- Ваше высочество, вам плохо? - вопрос явно задавали не первый раз, но Сергей услышал его только сейчас и поднял взгляд на пожилого человеческого мужчину, сидящего за большим столом недалеко от принца.
- Голова кружится, ничего страшного, - вяло улыбнулся мальчик и отодвинул от себя тарелку.
Конрак так ловко организовал встречу с людьми из соседнего мира в одном из летних дворцов, которыми очень редко пользовались, если не сказать, что забывали об их существовании, что практически никто не заподозрил истинные намерения короля. Все внимание придворных, а также королевской семьи было сконцентрировано на делегации. Король, оставив гостей в обществе Кобры и Удавки, на некоторое время отлучился, а затем быстро вернулся и продолжил переговоры с правителем из соседнего мира.
Сергей, если и хотел что-то сказать, вынужден был молчать. Он не вникал в тему переговоров - ему она была просто неинтересна. После того, как Акрас избил его, у мальчика воспалилась и распухла десна, а зуб так и не вырос. Боль была сильной, и Сережа иногда отказывался от пищи, чтобы не растревожить воспаленное место. И сегодня он сидел с полной тарелкой продуктов и ничего не ел.
- Сынок, съешь что-нибудь, - прошептала мама на ухо, заметив, что Сергей не притронулся к пище.
Она так жалобно смотрела на него, что Сережа, вымученно улыбнувшись ей, все-таки взял и надкусил хрустящий фрукт. Боль была чудовищной, но Сергей сумел различить помимо вкуса пищи и собственной крови привкус металла. Рана открылась и Сережа, слегка касаясь языком пустой десны, ощущал нечто металлическое внутри раны. Неужели предмет и это из-за него зуб так и не вырос, а десна воспалилась? Но как он там оказался? И что там такое? И как принц его не заметил? Хотя вспоминая его состояние в предыдущие дни, можно не удивиться, почему он так и не заметил в десне посторонний предмет.
Сергей извинился перед гостями и родителями и покинул стол, не торопясь, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Мальчик вошел и закрылся в одной из пустых комнат летнего замка - уменьшенной копии черного замка. Медленно Сергей подошел к зеркалу в простой черной оправе, открыл рот и посмотрел, что же находилось в его десне. Верон со страхом отшатнулся, не веря своим глазам. В десне находился ключ того же цвета, что и ошейник на шее принца. С трудом верилось, что в его рту находился путь к свободе - ключ, который способен открыть ненавистный артефакт. Но кто же тогда помог принцу? Кто вставил ключ в десну? Кроме Акраса больше некому, но тогда получалось, что безжалостный и хладнокровный Змей на их стороне. Это казалось бредом, но кроме брата никто не смог бы, да и не стал бы этого делать. Зачем Акрасу освобождать его? Зачем подставлять себя? Ведь Конрак мог жестоко расправиться с фаворитом.
От потока информации кружилась голова, хотелось подставить голову под холодную воду.
- Принц Сергей, - позвал знакомый голос.
Сережа узнал товарища Змея Лиса. Левкос стоял возле двери, обмотав хвост вокруг ног. Скорее всего товарищ Змей отправился вслед за принцем либо нашел его по запаху, что тоже вероятно, ведь у левкосов превосходное обоняние.
- Вы что-то хотели от меня? - спросил Сергей, стараясь сохранять спокойствие. Он не был до конца уверен в старшем брате, а значит и его товарищам мальчик не мог доверять.
- Да, сегодня Конрак поймал нескольких повстанцев и планирует их казнить вечером на площади. Он бы хотел, чтобы вы присутствовали на этом "торжественном" мероприятии.
- Можете заверить короля, что... я буду, - глухо отозвался Сергей, не глядя на левкоса.
- Ах, совсем забыл, - возле самого выхода остановился Лис, - ознакомьтесь со старой картой города, она вам пригодится.
