МИР ВЭЛЛОРД Не правда ли, удивительно, как людям иногда нравится заблуждаться в чём-либо. Более того, порой это бывает просто необходимо для них самих, в то время как для окружающих не приносит никакой пользы, скорее наоборот. Но, по-видимому, такого рода самообман--незыблемая часть бытия, свойственная любой эпохе.
Глава первая
Что такое Вэллорд и с чем его едят
Летопись государства Вэллорд, том сто первый, глава четвертая: ''Всем известно, что периоды величия в развитии государств сменяются эпохами упадка. До поры до времени наше государство процветало, все граждане были довольны и не жаловались на жизнь (и это ни в коем случае не из-за цензуры, нет). Теперь же страна вступила в период депрессии. Это случилось после того, как мы выиграли войну за обладание всем пространством этого мира (ибо всем известно, что вселенная есть древо, и наш мир--ветвь его. Это факт, не подлежащий сомнению). Прочее же народонаселение других недоразвитых стран покинуло свои территории и скрылось в землях, непригодных для жизни (как то: горные гряды и болотистые пустоши), где их, несомненно, ждёт неминуемая гибель. В связи с этим страна потеряла стимул к развитию, и в данный момент находится в застое. К тому же по всему принадлежащему нам миру проносятся волнения граждан, но нет сомнения в том, что справедливые власти всё разрешат. Да здравствует король! Ура! Главу писал тысяча двести восьмой летописец Эллиум, сын Гундара.''
Подобострастный Эллиум, сын Гундара, как вы уже, наверное, заметили, имел слабость к использованию умных словечек, типа ''цикличности истории'' и прочих высоконаучных материй. Но не будем винить за это тысяча двести восьмого летописца Вэллорда (все они, летописцы, такие). К тому же было бы крайне удивительно, если бы в стране с таким высоким уровнем развития (по сравнению с другими государствами, разумеется), как вы уже поняли из отрывка, был летописец, который бы не мог промямлить двух слов. Помимо всего прочего, по причине того, что каждую главу хроники заполнял новый человек, каждому очередному писаке хотелось выделиться из числа прочих и вписать (простите за тавтологию) своё имя в историю. Между прочим, мнение о том, что вселенная имеет форму дерева, было не то чтобы распространённым среди населения. Нет! Это был непреложный факт для всех без исключения жителей этого мира. Вы только не подумайте, что по нашим меркам эту страну никак нельзя отнести к категории развитых, какой бы великой она не была по отношению к своим соседям. Ни в коем случае. К вашему сведению, колесо здесь было изобретено целых двести лет назад, и в отличие от прочих недоразвитых народов, здесь уже прочно закрепилась монархическая форма правления. Вот так то! Особенно здесь процветало дело писателей и летописцев. Они без устали совершенствовали свой словарный запас, придумывая всё новые и новые заумные словечки. Впрочем, использовать их чаще всего приходилось им самим, так как большинство граждан в повседневной жизни обходилось словарём из полсотни слов. Остальные сферы жизни несколько отставали в своём развитии, но всё же безудержно неслись вперёд ''навстречу прогрессу'', как сказал бы тысяча двести восьмой летописец Вэллорда. Взять хотя бы транспорт (не побоюсь этого слова). В то время как ни в одном известном вэллордцам государстве мира не было даже прирученных домашних животных, в самом Вэллорде была применена и вот уже в течение семи лет практикуется идея гужевого транспорта! Изобретатель этого чуда, Задник Рукодел был награждён за это достижение специально учреждённым орденом Золотое Копыто (посмертно, так как в том момент, когда храбрый изобретатель прилаживал к коню сбрую, нервное животное лягнуло его в зубы).
