Дрожа всем корпусом от сильнейших перегрузок, маленький космолёт стремительно нёсся вниз, и от сгорания в плотных слоях атмосферы его спасала лишь автоматически акти-вированная защита силового поля. На обзорном экране было видно, как угрожающе быстро надвигается на них поверхность планеты и острые пики отвесных скал.
Ирвин отлично понимал, что если за оставшиеся секунды ему не удастся исправить положение, то их прежде беспечный полёт может закончиться весьма плачевно. И это было ещё хуже, чем попасть в руки к космическим пиратам или в плен к местному правителю Кун Карсу.
Включив стабилизаторы и планетарные двигатели, Ирвин кое-как выровнял корабль и вывел его из штопора в горизонтальный полёт. Запущенные на короткое время плазмен-ные двигатели обычно использовались только при второй стадии взлёта для выхода в косми-ческое пространство и ускорения, но именно сейчас они спасли жизнь человека и робота. "Торговец" смог уйти от смертельно опасных скал, и теперь ему нужно было так же удачно сесть на поверхность планеты, пользуясь для этого лишь собственными аэродинамическими характеристиками.
- Не знаю, как там насчёт Бога, а вы, капитан, просто молодец, - сказал МИР, подъ-езжая к пульту управления. - Успели вывести космолёт из неуправляемого штопора в самый последний момент. Ещё немного и мы бы сейчас с вами не разговаривали.
К сожалению, автопилот "Торговца" больше не годится для посадки в заданной точ-ке Леара, а это значит, что садиться мы будем в ручном режиме и там, где получится. Правда, нам ещё повезло, что мы летим по наиболее оптимальному курсу в направлении запад-юго-запад.
- Да, я как-то ухитрился направить корабль в ту сторону, чтобы мы могли дотянуть хотя бы до Бетхура. На большее даже не рассчитываю.
- И правильно делаете, капитан, потому что с имеющимися у нас повреждениями мы далеко не улетим. Наша скорость составляет примерно пять тысяч двести девяносто кило-метров в час, и она постепенно снижается. В настоящее время мы летим на высоте около се-ми с половиной километров, но каждую секунду космолёт снижается на шесть с лишним метров. Вот и посчитайте, через сколько минут и в каком районе Пагларда мы будем вынуж-дены совершить аварийную посадку.
- Сам считай, - отмахнулся Ирвин. - У меня сейчас голова плохо соображает. Впро-чем, по твоим словам я и так уже понял, что до города мы явно не дотянем. Но почему бы нам не включить ещё раз планетарные двигатели, чтобы подтолкнуть себя ближе к замку верховного правителя Кун Карса. Нужно только отыскать хорошую посадочную площадку, где "Торговец" сможет проползти на брюхе.
- Нет, капитан, подобная затея слишком рискованна, - ответил робот. - В нашей си-туации мы просто врежемся в землю и погибнем. Поэтому я предлагаю найти более безопас-ный вариант посадки. Нам нужен крупный водоём.
- Тогда ищи его и бери на себя управление космолётом.
МИР снова вывел на экран масштабную карту леарской местности и после непро-должительного её изучения сделал однозначный вывод:
- До Руанского моря мы точно не дотянем. Слишком большое расстояние. А если всё же долетим за счёт нового импульса двигателей, то непременно утонем в его глубинах из-за полученной пробоины корпуса.
Таким образом, мы можем приводниться только в районе Шерского оазиса, где есть небольшое озеро. От него до города Бетхур и замка Кун Карса чуть больше сотни километ-ров, а это всего сутки пешего хода. Я всё просчитал. Лучшего варианта посадки не найти.
Хмыкнув, Ирвин устало кивнул.
- Ладно, пусть будет по-твоему. Только постарайся приводниться на озеро так, чтобы последние метры мы проползли по суше, а не затонули где-нибудь у самого берега. Я не умею плавать. Понятно?
- Да, капитан, но вы можете ни о чём не беспокоиться. Шерское озеро довольно мел-кое, так что космолёт в любом случае глубоко не утонет. А я постараюсь этого не допустить.
- Спасибо, МИР, ты меня утешил, - иронически произнёс Ирвин, - а то мне не очень нравится перспектива задержаться на этой отсталой планете лишние полгода, пока здесь не появится ещё один герой - спасатель вроде нас с тобой.