Сердце Сергея едва не ушло в пятки, он все-таки повернулся к Лису, но на лице левкоса не было никаких эмоций, хотя он только что дал верону подсказку, как сбежать прямо из-под носа Конрака. Старые карты содержали в себе информацию о подземных ходах в городе, которые нельзя найти на картах нового образца.
- Спасибо, - тихо произнес Сергей.
- Меньше слов, больше действий, - все, что сказал Лис, прежде чем выйти.
Внезапно по всему замку раздался дикий женский крик. Не успевший выйти из комнаты, где находился принц, левкос завертел головой и зашевелил ушами. Сергей же стоял в оцепенении - он узнал голос матери. Дальше по замку разносили крики встревоженных гостей.
- Жена старшего принца рожает! - пронеслась мимо левкоса некая женщина в пышном платье. Лис последовал за ней, оставляя принца одного.
- Слишком рано, - прошептал Сергей вслух.
Мать должна была родить через два месяца, если только ей не "помогли". Все было сделано специально, дабы отвлечь внимание всего Размараля от наследного принца Амрона на беременную супругу Инарана. Хотел бы Сергей знать, что они сделали с Амроном. От гнева и ярости сжимались кулаки, но что может сделать подросток?
- Повстанцы ищут встречи с тобой, - прозвучал чей-то громкий голос.
Мальчик даже подскочил на своем месте, но вокруг никого не было, пока взгляд Сергея не наткнулся на старый в трещинах портрет Искроса.
- Тс-с ничего не говори, - предупредили принца. - За тобой наблюдают.
Сергей присел в кресло и ждал, что еще скажет прежний наследник веронов.
- Сегодня отличный день, чтобы сбежать. Ты, наверное, и сам это понимаешь. Старые карты города были уничтожены вместе с древними свитками. Мать Конрака устроила настоящее пепелище, но несколько карт все же уцелело и я скажу, где ты сможешь их найти. Казнь повстанцев состоится после рождение твоих братьев, повстанцы не должны умереть. Младших братьев: Трина и двойню ты должен забрать с собой.
"Как я смогу все это сделать?" подумал Сергей, прекрасно зная, что Искрос способен прочесть его мысли.
- Конрак, Картаказис, Акрас и Лис - они единственная преграда к твоей свободе, так как они древние, но их можно обойти.
"Акрас..."
- Он не враг тебе, но его нельзя подставлять, иначе он умрет быстрее, чем наступит следующий день. Сейчас ты поднимаешься и идешь в подземелье этого замка, там я скажу, что тебе искать.
"Снова подземелье?" - мальчик поднялся с кресла и взял небольшой портрет Искроса, затем вышел из комнаты и, не обращая внимания на бегающих людей и веронов, направился к лестнице.
- Дунгрог освятил каждый миллиметр подземных ходов Размараля, - говорил Искрос, пока Сергей спускался вниз по длинной лестнице, - Для чего он это сделал, я не знаю. Но факт в том, что Конрак и его мать не могли спуститься на нижние уровни. Именно поэтому вероны прятали древние свитки и вещи в подземных ходах во всевозможных тайниках. Лидеема сжигала нашу историю, чего не могли позволить обычные вероны, помнившие еще правление Дунгрога, поэтому многое ускользнуло от внимания королевы. Ей достались всего лишь крохи - копии тех знаний, которые охраняли вероны. Лидеема пыталась подчинить своей воле непокорный народ, но ей не удалось сломать веронам хребет.
Искрос ненадолго замолчал, пока Сергей не вышел к нужной стене, где находился тайный вход. Стена отодвинулась и пропустила принца.
"Что дальше?" спросил мальчик и осмотрел открывшийся коридор. Было видно, что входом давно никто не пользовался по паутине и явной заброшенности.
- Иди налево, никуда не сворачивая примерно час, затем повернешь направо, там увидишь статуи королей прошлого, стоящих в ряд. Подойдешь к королеве древности, той, что держит меч.