Возможно, эти достижения покажутся вам никудышными. Я даже допускаю возможность, что там, где живёте вы, уже изобрели средство связи получше глашатая. Однако как бы то ни было, государство Вэллорд стало миром Вэллорд, то есть оккупировало всю территорию этой ''древовидной'' планеты. Отсюда и начались проблемы, так самая ''депрессия'', о которой упомянул летописец Эллиум. Хотя на самом деле вряд ли люди ощущали себя одинокими на такой огромной планете. Депрессия, скорее всего, завладела королём и его приближёнными, которые не учитывали такой поворот событий (а должны были). Но ведь их можно понять: относительно молодое государство легко овладевает всем миром, что же делать дальше? Погодите вы со своим мировым господством, дайте хоть с гужевым транспортом разобраться! Однако летописец был прав: по всей территории страны прокатились волнения трудящихся. Правда вызваны они были отнюдь не подавленным состоянием народа, а тем, что огромная масса людей потеряла работу (одних шпионов было упразднено две тысячи--за кем прикажете шпионить?). Необходимо было что-то делать. Это, без сомнения осознавал и король Вэллорда великий и ужасный Пустозвон Пятый. Вы наверняка уже были поражены умом жителей мира Вэллорд. Так вот, могу с гордостью заявить, что Пустозвон выделялся среди всех своей мудростью и расчетливостью (порою он конечно совершал некоторые промахи, но никто никогда ещё не называл его поступки глупыми. Но цензура здесь не причём, вы не подумайте). Именно с того знаменательно дня, когда король понял, что нужно что-то менять, началась великая Эпоха Заблуждений.
Глава втораяДва дурака и судьба планеты
Королевский дворец представлял из себя величайшее творение вэллордского зодчества. ''Величавая'' четырёхугольная конструкция, вершину которой по всем правилам архитектуры должна была венчать великолепная крыша, или, в крайнем случае, золочёный купол, располагалась в центре Гулдона, столицы государства (такой конфуз с крышей произошёл вовсе не по вине вэллордских зодчих--просто этот этап строительства они ещё не изучили. Это вполне простительно, если учитывать, что лет десять назад они всё ещё рыли землянки вместо домов).
Однако надо признать, что минимализмом строители не страдали: коробка дворца владыки растянулась на всю улицу. Именно благодаря этому свойству здания, Пустозвон в который раз мерил пространство тронного зала, дожидаясь своего гостя. Наконец слуга сообщил, что тот прибыл.
- Пусть войдёт! - повелел государь на удивление писклявым голосом. Да, гроза планеты, король Пустозвон Пятый пищал не хуже пожарной сирены.
Двери тронного зала вновь открылись, и вошёл первый тайный советник короля, одетый по всем правилам: тёмный плащ, капюшон, скрывающий лицо.
--
Вы звали, сир? - прошипел он.
--
Да, мой тайный советник, я звал тебя, чтобы понять, что происходит в моей стране. -пропищал король.
--
Сир, - начал советник, - Мы стали владыками этого мира, что же вам нужно ещё?
--
Вот именно! - взвизжал Пустозвон - Что, что нам делать теперь?!
--
Я не понимаю вас, сир...
Король умолк. Ему потребовалось немало усилий на то, чтобы придумать подходящий ответ, но я вам уже не зря говорил о мудрости владыки Вэллорда.
--
Что нам делать?! - вновь завизжал он - Нам не с кем воевать, не с кем торговать, не за кем шпионить!! Что дальше?? Ты знаешь?
К сожалению, Советник не обладал королевским умом, и этот вопрос поставил его в тупик.
--
Зато я знаю!! - победно заверещал Пустозвон, а его гость с восхищением взглянул на своего мудрого государя. - Да! Я знаю, что делать! Надо найти, с кем воевать, торговать и шпионить! И ты должен сделать это!
--
Но... сир... мы же одни на этой планете...Где...
--
Найди!!! - вновь завизжал владыка - Или ты не знаешь, что наша вселенная есть древо? Вот и найди новую ветвь!
Советник подобострастно посмотрел на короля:
--
Вы как всегда мудры, сир! Но... - он замялся. - Для этого нудны деньги, большие деньги, сир. Если мы выплавим столько золотых монет, это вызовет... как это...инф...инфляцию! - сказал он, глянув в книжку, на обложке которой значилось: ''Эллиум Гундар. 2000 слов собственного сочинения''.
Король почесал бороду и надолго замолчал. Пустозвон Пятый погрузился в раздумья. Он никогда не сдавался в сложных ситуациях и считал, что лучше глупый ответ, чем никакого ответа.
