также сильно, как своего сына. Но она не должна была этого делать, не должна была проявлять малодушия. Передача крыльев должно быть взвешенным решением! Должен был проведен ритуал! А так она совершила глупость! Без ритуала передавать мальчишке крылья! Безрассудство!
- Почему?
- Она прокляла его на вечную месть! Он не остановиться, пока не отомстит тому, кого считает виновным в ее гибели. Месть будет разъедать его душу, пока за спиной ее крылья. Я только после ее смерти понял, зачем им нужен был оборотень-женщина... они планировали убить ее с самого начала...
- То же самое было с вами? - спросил Амрон тихо.
- Да, поэтому я здесь, а не в городе, поэтому крылья у моего внука, а не у меня, для него кошки провели ритуал... сжалились над нами. С Тигрием такой ошибки не повторится, он от этого защищен. Я никогда не забуду, с какой яростью рвал... - он оборвал сам себя, поморщившись. Воспоминания вряд ли были приятными. - От боли не видишь истины, пока когти не окрасятся в цвет крови.
- Почему вы не сказали Акрасу?
- Приближаться к принцу веронов в нашем положении было опасно. Кто бы не подставил его брата, он бы уничтожил нас. Мы бы не успели рта раскрыть. И это еще одна причина, почему мы скрываемся здесь. Мы даже тело ее не забрали, чтобы никто не узнал, что мы знаем. Если мне моя жизнь не дорога, но потерять еще Тигрия... нет, принц веронов этого не стоил!
- Слушайте, принцу же было... пять или шесть лет, - задумался Костыль, почесывая затылок, - как он бы смог завалить здоровую кошку размером превосходящую его самого? Это ж был не безобидный котенок! Да он же ей на один укус!
- Водной стихией завалил, - ответил Амрон. - Акрас мог поверить в причастность брата, только если там использовалась водная стихия. Раны, оставленные на ней? Какие они были?
- Переломы, много переломов, словно ее избивали. И там... была вода.
- Не понимаю смысла, - пробурчал недовольно Костыль, - подставить ребенка... это как-то глупо.
- А я вижу смысл, - усмехнулся Амрон невесело. - Акрас не был изначально монстром - они его сделали таким. Если бы он был взрослым, его бы не смогли так легко обмануть. А что ребенок? Он увидел гибель друга, и все. Его психика была порушена, единственное, что ему хотелось это отомстить. А как он мог этого достичь, не имея ни веронской силы, ни могущества наследника, а только чужие крылья за спиной, подстегивающее его месть? Только научится коварству и обману. К тому же именно после ее гибели у него пробудился ментальный дар! Именно гнев его пробудил! И именно желание отомстить сделало Акраса тем, что мы имеем сейчас. И оно продолжает его разъедать.
- Значит, это... не просто слухи про темного верона, - присел рядом с Волком темный эльф. - Но... почему он все еще не отомстил? Почему он до сих пор не убил брата?
- Он - верон, - ответил невесело Амрон. - Он не станет убивать брата, ни при каких условиях, он приготовил нечто похуже. Когда гнев копился так долго, ему мало убийства, ему надо уничтожить личность, только тогда он сможет насладиться местью сполна.
- Надо предупредить принцев! - открыл рот Волк. - Внутри Акраса зараза! Что ж это будет?! Амрон... ой...
Оборотень удивленно посмотрел на верона с перекрашенными в коричневый цвет волосами.
- Так вы...
- Спасибо, Волк, - сказал Амрон.
- Извини-и-и! - закрыл лицо книгой ланграс.
- Говорил, надо было придумать тебе прозвище, - фыркнул Костыль, стукнув ланграса по макушке кулаком.
- Сброшенный с трона наследник, - произнес оборотень, улыбнувшись.
- Хотите о чем-то попросить? - понял Амрон.
- Да, наверное, это малое, что я могу просить вас. Если вас удастся вернуться в Размараль...
- Забрать Тигрия?
- Да. И у нас много котят - рабов, а у вас будут деньги и положение... надеюсь, мы друг друга поняли?
Амрон кивнул. Он прекрасно понял. Очередное отделение, старшее поколение отравлено, но детей еще можно исправить. Маленькая месть со стороны разочаровавшегося в жизни кота.
- То, на что он тебе намекнул - безумие, - поморщился Костыль, едва они вышли из логова кота. - Зачем вам котята? Зачем вмешиваться в чужое государство, растить их детей? Они сами тут наворотили - не одно тысячелетие расхлебывать, пускай сами и разгребают! Зачем вам это?!
- Наверное, потому что мы добрые вероны? - скупо улыбнулся Амрон.
- И добрые ланграсы, - добавил Волк, продолжая скрывать лицо за большой книгой.
Костыль еще сильнее скривился.
- Вот и Колдун то же самое говорил, и вмешивался, вмешивался...
- На то он и король веронов. Дитя грозы.
Темный эльф поджал накрашенные губы, но все-таки заговорил вновь:
- Амрон.
- Да?
- Ты, веронская рожа, заставил его говорить! Ты заставил его привести нас к себе домой!
- Да, - не стал отрицать принц, пожав плечами, мол, что поделаешь, надо было как-то разговорить кота. - И с кошкой помог. Без моего вмешательства она бы нам ничего не рассказала.
- Попробуешь на мне свои трюки, морду набью!
- А ты не поймешь, как не понял он, почему так разоткровенничался.
- Как же я не люблю ваши ментальные способности, что не дар, то подстава!
Амрон остановился и повернулся обратно к логову кота.
- Идем, чего встал? Мы все узнали. Э, ты куда?! - воскликнул Костыль, когда Амрон устремился обратно.
- За Тигрием, - ответил Амрон и скрылся в дупле дерева.
- Его случайно в детстве не роняли головой вниз? - поинтересовался темный эльф у ланграса.
Волк скромно промолчал, риторический вопрос не требовал ответа.