Когда "Торговец" снизился до высоты полутора тысяч метров, на стереоэкране, на-конец-то, показалось нужное им озеро. Оно было почти идеальной круглой формы и дости-гало в диаметре нескольких километров. С одной стороны его окружали коричневые сопки, а с другой - небольшой лес, заросший карликовыми деревьями. По всей видимости, озеро образовалось в результате падения крупного метеорита.
Внимательно следя за показателями всех систем, робот с помощью маневровых ре-активных двигателей аккуратно повёл плохо слушающийся корабль вниз между вершинами сопок. Он постарался начать скольжение по воде с ближайшего берега, и это ему удалось. В то же мгновение взревели тормозные инверсионные двигатели, быстро гася лишнюю ско-рость.
Первое соприкосновение с водной гладью было практически незаметным, а вот вто-рое оказалось на редкость чувствительным. Ударившись днищем о поверхность озера, "Тор-говец" снова подпрыгнул вверх, и инерция движения тут же швырнула его дальше. Фонтаны мутной воды залили носовую часть космолёта вместе с видеосенсорами, от чего изображение на экране расплылось и померкло.
Ужасная тряска кидала Ирвина и МИРа из стороны в сторону, мешая им сосредото-читься на управлении кораблём. Только когда их скольжение по воде стало более плавным, и обзорный экран вновь прояснился, они увидели, что несутся прямо на огромный валун, ко-торый находился на берегу озера и был почти незаметен. Чтобы избежать столкновения, им пришлось свернуть вправо к маленьким кривым деревьям.
Они наверняка смяли бы эту чахлую растительность, как сухую траву, если бы "Тор-говец" вдруг не коснулся брюхом дна водоёма. После этого, скрипя переборками, космолёт спокойно выполз на песчаный берег. Когда он окончательно замер на месте, до ближайших деревьев оставалось ещё пару метров.
- Итак, капитан, мы прибыли на шестую планету звёздной системы Фандея, - сказал робот, отключая все лишние корабельные системы. - Поздравляю вас с успешной посадкой.
- А вот за это я должен благодарить тебя, МИР, - с улыбкой ответил Ирвин. - Без твоей помощи я бы уже, наверно, разбился, а ты отличный пилот, хоть и бываешь иногда жутким занудой.
- Извините, капитан, но меня таким сделали.
- Ничего - ничего, вернёмся домой, я тебя быстро переделаю. Давно уже собирался перепрограммировать твои электронные мозги, чтобы ты стал более эмоционален и менее болтлив. Впрочем, сначала следует отремонтировать это дырявое корыто. А то ведь, если мы здесь застрянем, нам самим придётся посылать сигнал СОС и надеяться на помощь извне.
- Да, капитан, всё верно. Но чтобы этого не случилось, я займусь ремонтом корабля сразу же после того, как вы отправитесь в замок Кун Карса. Правда, одного я вас туда не от-пущу. Пойдёте вместе с моей нижней половиной...
- Не надо, МИР, обойдусь как-нибудь без твоего сопровождения. Я всё-таки купил тебя не для того, чтобы ты постоянно меня опекал и нянчил. Так что выполняй лучше свои прямые обязанности.
- Простите, капитан, но ваше путешествие и встреча с аборигенами могут быть до-вольно опасными, а я в первую очередь обязан заботиться о сохранении вашей персоны в соответствии с моими программными инструкциями. Кроме того, вам может понадобиться грубая сила моих рук и немалая скорость моего передвижения, поэтому я настойчиво сове-тую взять меня с собой.
Не желая спорить с железной логикой робота, Ирвин поднял руки.
- Всё, сдаюсь. Пусть твоя нижняя половина едет со мной в качестве грузчика и связ-ного. Будет везти снаряжение и поддерживать радиосвязь с "Торговцем".
Начинай разделение, а я пока схожу за вещами и оружием.
Пройдя в каюту, Ирвин принял прохладный душ и переоделся в блестящий серебром комбинезон, который мог частично защитить его тело от изнуряющей жары Леара. Затем на-дел на голову лёгкий шлем с системой кондиционирования и увлажнения воздуха для облег-чения дыхания. Опасность теплового удара и обезвоживания организма на этой знойной планете была более реальной, чем возможность умереть от копья какого-нибудь местного обитателя. Пристегнув к поясному ремню кобуру с мощным парализатором, Ирвин подошёл к столику и взглянул на рамку аниматографа.