--
Есть! Придумал! - наконец воскликнул он - Мы должны отнять деньги у народа! Точнее...Мы должны сделать так, чтобы люди сами отдали нам своё золото. То есть, мы заставим их отдать нам свои деньги!! - Великолепно! Браво! Браво, сир!
Пустозвон самодовольно ухмыльнулся, дескать, а вы что думали?
--
Предоставьте это мне, сир! - гордо воскликнул тайный советник. - Я не подведу вас.
Король торжественно встал с трона, подошёл к Советнику и положил ему руку на плечо.
--
Я поручаю тебе сделать это - пропищал владыка - иначе...
Где-то в темноте в углу комнаты ехидно хрюкнул палач.
Вот так всё устроено в подобных государствах: страх не сносить головы гонит вперед сильнее преданности королю.
Только самому Советнику известно, скольких умственных усилий требовалось ему, чтобы придумать способ выманить деньги простодушных граждан Вэллорда. И всё же к раннему утру план был готов. Когда король прочёл поданный на подпись указ, он только пискнул от удивления.
Таким образом, два самих мудрых человека во всём мире Вэллорд собрались обокрасть своих же граждан, чтобы преодолеть собственную ''депрессию''.
К утру каждый житель огромного государства обнаружил на своём пороге листок с королевским указом. Тысячи людей одновременно углубились в чтение.
Глава третья
Обыкновенный человек
За окном бревенчатой хибары Зигдука Шахтёра занималась заря. Тощая курица, свихнувшаяся три года назад и возомнившая себя петухом, хрипло прокукарекала на заборе. Зигдук попытался встать и тут же ощутил резкую ломоту в спине и руках. ''Ого!'' - только и подумал он и опять завалился спать. Всю прошедшую ночь он провёл на шахте, на которой работал вот уже добрых десять лет. Рабочие спешно грузили последние кварцевые кристаллы, а люди в повозках с королевскими гербами увозили их в сторону Гулдона. Зигдук не очень-то утруждал себя вопросами о том, зачем королю понадобился весь кварц из единственного в королевстве месторождения. В конце концов, может быть, его величество решил застеклить свой тронный зал во дворце? Кто знает. Что-то стукнуло у двери, и кто-то затопал снаружи. Шахтёр мигом вскочил с постели и снял со стены топор (местные учёные уже разродились этим изобретением). Осторожно открыв дверь, Зигдук никого снаружи не обнаружил. Зато он обнаружил листок бумаги, заботливо придавленный камнем, у самой двери. Увидев знакомые каракули на бумаге, он вздохнул. Надо сказать, что, несмотря на все достижения учёных и властей Вэллорда, небольшая часть населения (процентов семьдесят, не больше) всё же не владела всеми азами грамотности (а точнее просто не имела о ней понятия). Поэтому Зигдук сложил листок вчетверо и в который раз поплёлся к своему соседу, старику Кудахчусу.
Старик тоже получил послание и тут же любезно прокудахтал (имена в Вэллорде зря не даются) текст письма. Это был указ короля Вэллорда Пустозвона Пятого:
''КОРОЛЕВСКИЙ УКАЗ
Мы. Король Вэллорда и владыка этой ветви Великого Древа повелеваем:
Отныне и во веки веков, на основании ИССЛЕДОВАНИЙ, проведённых придворным алхимиком Фикулосом и подтвержденных Нами самолично, считать общеизвестные кварцевые кристаллы магическими, то есть обладающими всякого рода волшебными, целебными и другими полезными свойствами. Вот избавление от всех ваших бед! Королевская МОНОПОЛИЯ на добычу кварцевых кристаллов объявляется неприкосновенной!
Спешите купить магические кристаллы от королевского двора!!!
По вопросам оптовых закупок обращаться к королевскому глашатаю.
Мы (Король Пустозвон Пятый)
Придворный алхимик (Фикулос)
Консультант (Эллиум Гундар) - летописец''
--
Ну, раз подтверждено САМОЛИЧНО, то тогда конечно! - заключил старый Кудахчус.
--
Чушь какая-то, пошутил кто-нибудь. - Возразил Зигдук Шахтёр. - У меня самого этих кристаллов полный чердак, так ведь их и за пять золотых монет не продашь!