Сергей так и сделал. Долго нужную статую искать не пришлось. Королева с пышной прической единственная кто стоял с мечом в руке. Статуя настолько была реалистично выполнена, что казалось еще мгновение, и она сделает шаг, хотя Сергей бы этому не удивился. Оживали же портреты, почему бы статуи не ожить?
- Дотронься до острия меча.
Едва мальчик дотронулся, как отдернул руку.
- Оно острое! - не удержался он, рассматривая кровоточащую рану.
- Не забывайся, дальше ни слова, - предупредил Искрос. - Меч - это замок - он открывает проход в тайник, но открыть его может только тот, в ком течет веронская кровь, никто иной не сможет войти.
Сергей видел, как капли крови исчезали с поверхности белоснежного меча, а тем временем пол под ногами мальчика начало трясти. Сереже пришлось отскочить, когда мозаика пола стала меняться и складываться в лестницу, ведущую вниз.
- Иди вниз, никаких преград ты не встретишь, а древняя магия не тронет тебя.
Сережа вначале пытался считать ступеньки, но потом сбился со счета, а лестница все не кончалась и не кончалась. Сергей заметил, что по мере того как он спускается вниз боль и влияние ошейника уменьшались, словно некто нейтрализовал темную энергию артефакта.
Наконец-то показался обширный зал с водой вместо пола, посередине зала находилась статуя в легких доспехах, окруженная синим огнем. Сергей осмотрелся, ища способ как бы добраться до статуи. Ответ "пришел" через минуту - из воды поднялись каменные квадраты.
- Иди к статуе, - подсказал Искрос, - теперь ты можешь говорить вслух.
- Кто это? Я его не знаю, - спросил мальчик, едва вступив на первый квадрат.
- Он, - Искрос с портрета указал на статую, - самый первый и древний король веронов, Аравер. Его мощь была настолько велика, что Лидеема устрашилась, всего лишь взглянув на лик древнего, и приказала избавиться от всех предметов изображавших древнего короля. Но уничтожить то, что было сотворено древними невозможно. Огонь не взял ничего из того, что принадлежало ему. Тогда она приказала спрятать все картины с его изображением и стереть любое упоминание о нем, но вероны никогда не забудут его. Он твой и мой предок, Аравер - родоначальник королевской семьи.
Сергей уже стоял напротив древнего короля и не торопился приближаться. Коротковолосый Аравер немногим отличался от тех веронов, к которым мальчик привык. У него были другой формы уши, а также глаза. Руки больше напоминали звериные с огромными острыми когтями. Сейчас у веронов более изящные кисти и пальцы, чем были когда-то. На этом отличия заканчивались, древний король был таким же вероном, как и Сергей.
- Подойди к нему, - сказал с неким трепетом в голосе Искрос.
Сережа сделал пару неуверенных шажков и остановился, едва ли не прикасаясь к статуе. От белого камня шла невероятная сила и энергия, словно и не было веков разделявших поколения, а король и вовсе не умирал. Сергей сумел устоять на месте, когда статуя зашевелилась. Вначале пришли в движение руки, а потом и остальное тело. Все происходящее казалось мальчику страшным сном. С какой стати самому первому королю оживать для младшего принца веронов?
- Моя кровь не может быть чужой, - прозвучал громкий голос древнего. Белые глаза статуи окрасились в яркий синий цвет. - Ты хочешь гибели Конрака? - внезапно задал он вопрос.
Сергей задумался, вряд ли стоило лгать древнему, он и так знал ответы на все вопросы.
- Скорее да, чем нет, - ответил мальчик, опустив взгляд.
- Ты хочешь, чтобы он умер сейчас?
- Не знаю, сейчас я хочу освободиться от этого артефакта, - указал рукой на шею, - и убежать.
- А ты не хочешь сам стать королем и получить силу, способную уничтожить твоего врага?
- Нет, - честно ответил Сергей, - корона принадлежит только Олегу, и только ему ее носить.