На первом трёхмерном снимке был изображен портрет красивой рыжеволосой жен-щины с чуть раскосыми зелёными глазами и обворожительной улыбкой. Её звали Анастасия, и в ближайшее время Ирвин собирался на ней жениться. Из-за частых торговых рейсов они уже давно не виделись, поэтому он сильно по ней скучал.
Ирвин прикоснулся к верхнему краю рамки, и лицо молодой женщины мгновенно ожило. Она моргнула длинными ресницами, ещё больше улыбнулась и томно произнесла:
- Я люблю тебя, мой милый.
В такие моменты ему всегда казалось, что Анастасия действительно с ним разгова-ривает, поэтому он невольно улыбнулся ей в ответ. Затем тронул нижнюю часть рамки, и вновь застывшее изображение на дисплее сменилось другой анимаграфией. Теперь женщина была видна полностью. Она сидела в роскошном кресле, держа в левой руке бокал красного вина.
- Не скучай, дорогой, мы скоро увидимся, - сказала она и послала воздушный поце-луй.
Пролистав ещё несколько анимаграфий с различными голосовыми сообщениями, Ирвин тоскливо вздохнул и быстро вышел из каюты.
Чтобы не умереть в пути от жажды, он взял на корабельном камбузе суточный запас воды в термосе и немного пищевых концентратов. Помимо этого, для дополнительной безо-пасности Ирвин захватил из грузового отсека короткий меч, больше похожий на длинный кинжал, и десяток светошумовых гранат, которыми можно было отпугнуть леарских хищни-ков или группу нападающих аборигенов.
Когда он вернулся в рубку управления, его там уже дожидались два самостоятель-ных робота. Верхняя половина МИРа теперь стояла на двух ногах, от чего сразу приобрела человеческое подобие. Зато в его нижней брюшной части, достигающей в высоту одного метра, после разделения образовалась естественная полость. Ирвин незамедлительно сложил туда провизию и снаряжение, необходимое для короткого похода.
- Ну, вот я и готов, - заявил он, обратившись к человекообразному роботу, - а как твои успехи? Ты уже выяснил, что в нас врезалось?
- Так точно, капитан, - ответил МИР- 1, - я только что проанализировал основной момент чрезвычайной ситуации и узнал, что причиной аварии стал космический мусор, а именно двухсантиметровый металлический осколок какого-то аппарата. Вероятнее всего взорвавшегося орбитального спутника.
- Да, это вполне возможно. Хотя с такой же уверенностью можно говорить и о кос-молёте, который не прошёл автоматическую регистрацию и был уничтожен сторожевыми спутниками в контрольной зоне. Однако, всё это из области предположений, а меня сейчас больше интересует другой вопрос. Почему ты не активизировал защитно-силовой экран "Торговца" ещё на подлёте к Леару, ведь тогда мы смогли бы избежать глупой аварии.
- Извините, капитан, но в этом не было прямой необходимости. Мы удачно прошли регистрацию, и на орбите планеты нам ничто не угрожало, а защитное поле берёт слишком много энергии, которую следует экономить.
- Ну, жестянка, ты у меня дождёшься, - сердито проворчал Ирвин и показал роботу кулак. - Если ты снова будешь на чём-нибудь экономить, то я ограничу твоё собственное энергопитание, чтобы ты не был таким умным и расчётливым.
Нам ещё крупно повезло, что попавший в корабль осколок не задел силовые усто-новки, а иначе нас бы уже распылило по всей поверхности Леара. Представляешь?
- Да, капитан, представляю, - бесстрастно ответил МИР- 1, - но мы должны радо-ваться своему спасению и думать о тех, кому гораздо хуже. Например, о том пленнике, кото-рый находится в замке Кун Карса и взывает о помощи.
Вам надо поспешить на его освобождение.
- Уже иду, - нехотя кивнул Ирвин, чувствуя себя подчинённым, - только ты сначала попробуй ещё раз связаться с этим несчастным. Вдруг он нам всё-таки ответит.
Приблизившись к пульту, робот сел в кресло и включил радиопередатчик. Затем вы-брал нужную частоту и в течение нескольких минут пытался установить двухстороннюю связь с тем, кто посылает сигналы первой категории. Ответа по-прежнему не было, но за это время Ирвин сам слышал, как прерываются сигналы о помощи. Значит, всё ещё впереди.