Не задумываясь больше о чьём-то глупом розыгрыше, он отправился домой. Едва он шагнул за порог соседского дома, перед ним предстало невообразимое зрелище: толпы и толпы вэллордцев наводнили улицы, одни тыкали в листы с указом, другие хватались за головы, третьи мчались куда-то... И отовсюду стекался народ к дворцу Гулдона. Вы не подумайте, люди в Вэллорде были не то, чтобы очень доверчивые, просто... впрочем, так оно и было. Их обманывали сотни и сотни раз, но в сто первый раз они всё равно пойдут на поводу, веря, что вот тут-то им и повезёт.
По дороге ко дворцу повсюду были расставлены лавки с намалёванными королевскими гербами. У них скопились многометровые очереди.
--
А ты чего стоишь, как столб? - услышал Зигдук чей-то оклик. - Давай покупай кристаллы!
--
Бред собачий. - пробормотал Шахтёр, но почему-то всё-таки встал в очередь.
После часового ожидания, у Зигдука уже отнялись ноги. Он собирался было уже плюнуть на эту затею, как внезапно подошла его очередь.
--
Ну и почём ваша магия? - усмехнулся Шахтёр.
--
Десять золотых. - ответил, зевнув, продавец.
--
Сколько?! Это что за мешок?
--
Сам ты мешок! За штуку!
Ошеломлённый рабочий, поплёлся восвояси. Десять золотых за кристалл! Если бы у Зигдука было бы интеллекта хотя бы чуть меньше, чем у короля, он наверняка бы уловил выгоду. Но--увы!
Войдя, наконец, в свою хижину, Зигдук ошеломлённо остановился. Всё в доме было перевёрнуто вверх дном, мебель перевёрнута, а лестница на чердак хранила на себе следы нашествия, казалось, целого стада разъярённых быков. Но в то же время, при более детальном рассмотрении выяснилось, что ничего из ценного похищено не было, кроме.... Кроме всего запаса кварцевых кристаллов, о котором так хвастался Зигдук.
--
Вот глупцы! - воскликнул он (В этот момент он ни за что бы не признался, что сам припрятал в карман горсть кристаллов--так, на всякий случай.).
Однако в данный момент в нём взыграла не жажда наживы, а гордость за свою персону (оказывается такое чувство присуще всем существам всех миров и галактик).
Сняв со стены топор (во второй раз, не часто ли?), он отправился к старому знакомому. Бедный бесхитростный (почти) старик Кудахчус даже не успел развязать мешок с добычей, как получил оплеуху по голове и потерял награбленное.
--
Каков негодяй! - возмутился Зигдук, отнёс своё сокровище домой и запер на замок.
Глава четвёртая
Тайное и явное
Эпоха Заблуждений началась. Король был вовсе не негодяй, а народ совсем даже не глуп, но вскоре деньги ко двору потекли рекой. Хотя истинных подтверждений чудодейственных свойств самых обыкновенных кварцевых кристаллов не обнаружилось, некоторые обстоятельства ещё сильнее подхлестнули народ к расставанию со своими деньгами. На главной площади Гулдона, слепой попрошайка, двадцать лет честно зарабатывавший этим ремеслом, неожиданно прозрел от прикосновения к кристаллу. Через день весть об этом чуде разнеслась по всему королевству, а зануда Эллиум даже обозвал его в своей летописи ''беспрецедентным фактом''. Однако мало кому известно, что прозревший мошенник убил, таким образом, двух зайцев: избавился от надоевшей ''слепоты'' (до сих пор ему не позволял сделать этого страх быть вздёрнутым обиженными жителями), а также получил горсть золотых монет от королевского Советника.
Необычайно подняло спрос на королевские ''магические'' кристаллы также заявление королевского алхимика о том, что ''первой тысяче покупателей --скидки!''. Реклама, она, знаете, везде реклама.
Таким образом, в первый месяц Эпохи Заблуждений тысячи людей расстались со своими сбережениями, а кто-то наоборот сделал на этом деньги (я бы на это не очень рассчитывал, так как вэллордцы, как вы уже, наверное, заметили, хоть и чрезвычайно умный и расчетливый народ, но к извлечению выгоды не приспособлены).