- Твой брат будет великим правителем, но ему нужна помощь для достижения своей цели. Ты должен найти того, кого называют чужой душой.
- Где мне его искать и кто это? - нахмурился Сергей.
- Он в Размарале и уже давно, ты узнаешь его, когда встретишь, а сейчас, - древний протянул руку и коснулся лба Сергея, а затем вернулся в исходное положение и застыл. Глаза древнего правителя вновь стали белыми.
Сережа ничего не понимал, пока не стал "копаться" в памяти. Он "помнил" каждый переулок и уголок Размараля и не только Размараля, но и еще семи миров, некогда принадлежащим веронам. В своих руках Сергей обнаружил некий артефакт - он напоминал большую каплю росы.
- Что мне с ним делать? - задал вопрос вслух мальчик.
- Держать в руке, ничего больше, - отозвался Искрос. - Он сам все сделает, когда потребуется. Как только все начнется, нужно быстро уходить, освобожденные повстанцы помогут тебе унести детей.
- Они тоже будут на площади? - спросил Сергей
- Да, Конрак желает показать новых членов семьи.
- А мои родители?
- Их брать с собой слишком опасно, твой отец не подозревает, что является всего лишь марионеткой своего отца, а твоя мать, к сожалению, слабый человек.
- Он может шантажировать меня.
- Возможно, но Яна и Инаран ему нужны, пока нужны. Конрак не станет ничего с ними делать. Не верь ни единому его слову, чтобы он не говорил, тебе нельзя возвращаться. А теперь поднимайся, ключ и артефакт никому не показывай. Все произойдет сегодня.
Когда Сергей оказался наверху, раздался звон, оповещающий Размараль о рождении еще двух принцев веронов. Сережа пытался прислушаться к себе, но ни радости, ни печали он в этот момент не почувствовал. Если они останутся в черном замке их ждала такая же участь, как и всех остальных. Сергей с гневом сжал ошейник рукой, кожу тут же обожгло.
Сергей злился на Олега. Где он находится, где скрывается и почему не возвращается, когда они нуждаются в нем? Олег бросил всех, а сам в безопасности вдали от Конрака. В глубине души Сереже даже хотелось, чтобы Амрон отыскал Олега, и его ввернули в столицу, но разумом мальчик понимал, что если Олега поймают, для них все будет кончено.
Сергей никак не мог понять, что от него хотел древний король. Зачем ему искать того, кого называли чужой душой?..
Дальше подумать не дали, некто подхватил Сергея на руки. Оказалось отец. Видимо, он по обыкновению пытался докричаться до сына, но не получив ответа, решил проблему своеобразно. Лицо старшего принца было хмурым как туча, и он едва сдерживал гнев. Всю дорогу до площади мужчина молчал и не спускал сына с рук. Не верилось, что темпераментный Инаран являлся всего лишь марионеткой Конрака...
Сергей оказался на земле, когда Инаран прилетел на площадь, заполненную зеваками из других миров. Площадь веронов сложно назвать "обычной", хотя бы потому, что она находилась на высоте птичьего полета на огромном диске, напоминающего издали круглого паука с восьмью толстыми лапками - служившими мостами.
Старший принц приблизился к сыну Акрасу. Змей без удовольствия взглянул вначале на отца, а потом на брата. Сергей еще раз изумился насколько искусно "играл" Акрас.
- Не думал, что у нас еще есть третий младенец, которого надо на ручках носить, потому что сам ходить не умеет, - фыркнул принц.
- Заткнись, пока я тебя не заставил замолчать, - огрызнулся Инаран.
- Снова ударишь меня? - улыбнулся уголком рта Змей. - А не слишком ли много свидетелей для семейной ссоры?
- Вероны все равно не пришли, им неинтересно смотреть казнь.
- Зато здесь полно гостей из других миров - они настоящие ценители "искусства".
- Смерть не "искусство", она всегда ужасна.
- Как знать, как знать, - Змей отвернулся от отца.
