Демоны настолько привыкли к победам, что стремительно расползающиеся по карте красные точки казались им чумой. К наглому верону присоединялось все больше союзников, словно светлые расы решили взять реванш за все годы разорений и поражений. С постоянно увеличивающимся войском и множеством козырей в рукаве "рыжая скотина", как его называл адский капитан Айзел, вскоре вытеснил демонов с насиженных и обжитых столетиями мест. Но даже этого было достаточно, чтобы надолго отбить охоту у демонов нападать на крылатые расы.
Недолго думая после победы и не давая противнику опомниться, мальчишка пробил порталы к следующему миру. И если один мир Азадель мог простить капитану, то за потерю второго лично свернет шею и прикажет перекрыть порталы, чтобы светлая зараза не смогла проникнуть дальше.
Окрыленные и воодушевленные бессмертным принцем веронов светлые армии шли подобно тарану, не зная ни страха, ни сомнения. Подчиненные адского капитана кричали наперебой, что нужно предпринимать решительные меры, но чтобы они не сделали "рыжая скотина" предугадывал их дальнейшие шаги и вытаскивал из рукава очередной козырь. Капитан едва себе рога не обломал, когда в самый разгар сражения половина его войска пошла против него, действуя по команде мальчишки. Вскоре в стане демонов завелись параноики, а вдруг союзник, стоящий рядом, очередная марионетка верона?
И последним козырем мальчишки стал "Виктор". Еще одна искусственная тварь, сотворенная ненавистным изобретателем. И если первая охраняла мир от нападений, то вторая... была подобна самой войне. Незаметный, тихий и смертоносный. Он проникал в любую охраняемую крепость и устраивал бойню. Уничтожить его было невозможно - никто не знал его слабого места, могли только ненадолго вывести из строя, что не мешало бессмертной твари вернуться и продолжить черное дело.
От красных точек на карте уже не было свободных мест, пока не осталась последняя точка - главная цитадель - штаб капитана. И на этот раз Айзел собирался сам сразиться с веронской тварью и дорого отдать свою жизнь. Так или иначе, за поражение его ждала гибель, не убьют крылатые, так Азадель постарается. Осталось одно - месть.
Две армии стояли друг напротив друга. Капитан сразу высмотрел среди мелькавших в красном небе крылатых солдат ненавистного мальчишку. "Рыжая скотина" даже не пытался скрываться, выставляя себя как огненный флаг, чтобы воодушевить светлую армию и устрашить противника. Впрочем, из демонов остались только самые тупые, а самые умные давно покинули стан неудачника, переведясь в войска более удачливых командиров.
Капитан Айзел уже собирался самостоятельно поймать огненную тварь и лично разбить ему голову об скалу, но вмешалась сила, которой никто не ожидал увидеть...
Еще до начала сражение из-под земли поднялись черные щупальца и поубивали ближайших демонов.
- О, армия великого Азаделя пала, - послышался мелодичный голос. Щупальца раскрылись как цветок, демонстрируя всем хрупкую на вид блондинку кукольной внешности. - Кто бы мог подумать, что жалкий веронский ребёнок разобьет демоническую армию и захватит ваши миры? - она громко расхохоталась. - Я просто не могла отказать себе в удовольствии увидеть ваши озлобленные морды, когда вы осознаете, что вскоре вам нанесут сокрушительный удар.
- Кто ты такая, стерва?! - заорал Айзел, наставив в ее сторону оружие.
- Ты еще не догадался? Видать не зря геройский Азадель оставил тебя без подпитки из основной армии. Я - первопричина твоего поражения, дорогой мой глупый демон.
- Убейте эту тварь!!! - заорал капитан, багровея от ярости.
Не успевшие вступить в сражение вероны и крылатые только смотрели, как демоны атаковали Лидеему, но у нее была настолько мощная защита, что едва они подходили, как сгорали на месте. А тем временем ведьма медленно и неотвратимо приближалась к адскому капитану, который насылал на нее все больше демонов. Когда она оказалась поблизости от него, он сам напал на ее, направив в удар всю имеющуюся силу. Но все закончилось тем, что ее когтистая рука оказалась на его шее, заставившая здоровяка встать на колени.
- Разве это не милосердно с моей стороны, убить тебя до того как до тебя доберется славный Азадель? - поинтересовалась она милым голоском. - Ведь наш славный Азадель не разучился за тысячелетия пыткам?
- Это ты натравила на нас веронов, - прохрипел Айзел, с ненавистью глядя на симпатичную кукольную мордашку.
- Правда, они - умницы? Я наконец-то сумела проверить насколько хороши вероны в бою. Как видишь, мои детки, мои любимые потомки оправдали все мои ожидания. Посмотри внимательно, - она с легкостью повернула его голову в направлении приземлившегося неподалеку от места действия Максима. - Рыженький - мой любимчик после Акраса. А теперь смотри, как твое царство горит! - она направила руку в сторону цитадели, и красное пламя ее магии обрушилось на здание сверху.