И лишь в одном месте остались нетронутые грязными лапами королевских торговцев гладкие кварцевые кристаллы--в сундуке под полом деревянной хибары Зигдука Шахтёра.
- Сир, за полтора месяца после объявления кристаллов магическими, - Советник ехидно усмехнулся, - мы продали весь кварц, содержащийся в рудниках Вэллорда. Итого, наша...ээээ...
--
Прибыль! - подсказал из темноты консультант Эллиум Гундар.
--
Благодарю. Наша прибыль составляет...сорок миллионов золотых!
--
Блестяще! - взвизгнул Пустозвон. - Поздравляю вас, советник, великолепная идея! Стоит лишь объявить самый обычный предмет волшебным, как эти простаки...
--
Эээээ... Сир... Есть одна проблема...
--
Какая ещё проблема? - отмахнулся король.
--
Дело в том, что последние кристаллы проданы, но в то же время есть достоверные данные о том, что человек по имени Зигдук Шахтёр всё ещё владеет довольно большим запасом кристаллов.
--
Ну и что? - раздраженно пискнул Пустозвон. - По сравнению с тем, что продали мы, это количество--ничто!
--
Вы как всегда правы, сир! Но... Если он разом продаст все свои кристаллы, то при нынешнем спросе (заметьте, он сказал это без подсказки) прибыль его даже превысит нашу!
--
Не может быть! - воскликнул государь.
Следующие два часа ушли на то, чтобы растолковать мудрому владыке причину такого положения. Тайному Советнику, который сам ничего не понял из сложившейся ситуации и всё это время лишь повторявший слова Эллиума Гундара, потребовалось немало усилий, чтобы великий Пустозвон Пятый вошёл наконец в курс дела.
--
Нельзя допускать, чтобы такое количество кристаллов попало к одному человеку! - сделал владыка вывод спустя два часа споров.
--
Будет сделано, сир! - прошипел Советник и удалился.
Когда тёмная фигура выскользнула из тронного зала, король подошёл к столу и вынул из него мешочек, набитый золотом.
- Это тебе, мой мудрый консультант! -пропищал он и вручил деньги бывшему летописцу.
- Благодарю вас, сир! Но, сир, моя мудрость не сравнится с вашей!
Сказав положенное количество льстивых выражений, Эллиум, пятясь, выполз из зала. Он, правда, не счёл нужным возразить, что король, при всей его мудрости, навеки лишил себя всех запасов кварца в Вэллорде. Впрочем, может быть, он и сам не догадался об этом. Кто их знает, этих консультантов?
И вскоре только один человек во всём Вэллорде не знал о том, что некий Зигдук Шахтёр обладает огромным сокровищем--большим запасом магических кристаллов, цена на которые подскочила в несколько раз. Этого человека звали Зигдук Шахтёр.
Глава пятая
Бардак
В королевской армии не какие-нибудь дураки служат. Вообще в Вэллорде не найдётся человека, который бы мог сказать что-либо негативное насчет монарха (с чего бы это?). Посему именно солдатам было поручено ''изъять у гражданина Зигдука Шахтёра запас кристаллов, при сопротивлении применять силу''.
По направлению к окраине города дружно топал отряд отборных бойцов личной гвардии Пустозвона Пятого. Впереди них гордо шагал офицер в парадном мундире. Это был знаменитый полковник Дарпс, участник последнего набега на остатки вражеских сил (а точнее на два десятка туземцев в набедренных повязках), в результате которого установилось полное господство Вэллорд на этой планете. У полковника, по-видимому, был свой взгляд на уровень интеллекта своих подчинённых, потому что он без устали распекал их за неумение шагать в ногу (сам он этого тоже не умел, но шёл он впереди один, поэтому бояться ему было нечего).
Дарпс вообще имел свою особенную точку зрения на многие вещи и потому слыл в армии весьма умным человеком. Например, несмотря на то, что в кармане у него всегда лежал сборник бредней Эллиума Гундара (настольная книга каждого офицера), он никак не мог согласиться с утверждением великого летописца о ''древовидности'' вселенной. Сам он считал, что мир--это сапог, и Вэллорд располагается где-то между носком и каблуком (где точно, полковник не знал, но упорно занимался выяснением этого вопроса).