Конрак стоял впереди всех и что-то торжественно говорил. Сергей не прислушивался к нему, разбирать сейчас полные яда и "праведного негодования" слова его величества у него просто нет времени. Младенцев очень осторожно держал кто-то из придворных - детей уже продемонстрировали любопытной толпе.
Двое повстанцев стояли на коленях в серых балахонах, и, казалось, ничего не замечали вокруг. Скорее всего, родные братья, так как отличались они друг от друга только прическами: у одного были короткие пепельные волосы, у второго - короткие пепельные с черной полосой посередине. Сергей с изумлением понял, что даже не знает их и названия их расы, хотя оба принадлежали одной расе, притом темной. Из-за них политического скандала точно не будет - их раса не входила в состав союза, а значит, автоматически причислялась к врагам.
Один из мужчин поднял голову. Сергей увидел его бирюзовые глаза. Мужчина с ненавистью разглядывал королевскую семью веронов, а затем встретился взглядом с Сергеем. Мальчик долго смотрел в глаза повстанца, все больше понимая, что повстанец один из новых и вряд ли знал, что четыре года назад именно Сергей возглавил повстанцев и сейчас собирался вернуться. Сейчас в глазах повстанца младший принц был всего лишь одним из жестоких палачей, приговоривших его к смерти.
- А сейчас наступил час возмездия! - как только Конраком были произнесены эти слова, над площадью пронеслась чудовищная энергетическая волна, повалившая всех присутствующих, кроме Сергея и двух осужденных.
Мальчик ошеломленно осмотрелся. Все произошло настолько внезапно, что Сергей не сразу понял, что причиной возникновения волны стал артефакт, данный ему древним королем. Даже Конрак лежал без сознания, оглушенный волной, техника и та была выведена из строя.
Оставалось всего ничего - освободиться. Мальчик с некоторым усилием вытащил из десны ключ и открыл ошейник. Едва щелкнул замок, как Сергей смог облегченно вздохнуть. Он снова чувствовал себя полным сил. Теперь нельзя было тратить времени. Одним движением руки он освободил повстанцев и как только они поднялись, изумленно глядя на него, мальчик сказал:
- Нам надо уходить, возьмите новорожденных, мы должны скрыться до того как они очнуться.
Тем временем Сергей отыскал Трина среди лежащих тел и, подняв младшего брата на руки, уверенно направился к одному из тайных входов вниз в город, а затем в подземелье. Вместе с детьми двое повстанцев, постоянно оглядываясь, последовали за принцем.
Едва беглецы скрылись из виду, первым пришел в себя Конрак. Он поднялся и с гневом обвел взглядом площадь. Отыскав Акраса, он использовал "водное" заклинание, чтобы привести принца в сознание. Змей изумленно заморгал и также поднялся на ноги.
- Сергей сбежал и забрал с собой младших братьев, - констатировал факт Конрак, подняв с земли снятый мальчиком ошейник.
- Как? - поперхнулся Акрас.
Постепенно площадь "оживала", но Конрак не стал дожидаться, пока придут в себя все и, поманив за собой Акраса, удалился с места событий. В черном замке король незамедлительно приказал обыскать комнату Сергея. Он и Акрас присутствовали, когда в комнате солдаты короля переворачивали все верх дном. Единственное, что они нашли - это половинку белой заранды. Они отдали ее Акрасу.
- И что это значит? - повернулся к королю Змей.
- Кто-то подсказал ему, как защититься от влияния ошейника, - ответил Конрак.
- Кто-то из совета?
- Возможно, а может, и нет, но мы должны его вернуть чего бы нам это не стоило.
Акрас заметил, что король чего-то недоговаривал, но расспрашивать его сейчас равносильно самоубийству. Интересно бы знать, что за магия помогла Сергею уйти прямо с площади, когда его окружала толпа? Это Змею еще предстояло узнать, ведь теперь Сергей на свободе и не стоило сомневаться, что отныне он будет среди повстанцев.