- Тебе это так не сойдет с рук! Ты заплатишь! Азадель найдет тебе и скормит твое тело псам! - сказал демон, прежде чем Лидеема хладнокровно сломала ему шею, а затем спалила его тело в жарком огне.
Вероны и крылатые ощетинились оружием, когда Лидеема повернулась к ним. Но женщина даже не обратила внимания на угрозу. Еще миг и она стояла, обнимая опешившего Максима и перебирая рыжие кольца его волос.
- Я знала, что не прогадаю, если смоделирую твое рождение. Ты должен быть благодарен именно мне своим появлением на свет.
- Отпусти его! - зарычал Роэ, оскалившись.
- Спокойно, полудемон, - еще ярче загорелись глаза у Лидеемы. - Не стану же я уничтожать лучшее свое творение? Не так ли? - улыбнулась и в тот же миг пропала, оставив союзников ошеломленно взирать на Макса.
- Мне кажется, это победа была выгодна ей? - прошептал Роэ.
- Я не знаю, - повертел головой Макс. Он никак не мог понять, как такое могло случиться, ведь они следовали предсказанием Дунгрога...
- Нас кто-то предал! - зарычал Роэ.
- Открывайте портал в Размараль! - заорал Максим от внезапной догадки. - Быстро!
- Мы не можем! - после нескольких попыток ответил верон из свиты принца. - Мы отрезаны!
- Нас заперли здесь, в этом мире, - выдохнул полудемон удивлено. - Пока мы тут занимались мышиной возней, она... заперла нас! Но зачем?
- Чтобы мы не попали на коронацию Акраса, - отошел на пару шагов назад Максим, его лицо начали покрывать красные линии, а глаза воспламенились. - Я найду другой проход! - направился к горящей цитадели подросток.
- Ты куда?! - крикнул Роэ.
- Поболтать с Азаделем! - прорычал Макс.
- Спятил?! Он убьет тебя!
- Я бессмертен? Забыл? Убьет, так воскресят!
- Нельзя рассчитывать, что наследник и в этот раз тебя воскресит, - закричал в ответ Роэ. - Мой отец не станет тебя слушать особенно после позорного поражения своего капитана!
- А я рискну, я не собираюсь ждать момента, когда у моего брата заберут разум! - вошел прямо в пламя Максим. - У Айзела должен был быть способ связи с Азаделем и наверняка имелся портал!
- Вероны - чокнутый народ! - произнес Роэ без прежней легкомысленности, но последовать за мальчишек не рискнул. - Что стоите?! - рявкнул он на крылатых. - Ищите щель, мы должны отсюда выбраться, пока не стало поздно!
Крылатые неохотно начали разлетаться, выполняя приказ. Никто не забыл, кто именно вмешался в ход сражения...
***
Слившись с огненной стихией, Максим едва сумел найти портал и с большим трудом активировал его. Телепорт выплюнул мальчишку прямо к ногам адского генерала. Азадель был сама невозмутимость, словно к нему в обитель вероны каждый пачками вваливаются. Он только брезгливо поморщился и вылил из бокала вино прямо в камин.
- А ты наглый малый, раз явился сюда в одиночку, - произнес Азадель, складывая крылья как плащ.
- Мы победили твою армию, разве я не вправе требовать трофей от проигравшей стороны? - поднялся с пола Макс и бесстрашно посмотрел на демона.
- Очень наглый, - сам себе кивнул Азадель, присоединяя к вину и бокал, - если бы можно было убить тебя еще раз, я бы это сделал, но пока жив наследник, бесполезно марать руки о такую дрянь как ты, - добавил демон, презрительно приподняв алую бровь. - Трофей говоришь? - он развел руками по сторонам. - Так выбирай, но выбирай осторожно. Вдруг трофей окажется проклятьем? Один выбор, один трофей за одну победу.
- Мне нужно попасть Размараль!
Азадель насмешливо цокнул языком:
- Трофей, а не желание. Я не стану твоим слугой, подсказчиком или консультантом, верон. Ты победил одного моего капитана из сотен других. Выбирай трофей и проваливай. В следующий раз... я не буду столь... терпеливым и лояльным к тебе.
- Я могу выбрать все, что угодно?
- Все что угодно, - ехидно улыбнулся Азадель и плавно приземлился в кожаное кресло.
- Я ограничен во времени?
- Нет, - полюбовался когтями демон и обнажил в улыбке острые зубы. - Ходи, присматривайся. Время важно только тебе, а мне торопится уже давно-о некуда. В этом прелесть бессмертия.
Максим осмотрелся. Наверняка, в обители Азаделя полно ловушек, иначе бы он не был столь расслаблен и спокоен. Азадель прекрасно контролировал ситуацию, и ему торопиться действительно было некуда. И во всем многообразии хранимых демонов вещей и артефактов, нужно выбрать то, что перенесет подростка домой в Размараль, а может и поможет предотвратить катастрофу...