Зигдук Шахтёр сидел в кресле пред очагом и потягивал вино из бутыли. Дрова мирно трещали в огне, на Гулдон спустилась ночь. Внезапно что-то заскрипело у окна, и под ставни просунули складной нож. Зигдук мигом затушил огонь и задул свечу. Притаившись у окна, он стал ждать. Ждать пришлось недолго. Через мгновение вновь скрипнули ставни, и окно приоткрылось. В хижину осторожно пролезла маленькая фигурка и, крадучись, направилась к центру комнаты.
--
Ага! - победно воскликнул Зигдук и схватил грабителя за шиворот. От неожиданности тот бухнулся в обморок.
--
Ну вот! - расстроился Шахтёр и побежал на кухню за водой.
Когда преступник пришёл в себя, то ничуть не растерялся.
--
Вор, - представился он хозяину и любезно протянул руку.
--
Очень приятно, Зигдук Шахтёр. - Ответствовал тот.
Через пять минут всё было улажено. Грабитель и хозяин сошлись на том мнении, что всему виной странное стечение обстоятельств, а Вор даже полюбопытствовал, когда Зигдука в следующий раз не будет дома, чтоб повторить попытку. Оказалось, что Вор вовсе не хотел ничего красть в доме, ну разве лишь самую безделицу--мешочек с кристаллами (килограмм на пятьдесят, не больше).
--
Вот те на! - удивился Зигдук.- Что вам тут, мёдом намазано?
--
С вашего позволения, - любезно согласился объяснить Вор, - по всей округе ходят слухи о том, что один вы владеете таким количеством магических кристаллов. Как же тут без воров да шпионов? Может быть, вы мне подарите хоть парочку, а? - Вор перешёл на умоляющий тон, - Ну, пожалуйста! Как же я с пустыми руками перед коллегами появлюсь? Засмеют, ведь!
Шахтёр, которому, наконец, начала смутно представляться выгода этого предприятия, выразил уверенность в том, что издевки товарищей ему не грозят.
--
Однако, - вновь нахмурился хозяин, - почему они гонятся за ничтожной сотней кристаллов, если король владеет запасом во много раз большим?!
--
Вы не понимаете...
Тут раздался громкий стук в дубовую дверь.
--
Зигдук Шахтёр! Именем короля, открой ! - пробасил кто-то на улице.
--
С какой стати? - возразил Шахтёр, в душе которого, как и у каждого человека, жил собственник.
--
Нам известно, что ты скрываешь вопреки королевскому указу большое количество МАГИЧЕСКИХ кварцевых кристаллов. Отпирай, именем короля!
--
Ничего я не скрываю! - обиделся хозяин. - Хотите, забирайте эти никчемные... Э, нет! Постойте-ка!
Никогда ещё Зигдуку Шахтёру не приходилось мыслить с такой быстротой. В одно мгновение, он сообразил, что здесь пахнет деньгами (давно пора), кинулся к сундуку и вынул драгоценный мешок.
--
Чего стоите?! Ломайте дверь, сопляки!! - прорычали снаружи.
Зигдук схватил Вора за шкирку, выбрался в окно и в тот момент, когда дверь разлетелась в щепки, швырнул первый попавший предмет в неприятеля. Оленьи рога пришлись полковнику Дарпсу как родные.
Глава шестая
Заткните уши!
Жилище бывшего тысяча двести восьмого летописца государства Вэллорд Эллиума Гундара пользовалось во всей округе дурной славой. Наверное, потому, что вопреки соображениям недалёких граждан вытягивалось не в ширину, а высоту, имело круглую форму да к тому же (что вовсе возмутительно) обладало остроконечной крышей. Как вы уже знаете, этот непременный атрибут любого настоящего здания отсутствовал даже у дворца Пустозвона Пятого, посему смельчак, рискнувший ввести такое безобразие в Вэллорде, зодчий по имени Ляп Гадкий, был навсегда изгнан из королевства (а так как Вэллорд занимал всю территорию планеты, то он жил здесь же, в Гулдоне, но под другим именем).
Однако все эти неприятности с жилищем не мешали Эллиуму верой и правдой служить королевскому двору и успешно пудрить мозги гражданам. За это ему даже было даровано почётное звание третьего мудреца после короля и советника (как мило с их стороны, не правда ли?).