- Ладно, МИР, хватит. Это бесполезно. Легче самому добраться до источника радио-сигналов и на месте выяснить, кто их посылает.
На время моего отсутствия передаю тебе все полномочия капитана. Будешь охранять космолёт от любопытных туземцев и держать постоянный контакт с МИРом- два. Если вдруг потеряешь с нами всякую связь, то действуй по своему личному усмотрению в соответствии с программными инструкциями. А теперь пойдём, проводишь нас.
Развернувшись на каблуках, Ирвин широким шагом двинулся к выходу из корабля, и оба металлических робота последовали за ним.
Как только внешняя дверь космолёта была открыта, переходной шлюз тут же напол-нился горячим леарским воздухом. Он был лишён всякого природного запаха, но его сухой удушливый жар ощущался очень хорошо. Помимо этого, в глаза ударил ослепительный свет Фандеи, чей белый диск сейчас находился высоко в небе, посылая на поверхность планеты свои обжигающие лучи.
Ирвин быстро опустил лицевой щиток с зеркальным светофильтром и включил кон-диционирование шлема на полную мощность, после чего взглянул на показатель термодат-чика. К середине дня воздух над Шерским оазисом прогрелся до сорока семи с половиной градусов выше нуля по Цельсию, но это было не так уж много, если учитывать, что на Леаре ещё не закончился прохладный сезон.
В тёплое время года даже в этих местах температура достигала шестидесятиградус-ной отметки, а в других районах материка она могла быть ещё выше. Такой знойный климат существовал здесь уже много тысяч лет, хотя земные исследователи обнаружили немало до-казательств того, что раньше на Леаре бывали и своего рода ледниковые периоды, когда температура на полюсах планеты опускалась ниже 0 градусов. Однако местная флора и фау-на постепенно приспособилась к новым условиям обитания, и для некоторых видов живых существ нынешняя жара была даже предпочтительней.
Из-за своих физиологических особенностей туземцы тоже не испытывали в здешнем климате никакого дискомфорта и воспринимали его как норму. Они чувствовали себя хоро-шо во всех регионах Леара, но селились обычно вблизи оазисов и на морских побережьях, где было легче добыть пропитание. Разнообразная живность, обитающая в пресных и солё-ных водах планеты, составляла их основной рацион.
Ирвин вышел из корабля, сделал несколько шагов по твёрдой желтоватой почве и огляделся. Представший его взору пейзаж был знаком и мало привлекателен.
Тонкие деревья с кривыми серыми стволами и мелкой оранжевой листвой возвыша-лись максимум на три метра. Ядовито-красные растения похожие на веер из птичьих перьев также производили отталкивающее впечатление, а тучи маленьких летающих насекомых и вовсе вызывали раздражение.
Они роились над головой Ирвина и всё время пытались прокусить его спецодежду, чтобы отложить свои личинки в живую плоть для дальнейшего развития. И этим назойливым паразитам было совершенно неважно, что перед ними хорошо экипированный человек, а не какой-нибудь полуодетый абориген. Впрочем, толстую кожу туземцев прокусить было не намного проще, чем плотный материал комбинезона, так что многочисленным насекомым чаще всего приходилось довольствоваться кожей животных и стеблями некоторых растений.
Когда гусеничный робот съехал по пандусу на землю, Ирвин повернулся к МИРу- 1, оставшемуся в шлюзовой камере, и сказал:
- Ну, всё, жестянка, мы уходим. Пока.
- До свидания, капитан. Желаю вам удачи.
- Благодарю, - ответил Ирвин и удобнее сел сверху на МИРа-2.
До захода Фандеи им нужно было преодолеть не менее 35 километров, а идти весь путь пешком ему не очень-то хотелось. Зря что ли он взял с собой помощника, который от-личается повышенной проходимостью.
- Вперёд, поехали! - громко скомандовал Ирвин, хлопнув робота по задней части корпуса.
Рыкнув движками, МИР- 2 набрал скорость и двинулся прямиком в лесные заросли, давя на своём пути всё, что попадало под широкие гусеницы. Вскоре "Торговец" полностью скрылся из вида, и они оказались в самой гуще леарской растительности. Лес был погружён в привычную для него тишину, и только изредка кое-где раздавались приглушённые выкри-ки каких-то существ.