- Чего стоишь? Боишься? - уточнил насмешливо генерал.
Макс не ответил на явную провокацию и направился к двери, распахивая ее не прикасаясь к оскаленным пастям, изображенным на металле.
- Какие мы осторожные, - донеслось в спину.
Подросток силился припомнить хоть один из артефактов, висевший на стенах или встречаемых в просторных помещениях. Но память предков молчала, сколько мальчик к ней не взывал. Азадель, наверняка знал, что его коллекция настолько стара, что никто из живых не помнил назначение того или иного причудливого предмета. Давно стерты в пыль расы, цивилизации и народы, которым принадлежали присвоенные демоном вещи. Возможно, и сам Азадель не знал предназначение своей коллекции.
- Ты не найдешь здесь ничего полезного, - послышался едва слышный шепот.
Макс повернулся на голос и встретился взглядом со старой знакомой. Мертвая хранительница по-прежнему была привязана к Азаделю и никуда не делась.
- Но я должен попасть в Размараль.
- Ты не сможешь, - она скрылась за ажурной колонной.
- Как ты можешь говорить такое, когда я даже не пробовал?!
Женщина растворилась прямо в воздухе, чтобы появиться возле плеча мальчика.
- Она видит тебя, она знает каждый твой шаг, она предугадает каждое твое действие. Чтобы победить ее, нужно быть невидимым для ее всевидящего взора.
- И как же стать невидимым для ясновидящей?
- Никак, - хранительница отвернулась. - Многие пытались, но они потерпели крах.
- Может, у меня получится?
- Она очень долго живет на свете, и не позволяет себе ошибок. Ты молод и дерзок, но на ее стороне опыт и время. Тебе ее не напугать. Но... ты можешь помочь мне, - женщина появилась за спиной мальчика, - Я помогла когда-то тебе в создании могущественных стражей, помоги и ты мне.
- Чем я могу тебе помочь?
- У Азаделя есть один единственный пленник, других он убивал не проходило и года, но этого оставил в живых. Потребуй в качестве трофея пленника.
- А если Азадель откажется?
- Не посмеет. Есть законы, которые даже такой как он не нарушит. Но не позволь ему тебя обмануть. Азадель попытается тебя переубедить. Не поддавайся. Ему верить нельзя.
Сказав это, женщина исчезла, а Макс в задумчивости снова посмотрел на стены. Рисковать, выбирая из незнакомых артефактов наименее опасный, или принять предложение хранительницы? На одной стороне призрачный шанс помочь брату, а на другой - неизвестный пленник, удерживаемый Азаделем. И направившись обратно, Макси сделал выбор.
- О, ты уже вернулся? - скучающе зевнул Азадель, встретив мальчикам в том же кресле. - Ты определился с трофеем?
- Да.
- И что же это?
- Отдай мне пленника.
Несколько секунд Азадель молчал, а потом в выражении его лица проявилась ярость. В комнате стало очень жарко, из камина полыхнуло огнем.
- Не наглей, мальчишка! - прошипел демон, поднимаясь с кресла. - Ты испытываешь мое терпение!
- Ты сказал, что я могу забрать все, что угодно. Я сделал выбор. Что не так?
Азадель оскалился и на шаг отступил, словно наткнулся на невидимую преграду.
- Откажись, и я перенесу тебе в тот же миг в Размараль. Для меня барьер Кудрявой не преграда.
Макс не удивился осведомленности адского генерала, но решил настоять на своем:
- Я не верю демонам, откуда мне знать, что мы имеем в виду один и тот же Размараль? А может в твоем представлении Размараль - это мир дололов? Поэтому я не изменю решения. Мне нужен пленник.
Азадель зарычал и все предметы в комнате скрылись в огне, но Максим не испугался демонстрации силы. Один раз генерал уже убивал его...
- Это она тебе рассказала? - начал успокаиваться демон, рукой проводя по стене, начавшей отъезжать в сторону от его прикосновения.
Макси ничего не ответил Азаделю, предпочитая лишний раз его не нервировать и не раздражать, хотя очень хотелось сказать что-нибудь неприятное и колкое, но... ведь лев из клетки в любой момент мог вырваться.
Азадель первым вошел в открывшееся помещение, где единственным предметом мебели был... гроб.
- Забирай, - указал на гроб Азадель.
- Мне нужен пленник, а не гроб.
В ответ раздалось яростное рычание. Прекрасный облик демона поплыл, обнажая уродливую суть.
- Мне нужен пленник, а не гроб, - еще раз повторил Максим, - я ни к чему здесь не прикоснусь, пока не получу пленника.
От громко щелчка крышка гроба отскочила, едва придавив немалым весом Макса, но подросток вовремя увернулся.
- Вот он твой пленник, - зло произнес Азадель.
Макс приблизился к гробу и с удивлением посмотрел на спящего юношу. Мальчику показалось, что он посмотрелся в зеркало...