К тому же сам консультант не слишком доверял простым вэллордцам и потому не часто прислушивался к мнениям ''этих невежд''.
Сейчас же Эллиум находился не в лучшем расположении духа из-за того, что потерял звание придворного летописца и сдал свой пост очередному, тысяча двести девятому летописцу.
Ему казалось, что он что-то упустил и зря не включил в отведённую ему главу пару выражений типа ''конфиденциально прокомментировал'' или ''при наличии прецедента''. В таком состоянии он и пребывал, когда неожиданно раздался требовательный стук в дверь.
За нею оказались два незнакомых индивидуума, весьма странной наружности. Один был словно вытесан из цельного куска скалы и вряд ли бы прошёл в дверь, не нагибаясь; другой оказался щупленьким, маленьким с бегающими глазками, как у мышонка.
''Какой удивительный контраст!'' - удивился про себя Эллиум - Прошу прощения, господа! - сказал он и сбегал в комнату, чтобы отметить этот удивительный факт в своей новой рукописи под названием ''Никому не нужные слова и выражения''.
Наконец гости прошли в комнату и уселись в креслах. Гундар только хотел приступить к расспросам, как стук раздался снова. Гости при этом проявили странную нервозность: они стали беспокойно озираться и попросили хозяина спрятать их куда-нибудь. Эллиум недоуменно поглядел на незнакомцев, но всё же выполнил просьбу.
За дверью оказался небезызвестный полковник Дарпс.
--
У нас есть основания считать, что в вашем доме прячутся особо опасные преступники - прогремел он. - Именем короля, я приказываю вам сдать их нам! В противном случае...
--
Минуточку! - возразил консультант. Дальнейший ход беседы был предрешён. Основной ошибкой сумасшедших, рискнувших спорить с Эллиумом, было то, что они давали Гундару открыть рот. Так было и на этот раз. - Да будет известно вам, что ваш покорный слуга является официальным консультантом его королевского величества по вопросам лингвистики и грамматики; проникновение в дом подобного лица является административным нарушением, а также противоречит общепринятым нормам правового...как это...ээээ..... новое словечко.... О! Законодательства! Лица, совершившие подобные преступления, подлежат...
Полковник не выдержал. С диким криком ''Мама!'' он кинулся прочь от проклятого дома и потом много ночей подряд пробуждался в холодном поту от пережитых воспоминаний.
--
Спасибо, что не выдали нас! - горячо поблагодарил консультанта Зигдук.
--
О, не стоит благодарности! Я всего лишь...
Шахтёр занервничал. Ему стало ясно, что давать Эллиуму распускать язык небезопасно для жизни.
--
Мы пришли к вам, чтобы спросить вашего совета. - поспешно перебил он болтуна. - Не знаете ли вы, почему такое количество людей гоняется за моей никудышней сотней кристаллов, пусть даже объявленных магическими?
--
О! Так вы тот самый Зигдук Шахтёр! Очень приятно! А я королевский консультант...
--
Мы знаем! - нетерпеливо процедил сквозь зубы Зигдук.
--
Ну да! Дело вот в чём. Представьте себе коллекционера, собирающего какие-нибудь редкие вещи. С каждой такой собранной вещью ценность оставшихся увеличивается , в вашем же случае ситуацию осложняет ещё и огромный спрос. В результате небольшое количество кристаллов может стоить целое состояние, причём...
--
Все ясно! - провозгласил Зигдук и, схватив Вора, ринулся прочь из дома Эллиума.
Консультант еще долго продолжал свою тираду и лишь под утро, когда его ослепил солнечный свет в окне, он оглянулся и удивлённо воскликнул:
--
Как? Гости уже ушли? Ну надо же...
Той ночью особенно наблюдательные граждане могли бы заметить две странные фигуры, спешившие в сторону дворца Пустозвона Пятого.
--
Куда мы бежим? Я уже устал! - ныл один.
--
Куда, куда? - передразнил его второй - во дворец. Я не хочу, чтобы меня убили из горстки стекляшек.
И два умника продолжили путь.
Глава седьмая
Взаимовыгодная сделка
Запыхавшийся Советник вбежал в тронный зал. Лицо его было мокрым от пота. Видно было, что он только что пережил сильное потрясение.
--
Сир... Он...Он здесь!
--
Кто здесь? Вы меня пугаете, Советник! - король не лгал. Увидев выражение лица своего гостя, он и впрямь не на шутку перепугался.
--
Зигдук... Зигдук Шахтёр... Мы пытались остановить его, но... Он перебил всю стражу и нацепил оленьи рога на голову полковника Дарпса!
Это обстоятельство почему-то рассмешило Пустозвона. ''Давно пора!'' - немилосердно подумал он о бедном Дарпсе.
--
Впустите его! Немедля! - пискнул король. Но этого и не требовалось. Тяжелые чугунные двери тронного зала распахнулись, и стражники, стоявшие у входа отлетели в стороны.
'' С таким лучше не шутить.'' - подумал владыка Вэллорда.
--
Вор. - промямлил второй и добавил. - Непрофессионал. Но учусь.
--
Очень, очень рад! - слащавым голосом промурлыкал Пустозвон. - Что я могу сделать для вас, господа?
К Зигдуку обращались так вежливо второй раз в жизни, и это льстило ему, но его не мог обмануть гнусный голос короля.
--
Кристаллы! - сказал Зигдук.--Я хочу, чтобы вы прекратили называть их магическими и дали мне спокойно жить в своё удовольствие. Это первая просьба. Вторая: я потерял работу и хочу замены.
--
А я... А я... - поспешно заявил Вор - хочу поступить в Школу Жуликов.
Это была мечта его жизни, и он не мог упустить такой возможности.
--
Ай-ай-ай! - притворно нахмурился Пустозвон. - Что же делать-то? Нужно что-то придумать.
Король немедля собрал совет и созвал всех своих приближённых для принятия решения. Зигдуку и Вору объявили, что через час всё будет готово.
--
Мы должны...как это... - король глянул в книгу - ликвидировать угрозу продажи
Зигдуком кристаллов. Для этого нужно выполнить любые условия, потому что деньги останутся при нас.
Королевские советники дружно закивали в знак одобрения.
--
Как ты думаешь, король выполнит мою просьбу? - с надеждой в голосе спросил Вор.
--
Ему придётся это сделать. Интересно, почему он так интересовался моими кристаллами, и почему он так слащаво разговаривал с нами, а?
--
Наверное, он испугался твоей силы. - уверенно заявил Вор. - Я бы испугался.
Зигдук самодовольно хмыкнул в ответ. Внезапно затрубили фанфары, и вошёл король со свитой. Вид у него был довольный и гордый. Приближенные надменно усмехались.
--
Мы приняли решение! - провозгласил король. - Мы выполним ваши условия, если.... Если ты продашь нам свои кристаллы!
--
Надо подумать. - ответил Зигдук. Через некоторое время он сказал:
--
Десять миллионов. Работы не надо. И вы вернёте деньги людям за кварц.
--
Идёт! - не задумываясь, воскликнул король.
Через неделю всё вернулось на свои места. Почти все люди поменяли назад свой кварц на золото (кроме тех, кто всё-таки верил в чудодейственные свойства этих стекляшек).
Люди вернули свои деньги, король вернул свой кварц, а придворный алхимик бы объявлен мошенником (впрочем, могло быть и хуже, если бы он отказался повиноваться королю и не солгал насчёт кварца).
--
Итак, - сказал наконец Пустозвон Пятый, когда все дела были улажены, - какова наша прибыль?
Эпилог
И что?
На этом закончилась Великая Эпоха Заблуждений. И все остались довольны: народ, потому что получил назад свои деньги, Зигдук, потому что стал первым богачом в Вэллорде и король Пустозвон Пятый, потому что не понял, что его так лихо одурачили.
Вор, наконец, получил высшее мошенническое образование и стал работать по специальности.
А знаменитый Эллиум Гундар забросил дело консультанта по вопросам лингвистики и грамматики и продолжил писательскую деятельность. Теперь среди томов, написанных им, на книжной полке красуется сборник ''Эпоха Заблуждений, или Столетие Галлюцинаций''.